— Т́ы̋ м͕о̢ж̯_еͩшь̀ в̤иде_ть м̿е̽_̍н̻я̱.͞_́.͙. — сказало существо хриплым и слегка насмешливым тоном.

Сорен в ступоре уставился в бездонные глаза существа с отсутствующим выражением лица. Хотя его эмоции исчезли, способность мыслить все еще оставалась. Хотя он сомневался, что это продлится долго.

«Чем бы ни было это существо, похоже, ему нравится возиться со своей едой. Почему оно пытается общаться, а не поглощать больше моих эмоций? Мотивация, стоящая за моими мыслями, все еще присутствует, несмотря на мое нынешнее безразличие».

Как зритель, он более внимательно изучил лицо «ребенка» и другие черты. Помимо неестественно бледной кожи, было несколько других важных особенностей, которые привлекли его внимание. Оба его уха были заостренными, напоминая эльфийские, но они также были испорчены бесчисленными пятнами. Из уха слева медленно сочилась вязкая черная жидкость, похожая на ту, что сочилась из глаз существа. Другое ухо, казалось, было сильно повреждено; заметные шрамы были видны даже на расстоянии, как будто кто-то пытался его оторвать.

Он также заметил, что щупальца, обвивающие его, были несколько прозрачными. Хотя он не был полностью уверен, было ли это просто результатом его умения или нет.

Могло ли это существо быть каким-то призраком? Поскольку существо могло говорить, он решил спросить его напрямую:

— Кто ты на самом деле?

Детский смех разнесся по залитому фракталом лугу: — Я не знаю...

Сорен слегка наклонил голову: — Ты не знаешь?

«Может быть, оно пытается поглотить меня, чтобы больше узнать о себе? Нет, возможно, он просто пытается найти новый смысл для себя через мои воспоминания и эмоции». — внезапно вереница его мыслей исчезла. Подобно облачку дыма, они рассеялись на ветру, как будто узы, связывающие их с ним, ослабли. И все же он точно знал, что у него были эти мысли. Воспоминание все еще существовало. Он заметил, как губы ребенка медленно растянулись в улыбке:

— Я вижу, ты поглотил цепочку моих мыслей. Интересно.

Существо не ответило. Оно просто вонзило свои похожие на кожу щупальца в его тело гораздо глубже, чем раньше.

Сорен понял, что время на исходе. Ему нужно было быстро придумать что-нибудь, чтобы избежать этого затруднительного положения. Если существо перед ним сумело поглотить даже саму его мотивацию к мышлению, он, возможно, никогда не найдет в себе сил избежать собственной смерти. Оно уже доказало, что способно на такие подвиги.

«Давайте проанализируем все с самого начала. Я впервые услышал смех примерно в то же время, когда пришел в сознание. Из-за боли, звеневшей в моей голове в то время, было очень трудно различить его, но он определенно был.... Чем бы ни было это существо, оно, должно быть, вцепилось в меня в тот момент и сумело незаметно украсть часть моего слуха. Но как же я тогда восстановил свой слух? Он просто вернул его мне, чтобы я пошалил? Нет, должно было быть что-то, из-за чего ко мне вернулся слух?.. »

В его голове роились идеи — Сорен понял, что существо, поглощающее его страх, могло быть скрытым благословением. Без него он, возможно, запаниковал бы в этот очень важный момент.

«Кажется, процесс поглощения мыслей, эмоций и чувств происходит не постепенно, а мгновенно. Это полностью уничтожило мое обоняние в одно мгновение, вместо того, чтобы уменьшать его запах за запахом. В этом явно есть какой-то интервал... Если я смогу понять это, я узнаю, сколько времени у меня осталось до того, как я буду обречен…»

«Ключ к выходу из этого затруднительного положения, должно быть, тот же, который я использовал для восстановления слуха. Что именно я сделал непосредственно перед тем, как мой слух вернулся, что могло вызвать это? Я не могу вспомнить… » — Его мысли замерли. Он не может вспомнить? Разве это не случилось с ним только что? Единственный возможный вывод, к которому он мог прийти, помимо возможности того, что он каким-то образом страдал слабоумием, заключался в том, что память о событии была уничтожена без его ведома.

«Между поглощением моих мыслей и этим фрагментом памяти прошло 15 секунд. Эта штука становится быстрее?» — Она действительно поглощала его быстрее. И из того, что он мог вспомнить о предыдущих поглощениях, это происходило экспоненциально быстрее. Теперь он знал, что у него, вероятно, осталось меньше минуты до того, как существо съест все.

«Поскольку память об этом событии исчезла, я должен вместо этого собрать воедино выводы о том, что произошло, и быстро. Что именно я мог сделать в то время, чтобы вернуть мой слух? Какие события произошли до этого? Я помню, как взял книгу... Ах да, мое Духовное Оружие — Записи. Я помню, что там была таблица состояния, демонстрирующая всю мою информацию. Разве там не было названия, обозначающего мой статус «Путешественника»? Там также был раздел под названием Призвание, и мое, по-видимому, было «Писарь»... Ах, там тоже упоминались навыки…»

«Зная себя, разве первое, что я бы сделал, не попытался бы проверить эти навыки?»

