Сорен продолжал смотреть на увиденное в полном недоумении. Помимо обычных трещин и выбоин, покрывающих каждый клочок жизни и суши, на горизонте были участки с гораздо более выраженной эрозией. Например, у завораживающего замка целая башня была разломана и парила отдельно, словно рассыпалась на куски в реальном времени. Его арки и мосты были стёрты.

— Невероятно, — пробормотал он.

Сиенна засмеялась.

— Это действительно невероятно. И это причина, по которой мне нужно было уехать из Лувиники. Никто из тамошних учёных мне не верил.

Как только она закончила говорить, мир снова стал нормальным — она деактивировала свою [Врожденную Способность]. Сорен огляделся в шоке. Город, погрязший в руинах и отчаянии, вернулся к своему прежнему великолепию.

— Позволь мне рассказать тебе историю, — сказала Сиенна, снова прислонившись к перилам балкона.

— Давным-давно жила волчица — по-настоящему хитрое создание, непревзойдённое в уме, силе и гордости. Её звали Ядрия, и она вела свою стаю через бескрайние зачарованные леса. Столетиями ветры разносили шёпот, от которого дрожь пробирала добычу и соперников, стоило им услышать о её существовании. Однако даже самые острые клыки могут затупиться, и даже самый могучий охотник может встретить равного себе.

«Ядрия? Это что, исток этого имени?..»

Она продолжила:

— В самом сердце тех же лесов обитала королева — не зверей, а древнейшего вида. Ясини, сияющий цветок. Она правила не когтями, а грацией самой природы. Её сила была так же огромна, как корни, что опутывали её царство. Волк и королева не родились врагами. Нет, вначале их связывали узы доверия — тайное товарищество, рождённое в диких местах, где титулы и племена не имели власти.

Сорен наконец понял, какой миф она пересказывает. Это должно быть связано с Кончиной Ясини.

— Но лес — ревнивый хранитель своих сокровищ, и глубоко в его сердце, среди шипов и ядовитых плодов, было семя, не похожее ни на одно другое. Семя, обладавшее непостижимой силой. У него была власть заколдовывать и расколдовывать, мечтать и отменять сны, сплетать [Духов] со временем… [Забытая Руна], способная перекроить саму землю.

— Никто не знал, откуда взялось это семя — впрочем, это не имело значения, ибо для эльфов и духов-волков оно было не более чем чудесным даром с небес, по праву принадлежавшим им. Но в отличие от Ясини и Ядрии, их племена не желали делиться этим благом леса и небес. И потому разразилась опустошительная война — та, что разорвала на части сами земли.

Сорен вспомнил кое-что из того, что рассказывал ему Мирин. О том, как Дева-Цветок погрузилась в вечный сон внутри Ивового Древа Духовного Цветения и не появлялась больше тысячелетия. Он решил спросить:

— И что же случилось потом?

Сиенна улыбнулась.

— Остальная часть истории не так хорошо задокументирована, существует множество её вариаций. В одной концовке говорится, что и Ясини, и Ядрия полюбили друг друга, но оборвали жизни друг друга на поле битвы, и из их пролитой крови выросло сияющее дерево из семени, что стало причиной конфликта. В другой концовке говорится, что Ясини была объявлена победительницей и слилась с семенем, вырастив вечное [Ивовое Древо Духовного Цветения]. Существует бесчисленное множество вариаций этого мифа, и учёные не уверены, какая из них является истиной. Хотя в каждом случае есть лишь одно сходство — война заканчивается рождением [Ивового Древа Духовного Цветения], которое теперь доминирует над небом Леса Фейлит, как его называют сегодня.

Она заправила волосы за ухо и улыбнулась. Сорен секунду смотрел на неё, прежде чем спросить:

— Зачем ты рассказываешь мне эту историю?

Её улыбка стала шире:

— В некотором смысле, мы, люди, обязаны своей нынешней славой этой истории. Человечество до этой предполагаемой войны было не более чем рабами эльфийских племён, которые постоянно использовали нас на протяжении всей войны. Человечество было очень близко к вымиранию, если бы не ослабление других рас, что дало нам, людям, возможность подняться на далёком севере. Построенная на руинах древней империи Авалон, Статерра родилась как бастион человечества, сражавшийся против эльфов после [Кончины Ясини].

