I

Мужчина, одетый в деловой костюм, покинул зал. Гигантские автоматические двери закрылись за ним, и он остался в светлом белом коридоре, пустом и безжизненном.

«Надо же, - думал он. - Я пришел предложить ему одну из своих сделок, но…»

Мужчина повернулся к дверям и коснулся виска.

«Да… Не ожидал, что на кого-то мои силы попросту не действуют».

Тут стены коридора раздвинулись в стороны, и из внутреннего пространства к мужчине выехали два белых робота, отдаленно напоминающие человека. По форме они были больше похожи на облаченных в сталь рыцарей, вот только их тела были вытянуты, а конечности — тонки. Они выставили левые руки вперед. Из ладоней выдвинулись дула пулеметов.

- Я уже ухожу, - сказал им мужчина в костюме.

- Бог даровал вам два дня. За это время вы обязаны покинуть его владения.

- Благодарю за информацию. Но нуждается ли машина в благодарности?

Передав сообщение, роботы вернулись в пространство за стеной. Мужчина поправил галстук и провел рукой по волосам. Из общей массы выделялись два клока, которые стояли подобно рогам.

«Но он довольно забавный. Покажи мне, чего ты стоишь, искусственное божество».

Этуаль свисал с потолка в своей камере. Его руки были закованы в кандалы и сломаны в районе суставов. То же сделали с его ногами.

«Оно тут», - думал странник, вяло поглядывая во тьму. Он ничего не видел. Глаза его привыкли к мраку Бездны, но какая от них могла быть польза, когда веки опухли, а глазницы налились кровью?

Существо на стене зашевелилось. Оно стало медленно перелезать на потолок. Конечности твари глухо постукивали по камню.

«Прямо надо мной».

Слюна стекла по плечу странника на грудь. В тот же момент чудовище сбросилось с потолка. Этуаль задергался, когда восемь ножек вонзились в его тело. Он попытался сбросить чудовище с себя, но силы отказали ему. Тварь зажала шею Этуаля между жвал и впрыснула яд. Странник хотел издать крик, однако не смог — его внутренности плавились, и дышать он уже не мог.

Тварь переползла на грудь Этуаля и залезла ему на лицо. Вместе с ядом плотный склизкий комок вошел в рот Этуаля и опустился вниз по пищеводу. Рвота с кровью подступили к горлу. Странник потерял сознание.

Когда он очнулся, то увидел иссохшее тело паукообразного существа на полу.

«И чего ты помер? Я еще не выдрал все твои конечности», - просипел Этуаль и вдруг кое-что осознал. Он прислушался и теперь был уверен на сто процентов: в его груди билось два сердца, при этом второе выпирало наружу.

«Так вот оно что...» - скривился Этуаль. Его тянуло проблеваться.

«Нужен нож».

Как и всегда, Абзу полностью восстановил тело Этуаля. Гнев придал страннику сил. Он подтянулся к потолку, к одному из креплений и оборвал его, ухватившись за цепь двумя руками. Этуаль повторил то же самое со вторым креплением и упал на пол. Приподнимаясь, он почувствовал легкое шевеление внутри и сплюнул кровь на пол.

«Не нравится, когда трясут?»

В углу камеры Этуаль нашел обломок ржавой решетки, который использовал как колышек для письма и оружие. Странник встал у стены, поднял кол над грудью и сразу же вонзил его, пробив ребра. Изнутри вырвалось шипение. Шевеления усилились. Волосатые зубчатые ножки потянулись наружу. Сжав зубы, Этуаль стал вытягивать их, в порыве гнева отрывая некоторые. Гнездо в его теле обязано было встретить свой конец.

Маленькие твари, оказываясь на полу, тут же превращались в кашу. Странник давил их ногой.

«Ну давай! Давай!»

Он продолжал до тех пор, пока никого не осталось.

«Как тебе такое, а?!» - вскричал Этуаль, подняв с пола иссохшее тело и пнув его в стену.

Затем, подняв камень, он размозжил голову твари и, задыхаясь, осел. Странник в очередной раз встречал свою смерть только для того, чтобы начать все заново.

«Все же есть исключения, - размышлял Этуаль, просыпаясь. - Каждый сон прекрасен, пока это не мои воспоминания. Я больше не хочу спать».

Странник открыл глаза. До самого горизонта тянулся пустырь из светящегося темного камня, напоминающего топаз. Солнце висело высоко в небе. Его лучи отражались от подсвеченной земли и оттого слепили. Земля быстро нагревалась, становилось невыносимо. Странник же находился в одном из немногих мест, где было не так тяжело — в тени небольшой скалы. Он лежал на коленях Третьей. Когда Этуаль осознал это, то только недовольно выдохнул и приподнялся.

- Как долго я спал?

- Пять часов, - ответила Третья. - Ты отдохнул?