Это была простая догадка, но она была рискованной. Возможно, это было связано с тем, что он был «Зрителем» в своем собственном теле, но он мог гораздо более ретроспективно думать о себе в этом текущем состоянии.

«[Глаза Феи] — это то, что я сейчас использую, чтобы увидеть это... Вещь. Упоминался также другой навык... Что-то связанное с хроникой? Что это было…»

«Даже если я больше не помню названия, мои способности явно активируются силой мысли. Ну и что, если я просто подумаю о том, чтобы записать что-нибудь прямо сейчас?» — его взгляд переместился на существо, обвивающее его.

«Как, например, это существо передо мной».

Внезапно светящаяся книга в его руках, о которой он на мгновение забыл, снова начала светиться. Окутанные листом золотого света, похожие на эфирное пламя страницы быстро переворачивались, пока не остановились на одной необычной странице. Проявилась перьевая ручка, погруженная в туман, и начала выводить странные символы поперек мерцающей пустой главы. Глаза Сорена отвлеклись от потока фракталов, наблюдая за странными символами, выгравированными золотым светом.

Некогда холодная улыбка, присутствовавшая на лице ребенка, сменилась хмурым взглядом: — Нет...

Сорен почувствовал, как его губы растягиваются в улыбке; к нему возвращались эмоции: — Я чувствую... Счастье? — его улыбка стала шире. Он не знал, что именно чувствовал в тот момент. Было ли это облегчение? Надежда? Или просто чистая радость? Он мог описать это только как чувство эйфории. Казалось, что вся тяжесть с его плеч исчезла, и если бы он чуть-чуть оторвал ноги от земли, то парил бы в абсолютном блаженстве бесконечно.

— Похоже, моя гипотеза оказалась верной! Хроникальная информация каким-то образом возымела эффект...

Его мысли зашли в тупик: «Почему?..» — его глаза снова холодно уставились на существо.

Он сильно нахмурился: — Должен согласиться...

«Здесь говорится, что я должен поглотить?... Но мои эмоции вернулись... Ах, ему удалось поглотить мою память о своем существовании?.. Эффекты моего умения, должно быть, были отменены... Я не помню, что я описывал в хронике...» — его мысли внезапно стали вялыми. У него больше не было мотивации даже думать. Волна безразличия обрушилась на его тело, и теперь он был полностью погружен в нее. Тонущий человек, который знает, что не сможет выплыть обратно на поверхность.

— Я ... думаю... Я проиграл... — пробормотал он. Его глаза медленно начали подрагивать, как будто вес целой горы давил на его веки. Его разум наконец сдался. Ну и что, что его поглотили? Для него это ни капельки не имело значения. В любом случае, смерть казалась намного комфортнее…

Существо медленно обвило своими щупальцами в танце вокруг тела Сорена, снова улыбаясь:

— Я хочу...

Своими бездонными глазами он наблюдал, как тело Сорена похолодело и обмякло. У его жертвы не осталось сил сопротивляться. Несмотря на незначительные трудности, которые эта фея создавала по сравнению с другими людьми, которых она поглотила, в конце концов она все равно вышла победительницей. Пустота, которую она ощущала внутри, наконец-то могла быть заполнена — восстановлена брешь в ее существовании. Воспоминания об этом человеке были весьма приятными. Воспоминания о прошлых возлюбленных, заботливых бабушке и дедушке, интересной настольной игре и даже радости от поступления в учебное заведение под названием «Университет». Такие необычные воспоминания, непохожие ни на что, что он поглощал раньше…

И все же оно знало, что в этой особенности кроется нечто большее — что должна быть другая причина, по которой его привлек этот скромный человек издалека... Что именно это было? Его воспоминания были явно намного интереснее всего, что он поглощал раньше, но почему ему казалось, что за этим кроется нечто большее…

И вот, он еще раз вдохнул свое духовное дыхание, вдохнув сладкий-пречистый нектар, к которому его тянуло в первую очередь. Воспоминания об этом скромном человеке продолжали просачиваться в его тело, вдох за вдохом. Только на последнем вздохе он почувствовал это — то, что искал все это время. В этом человеке были спрятаны воспоминания, более восхитительные, чем все, что он когда-либо поглощал раньше.

Воспоминания, которые мгновенно убили существо.

В тот момент, когда существо вдохнуло эту последнюю связку фрагментов памяти, оно почувствовало, что его собственное существование разлетается на куски. И все же ему было все равно. На самую короткую секунду оно снова почувствовало себя целым. Это было не то, чего он ожидал, но безумие, заключенное в этих воспоминаниях, было сродни яркому свету, заманивающему насекомых на верную смерть.

— АААААААААА!

Он больше не знал, погиб ли он в абсолютном блаженстве или в тлеющем пламени безумия и хаоса. А может быть… И то и другое.