Провинция Лин, префектура Канлун.

В Мудром Сердце было двенадцать провинций, а по площади провинция Лин занимала четвертое место. По уровню духовной энергии провинция Лин занимала десятое место. Но в экономическом отношении провинция Лин занимала второе место.

Это место находилось на юге Мудрого Сердца и, как и провинция Цион, находилось на дальнем востоке. Географически, однако, он был расположен недалеко от острова Клаудлок, образуя с ним важный мыс под названием Бескрайний мыс.

Отправившись с Бескрайнего мыса и поплыв вдоль побережья, можно было добраться до Королевства Эндмор за тридцать дней.

Эндси и Мудрое Сердце не были соединены сушей, но они были связаны океанскими путями. Морской путь означал, что это место было главным связующим звеном морской торговли, что делало провинцию Лин самой важной экономической провинцией Королевства Мудрое Сердце. Таким образом, несмотря на то, что провинции Лин не хватало духовной энергии, она обладала статусом, который нельзя было игнорировать.

В префектуре Канлун располагалась провинциальная штаб-квартира провинции Лин, и это было самое оживленное место во всей провинции. В этом месте были самые большие корабли Королевства Мудрое Сердце, самые первоклассные рестораны, самые роскошные гостиницы и самые красивые женщины.

Мальчик уверенно шел по его длинным аллеям. Это был не кто иной, как Тан Цзе.

Он не послушал Сюй Муяна и отправился на север. Скорее всего, как только он покинул префектуру Аньян, он развернулся и направился на юг.

Сюй Муян сказал ему ехать на север, потому что Академия Греющейся Луны находилась на севере, и он хотел, чтобы Тан Цзе искал там наставлений. Но Тан Цзе знал, что, поскольку Дворец Божества не получил Глубокое Боевое Зеркало, он не отпустит Тан Цзе. Поскольку он путешествовал один, его след был бы слишком очевиден. Таким образом, сделав ложный маневр, он изменил курс, придерживаясь небольших тропинок и передвигаясь только ночью.

Это был простой трюк, но очень полезный.

Никто не ожидал, что двенадцатилетний ребенок выкинет такой фокус, и преследователи в основном ушли на север. Лишь очень небольшое число было отправлено на юг, и поэтому, естественно, даже если бы они обыскали каждый дюйм Королевства Мудрого Сердца, они бы никогда его не нашли.

Была и другая причина, по которой он отправился на юг. Без рекомендательного письма Сюй Муяна Тан Цзе было бы очень трудно поступить в Академию Баскинг Мун.

Академия Греющейся Луны принимала только полторы тысячи учеников каждый год.

Но на эти полторы тысячи мест претендовало по меньшей мере сто тысяч человек.

И это даже не учитывая, что он не мог заплатить за обучение.

Академия Греющейся Луны требовала ежегодной платы за обучение в размере трехсот духовных монет.

Монеты Духа были основной валютой, используемой культиваторами. Официальный обменный курс определяет стоимость одной монеты духа как эквивалент одного таэля серебра. Но на самом деле смертным было очень трудно совершить этот обмен. В результате появился частный рынок спиртовых монет, где их стоимость была в три-пять раз выше.

Это также означало, что первоначальное обучение в Академии Баскинг Мун стоило более миллиона юаней, и это было только обучение. Стоимость будет расти только тогда, когда будут добавлены все остальные расходы. По правде говоря, Академия Баскинг Мун на самом деле не зарабатывала денег на обучении, но этого нельзя было сказать обо всех остальных расходах. Это было скорее похоже на побочную индустрию мерчендайзинга из его прошлой жизни.

Причина, по которой это было так, заключалась в том, что Академия Греющейся Луны была основана с намерением исполнить желания смертных, которые стремились к бессмертию, и была предназначена для обучения всех, независимо от происхождения.

На самых ранних стадиях у различных крупных сект были свои собственные способы оценки основ и отбора учеников внутренней секты.

Но секты быстро осознали многие недостатки этого метода.

Культивирование требовало фундамента, но не все опиралось на фундамент. Это было похоже на то, как кому-то нужен был интеллект, чтобы достичь успеха, но они не могли полностью полагаться на свой интеллект. Всегда находилось несколько человек с обычными способностями, которым удавалось получать выдающиеся оценки.