- Почему ты не разбудил меня? Я вас задержал, и меня следовало оставить.

- Так и поступил Четвертый, - сказал апостол.

Тогда Этуаль заметил, что последнего члена группы нет на месте.

- Он правильно сделал.

- Прости, я не хотела тебя будить. Ты ведь совсем не отдыхаешь.

- Это неважно, - отрезал Этуаль. - Есть работа.

- Да, понимаю. Извини…

Третья опустила голову. Этуаль присел рядом с ней.

- Я не обидеть тебя хочу, а научить. Сомневаюсь, что подобная слабость поможет тебе стать богом. И вообще… Чем ворчать, мне стоило бы поблагодарить тебя. Спасибо, что остался со мной.

Странник вынул из накидки флягу с водой и протянул ее Третьей. Та приободрилась.

- Если самого не клонит в сон, пей и пойдем. За пять часов Четвертый мог успеть покорить полмира.

- Пожалуй, так, - улыбнулась Третья.

Два апостола пересекали пустырь. Они ничего не встречали на своем пути, только скалы, глубокие расщелины и пески, опаленные солнцем. Апостолы шли быстро, но не спешили. Этуаль оставался рядом с Третьей, не самым выносливым из Тринадцати. Она быстро выдыхалась, к тому же жар морил ее. К закату они решили устроить привал. Когда стемнело, странник выложил из накидки несколько деревяшек, хвороста и развел костер.

- У тебя совсем нет выносливости, - сказал Этуаль, присев на камень. - Как ты только оказался среди апостолов?

- Выносливость наряду с волей — твои качества, разве не так? Моя сила в другом.

- Каждый может стать богом, - возразил Этуаль.

- Мы об этом уже говорили. У тебя есть все для того, чтобы вознестись. Но ты только человек, даже не аджнакара. Вознестись могут все, но кому-то это дается проще. И еще у меня есть мои Святые.

Этуаль вспомнил, что так она называла мраморных воинов, которых призывала посредством чтения мантры. Но их природа и происхождение оставались для него загадкой. Он не осмеливался спросить: это бы означало, что его интересуют слабости временного союзника.

- Признаюсь, я завидую тебе, - сказала вдруг Третья. - Будь я выносливее, от меня было бы куда больше пользы.

- Я знаю одно место, где проводят интенсивную тренировку… По выходу оттуда ты уже совсем другой человек.

- Это… не смешно, - сказала Третья, нахмурившись.

- А мои тренера смеялись.

- Я не уверена, что кто-то другой из апостолов способен выдержать это. Возможно, Первый… Но это голословное утверждение. У тебя изначально была необходимая выдержка, которую ты в последствие развил.

- Ты говоришь об этом, как о чем то хорошем.

- Я боюсь представить, насколько это ужасно… Но ведь в итоге ты стал сильнее.

Этуаль грозно взглянул на Третью. Та мгновенно осознала свою ошибку.

- Мне… действительно не нужно было говорить о боли других… Извини.

- Лучше расскажи мне, с чем нам предстоит встретиться. Что говорит твое чувство аджнакары?

- Конечно. В этом Мире находятся две сильные ауры. Это боги, тут не спутать.

- Их два? Это все усложняет.

- Я опасаюсь, их количество — не главная проблема. Эти ауры отличаются от обычных. Но я не способна объяснить, в чем их особенность. Чтобы это узнать, нам придется встретиться с ними.

- Что нам и нужно сделать. Основа плана неизменна: находим-убиваем-забираем силу.

Третья с тревогой посмотрела на Этуаля.

- Предполагается, что Боги должны быть всемогущими созданиями, однако мы охотимся на них, как на кроликов. Не понимаю, почему так происходит.

- Для меня это тоже загадка. Видимо, становление богом — не предел силы. Окажись ты одним из богов на пути апостолов… Тебе нужно стать сильнее, узнать: что есть бог. Иначе у тебя не получится достичь цели Абзу.

- Почему ты пытаешься помочь мне? Я думала, ты ненавидишь нас.

- Это справедливо для остальных, - сказал Этуаль. - Но с тобой я бы хотел иметь дружеские отношения. Ты был тем, кто захотел помочь мне. Ты — добрый человек.

- Ты… и вправду так думаешь? - спросила Третья.

- Вроде того. Твоя компания мне не противна. Однако я еще ничего о тебе не знаю.

- Я с удовольствием расскажу, когда будет время. Мне тоже будет интересно послушать про твою жизнь. У меня есть пара идей насчет места.

Вскоре было решено продолжить путь. Белый огонь луны опалял остылую землю. Босые ноги ступали по раскаленному холодом песку, оставляя ровную линию из следов. Странник неосознанно строил ее, утонув в потоке мыслей. Он заметил это только тогда, когда поймал на себе взгляд Третьей.

