Вопрос застал Синдзи врасплох.

— Что, прости?

— Ища встречи со мной ради столь необычной просьбы, разве ты не задумывался о том, откуда я должна взять те магические цепи, которые пересажу тебе?

Улыбка исчезла с лица Кастер, но Синдзи нечем было крыть её слова — он и впрямь ни разу не задумался над источником своей будущей силы. Что уж таить — юноша и в успех-то свой не верил, а потому о последствиях предпочёл на время забыть. Теперь же он чувствовал себя невероятным глупцом, позволяя Кастер самой решать его судьбу.

— Это…

— Ожидаемо. Было бы странно, если бы ты пришёл ко мне сразу с ответом. Что же, побуду хорошей наставницей и попытаюсь подтолкнуть тебя к ответу — как насчёт Райдер?

Она предлагала пересадить ему цепи, взятые у Слуги? Синдзи тут же замотал головой:

— Звучит глупо. После смерти Слуги исчезают из нашего пласта времени — где гарантия, что цепи не улетучатся вслед за телом?

— Действительно, гарантии нет, — удовлетворённо кивнула Кастер. — В таком случае нам нужен маг, житель этой эпохи. Как насчёт тех двоих Мастеров, с которым я сражалась?

Но и в этот раз Синдзи не согласился:

— Не пойдёт. Эмия не маг. Вернее, он ещё более дефектный, чем я — ты же видела, чем обернулась его попытка колдовать? Если с моим и без того ослабевшим от первого разрушения телом я рискну приживить себе его цепи — может окончиться тем, что я вообще стану инвалидом. А в таком состоянии я и тебе пользы не принесу.

— Тогда девчонка.

— Ни за что!

— Почему? — угрожающе нахмурилась Кастер. — Она отличная волшебница с сильными цепями и наверняка длинным магическим родом. Разве не об этом ты просил?

— Она… Это… Е-её магия слишком дорогая! А ещё…

Придумать причин, по которым Тосаку нельзя было трогать, Синдзи не успел, и теперь отчаянно тянул время, ощущая нарастающую панику под пристальным взглядом Кастер. Та же, позволив ему ещё немного повыкручиваться, наконец издала смешок:

— А, вот оно что. Так ты делаешь это ради неё.

— Д-да кому она сдалась! — вспыхнул подросток. — Я… Просто…

Но жар успел прильнуть к щекам, не позволяя скрыть очевидного. Хотя Синдзи ожидал, что теперь старая ведьма поднимет его на смех и станет настаивать на использовании именно этих цепей, она вопреки его опасениям спокойно перевела разговор:

— В таком случае вариантов практически не остаётся. Ослаблять свой собственный род было бы глупо, а иных магов, кроме участников Войны, в нашем распоряжении не имеется.

— Участники Войны, да?.. — поддерживая стремление собеседницы сменить тему, Синдзи принялся загибать пальцы. — Ты — Кастер, я же являюсь Мастером Райдер. Сейбер и Арчер у Эмии и Тосаки, Ассасин…

— Принадлежит мне, — вклинилась волшебница.

— Э? Разве такое возможно? Я думал, тот парень у ворот тоже подчиняется Кузуки-сенсею, — изумился юноша.

— Неужели смеешь недооценивать свою наставницу? — пальцы насмешливо коснулись губ, словно скрывая, насколько женщина была польщена такой реакцией. — Кастер — особенный класс. Тебе предстоит ещё очень многое узнать о моих возможностях — и о причинах, по которым я считаю, что уже фактически победила.

Слуга, которая призвала другого Слугу… Синдзи и раньше догадывался, что эта ведьма — сильный игрок, однако весь масштаб её уловок до сих пор оставался для него тайной. И чем больше он узнавал — тем неспокойнее ему становилось за собственную судьбу.

Но знать об этих переживаниях ей было ни к чему. Стараясь не зацикливаться на услышанном, юноша продолжил:

— С Лансером мне уже приходилось сталкиваться, однако о его Мастере мне ничего не известно. Остаётся только…

— Берсерк, — закончила за него Кастер. — Да, им владеет девчонка Айнцбернов. Мне уже доводилось видеть её в бою, потрясающее зрелище. Ко всему прочему, её тело буквально изобилует магическими цепями — не верю, что это результат естественного процесса, а значит, извлечь их должно быть довольно легко.

— В таком случае она и не заметит, если мы одолжим парочку, — ехидно заметил Синдзи.

Кастер в ответ усмехнулась:

— Значит, решено. Чтобы победить этих двоих, пришлось бы приложить немало усилий, но если нам нужна лишь девчонка и достаточно просто их разлучить… То есть у меня одна идейка.

