ГЛАВА 3

«АЛЬЯНС ЧЕТЫРЁХ»

Сагон неспешно двигался к шатру, где его ожидало собрание. Солнце прошло закат. Смеркалось.

***

8 лет назад. 1192 год.

На севере материка, за Серединными горами, по огромной долине именуемой «Великая степь» ехало несколько карет. Они везли важных людей – лидеров стран Севера.

Глава Ханства Теракольд – Эйдвин Гралис, держал путь из города Феймар, столицы его государства. Король Дарвин II – лидер Нолидонской Державы, ехал из Шанталя, города, окружённого многими милями сплошных гор. Рилн Друт – глава Ханства Далам, ехал из города Ангман.

И их цель была одна – город Елур, столица Королевства Гаард.

Ранним пасмурным утром три кареты въехали в Елур с разных сторон. С неба потихоньку начинал капать дождь.

По всему городу шла активная стройка. Ещё недавно Елур едва отличался от провинциального городка, но несколько лет назад он начал преображаться. Гралис, бывавший здесь много лет назад, с удивлением смотрел на стремительно менявшийся город.

Кареты остановились перед входом в одно из самых дорогих и величественных зданий Елура – Центральной Гостиницей. Таково было её название, хотя, в основном её использовали только высшие государственные чиновники. И именно поэтому сегодня, в этом здании, собрались все влиятельные главы Севера. Они собрались, чтобы решать судьбы мира.

Из двух карет вышло двое высоких мужчин, а из последней – невысокий человечек, с длинными волосами и очками с тёмными линзами на глазах. Это был Дарвин II – представитель нолидонского народа, чьей особенностью был низкий рост, но сильное телосложение. Трое лидеров поприветствовали друг друга и прошли по ступенькам к дверям. По обоим их сторонам стояла охрана, тут же открывшая дверь. На пороге их также встретил заведующий гостиницы.

– Добро пожаловать, господа, хан Друт, хан Гралис, король Дарвин. Для нас честь принимать вас. Прошу. – он пригласил лидеров пройти. В холле мужчина дал каждому гостю по провожатому, которые отвели их в номера, где они должны были ожидать начала собрания.

Каждый из них думал об одном – почему король Эдмунд Ланберг, собрал их всех спустя столько лет. Последнее собрание лидеров Севера проводилось давным-давно, после поражения в последней Марско-Венистанской войне. С тех пор они жили своими личными проблемами.

«Он прислал письмо, отказываясь разглашать детали встречи… Неужели могло произойти что-то настолько важное?» – думал Эйдвин Гралис. – «Меня это беспокоит…»

Мужчина поднялся с дивана, подойдя к окну, смотря на то, как дождинки стекают по стеклу.

«Погода как раз чтобы сидеть дома, в тепле и уюте. Но нужно решать важные государственные дела…»

В дверь его комнаты раздался стук.

– Прошу, пройдите. Собрание начинается.

Гралис вышел, и пошёл вместе с провожатым по коридору. Они остановились возле входа, куда шли и другие лидеры. Гралис зашёл вместе с ними.

В комнате стоял круглый стол с четырьмя стульями. За ним уже сидел виновник встречи – король Гаарда.

– Приветствую всех вас. – с лёгкой улыбкой сказал Эдмунд. – Давно мы с вами не виделись… И многие уже сменили своих предшественников. Тем не менее, я думаю, вы, как и я, хотите перейти сразу к делу, не так ли?

– Да, было бы неплохо. – ответил Дарвин II. – Чего тянуть время просто так?

– Отлично. – с ухмылкой на лицей проговорил Эдмунд, вставая из-за стола. – Я хочу предложить вам одну авантюру… Нет, так сказать будет неправильно. Это план, идея, замысел. Это цель, которой мы с вами не могли достичь многие годы. И это – победа над Королевством Марс.

– Абсурд. – сразу отрезал Эйдвин Гралис. – И последняя война это ясно показала.

– С чего нам с ними воевать? – спросил Дарвин II. – Мы торговые партнёры. Какова выгода?

– Мы положили не мало жизней защищая венистанцев. – вставил Рилн Друт. – Есть ли смысл тратить ещё? И ради чего?

– Я понимаю ваш скепсис, друзья. – отвечал Эдмунд Ланберг. – И я тоже не верил в возможность нашей победы… До недавнего момента.

– И что же изменило твоё мнение? – спросил Гралис.

– Наше открытие о нолидонских кристаллах. Казалось бы, простая побрякушка, радужный камушек, украшение для богатых, но на самом деле это оружие. И это то, что может нас сравнять по силам с Королевством Марс. Об этом скажет один из моих генералов, хорошо вам известный Лао Фонг «Стальной Генерал». Прошу, – он обратился к стоящему в углу комнаты мужчине.

