— Тогда...

Она на мгновение задумалась, прежде чем задать свой вопрос.

— Значит ли это, что я буду проклята и дальше продвигаться по пути, о котором ничего не знаю? Что произойдет, если я не открою следующий узел в Духовной Цепи? Или если я не смогу найти другую Абстрактную Руну для слияния?! Разве ты не говорил, что они редки? Неужели я буду обречена на бесконечную борьбу?

Доктор Зеркин сухо усмехнулся. Его пересохшие губы искривились в безумной улыбке.

— Такова судьба, нас, фантазмов. Гоняться за иллюзиями, за тем, что мерцает вдали, даже если оно рассыпается в твоих руках. Мы все просто глупцы, обреченные карабкаться все выше и выше, цепляясь когтями за следующую ступеньку, прекрасно зная, что вершина, которой мы достигнем, не сулит ничего, кроме новых страданий.

Он подошел к Джули, лицо которой опустилось ниже, чем когда-либо. Его улыбка исказилась еще больше, когда он наклонился к ее уху.

— Хочешь, я убью тебя? Я могу сделать так, чтобы это выглядело как несчастный случай. Тогда тебе не придется проходить через это, если ты не захочешь. Я возьму твою Абстрактную руну и изучу ее сам.

Джули тут же оттолкнула его.

— Нет.

— Ого?

Он скрестил руки.

— Почему? Я думал, ты хочешь сдаться? Что заставило тебя передумать?

— Ты.

Она посмотрела на него.

— Я ни за что на свете не позволю такому ублюдку как ты, играть с моей душой. Это участь хуже смерти.

Она подошла к алтарю.

— Давай начнем процесс ковки. Я хочу покончить с этим.

Он наклонил голову в сторону:

— Значит, ты не против борьбы? Ты не против того, чтобы знать, что спасения может не быть, если ты продолжишь идти по этому пути?

Джули закрыла глаза и вздохнула.

— Конечно, нет. Больше всего на свете я ненавижу неопределенность. Но, несмотря на это, жизнь сама по себе полна неопределенности, независимо от моего решения.

Я могу сколько угодно жаловаться на это, но лучший выбор все равно остается лучшим выбором...

Зеркин кивнул:

— Очень хорошо. Однако прежде чем ты начнешь, нам нужно собрать материалы влияния, связанные с вашим ритуалом.

Она снова взглянула на экран меню состояния AGI.

— Я видела, что об этом упоминалось... Что это за предметы? И почему с каждым из них связан определенный процент?

Зеркин на мгновение задумался, прежде чем ответить.

— Это сложно объяснить, если ты не знакома с ритуальной магией... Но, по сути, материалы влияния действуют как указатель или псевдоконцепция в потустороннем мире. Каждый предмет имеет связанное с ним значение, один из символов, с которым взаимодействует анима.

— Как ты знаешь, анима — это олицетворение силы воли. А сила воли — это движущая сила идей, концепций, снов и... символов. В мире мистицизма эти символы служат проводниками для различных видов анимы и, сочетаясь определенным образом, могут представлять собой концепцию или высшую идею.

Джули вспомнила ритуал, который Сорен провел в своем доме. Судя по тому, что они узнали о том инциденте, в ритуале использовались горящие крылья мотылька, а также чернила для создания сигила. Она подумала, не было ли это тоже формой вызывания псевдоконцепций, указывающих на что-то...

Внезапно от двери донесся звук, испугавший их. Агент спецслужб с картонной коробкой в руках передал ее доктору Зеркину и вышел.

— Говорят о дьяволе...

Он оглянулся на Джули:

— Похоже, ваше дело гораздо более резонансное, чем я думал. Обычно проходит еще несколько часов, прежде чем чертов Департамент внутренних дел начинает обрабатывать наш запрос.

— Это хорошо или плохо? — спросила Джули.

— Кто знает. — пожал он плечами.

— Но это значит, что мы можем начать немедленно, как ты и хотела.

— До этого.

Перебила она его, когда он доставал предметы из коробки.

— То магическое заклинание, которое они наложили на меня внутри Объекта А3... Что именно оно со мной сделало? Неужели просто вживили метку в мою душу, чтобы я могла подключиться к сети AGI?

Она вспомнила, что директор 004 называл это кузницей Духовного Оружия, но это сбило ее с толку. Доктор Зеркин ясно сказал, что для превращения ее анимы в Духовную Цепь им понадобится философский камень, который сейчас находился в комнате. Более того, по его словам, они собирались провести остальную часть процесса ковки в этой комнате.

