Клубы пара вырывались изо рта юноши, безуспешно пытавшегося отогреть замёрзшие руки. Отправляясь на эту ночную вылазку, Синдзи умудрился упустить из виду приближение зимы, а потому оделся даже слишком легко. В итоге длительное сидение в засаде измотало его ещё до того, как внизу на дороге замелькало ярко-красное пальто, а вместе с ним — кирпичные волосы на такой же тяжёлой и пустой голове.

Бросив своё бесполезное занятие, Синдзи переполз поближе к месту, где притаилась Райдер — со склона холма открывался отличный вид на происходившее внизу. Увы, слышать так же хорошо, как его Слуга, подросток не мог, поэтому вместо этого он сосредоточился на том, что мог сделать сам — всматриваясь в место чужой засады, Синдзи готовился оценивать фактическую силу своих будущих оппонентов. В том, что встреча трёх мастеров окончится боем, он не сомневался.

— Идёт.

Со стороны города к заброшенному магазинчику приближался одинокий силуэт высокого мужчины. Кузуки Соичиро, их учитель и потенциальный Мастер в Войне Святого Грааля — никогда раньше Синдзи и мысли не допускал, что тот может быть магом и призовёт себе Слугу. Столько удивительных открытий за такой короткий срок… Начинало казаться, что новые сюрпризы должны быть куда более серьёзными, чтобы вновь заставить его изумиться. Впрочем, Война ещё только началась…

— О чём они говорят? — бросил юноша, зябко ёжась.

— Пытаются выяснить, насколько Мастер контролирует действия своего Слуги. Похоже, он не одобряет её подход, однако не планирует мешать.

— Что? Почему? — недоумённо поднял голову Синдзи. — Если ему что-то не нравится — разве не логично это запретить?

— Похоже, всё не так просто…

Но вытрясти подробности из собеседницы Синдзи не успел. Там, где ещё секунду назад шла напряжённая беседа, успела разразиться битва. Едва потоки маны столкнулись, юноша тут же утратил интерес к разговору, полностью погрузившись в происходившее внизу.

И сразу же в сознание ударило облако концентрированной энергии от схлестнувшихся в бою заклинаний!

Всполохи вспышек драгоценностей разлетались на ослепительные осколки, озарявшие светом пространство вокруг. Выпущенные Тосакой снаряды были напитаны таким количеством маны, какой юноша никогда от неё ранее не ощущал. Каждый из них, выпущенный наверх, сталкивался с одним из мириады выстрелов Кастер, порождая взрыв, а на их месте появлялись всё новые и новые вспышки.

Растекающиеся золотом взмахи исполинского меча Сейбер вторили на земле тому невероятному состязанию заклинаний, что разразилось в воздухе. Кроша железными сапогами казавшийся похожим на гравий асфальт, девушка испускала волну неколебимой решимости в момент, когда поднимала клинок на вражеского Мастера.

Но человек, обычный человек из плоти и крови, остановил удар Героической Души так, словно его пытались стукнуть палкой, а не рассечь напополам. И, будто совершая нечто абсолютно обыденное, он голыми руками пытался расколоть чужой меч, не видя причин не пытаться этого не сделать.

Словно этого мало — до того бывший исключительно обузой Эмия Широ неожиданно воплотил в руках два клинка, вступая в схватку бок о бок со своей Слугой. Теперь ни один человек из находившихся на дороге не оставался безучастным наблюдателем — и, казалось бы, затихшая битва вновь набрала обороты.

Взрывы.

Столкновения.

Вспышка…

До сидевшего в засаде Синдзи долетали лишь отголоски творившегося внизу, но каждая волна от схлестнувшихся заклинаний прошибала тело насквозь и заставляла надорванные цепи болезненно вибрировать.

Вцепившиеся в штанины пальцы дрожали, и эта дрожь всё не хотела униматься, а колотившееся с бешеной скоростью сердце разгоняло по венам кровь — но вместо жара Синдзи бросало в холод.

Это… Это с ними он должен воевать?

Это вот этих чудовищ он должен победить?

