Как обычно, день пролетел быстрее, чем я успела сосчитать время. Я чувствовала, что с тех пор, как в моей жизни появился Самаэль, сама судьба играла со мной.

Оглядываясь назад, я часто желала, чтобы день поскорее закончился, и я могла отдохнуть. Но теперь мир вращался быстрее, чем когда-либо, прежде чем я успела это осознать. Мне пора было возвращаться домой.

Уже два дня подряд я ловлю себя на том, что смотрю на дорогу, ведущую на холм. Маршрут, ведущий к лачуге, в которой я жила.

- Независимо от того, вернусь я или нет, ничего не изменится, - пробормотала я, крепко сжимая руку, - Я просто надеюсь, что он еще не вернулся.

Я сделала шаг вперед и потащила свои ноги обратно в свою хижину.

Два дня подряд я никогда не возвращалась домой в таком подавленном настроении. Я привыкла заставлять себя идти домой пешком, не унывая, несмотря на усталость.

Но теперь у меня была другая ситуация.

Когда я возвращалась обратно, даже мне казалось, что путь кажется короче. Вскоре я добралась до вершины быстрее, чем могла.

К моему удивлению, на вершине холма меня встретило то, чего я никак не ожидала увидеть.

Рыцари с их достойным облачением, но не одетые в тяжелые доспехи, стояли на холме. Некоторые кормили своих лошадей, в то время как другие строили для них настоящую конюшню.

Там были бревна и другие материалы для создания настоящего дома. Однако я не могла понять, что они думали установить в том месте, где годами стояла моя лачуга.

Я наблюдала, как все двигались вокруг, выполняя свои обязанности с небольшими переговорами. Мне казалось, что я пошла не тем путем и оказалась на стройке.

Увы, моя хижина все еще стояла там.

Как раз в тот момент, когда я осторожно наблюдала за ними, мои плечи мгновенно застыли.

- Ты, - услышала я крик исполняющего обязанности герцога позади меня.

Я медленно повернулась на пятках и посмотрела на него. Не колеблясь ни секунды, я упала на колени и слегка ударилась лбом о землю.

- Почему ты стоишь на коленях? - спросил он тем же ровным тоном.

- Как крестьянка я отдаю дань уважения действующему герцогу, - воскликнула я, стараясь казаться вежливой, несмотря на то, что повысила голос, чтобы придать себе смелости.

- Даже если ты сейчас крестьянка, в будущем станешь герцогиней Гримсбанн. Поэтому преклонение перед кем-то может создать плохое впечатление о Его Светлости.

Руфус без обиняков объяснил, и я почувствовала, что его слова были сродни тяжелым камням на моих плечах.

Будущая герцогиня? Даже действующий герцог попался на ложь этого сумасшедшего.

- Я не смею иметь таких амбиций, сэр, - ответила я сквозь стиснутые зубы.

Как мог действующий герцог попасться на такую ложь? Крестьяне были неграмотны. Как он мог даже считать меня герцогиней, у которой есть надлежащие благородные обязанности, которые нужно выполнять?

- Я в курсе. Крестьяне не должен даже мечтать. Одна только мысль о том, чтобы желать чего-то большего, чем ты можешь, карается смертью.

Оставаясь верным своему характеру, Руфус согласился и дал мне пощечину реальностью, которую я знала уже давно.

Слушая его, я не могла удержаться и крепко сжала руки. Руфус был одним из примеров того, как дворяне смотрят свысока на таких крестьян, как я.

- Однако, как только Его Светлость задумается о чем-то ... или о ком-то, все может произойти. Неважно, насколько это будет нелепо и что может поставить под угрозу его положение, - добавил Руфус, а я промолчала.

Если бы не ложь герцога, я уверена, что этот действующий герцог не стал бы сдерживаться. Я могла думать только о худшем исходе, если бы не косвенная защита Самаэля.

- Я выражусь довольно ясно. Ты должна вести себя, по крайней мере, как подобает приличному человеку. Встань и никогда ни перед кем не становись на колени.