- Как близко мы к Четвертому? - спросил он.

- Недалеко осталось, - ответила Третья. - Если он останется в одной точке, как сейчас, мы доберемся до него меньше чем через час. Судя по всему, он — вот там.

Девушка показала на скалистый участок впереди.

Отблески рассвета собирались на Востоке. Апостолы остановились у каменной арки среди скал. Тишь. Только ветер завывал, дрейфуя по каменным волнам. Проходя вперед, Этуаль поймал на себе неприятное ощущение и насторожился. Что-то явно было не так.

«За нами следят», - понял он.

- Позвать их? - спросила Третья.

Странник оглядел округу и кивнул.

- Давай. И приготовься защищать себя.

- Выйдите из укрытий! - прокричала Третья. - Если вы не несете зло нам, мы не несем его вам.

Люди, укутанные в песчаного цвета тряпье, показались из-за камней. Каждый обладал оружием — высококачественные винтовки были направлены на апостолов.

«Выглядит как что-то из будущего, - рассуждал Этуаль. - Оружие этого Мира такое же продвинутое, как и доспехи Бедивера. Если они столь технологически развиты, то что произошло с этим Миром? А может, между этим есть связь?»

- Не похоже, что они дружелюбно настроены.

- Четвертый совсем близко. Либо он в плену, либо так нас встречает, - сказала Третья. - Что будем делать?

- Нам нужен человек в черном плаще с царскими замашками. Знаете такого? - спросил Этуаль.

- Мы не обязаны ничего вам говорить, - сказали ему в ответ.

- Он не сообщал о нас? - продолжила Третья.

В ответ — молчание. Этуаль сделал шаг назад к Третьей.

- Четвертый прямо за этой аркой, так? Отвлеки их и следуй за мной.

- Поняла, - кивнула девушка.

Странник рванул с места. Подняв облако пыли, он миновал арку и влетел в небольшую деревню, подняв тревогу. Люди разбежались по сторонам. Те, у кого было оружие, попытались поймать цель в прицел, но Этуаль был слишком быстр для них. Странник выбил дверь большого жилища посреди лагеря и вошел внутрь. Там находилось всего три человека: темноволосая женщина в песчаном плаще, похожий на демона мужчина в деловом костюме, попивающий чай в уголке, и Четвертый, вальяжно расположившийся на кресле у стены, как на троне. Апостол перекинул ногу на ногу и сказал, раскинув руки:

- Ах, это ты, Тринадцатый! Долго же ты.

Взглядом оценив странника, женщина бросилась на него с кинжалом. Одного точного удара в живот было достаточно, чтобы опустить ее на колено. Этуаль прошел мимо нее и приблизился к Четвертому. «Демон» в углу захихикал.

- Ты недоволен, что я не вышел встречать тебя сам? - спросил Четвертый. - Знаешь ведь, царям негоже выходить к своему слуге, если он хочет видеть его.

- С каких пор я стал твоим слугой? - спросил Этуаль, глядя на апостола, как на мусор.

- Ну, ну… Давай не будем ссориться. Сейчас мы на одной стороне. Я, знаешь ли, планирую извлечь из нашего товарищества максимальную выгоду. У хорошего правителя должна быть сильная армия. Когда я заполучу свое королевство, ты будешь служить под моим началом. Правда, в моих интересах в первую очередь заполучить нашего непобедимого воина.

- Полная чушь. С разбитым циклом тебе уже ничего из этого не понадобится.

- Нет, еще как понадобится. Я заключил с Абзу сделку. Скажем так, повоевать я еще успею.

- Этуаль! - позвала Третья, забежав в дом.

Оглядев присутствующих, она подошла к страннику.

- Тебя не ранили? - спросил Этуаль.

- Нет, Святые защитили меня. Они сейчас стоят у входа. У этих людей интересное оружие. Я такого никогда не видела, но мне рассказывали о чем-то подобном.

- Каждый день узнаешь что-то новое.

- Пожалуй так, - кивнула Третья и наконец обратилась к Четвертому. - Вот мы и догнали тебя. Доброе утро.

- И тебе, милая, - усмехнулся Четвертый. - Вы только посмотрите друг на друга. Остальных апостолов Тринадцатый с грязью мешает, но к тебе у него особенное отношение.

- Он не пытается сделать меня своей собственностью, - сказал Этуаль.

- Кто эти люди? - спросила женщина-воин, поднявшись на ноги. - Ты их знаешь, король?

- Да, Сапфир. Это мои… союзники.

- Тогда звиняй, мальчик. Я не особо долго раздумывала, прежде чем напасть на тебя. Неплохой удар, кстати.

Сапфир похлопала Этуаля по плечу и встала у Четвертого. Тем временем Третья остановила свой взгляд на мужчине в углу комнаты.