Доктор Зеркин улыбнулся:

— Отличный вопрос. Но вам не стоит беспокоиться. AGI — это кузница духовного оружия сама по себе. Сейчас эта система неразрывно связана с вашей душой - магия, которую ты проводила на объекте А3, позволила этому случиться. Когда мы начнем создавать вашу Духовную Цепь, AGI очень пригодится. Духовную Цепь нужно формировать непосредственно перед процессом слияния рун. Две силы противостоят друг другу, поэтому они создадут баланс, который будет наиболее стабильным. Как долго продлится эта стабильность, сказать сложно. Но да, AGI будет ключевым игроком во всем этом.

Джули не доверяла его объяснениям. Не потому, что она считала его лживым, но ей казалось, что он утаивает информацию. Хотя она понимала, что AGI способна отслеживать и получать важнейшие сведения о ее душе, эта информация, скорее всего, была доступна не только ей. Она знала, что организация, скорее всего, собирает эти данные и для себя.

Это пугало ее. Теперь она не только была обязана по контракту продолжать работать на проект "Сохранение человека", но и сама ее душа постоянно находилась под наблюдением. И неизвестно, что с ней сделают, если AGI сообщит о ее возможном развращении IRE A-1549 или если с ее душой произойдет что-то более серьезное. Это заставило ее задуматься и о другом...

— Скажите, — снова прервала она его, когда он занялся подготовкой ритуала. — Допустим, моя Духовная Цепь дестабилизируется... Что произойдет после этого? Я мгновенно умру?

Он медленно усмехнулся, что свидетельствовало о его возрасте.

— Нет, случится судьба хуже смерти. Твое Духовное Оружие завладеет твоей душой и станет кукловодом твоей плоти. Ты станешь IRE.

— IRE?...

По ее позвоночнику пробежал холодок.

— Неужели все IRE...

— Нет. — прервал он ее.

— Не все IRE — фантазмы, потерявшие контроль над своим духовным оружием. Но часть из них – да.

Она молчала, пока он продолжал подготовку к ритуалу.

Джули наблюдала за тем, как доктор Зеркин продолжает настраивать и изменять каменный алтарь, в который был вмонтирован философский камень. Перед тем как приступить к работе, он сказал ей, чтобы она закончила расспрашивать его обо всем, что ей нужно, и не мешала ему, пока он работает над процессом. Джули не стала сдерживать себя в вопросах.

Помимо желания узнать, какие планы приготовили для нее руководители отделов HPP и директор 004, ее гораздо больше интересовало, как будет выглядеть ее Духовное Оружие, а также другая информация о ритуале, которую перечислил для нее AGI.

Первое, что привлекло ее внимание, это упоминание о классах Духовного Оружия. Доктор Зеркин объяснил, что Духовное Оружие бывает пяти видов, и каждый из них имеет свои преимущества и недостатки. Они были известны как «Объект», «Дополнение», «Элементаль», «Абстракция» и «Призыв». У него не было времени подробно рассказать о каждом из них, однако он выделил один класс, за которым Джули нужно следить больше всего.

Призыв.

По данным AGI, вероятность того, что ее Духовное Оружие станет Духовным Оружием типа Призыва, была довольно высока. Джули сидела в кожаном кресле и наблюдала за тем, как доктор Зеркин продолжает работать над каменным алтарем. Она вздохнула, очень надеясь, что расчеты AGI оказались неверными.

По мнению доктора Зеркина, Духовное Оружие типа Призыва было самым опасным классом Духовного оружия. Это объяснялось довольно просто – Духовное оружие этого типа обладало собственной личностью.

Поначалу это шокировало ее, но из названия все стало ясно. Духовному оружию этого класса нужно было приказывать сражаться, а не использовать его напрямую. Хотя некоторые Духовные Оружия типа Призыва проявляли себя в виде инструментов, они почти всегда обладали неприятными личностями, которые противоречили интересам их хозяев.

И тут возникала проблема. Обычному Духовному оружию уже была присуща тенденция пытаться завладеть душами своих хозяев, когда их Духовная Цепь ослабевала.  Духовное Оружие, способное с самого начала мыслить самостоятельно, могло ускорить этот процесс, поскольку работало против своего хозяина.

«Пожалуйста, будь абстрактным... Пожалуйста, будь абстрактным...»

