ГЛАВА 12

«НОВОЕ НАЗНАЧЕНИЕ»

С битвы за Шант прошло около четырёх месяцев. И уже около месяца как наступила зима. Однако в последние дни она стала намного суровее, нежели раньше. Постоянно веяли вьюги, всё засыпало снегом, и часто проходили снежные бури. Район Шанта, хоть и не являлся далёким севером, а всё же, как это не странно, был холоднее Нарсилуса, находившегося многими километрами севернее.

За чуть больше месяца операции по защите Шанта, войска Альянса были выбиты из его левобережной части, и отодвинуты местами от пятнадцати до тридцати километров. Однако, западный фронт стих с наступлением первых холодов, и будет без существенных изменений ещё долгое время.

***

Айвор вместе с Альбертом, Мэллом и Ванессом сидели в развалинах одного небольшого одноэтажного домика. Роуши заменили на Мэлла несколько недель назад, отправив на восточный фронт. Они расселись вокруг костра, чтобы хоть как-то согреться. Было невероятно холодно.

– Прошло уже больше года… – еле слышно сказал Айвор. Он вспомнил тот день, когда разговаривал с отцом о матери. Этот вечер запомнился ему надолго. Он часто его вспоминал, думая, что всё началось именно тогда…

– Ты что-то сказал? – спросил у него Ванесс.

– А, да нет. Ничего… – ответил Айвор.

– Спасибо тебе, Айвор – вдруг сказал Мэлл. –  Ты единственный из нас, кто владеет стихией огня. Чтобы мы без тебя делали! Ты там не устал? Всё-таки уже много часов ты поддерживаешь костёр.

– Да пустяки. – ответил ему Айвор. – Мне не трудно, честно. Тем более, всё равно силы некуда девать. Ни работы, ни сражений, просто нечего делать. Вот и сидим тут в холоде, только и можем что костры жечь.

– Командование отдало приказ на прекращение боевых действий с наступлением холодов. – сказал Альберт. – Альянс сделал тоже самое. Вести бои в такие холода сущее безумие. Хорошо, что они это понимают…

– А парни на востоке сражаются без передышки на сон. – ответил Ванесс. – Они день и ночь бьются, а мы тут прохлаждаемся… Меня уже мучает совесть! Почему нас тут держат?! Мы нужнее гарнизону Масафи, нежели здесь.

– И всё же стоит помнить, что опасность для Шанта никуда не делась. – твёрдо сказал Альберт. – Мы не знаем, что сделает противник, и когда погода снова станет пригодной для битв. Да и командованию виднее, как вести войну. Я думаю, наши генералы не дураки.

– Да я не сомневаюсь в том, что они делают. Просто…

– Я вас весь обыскался… – послышался голос какого-то мужчины, которой только что очутился рядом с группой ребят. – Я тут услышал, что вам не терпится в бой, ну так я вас обрадую. – мужчина сделал небольшую паузу и очень грозно на них посмотрел. – У вас ротация. Вы отправляетесь в подкрепление гарнизону Масафи. Это приказ. К исполнению незамедлителен.

Мальчики слегка удивились такому пришествию, но недолго думая, согласились. Всё-таки приказ есть приказ.

Их вели по полуразрушенному Шанту, его северной части, где совсем недавно шли бои. Мужчина привёл к абсолютно непримечательному месту, но там стояла, ожидавшая их повозка.

– Полезайте. – сказал мужчина. – Я поеду с вами и расскажу вам всю необходимую информацию. Но меня высадят где-то на середине пути, так что дальше будете сами. Уяснили? – ребята одобрительно кивнули. – Славно.

Все впятером залезли в повозку, и кони тронулись. Когда они выехали из города, то мужчина пошарился в своей куртке и достал какую-то свернутую бумажку. Развернул – это карта.

– Итак. – начал он. – Не то, чтобы вам была нужна информация, но я её скажу для понимания ситуации. – мужчина расстелил карту на дне повозки. – Масафи в крайне шатком положении с самого первого дня войны. И причина в том… – он указал пальцем в карту. – Что река, начинающаяся на западе, протекает по середине всей нашей страны, но по злой иронии, она оставила небольшое пространство суши между собой и морем. Дело именно в этом маленьком коридоре. Там проходит дорога. Перерезать её – конец. Снабжение ухудшиться в разы. Таким образом, гарнизон под постоянным риском. Ибо враг также пытается – он перевёл палец чуть ниже. – выйти к мосту юго-западнее от Масафи. Короче говоря, он хочет окружить и в окружении разбить наши передовые части.

