Всю ночь Синдзи не мог сомкнуть глаз.

Его одолевали тяжёлые мысли — каждое мгновение развернувшейся перед ним битвы словно на повторе раз за разом проносилось перед мысленным взором. Грация, с которой Кастер отбивала любую атаку. Решимость, с которой Тосака бросала вызов многократно превосходящему её врагу.

И мощь.

Мощь, с которой они обе пытались сокрушить возникшую перед ними преграду.

Мощь, которой у Синдзи не было.

Его собственные обвинения по отношению к Райдер теперь казались глупыми и смешными — впрочем, они и были таковыми с самого начала. Только даже сейчас ему было чертовски страшно признать — это не Райдер слабый Слуга. Это он ничтожен как маг. И во всех бывших и будущих проигрышах виноват только он, Мастер, не сумевший реализовать потенциал призванной его семьёй Героической Души.

Именно поэтому юноша ворочался на смятой простыни, осознавая, что именно он хочет сделать, но не представляя, как при этом стоит поступить. Сегодня он собирался сделать то, о чем и помыслить не мог все шестнадцать лет своего существования — он собирался отказаться от Грааля. И самым сложным, самым невообразимо трудным оставалось убедить в необходимости этого ту, кто явилась в этот мир именно ради иллюзорного шанса произнести заветное желание.

К утру метавшиеся испуганными птицами мысли, наконец, уложились в нестройную логическую цепочку. К сожалению, времени продумывать свою речь получше или искать более весомые аргументы у Синдзи не было — если он упустит момент, когда Кастер ещё будет находиться в слабой позиции, шансов на сотрудничество не останется совсем. А кроме неё ни один из знакомых ему магов не был способен на его безумную затею — да и вряд ли бы кто-то согласился.

Уже далеко не в первый раз взлохматив волосы и оправив манжеты рукавов, Синдзи одёрнул себя — пора. Настал момент истины. Сейчас он заполучит сильнейшего союзника в переговорах — или потеряет её навсегда.

Откашлявшись, юноша деланно равнодушно позвал:

— Райдер.

Едва заметное дуновение ветра провозгласило о её прибытии. Молча остановившись возле двери, она подняла лицо к своему Мастеру — кажется, воительница догадывалась о серьёзности предстоящего разговора.

Ещё раз вздохнув, чтобы унять предательскую дрожь в голосе, Синдзи спросил:

— Ты видела это сражение, не так ли?

Женщина ничего не ответила, лишь качнула головой — то ли подтверждая, то ли сомневаясь. Этой реакции было достаточно, и юноша продолжил:

— Не только Рин с Арчером, но и Кастер со своим Мастером — они просто невероятны. Ощущение, будто у меня нет ни шанса достигнуть того же результата. Грааль будто уже ускользнул из моих рук. Впрочем… Ещё в момент, когда Сакура передала мне свои командные заклинания, ты ведь уже догадывалась, что с таким Мастером, как я, тебе не видать победы?

Райдер продолжала безмолвствовать, не рискуя озвучивать свои домыслы, однако её молчание лишь подтверждало слова Синдзи. Печально хмыкнув, он отвернулся к окну и, вытянув руку, чуть отстранённо принялся разглядывать свои пальцы:

— И всё же ты здесь. Не пытаешься меня поучать, не стремишься сбежать и не предпринимаешь попыток предать. Полагаю, причина тому Сакура, а вовсе не твоя преданность мне, однако… Если я попрошу тебя откинуть мысли о победе в Войне и помочь мне в достижении моих собственных целей… Что ты ответишь?

В комнате воцарилась тишина. Хотя лицо Райдер и обычно ничего не выражало, Синдзи всё равно не мог заставить себя повернуться, чтобы увидеть отразившиеся на нём сомнения. Сложно спорить с тем, насколько отвратительным Мастером он оказался — будет неудивительно, если Райдер решит покинуть его и сражаться самостоятельно.

— Мастер.

Её голос казался ясным и странно спокойным.

— Да?

— Позвольте узнать, о какой цели вы говорите?

Вот оно. Сейчас она услышит его сокровенное желание и непременно уйдёт.

— Ты знаешь о том, что я за маг. Наверняка Сакура тебе рассказала. И о методах обучения в нашей семье, и о моих разрушенных магических цепях. Изначально я желал заполучить Грааль и озвучить это желание ему, однако сейчас я понимаю — возможно, для его исполнения мне вовсе не нужна победа. Возможно, достаточно одного сильного и опытного мага, готового помочь.

— Вы хотите…

— И да, и нет. Восстановить мои магические цепи невозможно. Да и какой в этом смысл? Они с самого начала были ни на что не годны. Однако если есть шанс удалить их и на место старых приживить целые…

Нового вопроса не последовало, и Синдзи, наконец, решился взглянуть на Райдер, горько усмехаясь:

— Безумная затея, не так ли?

По лицу Райдер блуждала тень. Несколько раз сжав и расслабив кулак, она отвернулась, чтобы затем вновь искоса глянуть на своего Мастера. Её размышления длились достаточно долго, прежде чем женщина уточнила:

— Вы считаете это возможным?

Юноша развёл руками:

— Почему нет? Конечно, исходов у этого замысла множество, и более, чем в половине, я просто погибну. Впрочем, и шансов выжить в Войне у меня также немного. Так что, выбирая способ своей смерти… Я предпочёл бы рискнуть.

Со стороны двери раздался тяжкий вздох:

— Моя ситуация с самого начала казалась мне странной. Призвавший меня Мастер не желал сражаться, а желавший — не умел. Будто уже в момент, когда я откликнулась, мы уже были обречены на поражение, — Райдер замолкла, но затем заговорила вновь. — Как вы верно подметили, с таким раскладом шансов выиграть катастрофически мало. Должно случиться чудо, чтобы у нас появился хотя бы единственный путь к Граалю. И если ваши магические цепи — то самое чудо, которого нам не хватает… То я готова последовать за вами, Мастер.

Невесомо коснувшись ладонью груди, Райдер изящно преклонила колено — не раболепно, но впервые с момента их сотрудничества — уважительно. На миг Синдзи почувствовал, как защипало уголки глаз, но он резким движением стёр нарождающиеся слёзы и твёрдо заявил:

— В таком случае, у нас много работы. Сейчас я объясню тебе план и хочу выслушать твоё мнение о наших шансах.