Он приказал, и я никогда не чувствовала в себе такой ярости. Я привыкла к тому, что на меня смотрят свысока, получаю резкую критику от знати и со мной обращаются как с животным.

Я оцепенела от капризов дворян.

Однако его последние замечания действительно задели за живое. Вести себя как подобает приличному человеку?

Ха!

Медленно, как было велено, я подняла голову и поднялась наверх. Когда я снова встала на ноги, то повернулась к Руфусу, подняв подбородок и сжав кулаки.

- Может быть, я и крестьянка, но я прожила свои дни в рамках гуманной морали, сэр, - из-за переполняющих эмоций я твердо выплюнула свои слова.

Даже я была удивлен своей храбростью. Но мне надоело, что люди постоянно судят нас по нашему воспитанию и статусу.

- Если бы вы постоянно выходили и смотрели на внешний мир, то, возможно, видели бы иронию этого мира, сэр.

Сказав свое слово, я поклонилась и повернулась к нему спиной. Мое положение даровало мне жизнь человека, готового к казни.

Следовательно, мне было все равно, что самозащита будет караться смертью. Дворяне? Ха, не смеши меня.

Дворяне хотели только своего блага. Между тем крестьяне вроде меня делают все, чтобы выжить.

Но поскольку наши ресурсы были ограничены, мы подчинялись тем, кто был у власти. Какой-нибудь крестьянин может сойти с ума и совершить преступление, но это только красноречивее говорило о том, насколько прогнил этот мир.

Я ушла, не оглядываясь. Мне нужно сохранить эту браваду до конца.

- Дворяне… они все одинаковые, - прошептала я себе под нос, проходя мимо занятых делом рыцарей и направляясь прямо к своей хижине.

***

- Если бы вы постоянно выходили и смотрели на внешний мир, то, возможно, видели бы иронию этого мира, сэр.

Когда Лилу выплюнула свои слова и умчалась прочь, это лишило Руфуса дара речи. Он смотрел, как она уходит, его глаза были прикованы к ней с явным восхищением.

- Пффф! Разве она не маленькая дикарка, Руфус?

Внезапно до Руфуса донесся голос Самаэля. Последний медленно обратил на него свое внимание. Подняв голову, он сразу же заметил Самаэля, сидящего на толстой ветке дерева.

- Ваша Светлость, как вы могли полюбить такую невоспитанную крестьянку? Это еще один мятежный акт против монархии? - спросил Руфус.

Очарование в глазах Руфуса тут же исчезло. Его тон остался таким же, как и раньше.

- Бунтарский поступок? - повторил Самаэль, слегка посмеиваясь, - Ты, как никто другой, должен знать, что я мог бы разорвать человека, сидящего на троне, на части и повесить его голову посреди столицы, если бы захотел.

Самаэль ухмыльнулся, его глаза злобно сверкнули. Руфус молчал, сжав губы в тонкую линию.

- Тебе лучше быть спокойнее, Руфус. Те капризы аристократов, которые ты терпел, пока я спал, закончились. Они стали слишком избалованными и издевались над нашим народом.

- Ваша Светлость, дворец благоволил к этим дворянам. Мы не можем...

Слова Руфуса оборвались, как только он увидел беспечность Самаэля. Глаза первого сверкнули решимостью, он поклонился в шею.

- Ваш брат, король, благоволил к этим дворянам. Однако Гримсбанн - это земля, которой вы управляли, Ваша Светлость. Скажите мне, с какого дворянина нам начать, и мы немедленно казним их.

- Ха-ха! Руфус, с тобой совсем не весело, - Самаэль усмехнулся, слегка покачав головой.

Затем он спрыгнул с ветки дерева, благополучно приземлившись на землю.

- Где тот Руфус, которого я знал до моего сна?

Самаэль ухмыльнулся, положив руку на напряженное плечо Руфуса. Он бросил на Руфуса понимающий взгляд, и его ухмылка стала шире.

- Немедленно отправлять их в камеру смертников слишком скучно, верно?