– Но раз такое дело… – начал говорить Айвор, всматриваясь в карту. – Почему не отойти и встать по реке? Так же будет легче, разве нет?

– Думаешь самый умный? – ответил мужчина. –Такое предложение обсуждалось. Но было отклонено по нескольким причинам. В рисковой, но всё же оборонной операции мы растянули войска врага по всей линии соприкосновения. Если отойти за реку, то они смогут сконцентрировать все силы на этом маленьком участке между рекой и морем. К тому же, крах Масафи поставит под сомнение удержание всего левого берега. Они наступают на ещё один мост, юго-западнее. – он указал в место на карте, где обозначался большой лес, между Шантом и Масафи. – Перед этим лесом стоит древний форт «Падурэ». Взять его и пройти лес, а затем перейти мост, при достаточном количестве солдат не проблема… Что относиться и к мосту восточнее Шанта. Я веду к тому, что мы не можем позволить им приблизиться к этим мостам. Поскольку дальше нет ни природных преград, как лес или река, так и серьёзных крепостей. Альянс может быстро поставить Минас в осадное положение… И неизвестно, сколько город продержится.

– Понятно… Ну, в этом есть толк.

– У нас же генералы не дураки, своё дело знают.

После этого они особо не говорили, и так провели около шестнадцати дней пути. На восьмой день мужчина, как и обещал, отделился от группы, и остаток пути они провели сами.

Через неделю на горизонте замаячили окраины города, к которому они ехали. Их путь подходил к окончанию. К обеду повозка выехала на западные окраины Масафи.

Высадившись, мальчики какое-то время стояли на месте. Айвор внимательно смотрел на город, на дома, на его жителей.

«Этого города ещё не коснулась война.» – думал про себя Айвор. – «Но она стоит на пороге. Он чем-то напоминает мне Шант, когда я впервые его увидел. Но нет. Он почти опустел, и люди куда более напуганные. И всё же, это ещё мирное место. И пусть оно таким и останется… Вот, пожалуй, то, что я должен сделать. Я должен защитить их мирную жизнь. Теперь в моих силах хотя бы попытаться не допустить того, что случилось с Шантом и моим родным Нарсилусом… Да, это то, что я должен сделать.»

– Ну ребята, – сказал Айвор своим товарищам. – Постараемся!

***

«Поле боя… Ужасно.»

Уже много часов шла кровопролитная битва в степях перед Масафи.

«Я уже прошёл через сражение… Но тогда, в Шанте, я так и не убил ни одного человека… Но сейчас… Я стою над ним. Вижу его лицо, застывшее в ужасе… Я пробил его броню своим мечом и пронзил сердце. Смерть в доли секунды… Он мучился недолго… Но это не последняя смерть от моих рук. Их будет всё больше и больше…»

«Защитить мир в этом городе? Не допустить, чтобы Масафи превратился в Нарсилус? Да, цели хорошие… Но требуют жертв… Я должен убивать, чтобы другие жили. Но стоит ли это того? Я не знаю… Но самое страшное… Это последняя смерть от моих рук, которую я буду оплакивать. Я отниму ещё тысячи жизней. Но с каждой новой, моё сердце будет черстветь. И содеянное перестанет иметь значение. Но такова правда жизни…»

Айвор отвёл взгляд и осмотрелся вокруг. Огонь, дым, крики, лязганье мечей. Воины, сражающиеся и убивающие друг друга. Кровь и трупы.

Настоящее поле боя. Во всём своём ужасе.

Он пошёл дальше, приготовившись к новым атакам. И к новым смертям.

ГЛАВА 13

«ВОЗРАЩЕНИЕ»

Практически два месяца боёв под Масафи закончились. Обе стороны сильно выдохлись, и хоть погода не препятствовала сражениям, как на западе, продолжать они не решились. Королевские войска смогли отстоять жизненно важные дороги и города, но войска Альянса заняли обширные поля, тем самым выйдя к Великой реке, а также приблизились к Масафи с севера. Таким образом, в этой битве не оказалось победителя, и рано или поздно сражение за Масафи начнётся вновь. Но пока до этого далеко. Теперь и восточный фронт встал. Стороны начали усиленно готовиться к новым, вскоре предстоявшим битвам.

