Жизнь Сорена во время путешествия превратилась в рутину: каждое утро он помогал Мирину преодолевать Иллюзорный барьер и составлять карту оставшегося пути к Ядрии. Карта Яриана, созданная его Духовным Оружием, постепенно заполнялась — все больше и больше леса вырисовывалось вдоль пути, по которому они двигались. Правда, по сравнению с остальным лесом он все еще оставался относительно небольшим. По словам Мирина, Яриан состоял из одного огромного континента, со всех сторон окруженного Бескрайним морем. Хотя Сорен не мог представить себе все это в полной мере, картина, нарисованная Мирином, поразила его.

Ему не терпелось исследовать все это — если, конечно, удастся продержаться в живых хотя бы столько времени.

После обеда Сорен продолжил тренироваться в управлении своими эмоциями, мыслями и чувствами, используя различные техники. Однако это было легче сказать, чем сделать. Даже во время тренировок Сорен смог понять лишь метод прохождения сквозь Эхо разума, и то в основном благодаря своей врожденной способности концентрировать мысли до чудовищной степени. Настоящее испытание было еще впереди.

— Продвижение по пути магии требует серьезного самоанализа. — говорил Мирин, поглощая закуску. — Ты не просто находишь свое истинное «я», но и срываешь с себя фасад того, кем ты себя считал раньше. И это может быть... пугающим результатом для большинства людей.

Из ста начинающих магов, успешно открывших свое истинное «я», 50 уйдут довольными тем, что нашли. Другая половина... Сойдет с ума и начнет сомневаться в том, кем они когда-то были. Большинство из них в конце концов покончат с собой от отчаяния. Даже магия потери памяти бесполезна, чтобы заставить их забыть то, что они пережили.

Сорен молчал, пока Мирин продолжал:

— Вот почему Тайрел посоветовал тебе не доверять полностью гаданию на цветке. Если отбросить мысли, чувства и эмоции... Что останется? Правда, да, но правда не всегда утешительна.

Хотя Сорен не сомневался в том, что рискует, он также понимал, что не в состоянии выбирать. Он знал, что чем больше он будет оттягивать этот исход, тем больше будет жалеть об этом.

— Я понимаю. Но я все равно считаю, что должен продолжать идти по этому пути. Что бы ни ждало меня в пустоте, я приму это.

Мирин улыбнулся:

— Полагаю, мы наконец-то можем предпринять нашу первую попытку?

Сорен кивнул. Мирин посмотрел в сторону безголового огра и приказал ему остановиться. Затем он подозвал Тайрела и Тину, чтобы те понаблюдали за зрелищем. Последние несколько дней Сорен практиковался в некоторых техниках, чтобы понять, что такое три слоя, — например, представлял пустоту и отгонял лишние мысли. Но все это меркло по сравнению с настоящим испытанием.

Сорен сидел на бревне, а Мирин протягивал ему небольшую темно-синюю сферу. Размером она была примерно с марбл, но была заполнена отверстиями.

— Это то, что мы называем «Сферой себя», — объяснил Мирин. — Тебе нужно будет влить в нее свою аниму. Когда ты это сделаешь, перед тобой проявятся истинные слои твоей души. Думай о нем как о формочке — анимы, которую ты вливаешь в него, примут форму сущности внутри тебя. Но чтобы это произошло, ты должен найти ту сущность, которая определяет, кто ты есть на самом деле, скрытую за тремя слоями проявленного «я». Каждый слой нужно преодолеть и «убить», один за другим, пока ты не откроешь истинную сущность, которая останется.

— Но будь внимателен. Ты не сможешь уйти, пока не пройдешь хотя бы один из слоев.

Тина скрестила руки:

— Сорен, ты уверен в этом? Ты всегда можешь отказаться.

Сорен улыбнулся и покачал головой:

— Я принял решение. На самом деле, я даже немного взволнован. Интересно, как выглядит моя истинная сущность. Надеюсь, оно будет таким же красивым, как и нынешнее.

Она покачала головой:

— Отлично. Пусть Серебряная мать ведет тебя.

Тайрел же молча стоял на месте.

Глубоко вздохнув, Сорен закрыл глаза и представил, как его сила воли вливается в сферу. Почти сразу же он почувствовал, как его сознание исчезает.

То, что когда-то было ярким и красочным лесом, окружавшим его, превратилось в бесформенную, кромешную пустоту, усыпанную бесчисленными звездами. Сорен моргнул, огляделся вокруг — он свободно парил в пространстве.