Для тех обычных людей, которые не могли переступить порог, это служило лучшим доказательством того, что природные способности человека были бесполезной мерой, и поэтому они были недовольны этими методами отбора, которые смотрели исключительно на его фундамент. В то время как секты самосовершенствования утверждали, что их дети неспособны к самосовершенствованию, на самом деле они были просто консервативны и старомодны, упрямо цепляясь за устои. Поскольку в мире были люди, которые преуспели в самосовершенствовании без хороших основ, кто мог сказать, что они не были одними из тех людей?

На самом деле, хотя такие люди и существовали, их было так мало, что их методам не стоило подражать.

Но простые люди ничего не знали, всегда веря, что если другие могут творить чудеса, то и они тоже.

Когда Бессмертные отказались от них у ворот, они не могли не начать возмущаться ими.

Чтобы избежать слишком многих конфликтов со светским миром, сохранить свой имидж и сделать свои страны более управляемыми, Бессмертные секты пошли на компромисс. Это были Академии Бессмертных. Они объявили, что любой желающий может поступить в эти школы для обучения, и до тех пор, пока они преуспевают в учебе, они могут вступать в секты.

Этот метод убил четырех зайцев одним выстрелом.

1. Он избегал предрассудков глупых смертных, которые верили, что секты не дают им шанса.

2. Это избавило их от необходимости оценивать основы учеников. Оценка фундамента ученика была непростой задачей. Для этого требовался старейшина секты и некоторые ресурсы, а мелочи выливались в большие расходы.

3. Это обеспечило сектам дополнительный источник дохода. Все родители мира были одинаковы. Чтобы их дочь или сын могли заниматься самосовершенствованием, они были готовы пожертвовать всеми своими сбережениями. Они возненавидели бы любого, кто отказал бы им, ворча, что им не дают шанса. Но если бы они не смогли получить оценку, их семьи обвинили бы их в некомпетентности, а не секту, и их старейшины отказались бы от этой идеи.

4. Это действительно могло бы помешать сектам упустить учеников, которые были удивительно талантливы, несмотря на отсутствие хорошего фундамента. В конце концов, любой, кто мог соответствовать стандартам секты, независимо от состояния их основания, имел некоторую ценность для секты.

Но некоторые секты считали, что в этом методе слишком много светского привкуса. Культиваторы были высшими мастерами, которые жили за пределами мира. Они могли принять благоговение простых людей, но как они могли подражать им и открывать школы?

Если бы у каждого был шанс совершенствоваться, разве культиваторы не понизили бы свой статус?

Но факты подтверждали, что только открыв ворота, можно было собрать талантливых людей. Те консерваторы, которые держали ворота закрытыми, в конечном счете утонули бы в волне новой эры.

Секта Греющейся Луны, Дворец Божества и другие четыре секты смогли стать шестью сильнейшими сектами Домена Розового Облака не только из-за их огромных резервов. Они также были первыми, кто изменился, что в конечном итоге позволило им занять свои нынешние гегемонистские позиции. Что касается этих упрямо консервативных сект, то их нехватка учеников в конечном счете привела к дефициту рабочей силы, и они постепенно приходили в упадок, пока не исчезли в реке истории.

Но время шло, Академия Баскинг Мун постепенно превратилась из школы для всех обычных людей в школу, в которой доминируют богатые и могущественные. Бедным сыновьям и дочерям было мучительно трудно попасть внутрь.

Конечно, существовал не только один путь к самосовершенствованию, но только потому, что было трудно попасть в Академию Греющейся Луны, это не означало, что любой из других путей был легким.

Например, Тан Цзе долгое время был с Сюй Муяном, но он так и не смог научиться его Бессмертному искусству. Те Бессмертные мастера, которые вышли из своих соответствующих сект, в основном все поклялись, что они не будут передавать Бессмертные искусства своих сект посторонним… Когда небеса открывали смертным одну дверь, они часто закрывали другую.

Как лучший путь к самосовершенствованию в Королевстве Мудрого Сердца, Академия Греющейся Луны была местом самой ожесточенной конкуренции!