— Суть в том, как бы иронично это ни было, мы, люди, обязаны своим существованием этой ужасной войне. Но даже так, мы обязаны ей и нашей предопределённой гибелью…

— В конце концов, Небесная Судьба Яриана скрылась с [Орбит Судьбы] после окончания этой войны… И с тех пор не появлялась.

Сорен какое-то время молчал, обдумывая историю. Из того, что ему рассказывал Мирин, была также легенда о возвращении Ясини — что если [Ивовое Древо Духовного Цветения] потеряет все свои листья, её возвращение предвещает наступление новой эры для Ядрии.

Но даже так, Сорен не мог избавиться от собственного безразличия.

— Ты рассказываешь мне эту историю и показываешь, что отсутствие Небесной Судьбы Яриана сделало с землями… Чего именно ты от меня хочешь…

Сиенна вздохнула.

— Ничего. Скорее, чем желание, я просто хочу подготовить тебя.

— Я устал, госпожа Сиенна, — прямо сказал он, глядя на ликующие улицы внизу. — Количество проблем, с которыми я сейчас сталкиваюсь, уже больше, чем я могу выдержать, а теперь ты хочешь взвалить на мои плечи судьбу целого мира? Ты не слышишь себя?

Она молчала, и Сорен продолжил:

— Ты, вероятно, уже знаешь, но я только что поссорился из-за этого с Мирином и Тиной. Я уже поделился с ними своей точкой зрения. Они защищали твою цель и даже сделали так, будто я обязан помочь твоему делу после того, что ты для меня сделала. И они не совсем неправы, но я просто… Я не так силён, как ты думаешь. Я не так важен, как ты хочешь, чтобы я верил. Я был просто обычным студентом в моём мире… Не говоря уже о том, что обстоятельства, с которыми я сейчас сталкиваюсь, не под силу нормальному человеку.

Сиенна улыбнулась.

— Я знаю это.

— Откуда ты можешь это знать? — нахмурился он. — Я задавал этот же вопрос Мирину и Тине, и у них не было ответа.

Меланхолия в её глазах углубилась, когда она ответила:

— Эти двое детей… Они просто защищали меня, надеюсь, ты сможешь простить им это. Наша цель… Наши поиски [Небесной Судьбы], это то, что я унаследовала от своего учителя, а мой учитель — от своего, и так далее. Это была цель каждой Ведьмы Звездной Судьбы с тех пор, как разразилась та ужасная война тысячелетие назад. Мы никогда не могли постичь её, никто из моих предков не смог.

— В какой-то момент даже я устала от этого. Я спросила своего учителя, по какой причине мы вообще должны преследовать эту невозможную цель, и она так и не ответила. Я озлобилась — я хотела оставить всё это позади. И в какой-то момент я это сделала. Я отправилась в одиночное путешествие и в итоге училась в престижной академии Лувиники…

— Так почему же ты вернулась? — спросил Сорен.

Она улыбнулась.

— Потому что судьба вернула меня к этой вечной цели… Это было поистине иронично. Прежде чем уйти, я спросила своего учителя, почему она позволяет мне отказаться от цели, которую так ценили наши предки.

— Знаешь, что она мне сказала?

Сорен молчал.

— Она сказала, что это, вероятно, та же самая судьба, что сковала нас всех, толкала меня к тому, чтобы оставить всё позади… И она не ошиблась. Все знания, которые я получила в Лувинике, чтобы насолить высоким целям моих предков, оказались не более чем шагом, который мне нужно было сделать, прежде чем снова пойти по их стопам…

«То есть, она говорит, что это неизбежно…» Он не мог не захотеть засмеяться над абсурдом.

Она продолжила:

— За более чем тысячу лет эта наша цель, остановить разорение этого мира раз и навсегда, не принесла плодов. Так было, пока ты не прибыл и не изменил всё. День твоего прибытия спровоцировал стремительное изменение событий в [Орбитах Судьбы], которые я наблюдала всю свою жизнь. Неважно, является ли твоя звезда судьбой дальнейшего разорения или процветания — важно лишь изменение. Как пруд без течений, этот мир гнил слишком долго…

Хмурость Сорена углублялась, чем дольше он её слушал.

— Но я также поняла кое-что ещё, когда ты появился передо мной в тот день.

«Хм?» Он снова взглянул на неё.

— Ты не просто инструмент, искра или символ перемен в этом мире. Ты также личность. Индивид с целями и стремлениями, точно таким же, каким я считала себя много лет назад, — усмехнулась она.