Из тени вышел «Стальной Генерал» Лао Фонг. Левый глаз прикрывала чёрная повязка, а оставшийся правый зелёный глаз устало смотрел на всё происходящее. Из-за повязки был виден длинный шрам – порез, оставленный вражеским клинком от лба до губы много лет назад. Лысую макушку украшал уродливый ожог.

– Благодарю, ваше величество. – учтиво сказал мужчина. – Сначала, я расскажу вам о том, как Королевство Марс все эти годы получало над нами стратегическое преимущество. Дело не только в большой и тренированной армии, но и в особой боевой единице, которую они называют «Специальный Отряд». Этот отряд специализируется на применении так называемой «природной энергии». И именно этими навыками они докучают своим врагам. Один боец может стоить сотни обычных солдат… От одного из них я получил эти шрамы. И это доказывает их опасность. Но обучение природной энергии это очень долгий процесс. К тому же, как правило, туда отправляют учиться ещё детьми… У нас нет такой возможности. Но есть другая – универсальная и более массовая. Как выяснилось, нолидонские кристаллы, – Лао вытащил из кармана небольшой длинный камушек, ярко переливающийся всеми цветами радуги. – могут быть проводниками природной энергии, упрощая процесс. Таким образом, мы сможем вооружать тысячи солдат, получив не просто паритет, но и преимущество.

Закончив доклад, Лао Фонг отошёл в сторону. В комнате повисла безмолвная тишина. Никто не знал, что и сказать.

– Даже так, всё ещё абсурд. – всё-таки выдал Гралис.

– Я понимаю, чего ты хочешь. – расхохотался Дарвин II. – Король Эдмунд, ты ведь замышляешь передел мира. Ресурсы Марса и вправду огромны. Мы бы все получили хорошие проценты с вложения. Но это всего лишь ставка, которая может сыграть. А может нет.

– Марс сейчас слаб. – продолжал Эдмунд. – С каждым днём мира, они упиваются славой. Они думают, что мы боимся. Что не перейдём море и горы. Вот почему время играет в нашу пользу.

– Звучит хорошо. – говорил Рилн Друт. – Стоит попробовать.

– Вы играете с огнём. – с опаской отвечал Гралис. – Вопрос определённо нуждается в обсуждении с нашим генералитетом. Я готов в этом участвовать, если карты будут на нашей стороне.

– Не переживай. – спокойным тоном ответил Эдмунд Ланберг. – У нас ещё много работы. Война – дело не быстрое. Но уже сегодня нам нужно принять принципиальное решение – создание «Альянса Четырёх».

– Альянса Трёх. – добавил Дарвин II. – Ты же знаешь, нолидоны не могут долго находиться вне нашего полуострова. В войне мы участвовать не будем.

– Но будете поставлять кристаллы. – улыбнулся Эдмунд. – Я считаю это общим делом.

– Хорошо. – согласился король нолидонов, поставив подпись рядом с остальными.

Взяв бумагу договора в руки, и проверив всё, Эдмунд провозгласил:

– «Альянс Четырёх» с этого момента объявляется созданным!

Гралис уходил вместе с остальными в слегка подавленном состоянии.

«Они все молоды и не знают силы Марса… Но вот что нашло на Эдмунда? Он ведь должен знать! Но, мне ничего не остаётся, как поверить в эту авантюру. Я не могу пойти против всего Севера в одиночку…»

***

Эдмунд вошёл в скрытую дверь из зала собраний. За столом, при свете свечи, один мужчина читал книгу.

– Здравствуй, Сагон. – поздоровался король Гаарда.

– Как всё прошло? – спросил неизвестный король.

– Успешно. Альянс создан. Теперь мы начнём подготовку к войне… Но, всё же… Что-то мне не даёт покоя.

– Что же тебя тревожит, друг мой?

– Я тоже не до конца уверен в победе… Марс опасен и силён. И даже с помощью кристаллов… Нет, мы сможем. Но какова твоя выгода? Ты просишь так мало за подобную услугу…

– Мой приз самый ценный, если быть честным. Но ещё рано о нём говорить. Весь мир увидит, когда я его получу. И чем раньше план придёт в действие, тем лучше.

***

Ночь с первого на второе июня 1200 года.

– Битва за Нарсилус затянется. – сказал Лао Фонг. – Наши войска не смогли высадиться в порту и на берегу, получили отпор возле Центральной Площади, и остановлены возле реки Селан. Известий из других мест пока нет.

– Понятно. – ответил Гралис. – Они всё-таки успели подготовиться.