Короче говоря, бедные занимались науками, богатые изучали боевые искусства, а те, кто искал Бессмертия, страдали от нищеты в течение трех поколений!

Путь к Бессмертию был труден, и только начальных исследований было достаточно, чтобы привести большинство людей в отчаяние.

Когда дело доходило до денег, у Тан Цзе они действительно были.

Тот Меч Лазурного Света, который дал ему Сюй Муян, был достойным сокровищем хорошей ценности. Однако продать меч было то же самое, что разоблачить себя, и, кроме того, Сюй Муян дал ему этот меч, и он не хотел его продавать. Более того, даже с деньгами эта дверь все еще была для него закрыта.

Только с девятью циклами его Нефритовых Врат и удивительным талантом у него был бы шанс на исключительное поступление.

Если бы он хотел поступить в школу, ему пришлось бы использовать другие средства.

Проведя полгода с Сюй Муяном, Тан Цзе больше не был в полном неведении о мире культивирования. Таким образом, прежде чем приехать сюда, он уже разработал полный план.

Идя по улице, Тан Цзе заметил шумный ресторан, который часто посещали многочисленные посетители. Тан Цзе вошел, сел за столик и заказал несколько небольших блюд, после чего начал есть и пить.

Он никуда не спешил. Он медленно ел и пил, пока не прошел ажиотаж во время еды. Когда посетителей стало меньше, Тан Цзе подозвал официанта. Достав несколько медных монет, он положил их на ладонь официанту и попросил: "Официант, у меня есть вопрос, который я хотел бы задать вам".

Глаза официанта вспыхнули счастьем, когда он убрал деньги. "Почетный гость, что вам нужно?"

"Я впервые в префектуре Канлун, поэтому я не знаком с ситуацией. Я бы хотел найти кого-нибудь, у кого можно было бы спросить."

"Что хочет знать Почетный Гость?"

"Много, но больше всего я хочу знать, какие семьи имеют самый высокий статус в префектуре Канлун".

"Это..." Официант заколебался.

Тан Цзе усмехнулся и дал ему еще несколько монет. "Не пойми меня неправильно. Я что, похож на какого-то большого бандита?"

Официант посмотрел на Тан Цзе и увидел маленького мальчика, а не кого-то особенно злого. Более того, настоящие бандиты вряд ли стали бы использовать этот метод сбора информации. Его опасения рассеялись, он сказал: "В этой префектуре Канлун есть пять основных кланов: Цзины, Чжаны, Гусы, Вэй и Чжоу. Каждый из них имеет выдающуюся репутацию в префектуре Канлун, и можно сказать, что половина богатства префектуры Канлун принадлежит этим пяти кланам."

"Объясни немного подробнее", - сказал Тан Цзе, указывая на еду на столе.

Официант увидел, что вокруг нет других гостей, поэтому он сел, взял несколько палочек для еды и начал есть, пока говорил. "Если бы вам нужно было указать на самый большой клан в префектуре Канлун, это был бы клан Цзинь. Клан Цзинь начал свою деятельность с кораблей, и в настоящее время шесть из каждых десяти кораблей у причала принадлежат клану Цзинь или находятся под его контролем. У него в подчинении десять с лишним культиваторов, и это то, что вы можете назвать "удивительным". Клан Чжан - это клан чиновников, а его достопочтенный патриарх когда-то служил Левым помощником управляющего Министерством кадров! Это чиновник четвертого ранга, и у него есть ученики по всей стране. В одной только префектуре Канлун есть множество чиновников, происходящих из клана Чжан. Нынешний префект префектуры Канлун даже вынужден каждый год навещать патриарха Чжана и поздравлять его с днем рождения. Они владеют большей частью земли во всей префектуре Канлун, особенно спиритическими полями, почти все из которых контролируются Чжанами."