Она всем сердцем надеялась, что ее Духовное Оружие не будет проявляться в виде Призыва. С обычным Духовным Оружием и так было нелегко... Не говоря уже о том, что оно могло действовать за ее спиной. А Духовное Оружие Абстрактного Типа было очень редким, так что оно могло оказаться очень полезным для определения ее положения в организации.

«Вероятность того, что мое Духовное Оружие относится к типу Призыва, составляет 50%... Но вероятность того, что оно будет абстрактным - 30%... Это не совсем надуманно...»

Даже если Духовное оружие окажется не абстрактного типа, она не возражала против того, чтобы это было что-то другое. Лишь бы это не был класс Призыва.

«Какие бы боги ни существовали в этом мире, пожалуйста, дайте мне хоть каплю жалости и сделайте мою жизнь немного легче... Пожалуйста...»

Она прислонилась спиной к книжной полке.

«Надеюсь, этой молитвой я не привлекла бога хаоса... Пожалуйста, будьте благосклонны...»

Согласно базам данных HPP, боги действительно существовали, но она не имела ни малейшего представления об их истинной природе. И она сомневалась, что кто-то в ее отделе, не говоря уже обо всем департаменте, знает об этом. Эта информация должна быть строго засекречена.

— Ну вот, наконец-то мы можем начать! — голос доктора Зеркина испугал ее.

— Уже?

Не прошло и тридцати минут. Она встала и подошла к алтарю. Взглянув вниз, она заметила, что знаки на нем изменились. Помимо старых рунических символов, вырезанных на самом алтаре, здесь появилось и несколько новых.

По краям алтаря на равном расстоянии друг от друга располагались пять темно-черных клыков. Вокруг клыков была намотана странная темно-красная шелковая веревка, которая соединялась с каждым из пяти клыков, образуя четкий символ пентаграммы, покрывавший всю поверхность алтаря. В центре находился знакомый философский камень. Единственное отличие, которое она заметила, это странные растительные волокна черного цвета, расположенные над кристаллом. Кроме того, на рунических символах и веревочной пентаграмме было насыпано что-то вроде пыли или порошка.

— Это формация, которую мне описал AGI для ритуала «Паутина духов арахнидов», который ты будешь проводить сегодня. Материалы влияния уложены в эту формацию, которая должна дать нам наилучший шанс сформировать псевдоконцепт, подобный концептам твоей абстрактной руны.

— Зачем нам вообще нужно создавать псевдоконцепцию? Какой смысл пытаться создать символизм, похожий на мою руну?

Зеркин усмехнулся:

— Чтобы обмануть руну, конечно же.

Она наклонила шею:

— Обмануть?

— Да, — кивнул он. — Почему ты думаешь, что Духовные Цепи нестабильны? Потому что это ловушки, созданные для того, чтобы запереть абстрактную руну на месте и использовать ее концепции для воздействия на аниму в Запредельности по своему усмотрению. Очевидно, что абстрактная руна попытается покинуть эту «ловушку». Она хочет окрасить вас в свои цвета, так же как позволяет вам окрашивать мир в свои цвета, когда ты используешь свое Духовное Оружие.

— Тогда... Значит ли это, что псевдоконцепты, которые мы создаем с помощью этих формаций, предназначены для того, чтобы заманить Абстрактную Руну в нужное место?

— Правильно. — он похлопал ее по плечу. — Запредельнлсть, видите ли — это измерение концепций и информации. Все, что нас окружает, имеет свое собственное руническое существование в этой реальности. Это касается и неодушевленных предметов. И когда ты настраиваешь эти предметы определенным образом и наделяете их смыслом, они образуют символику, которую распознает Запредельность. Поскольку Абстрактные Руны являются источником определенных понятий, они естественным образом будут притягиваться к областям в Запредельность, которые тесно связаны с ними, включая те, которые искусственно созданы с помощью подобных ритуалов.

— Понятно...

Она снова посмотрела на алтарь:

— Ну что, тогда начнем?

Он кивнул:

— Как и раньше, прислоните руки к двум обозначенным местам на алтаре. Следи за тем, чтобы не сбить с места Паучий шелк демона и Обсидиановые клыки — любое незначительное отклонение в расстановке и ритуал будет провален. Если это произойдет... мне придется избавить тебя от страданий.

Она сглотнула. Джули медленно опустила руки к алтарю, стараясь не касаться формации. Рунические символы тут же вспыхнули. Она сделала глубокий вдох и сфокусировала взгляд на философском камне в центре образования.

