К вечеру уговоренного дня Синдзи стоял у подножия лестницы Храма Рюдо.

Заставить себя начать восхождение оказалось не так легко, как он думал — пускай душа рвалась наверх, туда, где будет заключён желанный контракт, она же испуганно льнула к ногам, умоляя не ходить, не рисковать собой. Даже незримо следующая за ним Райдер не давала чувства уверенности, лишь усугубляя сомнение — достаточно ли он всё предусмотрел?

Нервным движением потерев алый росчерк командного заклинания на руке, Синдзи всё же сделал первый шаг на каменную ступень. Нет, не зря ему пришлось унижаться, выпрашивая способ придумать хотя бы временный, хотя бы ложный способ обозначить его Мастером — ведь без этих заветных линий Кастер имела бы слишком много сведений о его истинном положении, а он не имел права быть перед ней настолько уязвимым… по крайне мере, пока между ними не заключён контракт.

Причина, по которой ведьма так неожиданно сменила гнев на милость, оставалась для юноши загадкой. Могло быть и так, что она лишь заманивала его в своё логово, дабы разделаться без лишнего шума, однако что-то подсказывало Синдзи — всё было не так просто. Своими словами он неосознанно задел какие-то струны её души, и больше всего подросток теперь боялся позволить этому неясному отголоску затихнуть. Пока она хоть немного в нём заинтересована — он в безопасности.

И не важно, добрый то был интерес или порочный.

Череда бесконечных ступеней вымотала Синдзи к моменту, когда перед ним замаячили врата храма. Раздражённо ступив на верхнюю площадку, он сразу устремился ко входу, однако путь юноше преградил взявшийся словно из ниоткуда клинок. Яркий блик, соскочив с лезвия, сверкнул холодом, явив удивлённому юноше высокого мужчину в светлом кимоно.

Воин стоял между Синдзи и входом в такой расслабленной позе, словно бы просто вышел на прогулку, а в руках его находилось нечто не опаснее обыкновенного зонта. И всё же интуиция мага, втянутого в Войну Грааля, тут же шепнула — осторожнее, иначе умрёшь.

Уперев руки в бока, словно бы не слышал внутреннего шёпота, юноша недовольно скривился:

— Какое радушие. Это так принято приветствовать дорогого гостя?

Лёгкая тень улыбки опустилась на уста самурая. Небрежно опустив клинок, он сделал крохотный шаг в сторону и кивнул на ворота:

— Я предупреждён о твоём визите, так что не стану задерживать.

Фыркнув, Синдзи двинулся вперёд, однако его собеседник едва уловимым движением вновь принял боевую стойку:

— Тем не менее, мне велено было пустить только Мастера. Боюсь, твоей спутнице придётся подождать здесь.

— Тц.

Ну, конечно. Глупо было верить, что Кастер позволит ему взять с собой подмогу.

Незримый силуэт воительницы ощутимо напрягся, словно она не могла решить, прорываться ли силой или остановиться? В сомнении закусив ноготь, Синдзи окинул взглядом пустой двор: обманчивая тишина подзуживала проигнорировать предупреждение и ворваться, словно победителям, однако очевидно, чем это для него закончится. Не стоило срывать и без того с трудом организованные переговоры.

«Да чтоб её!»

Обернувшись туда, где должна была находиться Райдер, юноша недовольно велел:

— Оставайся здесь.

— Но!.. — от абсурдности приказа женщина не удержалась и проявила свой образ.

— Это проверка, — процедил Синдзи. — Кастер хочет увидеть, не убоюсь ли я встретиться с ней лицом к лицу без Слуги. Готов ли я доверить ей свою жизнь. А нашим контрактом я именно это и собираюсь сделать — поэтому я в любом случае буду перед ней беззащитен.

— …Мастер, — Райдер мгновение поколебалась, но всё же договорила, — если вы будете в опасности — призовите меня.

Не удостоив свою союзницу ни взглядом, ни словом, юный Мастер преодолел оставшееся расстояние и ступил на территорию Храма Рюдо.