Официант сделал еще несколько глотков, прежде чем продолжить: "Клан Гу начал свое существование в подземном мире. По-видимому, они впервые объединили преступный мир префектуры Канлун. Главой клана в то время предположительно был какой-то земледелец, который был связан с какой-то сектой, но детали не слишком ясны. Все, что я могу сказать, это то, что это безжалостная кучка людей с наихудшей репутацией. В основном они занимаются услугами телохранителей, игорными домами, ломбардами и ссудными домами. Кроме того, они также получают деньги от местных банд, из которых они также вырастили немало головорезов. Кланы Вэй и Чжоу только недавно начали становиться большими. По большей части они ведут бизнес на улицах, и довольно много магазинов префектуры Канлун принадлежат этим двум кланам. Клан Вэй в основном занимается товарами, тканями, ресторанами, гостиницами, аптеками, магазинами одежды и продуктов питания — вещами, которые покупают простые люди. Клан Чжоу работает с цветами, драгоценностями, книгами и банками, и они обычно взаимодействуют с дворянами и чиновниками. Наш ресторан был открыт родственником из клана Вэй."

"Я вижу..." Тан Цзе обдумал всю эту информацию, а затем спросил: "Если бы я выбрал клан, на чью сторону встать, как ты думаешь, какой клан лучше?"

Официант рассмеялся, а затем бросил на Тан Цзе глубокий взгляд, как будто говоря: "Я просто знал, что вы собираетесь спросить об этом". Он ответил: "Присоединиться к ним нелегко. Из этих кланов первые три существуют уже более ста лет, и даже их подчиненные воспитываются собственными силами, передаваясь из поколения в поколение. Сын управляющего становится управляющим, сын привратника становится привратником и так далее. Они все очень лояльны, и посторонним очень трудно попасть внутрь!"

"Тогда вэй и Чжоу..."

"Они вербуют посторонних, но им нужны люди с чистым прошлым".

"Чистый фон..." - пробормотал Тан Цзе.

Его собственное происхождение нельзя было считать чистым.

Задав официанту еще несколько вопросов и получив общую картину ситуации, Тан Цзе ушел.

В течение следующих нескольких дней Тан Цзе бродил по префектуре Канлун, прогуливаясь в течение десяти с лишним дней, прежде чем снова исчезнуть… Скоро наступила зима.

Зима в этом году в префектуре Канлун казалась особенно холодной. За ночь на город обрушился большой снежный покров.

Когда Старый Ву проснулся утром, он увидел, что улица была покрыта белым, а его собственный двор был покрыт толстым слоем снега.

Покачав головой, старик вышел расчищать снег.

Как только он закончил, Старый Ву помассировал свою ноющую спину и вздохнул: "Хааа, я действительно становлюсь старым и бесполезным. В этом году эти кости снова стали хуже."

Говоря это, он слегка кашлянул.

Пожилой голос сказал изнутри: "Старик, не забудь расчистить снег перед воротами".

"Я знаю, старуха", - грубо ответил Старый Ву.

Когда он открыл калитку и собирался разгрести снег, он вдруг почувствовал, как его нога ударилась обо что-то.

Посмотрев вниз, Старый Ву побледнел. "О нет! Старуха, кто-то... кто-то умер перед нашими воротами!"

«что?»

Мгновение спустя из дома выбежала пожилая дама и направилась к воротам. Действительно, кто-то лежал перед воротами, его тело было покрыто снегом. Если бы Старина Ву случайно не пнул их ногой, они так и остались бы нераскрытыми.

Пожилая леди поспешно присела на корточки и присмотрелась повнимательнее. "Боже мой, он всего лишь мальчик! Как он мог просто умереть?"

"Какой позор!" Старый Ву вздохнул.

Теперь он мог ясно видеть, что тот, кто умер перед их домом, был мальчиком, еще не достигшим совершеннолетия.

Внезапно тело на земле дернулось, заставив двух старейшин подпрыгнуть в испуге. Но они быстро пришли в себя, и пожилая леди закричала: "Он все еще жив!"

"Быстрее! Отнесите его внутрь!" Старейшины работали вместе, поднимая мальчика и перенося его в свой дом. Хотя они оба были довольно старыми, они зарабатывали на жизнь, а мальчик был легким, так что им это удалось.

Положив мальчика на кровать, Старик Ву крикнул: "Старуха, поторопись и подогрей ему немного имбирного супа, чтобы он выпил! Мы не можем быть беспечными!"