— Отлично, вот так, — радостно воскликнул он. — Теперь, как и раньше, вам нужно будет использовать философский камень для астральной проекции в Запредельность. Представьте, что ты снова прыгаешь в кристалл.

Джули так и сделала. На этот раз все прошло на удивление легко — она уже успела немного привыкнуть к этому процессу. К тому же на этот раз не было необходимости калибровать камень. Она сразу же смогла наблюдать за своей душой и ее фрактальной геометрией.

Однако в ее душе произошли изменения. Точнее, с окружающей ее анимой.

— Ты ведь видишь это? — cпросил он.

— Это анима, которая представляет тебя в Запредельности. Она отличается от прежней, не так ли?

Она хотела кивнуть, но это нарушило бы ее концентрацию. То, что она сейчас видела, было не просто полем анимы, окружающим ее душу. Нет, все было гораздо сложнее. В этой аниме были выгравированы странные метки, которые проходили по всему периметру ее раздробленного Рунического существования.

Доктор Зеркин вмешался:

— Эти метки были созданы AGI. Точнее, заклинанием магии, которым вас пометили в Кузнице духовного оружия. Можете считать их формой — они описывают, как ты должна сформировать свою аниму, чтобы придать форму Духовной Цепи, а также ее связь с вашей Абстрактной Руной и самой вашей душой.

— Наконец-то мы подошли к самому сложному моменту. Вам придется усилить концентрацию и с помощью философского камня придать своей аниме нужную форму! Ваша анима будет сопротивляться этому изменению, поэтому, как только узел будет создан, мы должны немедленно заблокировать абстрактную руну на месте!

«Но как?»

Хотела спросить она. Это было легче сказать, чем сделать: каждый раз, когда она пыталась приказать своей аниме изменить форму, ничего не происходило. Она вспомнила о философском камне. Нужно было как-то его использовать.

— Ваша душа находится в прямой зависимости от философского камня! Поэтому мы и откалибровали его в первую очередь! Каменный алтарь связан с вами в данный момент! Так что не приказывайте своей аниме, а прикажите философскому камню выполнять за вас ваши желания!

Джули услышала его приглушенные слова. Она вспомнила, как ей удалось увидеть свою душу - ей нужно было представить себя прыгающей в камень, чтобы астрально спроецировать свое видение.

«А что, если я сделаю то же самое и мысленно представлю себе желаемую форму...»

Она начала проверять свою теорию. Она наблюдала за контуром, который представлял ей AGI, и пыталась запомнить его. Затем, глубоко вздохнув, она закрыла глаза и представила себе форму кольца-цепочки, которую ей показали. В кольце имелась небольшая круглая выемка, образующая большое отверстие. Она предположила, что это должен быть первый узел.

Как раз в тот момент, когда она закончила представлять его форму в своем сознании и направила эти мысли к философскому камню, в аниме ее души произошли изменения. Она начала слабо дрожать, сжимаясь в одних местах и сжимаясь в других, меняя свою форму, словно глина. Постепенно она начала затвердевать, в точности повторяя очертания, задуманные AGI. Однако, как и предупреждал доктор Зеркин, он был крайне неустойчив. Каждый раз, когда форма обретала форму, разные участки ускользали, и ей приходилось заново концентрироваться.

Ее немного беспокоила странная паутина, покрывавшая кольцевую часть Духовной Цепи. Отметки AGI указывали на то, что их присутствие там вполне нормально. Она предположила, что это, вероятно, псевдоконцепты из ритуала, призванные заманить абстрактную руну в узел. Хотя полной уверенности в этом не было.

Как раз в тот момент, когда последние части ее анимы встали на свои места и образовали неустойчивую Духовную Цепь, что-то краем глаза привлекло ее внимание. Она снова взглянула на свою фракталоподобную душу. Странный черный паук с малиновым глазом на спине ползал по ее Рунической Сущности и обгладывал ее.

«Что за черт?!»

Ей хотелось закричать.

— Сеть господства! — радостно воскликнул доктор Зеркин. — Наконец-то мы увидели, как выглядит абстрактная руна! Как замечательно! Так вот как Запредельность представляет свое существование?

Он оторвал взгляд от голографической проекции.

— Джули, продолжай то, что ты делаешь! Скоро он почувствует присутствие псевдоконцептов! Оно должно двигаться к ним!

Как он и сказал, она увидела, как странный паук движется к недавно сформированной Духовной Цепи. Через несколько минут ему удалось достичь периферии узла. Псевдоконцепты внутри него начали дрожать. Почувствовав символизм, паук вошел в узел Духовной Цепи.