***

Был поздний вечер. Айвор и Альберт лежали на небольшом холмике и смотрели на звёзды. Дул лёгкий освежающий ветерок. После всех невзгод, тренировок, сражений, холодов, им доставляло невероятное наслаждение просто разлечься на траве и чувствовать дуновения слегка теплого ветра. Забылись все их беды. А как о них не забыть?

Айвор внимательно смотрел на луну, будто пытаясь её просверлить взглядом. И потом сказал:

– Альберт, как думаешь, есть ли жизнь там, далеко на звёздах? Наша земля такая огромная, что нужны годы, чтобы её исходить! Вселенная же больше в стократ!

– Даже не знаю… Пока не увидим – не узнаем…

– Увидеть… А как? Туда ведь не добраться. Не прийти, не прилететь. Даже на луну… А кажется, что она довольно близко.

– А тебе зачем? Там же жизни точно нет.

– Да не сказал бы… Я вот что-то чувствую там… Странное это чувство… Странное и тем, что точно такое я чувствую и в своём отце… И в тебе тоже…

– Ты, наверное, устал, вот и чудиться всякое.

– Чудиться говоришь? Да нет, я отчётливо это чувствую… Только не знаю как это чувство описать… Просто знаю, где этого человека искать, знаю, что он жив.

– Ну с отцом понятно… Вы всё-таки родственники, родственные связи.

– Я и сам так думал, но мы-то с тобой не в родстве?

– Если так подумать… – Альберт слегка замешкался. – То все мы так или иначе друг другу далёкие братья. Все люди имеют общего предка.

– Об этом я тоже думал. Но я не чувствую этого во всех людях, нет.

– Тогда у меня и догадки нету… А в ком-то ты ещё чувствовал это?

– В короле. В господине Георге есть что-то, только несколько слабее. Я еле почувствовал это.

– Тогда вообще всё странно…

– Пожалуй. Ну ладно, не бери в голову.

– Да, я не думаю, что это нечто важное. А нам-то уже спать пора, пошли.

– Тут и поспим. – ответил Айвор.

– Не смешно. Здесь могут рыскать разведчики врага. Убьют тебя во сне, и всё.

– А мне хочется. Так давно хотел поспать под открытым небом, на свежем воздухе.

– После войны поспишь.

– Ну почему ты такой зануда… Ну, не часто, и всё же. – Айвор глубоко вздохнул. – Ладно, идём.

***

Мальчики спокойно спали в небольшой комнатке, где было всего-то две кровати, столик небольшой, тумбочка, да и всё. Как вдруг в дверь раздался стук и в комнату вошёл мужчина. Они только-только продрали глаза, а тут явился он. Они на него посмотрели, и узнали в нём того самого, кто пришёл к ним в Шанте, тогда, несколько месяцев назад, передать им сообщение о ротации. У него сейчас, как и тогда, был очень грозный взгляд, и виду он был несколько устрашающего.

– Хорошо, что уже сами проснулись. – холодно произнёс мужчина. – Не пришлось будить. Вас обоих вызывают в столицу. Это личный приказ короля.

– В столицу? – удивился Айвор. – С чего бы?

– Мне это неведомо. Просто делай что говорят. Сами знаете дорога не быстрая. Но дело не терпит. Вы поедете верхом на конях, так будет быстрее, чем на повозке.

– На конях? Но мы же не умеем! – возмутился Альберт.

– Научитесь. – с некой ухмылкой сказал мужчина. – Как бы то ни было, пора собираться. Умеете ездить, иль не умеете, сейчас это не важно. Главное, чтобы вы прибыли в Минас.

– Да нам и собирать нечего, можем хоть сейчас. – ответил Айвор.

– Вот и хорошо. Пойдёмте.

Втроём они вышли из комнаты, а потом и из здания. Выйдя на улицу, они увидели стоявшую прямо перед ними карету, но запряжённую какими-то необычными конями. Они выглядели крупнее и сильнее тех, кого мальчикам доводилось видеть до этого.

– Я вас обманул. Не поедете вы верхом конях. Хотя, это было бы кстати. Просто хотел увидеть вашу реакцию, и немного посмеяться. Ну что же, садитесь. Путь вам предстоит не близкий. Ехать из Масафи до Минаса до войны занимало около двадцати пяти дней без остановок. Но учитывая военные обстоятельства, а некоторые участки вашей дороги будут очень близко к фронту, то боюсь, как бы это не заняло больше тридцати. Но эти лошади особо редкой породы, быстрее обычных. И гораздо выносливее.

