Губы Азриэля дрогнули, когда он посмотрел на Соломона, едва скрывая раздражение.

Конечно, он выглядел ужасно, но Соломону было не намного лучше.

Видимых ран не было, но засохшая кровь, размазанная по лицу, говорила о его состоянии.

Не говоря ни слова, Соломон швырнул Зорана перед Азриэлем, Селестиной и Вергилием, словно отбросив мусор.

С губ Зорана сорвался стон, лицо исказилось от боли.

Селестина и Вергилий побледнели, с ужасом осознав, что Зоран всё ещё жив.

Они неуверенно отступили назад, а Азриэль остался стоять на месте, не сводя глаз с Соломона.

“Ты его не убивал?”

Голос Азриэля был ровным, почти безразличным.

Соломон пожал плечами.

— Я победил его без необходимости. Было бы справедливо позволить тебе прикончить его после всего этого.

Азриэль нахмурился и посмотрел на Зорана, который, несмотря на отсутствие глаз, казалось, смотрел на него в ответ.

Между ними воцарилось странное, тревожащее спокойствие.

Голос Соломона смягчился, когда он взглянул на Селестину и Вергилия, которые растерянно переводили взгляд с него на Азриэля.

— Возможно, вам двоим стоит уйти, — предложил Соломон более мягким голосом, чем раньше.

“ Подожди немного где-нибудь в другом месте.

Они замешкались, переглядываясь. После короткого молчаливого согласия они оба покачали головами.

“Мы остаемся”, - сказали они в унисон твердыми голосами.

Соломон приподнял бровь, на его лице промелькнуло удивление, прежде чем он улыбнулся.

“Ну-ну, наконец-то маленькие птички покидают гнездо”.

Азриэль не обращал на них внимания, его взгляд был прикован к Зорану, который присел на корточки, пытаясь удержать равновесие одной рукой.

Потеря правой руки выбила его из колеи, но он справился.

— Прости, Зоран. Ты обещал мне безболезненную смерть, но я не смог отплатить тебе тем же…

Сухой смех Зорана прервал его.

“Ты думаешь, что ты забавный, не так ли?”

Азриэль моргнул, застигнутый врасплох.

Он не пытался быть смешным.

Он искренне почувствовал укол вины, увидев, в каком жалком состоянии оказался Зоран, но это было всё. Азриэль точно знал, что за человек Зоран — монстр, как и все остальные.

Чувство вины было мимолетным.

Он повернулся к Соломону.

Следите за новыми эпизодами на «N0vel1st.c0m».

“У тебя есть его кольцо?”

Соломон кивнул и достал белое кольцо, держа его в пальцах, как трофей.

Азриэль оглянулся на Зорана, чувствуя, как в него закрадывается нерешительность.

‘ Мне следует спросить его об этом сейчас?

В присутствии Селестины и Вергилия было не совсем подходящее время обсуждать то, что он собирался рассказать. Почти никто об этом не знал — даже Селестина.

‘ С другой стороны,… какое это теперь имеет значение?

Будущее было разрушено его собственной рукой. Доказательство лежало перед ним, истекая кровью на земле.

Зоран, некогда гордый Гептарх, превратился в это.

— Соломон сказал, что ты проиграл из-за собственной глупости. Если я правильно понял, ты выпил кровь Бродяги Пустоты и проиграл в битве [Доменов Души], верно?

Селестина и Вергилий выглядели явно озадаченными, а Соломон покачал головой и тихо усмехнулся, глядя на их замешательство.

Странник Пустоты.

Они бы не поняли, что это значит.

Губы Зорана дрогнули в слабой улыбке при словах Азриэля.

“У тебя в кольце есть еще эта кровь?”

Зоран усмехнулся, хотя это больше походило на хриплое дыхание.

— Конечно, нет. Ты же знаешь, насколько редко встречается кровь Ходящего по Пустоте. Верховный Архонт позаботился о том, чтобы у нас всегда был только один пузырёк.

Азриэль прикусил губу, чувствуя, как его гложет разочарование. Если бы только этой крови было больше — она была бы бесценна.

Он посмотрел сверху вниз на Зорана, и сердце его ожесточилось.

Больше спрашивать было особо нечего.

Зоран не отвечал ни на какие другие вопросы; он не дрогнул бы даже под пытками. Оставалось только прикончить его.

На земле не было тюрьмы, которая могла бы вместить человека, причисленного к лику святых.

Его конечности восстановятся. Его глаза заживут.

Оставлять его в живых было бессмысленно, а Зоран никогда бы ничего не рассказал о Нео Генезис.

Азриэль резко вдохнул.

— Я дам тебе шанс, Зоран. Работай со мной.

В комнате воцарилась ошеломленная тишина.

Все — Селестина, Вергилий, даже Соломон — недоверчиво уставились на него.