Ночь оставалась всё такой же пугающе тихой. Ни силуэта, ни приглушёного огонька — двор встретил Синдзи неприветливо, не скрывая в себе ни единой подсказки, куда ему идти дальше. Впрочем, длилось это недолго: успев пересечь лишь половину пути до входной двери, юноша приметил нескольких бабочек, круживших возле угла дома. Поблескивая крылышками, они порой скрывались из виду и тут же возвращались обратно, будто приглашая следовать за собой.

Предчувствие неотвратимости момента сжало сердце тревогой, но Синдзи лишь крепче стиснул зубы — оплошать было нельзя. Эта женщина раздавит его, если почувствует сомнение или страх. До тех пор, пока он притворяется, будто не ощущает её абсолютного превосходства, инициатива на его стороне. Оставалось только заглушить так невовремя пробудившееся магическое предчувствие, отчаянно кричавшее о могуществе ожидавшей его волшебницы.

Она всего лишь заброшенная в современность старуха, пустившая свою жизнь на самотёк.

Не сильно-то важнее этих самодовольных учителей в его школе, считающих себя пупом Земли.

Только чуть-чуть более властная. Вот и всё.

Переведя дух, юноша окончательно постарался расслабиться, следуя за трепетавшими на ночном ветру бабочками. Те же привели его во внутренний двор, где, укрывшись в тени наполовину облетевшего дерева, стояла Кастер.

— Не слишком вежливо оставлять гостя за порогом, — насмешливо поприветствовал её Синдзи.

— Хм~ Не думала, что ты и впрямь решишься прийти, — уже знавшая, что гость прибыл, волшебница оторвалась от созерцания луны и приблизилась на несколько шагов.

— Был ли смысл назначать встречу, если бы я с самого начала собирался её пропустить?

— И так порой приходится поступать, — хмыкнула женщина, щёлкнув пальцами, создавая возле себя пергамент. — Не станем терять времени зря. Ты пришёл сюда заключить соглашение, и я готова его предоставить. Но прежде, чем мы ударим по рукам, ты наверняка хочешь ознакомиться с ним?

Подтолкнув свиток пальцем, Кастер позволила Синдзи взять его. Взгляд юноши тут же жадно впился в текст, намереваясь прочесать каждую строчку и выявить все подводные камни, однако буквально через несколько фраз глаза его удивлённо округлились:

— Ха?..

— Что-то не так?

По блуждавшей на лице Кастер улыбке нельзя было угадать, догадалась ли она, что вызвало удивление юноши. Тот же, несколько раз пробежавшись по вызвавшему сомнение предложению, напряжённо взглянул на собеседницу:

— …Ученик?

— Тебя что-то не устраивает?

— Не «раб» или «слуга»? Почему?

Тихий смех наполнил воздух — будто волшебница ожидала этого вопроса:

— Неужели забыл предмет нашего договора? Я передам тебе чужие магические цепи — а вместе с ними техники твоего рода перестанут быть подвластны тебе. Придётся с нуля изучать магию хозяина цепей, чтобы суметь подчинить себе их силу, а этот хозяин… Вряд ли с радостью расскажет о своих заклинаниях. Если я хочу, чтобы ты приносил мне пользу — придётся вначале обучить тебя.

— Но ты могла обучать меня и на правах полезной прислуги. Тогда почему?..

Женщина равнодушно пожала плечами:

— Можешь считать меня старомодной, но прислуга есть прислуга, драгоценные же знания передают лишь ученикам. Впрочем, если тебе так больше нравится…

— Нет-нет, меня полностью устраивает!

Старший сын семьи Мато уже почти смирился со своим унизительным положением мальчика на побегушках у ведьмы, так что подобные изменения были довольно неожиданным подарком судьбы.

— К тому же, — вдруг добавила Кастер, глядя куда-то в сторону, — я люблю несовершенные вещи.

