Глава 58. Цветы зла

[Белфаст: сегодня весь день будет идти лишь небольшой дождь. Профессор-метеоролог прогнозирует, что осадки продолжатся вплоть до начала сезона дождей.]

Шурх...

Лу Ли опустил сегодняшнюю газету.

В пасмурном небе не было ни единого луча солнца, а дождевые струйки, непрерывно стекавшие по стеклу, означали, что дождь все еще идет.

В полутемной гостиной царила тишина.

Возможно, из-за того, что дождь шел уже третий день, в воздухе чувствовалась сырость. Анна занималась уборкой, пытаясь избавиться от влаги.

Движения ее были неуклюжими, но лицо выражало серьезность.

Эта уютная атмосфера длилась недолго, пока ее не нарушил внезапный стук в дверь.

Тук-тук-тук...

Анна, собиравшаяся открыть окно в спальне для проветривания, мгновенно навострила уши.

…

Мишель, парившая над кроватью, опустилась и медленно вплыла в гостиную.

Она, казалось, не замечала шума у двери, бесстрастно повернула голову и обратилась к пустому обеденному столу: (Мам, пап, я пошла на собеседование.)

Она замолчала на несколько секунд, словно к чему-то прислушиваясь, затем на ее лишенном всякого выражения лице появилась улыбка, и она кивнула: (Да, я вернусь до полудня.)

Она прошла сквозь шумную толпу у входа, проплыла по темному коридору и оказалась на улице.

Под пасмурным небом моросил мелкий дождь. Мишель, следуя маршруту, которым при жизни ходила бесчисленное множество раз, поплыла к оживленной обочине.

У обочины остановилась карета, кучер высунул голову и спросил: — Куда вам?

(Будьте добры, на улицу Тюльпанов.)

— На Улицу Моряков, — ответила женщина у кареты.

— Залезайте скорее, — кучер откинул полог и помог женщине сесть в карету.

Мишель последовала за ней.

— Холодно-то как снаружи... — кучер поежился, почувствовав, как в карету ворвался порыв холодного ветра.

— Все лучше, чем несколько дней назад, думала, астма начнется, — пожаловалась женщина, плотнее запахивая свое суконное пальто.

Через двадцать минут извозчик остановился на Улице Моряков.

Пока женщина торговалась с кучером о плате, девушка выплыла из кареты и бесцельно поплыла по улице.

Она бессознательно уворачивалась от прохожих, словно была еще жива. Но никто не мог ее видеть. Люди, проходившие мимо, лишь ощущали, как по коже пробегает ледяной холод, и вздрагивали.

Доплыв до определенного места, Мишель, словно привлеченная каким-то запахом, влетела в дверь длинного дома.

…

Лу Ли сидел с бесстрастным лицом. Вчерашняя девушка сидела напротив, ее выражение по-прежнему было застывшим.

Анна не разделяла их спокойствия. На ее милом лице читались отвращение и капля жалости.

— Продолжите рассказ? — спросил Лу Ли.

— Да.

— Прошу.

До 12 часов оставалось два часа — достаточно времени, чтобы рассказать очень, очень, очень длинную историю.

…

Девушка, или, вернее, Мишель, продолжила вчерашнюю историю: истоки катастрофы.

Одна одноклассница сказала Мишель, что видела ее отца входящим в особняк аристократа. Мишель ничего не ответила, потому что ее отец просто ходил туда чинить крышу.

И это было воспринято как молчаливое согласие.

На следующий день две ученицы поссорились из-за личных дел и подрались в академии. Мишель, с ее обостренным чувством справедливости, вмешалась, чтобы их разнять.

В суматохе ее толкнули, она упала и разбила колено.

Дерущиеся на время остановились, и тут из толпы зевак раздался крик.

— Ее отец — чиновник в муниципалитете, если вы ее не послушаете, он вас накажет!

Студенты зашептались. Вовремя появился учитель, разогнал толпу, и на этом все закончилось.

На время.

Но через несколько дней из соседнего класса пополз слух.

Говорили, что в академии есть девушка, которую случайно толкнули, и она разбила колено. Так она потребовала с обидчицы тысячу шиллингов компенсации, угрожая, что иначе ее отец-чиновник надавит на академию.

Семья той ученицы была небогатой, и из-за этого ее несколько раз избили дома.

Хотя Академия благородных Плисс и была школой для аристократов, семьдесят-восемьдесят процентов ее учеников были из простых семей, что привело к предсказуемому результату — слух молниеносно распространился по всей школе.

И вскоре «виновница», Мишель, была вычислена.

На нее посыпались язвительные насмешки. «Аристократы из чиновничьих семей такие благородные, даже царапина у них так дорого стоит», «Я знаю эту девушку, она только в этом году поступила», «Говорят, она плохо учится, а профессор из-за ее отца-чиновника тайно исправляет ей оценки», «Кто знает, может, колено она разбила в спальне какого-нибудь знатного господина» — такие и другие грязные слухи посыпались один за другим.

В то время Мишель ничего об этом не знала. Она, конечно, слышала эту новость, разлетевшуюся по всей школе, и даже возмущалась вместе со всеми.

Она не знала, что речь идет о ней.

Слухи постепенно разрастались. Пускали корни, прорастали, росли, приносили плоды. Плоды падали на землю, снова пускали корни, прорастали...

Возможно, потому что школьная жизнь не могла заполнить пустоту в душах этих юношей и девушек, появились новые слухи — кто-то утверждал, что был одноклассником Мишель, и говорил, что она родила ребенка в четырнадцать лет, а ее отец от стыда переехал в Белфаст, забрав ее с собой. Для пущей убедительности в слухах даже описывали цвет волос и возраст ее ребенка.

Несовершеннолетние студенты, конечно, не могли отличить правду от вымысла, например, почему автор слуха так точно помнил дату.

Вместо того чтобы думать самостоятельно, эти люди предпочитали следовать за толпой.

— Эффект «черной овцы», — произнес в этот момент Лу Ли.

Когда человек находится в группе, его индивидуальное сознание заменяется групповым.

Едва уловимая аура девушки начала меняться.

В детективном агентстве зарождалась новая, леденящая атмосфера.

— Цветы зла распустились в самом темном углу.

— сказала она.

Ничего не подозревающая Мишель постепенно стала замечать, как изменилось отношение к ней одноклассников. Новые друзья отдалились, ученики в академии постоянно смотрели на нее, а потом перешептывались, а иногда парни бросали на нее неприятные взгляды.

Позже одна одноклассница, жившая на той же улице Эльфа, рассказала ей правду.

Наивная Мишель тогда думала, что сможет справиться с этими проблемами сама. Она пыталась объясниться с друзьями, доказывая, что у нее нет парня и она не рожала ребенка.

Но никто не слушал, что она говорила.

Слухи постепенно распространялись, выйдя за пределы академии.

Множество посторонних людей влилось в обсуждение, внося хаос и порождая все больше проблем и сплетен.

«Все» о Мишель было раскрыто в разрастающихся слухах. Ее отца «вычислили» — он оказался чиновником из департамента образования. Кто-то даже назвался бывшим парнем Мишель, утверждая, что ребенок не его — ведь у него каштановые волосы, а у сына — рыжие.

В то время Мишель испытывала невыносимую боль и беспомощность, но это было еще не самое худшее.

Потому что худшее было впереди.