Старуха поспешно убежала разогревать имбирный суп.

Мальчик, казалось, стал более энергичным с небольшим количеством имбирного супа в животе, и его глаза медленно открылись.

"Проснись! Он проснулся! - взволнованно закричала старуха.

Муж и жена вздохнули с облегчением. Старый Ву кивнул головой и улыбнулся. "Он проснулся, и это все, что имеет значение! Подумать только, что я, У Наньпу, все еще могу спасти кого-то в моем преклонном возрасте. И точно так же, как в прошлый раз, ха-ха."

Пожилая леди закатила на него глаза. "Посмотри, как ты горд. Если Синьер когда-нибудь узнает, он будет издеваться над тобой весь день."

Но внутри она тоже радовалась.

Мальчик проснулся, огляделся и, казалось, что-то понял.

Он вдруг сел и встал на колени. "Старейшины, спасибо вам за то, что спасли жизнь этому малышу! Этот малыш клянется отплатить тебе за твою щедрость, даже если мое тело и кости будут раздроблены!"

"Давай, вставай; какой смысл все это говорить?" Пожилая дама поспешно помогла мальчику подняться и только тогда спросила его, как он упал без сознания за их воротами.

Мальчик ответил, что он бежал с Равнин Дикого Зерна. Дикие равнины были наводнены бандитами, и уничтожение деревень было обычным делом. Хотя Бессмертные очистили их, бандиты были подобны сорнякам, возвращаясь снова и снова, только для того, чтобы быть уничтоженными еще раз.

Этот мальчик был одной из жертв конных бандитов с Уайлдгрейн-Плейнс. Его семья была убита, и в конце концов он бежал в одиночку до самой префектуры Канлун. Но без еды и денег он бродил по улицам, пока чуть не замерз насмерть перед домом Ву.

Пожилая дама посмотрела на слабое и худое тело мальчика и почувствовала жалость. "Этот ребенок действительно через многое прошел, приехав один издалека только для того, чтобы нарваться на первый большой снег этой зимой, который чуть не унес его жизнь. Если мы заставим его уехать, не имея дома, куда можно вернуться, он действительно может замерзнуть насмерть на улице".

Она повернулась к Старому Ву, и хотя старик ничего не сказал, он понял, что она имела в виду.

"Это… Синьэр здесь больше нет, и в доме только двое из нас, стариков, так что это может быть не очень подходящим..." Старик колебался.

Пожилая дама хлопнула старика по голове и упрекнула: "О чем ты все еще думаешь? Маленький мальчик, одинокий и обедневший! Ты действительно собираешься просто смотреть, как он замерзает и умирает от голода на улицах? Когда ты спасаешь кого-то, ты спасаешь его до конца!"

"Но его происхождение неясно..."

""Его прошлое неясно"? Ву Наньпу, ты из какого-нибудь крупного клана, который заслуживает внимания?"

Старый Ву почесал в затылке. Это было правдой. Хотя забота управляющего клана Вэй за последние несколько лет сделала их жизнь намного лучше, в конце концов, они были просто обычной семьей, которая не стоила ничьего внимания.

Более того, он всегда был хорошим человеком, которого все хвалили, и он, конечно, не мог припомнить, чтобы у него были какие-то враги.

Помня об этом, он кивнул. "Раз уж это так, почему бы тебе не остаться с нами на некоторое время? Что касается того, когда ты найдешь работу..."

Он собирался сказать, что как только мальчик найдет работу, он сможет съехать. Но прежде чем он успел закончить, мальчик распростерся на полу и сказал: "Старейшина, спасибо, что позволил мне остаться. Этот малыш был спасен вами двумя, так что отныне я буду считать вас своими отцом и матерью!"

"А?" Старик был ошарашен, но пожилая леди расплылась в улыбке. Погладив мальчика по голове, она сказала: "Хорошо, хорошо! Лишний человек - это просто еще одна миска и еще одна пара палочек для еды, не более того. Верно, дитя, я все еще не знаю твоего имени."

Мальчик поднял голову, открыв свои звездные глаза. "Меня зовут Тан Цзе!"