Описать этот процесс можно было только одним способом: боль. Сильная боль. Казалось, что ее разум в любой момент может разлететься на куски. Каждый удар нарушал ее концентрацию, в результате чего форма Духовной Цепи колебалась, и каждый раз, когда это происходило, ей приходилось заново представлять себе форму и приводить ее в порядок.

— Потерпи еще чуть-чуть! — воскликнул Зеркин.

— Это концептуальный резонанс! Ваша анима использует символизм этого ритуала, чтобы замаскировать себя концептуальными идеями, похожими на абстрактную руну! Но это также приводит к тому, что ваша анима попадает под сильное влияние Абстрактной руны! Ты постепенно развращаешься!

— Но это не страшно! Не обращай внимания на разложение и просто сосредоточься на том, чтобы поймать Абстрактную руну в ловушку внутри узла!

Джули стиснула зубы. Она должна была добиться успеха. Ей нужно было продолжать жить. Кто еще, кроме нее, позаботится о ее матери? Кроме того, она только что получила зарплату. Она ни за что на свете не допустит, чтобы эти деньги лежали без дела после того, как она потратила столько сил на их получение.

«Ну же, Джули. Сосредоточься еще немного...»

Потребовалось еще несколько минут возиться, ожидая, пока Абстрактная руна полностью войдет в узел. Головная боль становилась все сильнее и сильнее, как и ее сосредоточенность. Это продолжалось, казалось, несколько часов. Иногда абстрактная руна отходила от узла, оставляя ее беспомощной. Иногда Духовная Цепь теряла форму. Это было постоянное движение вперед-назад, которое, казалось, длилось вечно. Тем не менее она знала, что должна продолжать. Успех был не за горами.

И, наконец, успех пришел.

В тот момент, когда паук вошел в узел, Джули использовала свое воображение и уменьшила кольцо-дырку вокруг него. С помощью философского камня ее анима обрела нужную форму и сомкнулась с Абстрактной руной.

Почти сразу же произошли изменения. Её Духовная Цепь полностью затвердела и приобрела темно-черный цвет с темно-красными облаками, перемещающимися по ней. Концепции, управляющие руной «Сеть господства», теперь влияли на ее аниму в Запредельности. Она наблюдала за Духовной Цепью, медленно вращающейся по орбите вокруг ее фракталоподобной души. Чувство радости наполнило ее сердце.

«Я сделала это!» — подумала она.

Внезапно она почувствовала, что ее чувства снова изменились — астральная проекция закончилась.

— Ты сделала это. — воскликнул он.

Однако она была слишком занята чем-то другим, чтобы обращать на него внимание: в безымянном пальце возникла пульсирующая боль. В бреду она посмотрела вниз, и глаза ее расширились от ужаса.

Странный черный паук с малиновым глазом на спине обвился вокруг ее пальца, словно кольцо. Она уже собиралась выйти из себя, когда Зеркин прервал ее.

— Успокойся, это твое Духовное оружие.

— Это.... Моё Духовное Оружие?

Это пугало ее. Она ненавидела насекомых. Когда она увидела паука, ползущего по ее душе, ей потребовалось все ее существо, чтобы не закричать. Но сейчас... Такой же паук прикрепился к ее безымянному пальцу. И что еще хуже, он причинял ей боль - она чувствовала, что он кусает ее или что-то в этом роде; боль была несомненной.

— Можно я его убью?

Ей очень хотелось ударить рукой о ближайшую стену.

— Глупая девчонка, ты не можешь убить свое Духовное Оружие... Это так не работает.

— В любом случае, перестань глупить и активируй AGI. Оно покажет тебе информацию о нем.

Джули глубоко вздохнула, чтобы успокоиться, и сделала то, что ей сказали. Все ее силы ушли на то, чтобы стоять прямо. Перед ней появился ярко-синий голографический экран, на котором отображалась информация.

Статус

Имя: Джули-Энн Кафка

Раса: Человек

Возраст: 21

Призвание: Захватчик

Духовное Оружие: Арах-Кот (уникальное) (уровень 1)

Тип класса: Призыв

Навыки:

[Захват] (1 ранг) — Создавать духовные сети, способные поймать духовные сущности.

[Мудрость арахнидов] (ранг 1) — Получать обостренные чувства и способности паука.

Коллекция рун: Сеть Господства

Хотя то, что она читала, казалось ей очень увлекательным, она все равно не могла не нахмуриться.

— Неужели?!

Боги не желали ее жалеть.