— Сорен, когда я смотрю на судьбу этого мира так, как показала тебе ранее, знаешь, как ты выглядишь для меня?

Он промолчал, ожидая ответа.

— Вместо фарфоровой статуи с трещинами и выбоинами, как остальная часть этого погрязшего мира, ты выглядишь целостным. Даже завершённым.

— Этот мир… Он не властен над тобой. У меня много интерпретаций того, что это может означать в [Звездной Судьбе], но я могу сказать только одно.

— Не позволяй этому миру сковать тебя, Сорен…

Услышав это, он не мог не быть шокирован. Он открыл рот, чтобы что-то сказать, но слова не шли. Она говорит, что мне не нужно обременять себя этой целью, даже если мир этого требует? Он не ожидал такого именно от неё. В конце концов, разве не она искала ответ на [Небесную Судьбу] этого мира? Цель, которая преследовала её предков на протяжении тысячи лет, наконец-то могла быть раскрыта, так почему же она так настойчиво даёт ему выбор?

Она продолжила:

— Судьба самокорректируется, видишь ли. Она знает, что сокрытие [Небесной Судьбы] этого мира неестественно, и хочет это исправить. В некотором роде, я такая же пешка, как и ты… Судьба соединила нас не просто так. И поэтому моя философия такова: те, кто предопределён судьбой, должны просто идти тем путём, который они желают — иначе зачем судьба выбрала бы их, если не из-за их целей, которые могут помочь или помешать ей?

— Вот почему я позволила тебе стать одним из моих учеников. Разве не это было твоей целью изначально? Забудь о необходимости прожить год, разве не твоё внутреннее желание подтолкнуло тебя к поиску тайн, скрытых за обыденным миром? Зачем беспокоиться о вещах, которые никто из нас не может контролировать…

Она была права. Причина, по которой он появился в этом мире, была главным образом в этом его стремлении. Его желании искать острых ощущений и волнения в том, что было серым и донельзя скучным существованием. Жизнь, лишённая радостей и фантастических вещей.

Он кое-что понял. Хотя его жизнь и смерть теперь не зависели от него самого — марионетка времени, которое медленно отсчитывало свой ход, хотя его судьба направлялась силами вне его контроля, разве он не наслаждался своим временем здесь? От нетронутых лесных домов и улиц Ядрии до чудесных искусств и ремёсел Целестии… И даже сейчас он медленно продвигался к цели, которая привела его сюда в первую очередь. Он уже стал магом в зачаточном смысле. Всё, что оставалось, — это изучить внутренние механизмы и применить их…

Если бы он сказал своему прошлому я четыре недели назад, что он отправится в другой мир, получит мощное [Оружие Души], способное вести хронику его путешествия по этой таинственной земле, и в конечном итоге станет обладателем той самой магии, о которой мечтал с начала подросткового возраста, поверил бы он? Нет, его прошлое я, вероятно, рассмеялось бы ему в лицо.

«Ясно… Я был слишком сосредоточен на самообвинении из-за происходящего, чтобы осознать это…» С момента его разговора с Неизвестным и травмы, полученной после встречи с тем [Духом Пустоты Памяти], на него пала тень. Тень самообвинения и сомнения. Он боялся, что его собственная гордыня снова приведёт его к гибели. Что его собственное стремление к острым ощущениям сделало его слишком высокомерным.

И по большей части это было правдой. Предупреждения Неизвестного не были полностью ошибочны. Он был слишком уверен в своих способностях и уме. Он искренне верил, что может делать всё, что угодно, и не сталкиваться с последствиями.

Но оглядываясь назад, была ли это действительно только его вина? Нет, этот ужасный веб-сайт уже затронул бесчисленное множество людей, по словам Неизвестного. Вероятно, многие столкнулись с ещё худшими судьбами, чем он.

«Значит, я не доверял себе больше, чем всем остальным…» Это было несколько иронично, когда он это осознал. Он не мог не усмехнуться.

— Ну и? — спросила она. — Какова твоя цель теперь? Забудь обо всех этих обязательствах, которые требует от тебя судьба, что ты хочешь делать?

Он улыбнулся:

— Я хочу испытать всё, что может предложить этот мир. И потом, если он изменится, как ты сказала, я хочу быть его свидетелем. Я буду вести хронику как его начала, так и его потенциального конца.

Сорен цветной