– Ехать больше месяца? – Айвор явно был в шоке. – И ради чего нам совершать такую поездку? А если пока мы будем в пути, что-то случиться, и мы будем нужны здесь?

– Все вопросы к господину Георгу. Это было его решение, приказ. И раз тебя страшит время, которое ты будешь ехать, то не лучше ли начинать скорее? Чем быстрее поедешь, тем быстрее приедешь. Полезайте-ка.

Мальчики полезли в карету, и она тут же тронулась.

Они ехали, ехали и ехали по бескрайним просторам Марса, потеряв счёт дням. Дни сменялись ночами, поля сменялись лесами, а зима постепенно сменялась весной. И хотя на востоке наступление холодов было не таким заметным, удаляясь от Масафи, зима становилась ощутимее, но ненадолго. Благо поездка проходила спокойно и долгое путешествие обошлось без приключений. На двадцать девятый день пути они заметили вдалеке высокие-высокие горы, и неимоверно обрадовались – их путь заканчивался. Но только к утру следующего дня они проехали Громовое Ущелье, снова проехались по улочкам Минаса, которые они не видели уже больше полугода. Вновь их везли на возвышенный холм, где стоял королевский замок.

На входе их встретил Дарт.

– Давно не виделись! – сказал он. – Проходите, не стесняйтесь. Располагайтесь пока в своих комнатах. Ваша аудиенция у короля состоится после того, как он завершит свои важные дела.

Мальчики побрели на второй этаж замка, и разошлись по своим комнатам.

Зайдя в свою комнату, Альберт приметил на столе какое-то странное письмо. Он быстро подошёл к столешнице и взял его в руку. Он внимательно прочитал письмо и ужаснулся.

«Быть не может… Прямо сейчас?!»

Айвор же в своей комнате на обнаружил ничего, кроме пыли. Видно, никто тут не убирался, да и никому это было и не надо. Мальчик лёг на кровать и призадумался.

«А точно!» – Айвор что-то резко вспомнил. – «Я уже и забыл почти. Надо же сказать отцу, что я приехал. Но как странно, я не чувствую его. Может ушёл куда-то? В любом случае, пойду в его кабинет.»

Так он и сделал. Айвор покинул комнату и завернул направо. Он шёл очень быстрым шагом. И вот дошёл. Постучал в дверь.

– Я вхожу!

Мальчик отворил дверь кабинета и… Ужаснулся. На полу, опершись локтем о тумбу, стоявшую под окном, лежало окровавленное тело его отца. Айвор быстро подбежал к нему.

– Отец! Отец! – он отчаянно звал его, но Бишоп не отзывался. Айвор проверил дыхание – не дышит. Проверил пульс – сердце не бьётся. Кровь лилась из груди. Айвор расстегнул отцову рубаху, рана была прямо в сердце, прям как в тот день, и в этот раз наверняка. – Вот же черт! – простонал Айвор. Чувства обуяли его, он был готов кричать в отчаянии, но вдруг, в сердце как будто выросла каменная стена, и он вернулся в норму. Он стал судорожно оглядываться, будто что-то ища. И увидел, увидел следы крови, уводившие из комнаты. – «Надо вызвать охра… Нет, времени нет.» – он выскочил из комнаты обратно в коридор, и пятна крови были и там. Они вели на третий этаж. – «Времени нет, убийца ещё тут. И он идёт на третий этаж. Но ведь там… Там тронный зал! Он идёт за господином Георгом. Надо спешить!»

***

Георг сидел на своём высоком троне, внимательно смотря и слушая. По коридору слышались шаги. Спокойные, размеренные, неторопливые. Они приближались. Двери тронного зала распахнулись. И туда вошёл мужчина, молодой мужчина. В руках он держал меч, ещё не окровавленный. Он пристально смотрел на короля.

– Я погляжу, вы меня встречаете с почестями, ваше высочество. Сидите в тронном зале, на королевском троне. Я ожидал менее радушный приём.

– Я думал, ты явишься несколько позже. Но так даже лучше. – отвечал Георг. – Я ждал тебя. Давно ждал, Франк. – король поднялся на ноги и положил руку на рукоять меча.

– Какая честь, вы даже знаете моё имя…

Они оба стояли друг на против друга и грозно смотрели друг другу в глаза…