– Их не хватит надолго, ваша светлость. – сказал Лао. – Совсем скоро…

Король Сагон стоял неподалёку, смотря в одну точку в потолке шатра. Голоса вокруг переставали иметь для него значение. Он думал:

«Спустя столько лет, сегодня мой план продолжил исполнение… Сколько ещё мне ждать? Не важно. Но мой «приз» уже скоро будет в моих руках. И это главное.»

ГЛАВА 4

«НОВЫЙ ДРУГ»

Айвор пробудился от долгого сна. Открывши глаза, он увидел перед собой капюшон, в который упирался носом. Вокруг кистей он чувствовал прикосновение чужих пальцев. Ноги волочились по дороге. Пытаясь осознать происходящее, юноша попробовал пошевелиться.

Таинственный человек, тянущий Айвора на спине остановился.

– Очнулся? – спросил подростковый голос.

– Да… – протяжно ответил Айвор. Голос сел, будто он не говорил несколько дней.

– Сможешь идти сам?

– Думаю смогу.

Юноша отпустил руки Айвора, позволив ему встать. Неуверенно, пытаясь сохранить равновесие, он встал на свои двое.

Перед Айвором стоял юноша его возраста с красивыми, уложенными под каре, светлыми волосами. Тёмно-зелёные глаза отражали солнечный свет. Бежевая куртка и коричневые штаны смотрелись на нём слегка неестественно, но гармонично.

– Меня зовут А́льберт. – представился юноша. – Я увидел тебя во дворе… Вокруг были одни трупы, но ты оказался живой. Я тебя спас. И сейчас мы движемся к ближайшей к Нарсилусу деревне.

– Спасибо, Альберт. – ответил юноша. – Я Айвор. Будем знакомы.

Они обменялись рукопожатиями.

– Но почему ты меня потащил на себе?

– Мои родители погибли. Твои же тоже, верно?

Лицо Айвора перекосило. После этих слов он вспомнил всё, что произошло утром: сражение, смерть отца… Но дальше лишь пустота. Едва сдерживая эмоции, он сказал:

– Да. Отца убили у меня на глазах.

– Ужасно. – понимающе ответил Альберт. – Но нам нужно торопиться. Скоро стемнеет.

– Да, ты прав.

Они пошли дальше, двигаясь к городку под названием Ала. И пускай он и мал, но однажды имел большое значение.

В нём и его окрестностях разразилась битва, ставшая эпилогом Последней Марско-Венистанской войны 25 лет назад. И следы той кровавой битвы до сих пор можно было найти в лесах и полях. Но самый явный знак – разрушенная крепость – одна из древнейших на континенте – крепость Кампия.

Её руины Айвор отчётливо увидел вдалеке и удивился.

Ала – важный пункт на перекрёстке дорог, соединяющих порт Нарсилус с портом Кагдэн. Вот почему за него так отчаянно сражались.

Но юноши не знали об этой истории. А быть может и слышали из рассказов старых солдат, но не придавали значения.

– И всё же, спасибо тебе. – сказал Айвор, продолжая обдумывать последние события. – И подумать страшно, что бы случилось, не забери ты меня оттуда.

– Не стоит. – ответил Альберт. – Тем более, что самое трудное ещё впереди… Теперь мы беженцы без дома, семьи и средств существования… Мы направляемся в Шант.

– Но почему туда? Это тысячи километров на юг, думаешь, мы сможем столько пройти на ногах?

– Ближайший крупный город. Туда война дойдёт не быстро.

– Война?.. – с замиранием в голосе спросил Айвор. Во всей суматохе он и позабыл, что стало отправной точкой их бедствий: атака на Нарсилус.

– Да, сегодня на нас напали. Государства Севера. – с тенью на лице ответил Альберт.

Айвор с отчаянием смотрел на своего нового друга. Но к его удивлению, Альберт не проявлял и доли тех эмоций, что были у него.

– Чёрт, что же делать?! – воскликнул юноша. – Почему всё это происходит?!

Альберт просто шёл дальше, не давая никакого ответа. Айвор последовал за ним, понимая, что он чувствует. Слегка остыв, юноша подумал, что не стоило так проявлять эмоции.

Но кое-что ещё не давало ему покоя.

«Что за красные глаза я видел?» – спросил Айвор сам себя. – «И что за тьму я ощутил, когда погиб отец?..»

Время шло к вечеру. На западе, на фоне заката, виднелись клубы чёрного и серого дыма. По дороге продолжали идти люди, бежавшие из Нарсилуса. Беженцы наводнили Алу. Все, кто мог, шли сюда, пытаясь спастись из охваченного огнём города.