Как?

Как, чёрт возьми, он должен это сделать в его-то условиях?!

Капли пота стекали по спине, прокладывая дорожки леденящего ужаса вдоль некогда целых магических цепей. У него… вообще есть шансы? В ситуации с Лансером он ещё мог надеяться на неудачный момент нападения, но если прямо сейчас из троих сражающихся внизу Слуг на ногах останется только один… Рискнёт ли он вновь вступить в бой?

Не способный сосредоточиться ни на чём взгляд в панике бродил по силуэтам внизу, пока не наткнулся на лицо Тосаки. Даже проигрывая эту битву, даже будучи в невыгодном положении, даже находясь в шаге от поражения, она оставалась такой непоколебимой и прекрасной, будто нанеси противник последний удар — и он ещё сам потом пожалеет, что посмел одержать над ней верх.

А для него… правда существовало место рядом с ней?

Конечно, она могла позволить себе самоуверенность основываясь на своём природном даре. Его же заносчивость всегда произрастала из неполноценности и боли. И всё же мог ли он уверенно заявить, что всегда делал всё от себя зависящее, чтобы встать на одну ступень с ней? Прямо сейчас — что он делал, чтобы иметь право просить её о союзе и стоять с ней спина к спине?

Ничего, не так ли?

«А разве ты можешь с этим что-нибудь сделать?» — хотелось с горькой усмешкой спросить самого себя, но Синдзи прикусил язык. Ведь оборачиваясь на чёрно-белые клинки в руках Эмии, он мог уверенно сказать — в него он тоже не верил. Что этот убогий недомаг окажется хоть на что-то способен в бою. А поди ж ты — не только оказался, но и на несколько порядков перерос самого себя тогда, когда это казалось невозможным. И как после этого Синдзи мог утверждать, что для него не существует ни одного пути стать сильнее?

Что нет ни единой надежды однажды коснуться такой далёкой и желанной спины?

Но те способы, которые перепробовал Синдзи не дали плодов. Если и существовал тот самый подход к его проблеме, который действительно мог бы ему помочь — то разум и знания юноши оставались слишком ограниченными, чтобы суметь узреть его. Он не знал, что должен делать. У него не было ни единой идеи, как преодолеть свою слабость.

И всё же… Если предположить — хотя бы просто подумать об этом! — что ему не придётся решать свою проблему в одиночку, то были ли у него иные варианты? Существовал ли способ добиться желаемого не прибегая к помощи Грааля?

Подняв ладонь к самому лицу, Синдзи сжал и разжал кулак. То, что являлось корнем всех его проблем — магические цепи. Ветвь Мато фактически вымерла, и даже в лучшие годы его потенциал едва ли можно было назвать хорошим. Делать ставку на наследника при союзе с хорошей волшебницей — план, звучащий хорошо для многих, но ему нужна была сила здесь и сейчас. Тем более, что он не согласен был ни на кого, кроме Тосаки Рин, а до её уровня ему пока что…

— Мастер, битва уже окончена.

Заметив, что подросток вот уже долгое время сидит без движения, Райдер решилась позвать его. Дёрнувшись от неожиданного звука, Синдзи злобно стрельнул взглядом в её сторону. Поистине, какая же бесполезная Слуга. То ли дело Кастер — даже без дополнительной помощи со стороны Мастера она без проблем поддерживает своё существование, при этом явно доминируя на поле боя. Да, кто-то вроде Кастер наверняка мог бы…

Наверняка… мог бы?..

Мысль, до того блуждавшая вокруг, резко заскочила в голову, парализовав юношу. С такими невероятными знаниями, силой и опытом… Могла бы Кастер помочь ему? Знает ли она способ восстановить его магические цепи? Или, быть может… Пересадить ему новые?

У Синдзи перехватило дыхание. Ни разу ранее ему не представлялось случая даже мечтать о чём-то подобном, но если только Кастер согласится протянуть ему руку помощи…

Только как ему узнать о наличии у неё необходимых навыков? И как убедить эту самоуверенную ведьму в полезности их союза?