Азриэль продолжил, его голос не дрогнул.

«Ты обладаешь знаниями, которые превосходят знания почти любого другого. Ты силён, и человечеству нужна такая сила, как твоя. Если я убью тебя, это принесёт больше вреда, чем пользы. Я прошу тебя работать не на меня, а со мной. Мы можем создать будущее, в котором нам не придётся сдаваться».

Последовавшее за этим молчание было удушающим. Селестина и Вергилий смотрели на Азриэля, затаив дыхание, слишком потрясённые, чтобы говорить.

Лицо Соломона ничего не выражало, но его взгляд задержался на Зоране.

Искажённая улыбка Зорана исчезла, сменившись маской ярости.

— Я никогда не буду с тобой работать, — прорычал он, и его голос сочился ядом.

Сердце Азриэля упало.

— До его появления я был никем, — продолжил Зоран, и его голос дрожал от ярости.

«Я была никем, едва выживала на окраинах, пока он не нашёл меня — пока не спас меня. Верховный Архонт дал мне цель. Надежду. Я всем ему обязана».

Если бы у Зорана были глаза, он бы испепелял Азриэля взглядом.

Если бы у него были руки, он бы его задушил. Если бы у него были ноги, он бы его растоптал.

— Возможно, сегодня ты и победил, но не заблуждайся — ты не выиграл войну. Тебе просто повезло. Ты играл с огнём, Азриэл Кримсон, и понятия не имеешь, как его потушить.

Голос Зорана был низким, горьким, каждое слово звучало как проклятие.

Азриэль ничего не сказал, его губы сжались в тонкую линию.

— Ты начал то, к чему не был готов, — выплюнул Зоран. — Ты думаешь, что ты умный, но это не так. Если бы это было так, ты бы подождал, пока не станешь достаточно сильным, чтобы справиться с этим самостоятельно. Теперь ты будешь страдать и умрёшь — мучительно.

Последовавшее за этим молчание было невыносимым. Азриэль и Зоран встретились взглядами — по крайней мере, тем, что от них осталось.

Азриэль повернулся к Соломону.

“ Оторви ему голову.

Он почувствовал на себе потрясённые взгляды Селестины и Вергилия, но не дрогнул.

У него не хватило бы сил убить святого.

Не сейчас.

И он не стал бы просить об этом тех двоих, что стояли у него за спиной.

Но они предпочли остаться.

У них был шанс уйти, но они им не воспользовались.

Губы Зорана приоткрылись, и по туннелям эхом разнёсся дикий, безумный смех, отражаясь от стен, как звук чего-то вышедшего из-под контроля.

Выражение лица Азриэля потемнело.

— Отрубите ему голову. Мы выставим её на всеобщее обозрение в столице. Пусть они увидят, как «Нео Генезис» впервые публично выступил в Азии, — пусть они увидят, насколько жалки их лидеры, насколько бесполезен Верховный Архонт и насколько слабы эти так называемые «спасители» человечества.

Каждое слово сочилось злобой, но смех Зорана становился всё громче и безудержнее.

«Я хотел укрепить свою репутацию… что может быть лучше, чем заполучить его голову под своим именем?»

Он уже проговорился тем двоим, что стоял позади него, о том, что и он, и академия знают всё о Нео Генезисе — и что ему поручили задание.

Это резко подорвало бы его положение.

Одно-единственное решающее достижение, которое возвысило бы его до уровня других детей из великих кланов… возможно, даже выше.

Взгляд Соломона встретился со взглядом Азриэля, и какое-то мгновение они просто смотрели друг на друга, понимая друг друга без слов.

Затем Соломон шагнул вперёд, присел рядом с Зораном и схватил его за шею.

“ Мне тоже следовало вырвать тебе язык.

Смех Зорана становился всё громче, эхом разносясь по тёмным туннелям.

Из-под его закрытых век сочилась кровь — то ли слёзы от смеха, то ли от боли, Азриэль не мог понять.

Хватка Соломона на шее Зорана усилилась.

Он начал разрывать его на части, брызгая кровью, а Селестина и Вергилий поморщились и отвернулись.

Даже когда ему оторвали голову, Зоран продолжал смеяться.

Никаких криков.

Только смех — дикий, извращенный и издевательский.

Возможно, смех был его криком.

Азриэль не отводил взгляда.

Он наблюдал, как Соломон оторвал голову Зорана от его плеч.

Когда это было сделано, смех прекратился.

Тишина, гораздо более тягостная, чем смех Зорана, заполнила помещение.

Соломон бросил отрубленную голову в сторону Азриэля, и она покатилась к его ногам.

Азриэль уставился на окровавленную, безжизненную голову.

Губы Зорана все еще были изогнуты в улыбке.

В конце концов, Зоран умер с улыбкой.