Ночной воздух прорезали острые, как бритва, клинки, не позволяя тягучей жаре в покое опуститься на остывающую землю. Вспышки красного и фиолетового казались ослепительно яркими с такого близкого расстояния, но у Синдзи не было никакого желания любоваться ими — зажимая рукой кровоточащее плечо, он прижимался спиной к холодной стене и вздрагивал каждый раз, когда звон стали раздавался в нескольких метрах от него.

Не так. Он представлял себе всё совершенно не так!

Эта глупая Слуга принадлежала ему всего несколько дней, и Синдзи не успел вдоволь с ней наиграться — поэтому, теша своё самолюбие, он каждый вечер тащил её за собой в город, чтобы в очередной раз пренебрежительно дать ей какое-нибудь мелкое поручение. Свои приказы он обосновывал необходимостью проверить, на что способна Райдер, однако на самом деле его веселило то, как «великая героиня прошлого» сбивает своей цепью пустые бутылки или выслеживает в темноте крысу.

Но в этот раз всё пошло не по плану. Когда они оказались недалеко от школы, Райдер сообщила Синдзи о происходящем там сражении. Хотя официально Война ещё не началась, двое Слуг уже пытались убить друг друга — разве не замечательная возможность вклиниться в эти разборки и добить проигравшего? Ведь если он сбегает — значит, переоценил свои силы, и к тому же наверняка ранен. Лучшего шанса открыть счёт и представить нельзя!

Так считал Синдзи до момента, когда ярко-алое копьё вонзилось возле его плеча.

Он всего-то хотел слегка подразнить жалкого неудачника, покидающего поле битвы поджав хвост, и совершенно не ожидал, что тот настолько резко отреагирует. Защищавшая его Райдер замешкалась буквально на мгновение — а свежеиспечённый Мастер уже валялся на земле, истошно вереща:

— Чего ты стоишь и смотришь?! Убей его!!!

Невероятно гибкое тело Райдер изгибалось под невозможными углами, пока она сражалась с заметно повеселевшим Лансером, пытаясь при этом не подпустить его к своему Мастеру. С такой огромной слабостью за спиной женщина едва ли могла позволить себе атаковать — стоило увлечься, расставить противнику ловушку, как он устремлялся в едва заметную брешь в её защите и вновь пытался пронзить испуганно сжавшегося подростка.

Такая игра в кошки-мышки могла бы длиться до бесконечности — пока один из них не допустит критическую ошибку, но после очередной сцепки Лансер отступил и крайне недовольно стукнул копьём об асфальт:

— Тц. Разобраться с вами сейчас было бы проще всего — это заметно облегчило бы для меня Войну в дальнейшем. К сожалению, мой Мастер подгоняет меня, напоминая о задании, которое я обязан выполнить как можно скорее. Считайте, что вам повезло — иначе ваши головы уже сегодня слетели бы с плеч.

Напоследок мужчина вонзил оружие в дорогу и резким круговым движением вырвал кусок асфальта с землёй, швыряя их в сторону Райдер. Та моментально загородила собой Мастера, рассекая летевший в них булыжник, однако к моменту, как пыль осела, Лансера уже и след простыл.

Оглядевшись и убедившись, что рядом нет иных противников, женщина припала на колено и обеспокоенно спросила:

— С вами всё в порядке, Мастер?

— Какое, к чёрту, в порядке?! — моментально взорвался Синдзи. — Ты разве не видишь, что этот сучий сын ранил меня?! На кой чёрт я делюсь с тобой маной, если ты даже не в состоянии защитить меня?!

О том, что существование Райдер поддерживает не он, а Сакура, подросток упоминать не стал. Впрочем, и его Слуга лишь смирённо опустила голову, признавая:

— Ваше ранение — полностью моя вина. Не зависимо от того, насколько силён призвавший нас маг, ни один живой человек не в состоянии сразиться со Слугой.

— Тц! Если ты это понимаешь — будь добра в следующий раз лучше продумывать свои действия! Если ты потеряешь Мастера — то станешь просто бесполезной куклой!

Первый испуг постепенно прошёл, и Синдзи немного взял себя в руки, избавляясь от грязной брани в словах. Но сердце всё равно продолжало бешено стучать, напоминая о том, как близко только что была смерть. Это ощущение ледяной костлявой ладони на горле мешало трезво мыслить, и в попытках как-то сбросить его подросток беспрестанно продолжал ругать неповинную Райдер:

— У тебя ведь гораздо лучше развито ощущение чужой маны! Ты наверняка знала, что этот Слуга не ранен — почему ты не сказала об этом, прежде чем напасть?

Рука Синдзи, наконец, перестала сжимать рану изо всех сил, и женщина осторожно отвела его ладонь в сторону, разрывая ткань и обнажая порез:

— Мастер мог заметить, что моё зрение несколько ограничено. К тому же, разве не вы велели беспрекословно слушаться вас, оставив свои глупые домыслы при себе?

При этих словах юноша скривился — то ли от раздражения, то ли от боли из-за тугой повязки, которую успела наложить Райдер. Тем не менее, огрызаться на этот раз он не стал, в какой-то мере приняв собственную ошибку. Вместо этого он перевёл тему:

— Ты заметила тех двоих на поле?

— Беловолосый мужчина в алом и его темноволосая спутница — вероятно, Арчер или Сейбер и его мастер. По крайней мере, мы точно знаем, что это не Лансер, а на Кастер и Берсерка он не похож.

— Почему не Ассасин?

— Слишком честный стиль боя. Никаких ядов, теней и ловушек.

На самом деле Синдзи мало волновал класс Слуги — своим вопросом он больше отводил Райдер глаза. Его тревожило совсем иное — два встопорщенных, словно крылья ястреба, хвостика, подвязанных чёрными лентами. Никто иной из известных Синдзи магов не мог бы носить такую причёску. Только она.

Итак, Тосака Рин вступила в битву. Призвала одного из сильнейших Слуг благородного класса и ещё до начала Войны практически одержала свою первую победу.

А что же он? Едва не потерял Слугу, сразу же оказался ранен и к тому же раскрыл свою личность перед крайне неприятным противником. Один — ноль в твою пользу, дочь семьи Тосака, но Синдзи не собирался так просто сдаваться.

Он просто не мог отступить.

— Идём, Райдер. Надо подумать, что нам делать дальше.