Всё же, не зря он обратился к ней. Покуда сам Синдзи мог лишь издали наблюдать за разрушительной мощью безумного Слуги, эта ведьма уже успела изучить своих противников и даже подготовила план сражения с ними. Ему оставалось лишь спрятаться за широкой спиной своей союзницы, наблюдая как прочие Мастера один за одним падают на колени перед её величием.

Вдохновлённый новостью, подросток поинтересовался:

— И сколько времени это займёт?

— Ответ будет зависеть только от тебя, — насмешливо откликнулась собеседница.

Реакция озадачила Синдзи, и он осторожно уточнил:

— Ты ведь имеешь ввиду, что я могу вернуться в храм хоть завтра, и мы начнём?

— Нет смысла откладывать задуманное. Чем дольше промедление — тем больше преимущества будет утеряно. Тем более, что нам потребуется время для подготовки и проведения операции, а тебе — ещё и на восстановление. Нет, — волшебница покачала пальцем в воздухе, — мы начнём действовать прямо сегодня.

— Тогда, что ты…

Синдзи осёкся под оценивающим взглядом Кастер, так и не задав свой вопрос. Вряд ли она будет заботливо держать его за ручку, справляясь о самочувствии и готовности продолжать — а значит подразумевала кое-что совершенно иное.

Кое-что, чего Синдзи всеми силами старался избежать.

Кое-что, к чему он был совершенно не готов.

— Ты ведь… Не отправишь меня сражаться с Берсерком?..

— Было бы странно, сделай я всю работу сама, не так ли? Ты ведь хотел убедить меня в своей полезности — так вот он, твой шанс. Иди и добудь инструмент для своих будущих побед.

Безумие!

Она бросала его в бой, зная о невозможности победы!

Неужели именно этого она и добивалась, так легко пойдя у него на поводу? Не просто победить противника, а унизить его, растоптать, бросить в жаркое пламя, что спалило бы его до мельчайших частиц? Это и было её целью с того самого момента, как он открыл перед ней свою слабость?

В смятении отступив, юноша невольно прикоснулся к алому символу на руке, будто прося у него защиты. Но пустой, не наполненный маной рисунок остался холоден и нем, и в этот момент Синдзи наконец до конца осознал — в этой борьбе он один.

Райдер никогда не выберет его своим Мастером.

Семья никогда не сделает ставку на него, пока есть Сакура.

Тосака никогда не заметит его тусклого существования.

Ни силы, ни союзников, ни света надежды. Лишь временные договорённости, невесомые, словно дым и непостоянные, как облака ветреным днём. Даже нерушимый магический контракт ощущался тонкой ветхой нитью, за которую стоит потянуть — и она порвётся.

Чувство полной изолированности отрезвило Синдзи. Ненадолго позволив эмоциям взять над собой верх, он позабыл, в какой ситуации на самом деле находится. Если он сам не будет напряжённо размышлять, анализируя каждое слово, то останется уязвим и слаб перед лицом многократно превосходящих его противников. Для него не существовало лёгких путей победы — даже пройти через Войну живым уже казалось достижением.

А значит, оставалось только выжать из себя всё, чтобы в конце оказаться в самой выгодной из возможных позиций.

Ненадолго прикрыв глаза, юноша попробовал осознать слова Кастер. У неё был план, способный разлучить Берсерка и его Мастера несмотря на наличие у неё командных заклинаний. Но даже с этим планом старой ведьме нужно было участие Синдзи — зачем? Если исходить из того, что в одиночку ей будет тяжело провернуть свою задумку… Например, присутствие Берсерка способно сбить её подготовку… Тогда…

— Ты хочешь, чтобы я развлекал этого здоровяка, пока ты занимаешься его Мастером?

Безмолвно наблюдавшая за терзаниями юноши Кастер, наконец, улыбнулась.

— Я уже почти разочаровалась в тебе, но ты всё же справился с этой маленькой загадкой. Да, именно так. Мне нужно, чтобы всё их внимание сосредоточилось на тебе — только так я сумею выкрасть девчонку, не позволив её Слуге нас отыскать. Как ты собираешься это сделать меня не волнует, важен лишь результат.

— В таком случае, могу ли я тоже задать вопрос?

Была одна деталь, которая волновала Синдзи с момента подписания контракта, однако озвучить свои сомнения ему никак не удавалось.

— Что ты хочешь услышать?

— После того, как мы получим наследницу Айнцбернов в своё распоряжение… Где именно мы собираемся провести операцию?