Больше она не стала ничего пояснять, поэтому юноша вернулся к чтению. По договору, в рамках ближайшей недели они должны были провести операцию по пересадке цепей, после чего Мастер Райдер становился полноправным учеником Кастер. Кроме того с момента подписания контракта Кастер обязалась не причинять прямо или косвенно вреда жизни и здоровью Синдзи и его Слуги, в ответ он принимал те же обязательства в дополнение к своему полному подчинению Кастер в рамках Войны Святого Грааля. Если один из них погибал — контракт немедленно терял свою силу.

Текст был составлен просто, разночтения тех или иных пунктов отсутствовали, формулировки не предполагали использования договорённостей не в установленных целях… И все эти детали невероятно настораживали.

— Звучит подозрительно хорошо, — вынес вердикт Синдзи.

— Ара? Ты не веришь мне? — притворно надулась Кастер.

— Подозреваю, что где-то между строк скрыты тайные смыслы, которые мне никак не удаётся отыскать. Тебе не выгоден контракт без лазеек.

— Ха… А-ха-ха!

Звонкий смех прорезал тишину ночи, оборвавшись так же резко, как и начался:

— А ты умнее, чем кажешься.

— В каком смысле? — напрягся Синдзи.

— Я думала, завидев такой стерильный контракт с идеальными условиями ты тут же бросишься его подписывать — но вместо этого ты пытаешься понять, что стоит за красивыми словами. Проанализировать пути, которыми я могу обмануть тебя. Пресечь любые попытки моих манипуляций. Мне нравится эта твоя видимая простота.

От этих слов по спине юноши пробежали мурашки.

Неужели и правда?..

Он уже почти выпустил пергамент из рук, когда Кастер оказалась подле него и вновь подтолкнула свиток в его сторону:

— Шучу. Единственное, чем я могу воспользоваться — нашей разницей в понимании термина «ученик», ведь мы с тобой росли в совершенно разные эпохи. В остальном я лишь желаю убедиться, что ты не натворишь глупостей. Ведь тебе, надеюсь, не приходило в голову, будто я могу опасаться кого-то вроде вас двоих?

«Единственная, кого здесь стоит опасаться — это ты, старая хитрая ведьма», — цыкнул про себя Синдзи, благоразумно не озвучивая эти мысли вслух.

Пустота на месте подписей манила и приглашала не раздумывать слишком долго. Чем дольше сын семьи Мато сомневался изучая контракт — тем выше становилась вероятность того, что Кастер передумает. И невыгодно это было только ему.

— …Хорошо. Меня всё устраивает.

Текст вспыхнул пламенем, стекая в самый угол двумя подписями, после чего свиток исчез во всполохе огня. Договор исчез из физического мира — и прочно укоренился в мире астральном, связав воедино жизни Синдзи и Кастер. Даже не видя идеально выверенных строк, юноша чувствовал силу каждого утверждённого им слова.

Напряжение от разговора достигло своего пика — и пропало, разом освобождая плечи Синдзи от неподъёмного груза. Стоило ему почувствовать эту свободу, как весь скопившийся стресс вырвался наружу нервным смехом, в одночасье переводя качели его эмоционального состояния в ненавистное, неконтролируемое положение.

— Аах, жаль, я не добавил пункт, по которому ты обязывалась бы в моем присутствии одеваться в наряд горничной, — с усмешкой развёл руками подросток, не способный больше удерживать свои мыли в узде, и тут же возле его ног ударила молния.

— Что, говоришь, за пункт?

— Э-эй! Ты ведь не должна причинять мне вред, разве нет?! — испуганно взвизгнул юноша.

— О, а разве я пыталась? Я всего лишь воспитываю чрезмерно обнаглевшего ученика~, — протянула Кастер, вновь поднимая руку.

В испуге отступив, Синдзи попытался прикрыться, однако новой молнии не последовало. Приоткрыв глаза, он обнаружил, что Кастер просто отпустила круживших вокруг них бабочек и присела на крыльцо.

Поймав его взгляд, женщина улыбнулась и спросила:

— Итак, ты уже решил, чьи магические цепи хочешь забрать себе?