«Где я?» «Кто я?» Эти вопросы звучали в его голове. Кроме имени и цели, он понятия не имел, кто он такой — все воспоминания его о нем были отняты. Словно чистый холст, Сорен просто парил в небытии — нет, он сам стал небытием. Страх захлестнул его.

Внезапно слабый шепот начал мало-помалу проникать в его сознание. Они были непонятны и в то же время тошнотворны. Но еще больше — они были болезненными. Словно насекомые, заползающие под кожу, бред продолжал пронзать его череп, даже когда он закрыл уши руками.

«Что, черт возьми, со мной происходит?!»

«Завеса восприятия». — подумал он.

Эти слова медленно заполняли его сознание. Ему нужно было сбежать от этого. Ему нужно было уйти от боли и всех своих чувств. Шепот продолжал вползать в него против его воли, но Сорен просто глубоко вздохнул и проигнорировал его. Его глаза начали быстро менять цвет, даже когда он закрыл их. Некогда пустая пустота, заполненная звездами, закружилась, когда перед ним предстали бесчисленные образы.

Здесь были и странные изображения чудовищных существ, и пейзажи, и современные города... Они продолжали бесконечно сменять друг друга без всякой узнаваемой закономерности. Затем появились запахи. Бесчисленные запахи, одни приятные, другие отвратительные, один за другим врывались в его ноздри. Ароматы цветов, фекалий, земли, еды, духов и другие.

Сенсорная перегрузка. Это было все, что он мог описать. Ему хотелось свернуться в клубок и облевать себя со всех сторон, но он понимал, что оставаться здесь дольше опасно.

Сорен зашагал вперед. Он не знал, куда именно направляется, но понимал, что должен двигаться. С каждым шагом его восприятие реальности менялось. Он словно проскальзывал в разные измерения, некоторые из которых были более причудливыми, чем другие.

Он продолжал идти, идти и идти. Вечность. Ему казалось, что прошла тысяча лет. Каждую секунду его тело менялось. Однажды он был потолочным вентилятором, висящим в обычной комнате. В другой день он был деревом. А однажды все его восприятие реальности сменилось на восприятие червяка, ползущего по песку.

«Понятно... Значит, Завеса восприятия распространяется и на ощущение времени...»

Прошло десять тысяч лет.

Прошло сто тысяч лет.

Прошло пятьсот тысяч лет.

Сорен все еще шел к выходу, о существовании которого даже не подозревал. Каждый раз в виде разных впечатлений.

Прошел миллион лет. К этому моменту Сорен уже испытал все ощущения, которые только могли существовать в этом мире. И все же те же ощущения, которые он испытал, теперь повторялись вновь.

«Сколько мне еще идти? Я не могу больше так идти. Я не хочу так идти...»

И тут... Его осенила мысль. Он что-то вспомнил.

«Дух Пустоты Памяти...»

Существо, которое бродило по Лесу Фейлит, поглощая мысли, эмоции и чувства людей. «Он» лично испытал на себе его действие. Ему казалось, что он наблюдает за миром как зритель, находящийся за пределами восприятия самой реальности.

«Шах и мат!»

Сорен представил себе, что смотрит на собственное тело, плывущее сквозь Завесу восприятия. Выход — к нему не нужно было идти. Он все время прятался внутри него.

Он смотрел на мир и все объекты, переживания, реальности, восприятия, как кинозритель, которому скучно. Все это не имело значения.

Внезапно Завеса восприятия разбилась, как стекло. Бесчисленные осколки разлетелись в стороны, обнажив новый слой под всем этим: Эхо разума.

Сорен вдруг почувствовал, что все его ощущения улетучиваются. Осталась лишь неподвижность его разума. Он вгляделся в новую реальность - вместо меняющейся пустоты восприятий он стоял посреди спокойного океана, на поверхности которого отражалось чистое голубое небо — и понял, что это не так.

Сорен сделал несколько шагов вперед, и под его ногами образовалась рябь.

«Это и есть Эхо Разума?»

— Это Эхо и есть Разума?

— Это и есть Эхо Разума?

— Это и есть Эхо Разума?

Его мысли гулко разносились по этой новой плоскости. И тут же эхом зазвучали мысли о его собственных мыслях. Некогда спокойный океан под его ногами покачивался, а волны продолжали образовываться с каждой его мыслью.