Новость о начавшейся войне быстро разошлась по окрестностям, и жители Алы с ужасом смотрели на бедных людей. Кто-то давал им переночевать в своём доме, но многим выносили сено и ненужные одеяла. Но большинство спали на земле или траве. Повезло, что сейчас было начало лета.

Скитаясь по городу, юноши так и не нашли ни сена, ни одеяла, а потому уселись на поляне, возле опушки большого леса «Нанан».

Полная луна светила вместе с бесчисленным множеством звёзд на небосводе. Айвор смотрел на неё, пытаясь успокоиться. Но несмотря на усталость, он никак не мог заснуть. Мысли не покидали голову.

«Ещё утром у меня было всё… А сейчас ничего…» – с этой последней мыслью юноша всё же провалился в сон.

На утро в городе стоял шум и гам. Люди толпились в центре города. На небольшой площади стояли разные повозки, запряженные лошадьми. Но всё внимание было приковано к мужчине пятидесяти лет. Его обступила толпа, требуя чего-то.

Айвор и Альберт попытались приблизиться, и едва слышали его повышенный голос.

– Я повторяю, гонцы ещё вчера вечером отправились в столицу! – говорил он. – Без королевского приказа я не могу ничего сделать!

Пытаясь растолкать людей, чтобы вернуться в здание городской ратуши, он резко остановился. Перед ним встал человек того же возраста, слегка полный, но не казавшийся толстым. Его взгляд был предельно серьёзным.

– Господин Милвал Стар… – неуверенно проговорил городской глава.

Милвал Стар – генерал Королевства Марс, ответственный за Западный Округ. Он был хорошо известен в Нарсилусе, вот почему Айвор его узнал.

– Беженцы из Нарсилуса и жители Алы будут вывезены. – сурово сказал Генерал. – Мне нужны свободные дома, а главное дороги, чтобы воевать. У вас есть неделя. Используйте всех коней, что у вас есть в распоряжении. – мужчина развернулся, направляясь в наскоро организованный штаб. – У нас нет времени ждать приказа из Минаса. И пока он не поступит, я являюсь высшей властью здесь, понятно?

Городской глава стоял в оцепенении, но придя в себя, сразу же отдал необходимые приказы. В течение дня первые повозки в направлении Шанта начали движение.

Айвор и Альберт еле смогли просочиться в числе первых. И так начался их долгий путь.

Выехав из Алы, они вскоре оказались в Нананском лесу – сотни и тысячи гектаров деревьев. Пожалуй, его величают самым большим и густым лесом в мире. Через него проходит всего две больших дороги, сделанные непосильным трудом многих поколений венистанцев.

Но кроме красоты и величия, у этого леса была и тёмная сторона: он стал могилой для тысяч солдат во время последней войны. Но не смотря на кровавейшие битвы, что происходили здесь, лес стоит. И будет стоять.

С каждым днём в полдень становилось всё жарче: наступал разгар лета. И лишь кроны деревьев спасали от палящего солнца. Но вскоре небо заволокли тучи; начался сезон дождей. Это спасло от зноя, но усложнило путь.

В лесу было всего-ничего деревенек, в которых можно было остановиться. Большинство из них превратились в безжизненные руины. А те, что остались, были бедными, и у них едва хватало еды, чтобы дать путникам хоть что-то. Все были голодны.

Прошло больше половины пути, но многие уже исхудали. Но скоро вновь началась степь. Здесь деревни были богаче, еды было больше, поэтому все слегка повеселели, ожидая скорого окончания пути.

Айвор сидел в углу повозки с задумчивым видом.

– Как думаешь, что будет с нами потом? – спросил он у Альберта.

– Трудно сказать… Я не знаю. – ответил юноша. – Когда мы прибудем в Шант, начнётся совсем другая жизнь. Но что будет дальше не знает никто…

Айвор взглянул на друга, думая, что сказать, но промолчал. Тяжёлые мысли занимали его разум. Он пытался их отгонять, но насущные вопросы так и возникали в уме.

Солнце вернулось вместе с жарой, когда до Шанта оставалось несколько дней езды. Мимо них по дороге время от времени проезжали повозки, везущие солдат, или одинокие всадники, несущиеся галопом, исполняя поручения. И чем ближе к городу, тем больше становилось военных.

Все с удивлением, и одновременно с некоторым ужасом смотрели на них, думая, что скоро война может прийти и сюда.

Спустя много дней пути на горизонте появился он – великий город на реке – Шант. Раскинувшись на много километров по обоим берегам реки, он сиял в солнечных лучах. По середине обычных домов возвышалась крепость – Шантская Цитадель.

Повозки проехали северную часть города, переехали реку по крепкому и красивому каменному мосту, остановившись у ворот Цитадели.

– Вот мы и прибыли. – сказал Альберт.