- Знаешь, я даже не удивлен, что ты успел стать «королем» за столь короткое время, - сказал Этуаль.

- Ну разве я не хорош?

- Этот человек силен и знает, как управлять людьми, - сказала Сапфир. - Вот деревня и приняла решение выбрать его новым лидером. Я с радостью отдала ему титул главы деревни. Махать клинком попроще будет, мне нравится. Но я все еще не понимаю, почему ты попросил называть тебя королем.

- Ты не знаешь, кто такой король? - спросил Четвертый.

- Не, впервые слышу. Но это тоже человек власти. Он выше бога?

- В моем Мире считали, что король — это тот, кому бог даровал власть. А до этого они отождествлялись, если мне не изменяет память. Неважно. Все равно это выдумка, - сказал Этуаль. - Не обращай внимания на его девиации. Пределы власти этого человека ограничены титулом главы деревни. Я за этим прослежу.

- Ну вот опять ты рушишь все веселье, - вздохнул Четвертый, прикрыв глаза.

- Ты не мог бы представить нас друг другу? - попросила Сапфир. - Я так понимаю, эти люди останутся с нами.

- Конечно. Тот, что в синем, - Этуаль. Далекий от мира человек, но может оказаться полезным. Как видишь, не ладит со мной.

Странник прикрыл лицо ладонью в разочаровании.

- А кто эта милая девушка?

- Это Шарли. Не неожиданность, что ты спутала его с девушкой. Ему больше нравится, когда к нему обращаются на «она». У него есть своя причина. Добрейшая особа, открывшая мне когда-то чудесный мир десертов.

- Приятно познакомиться, - сказала Третья, отвернувшись от «демона».

Потом она продолжила смотреть на него. Мужчину это, казалось, совсем не смущало. Этуаль заметил странность в поведении Шарли, но не стал отвлекать ее.

- Интересные у тебя друзья, король, - сказала Сапфир.

- И они будут работать с тобой какое-то время. Третья, Тринадцатый, это — Сапфир, сильнейший воин этой деревни и временно снятый с должности глава. Энергична, можно довериться… Разве что иногда легкомысленна.

- Что есть, то есть, меня не исправить, - засмеялась Сапфир. - Надеюсь, поладим. Но, король… Ты сказал, что я временно снята с должности. Почему?

- Потому что я покину вас, когда расправлюсь с вашим богом. Ты вернешься к правлению. Тебя это не устраивает? Не говори, что боишься моего ухода, хотя я еще не доказал своей пользы?

- Нет, я просто… Нам стоит поблагодарить вас всех. Верю, с вашей помощью, мы его прикончим.

- Так значит, здешний бог не в ладах со своими людьми, - сказал Этуаль. - Какова ситуация?

- Ох, все очень интересно. Я расскажу все, что мне удалось узнать. Этот Мир давно опустошен, и виной тому — здешний бог.

- У него есть машины, - сказала Сапфир. - Огромные, больше, чем эти скалы. Триста лет назад они проехались по поверхности Мира и проглотили большую ее часть. Эти машины и сейчас ездят, только теперь под землей.

- Встает очевидный вопрос: зачем? Эта светящаяся порода под нашими ногами — мощный источник энергии. Машины собирают ее, перерабатывают и возвращаются назад, в главный город. Таким образом они питают его и его жителей. Ты видел вооружение людей в деревне? Совсем не соответствует их виду. Они изгои, предки которых три века назад пошли против бога. Жители деревни разительно отличаются от тех, кто живет в главном городе. Они брошены на смерть, достать воду и пищу в этом Мире — задача не из легких. Вот я и подумал, почему бы не объединиться, раз решение наших проблем требует одного и того же?

- А с ним ты тоже объединился? - спросила Третья. - Кто этот человек?

Наконец, внимание всех присутствующих было приковано к «демону».

- Ах, точно. Я совсем забыл представить вам его.

- Мне не сложно самому, - сказал мужчина. - Ориас, к вашим услугам. Путешественник между Мирами.

- Он пришел незадолго до меня. Сказал, прогуливался, как это обычно бывает у таких людей.

- Так и было. Но похоже, этим аджнакару не провести.

В доме повисло молчание. Воздух наполнился напряжением. Этуаль потянулся за оружием в накидке.

- Значит, я не ошиблась…

- Назовись, - потребовал Четвертый. - Кто ты на самом деле.

- Демиург, это ведь очевидно. Однако я спешу вас предупредить, пока мы не навредили друг другу: я только аватар. Много сил вы от меня не получите, апостолы Абзу. Более того, я могу вам помочь.

- Не пытайся заговорить нам зубы, - сказала Третья. - У нас нет причин доверять тебе.

- Это справедливо. Не стоит доверять незнакомцам.

- Я хочу тебя выслушать, - сказал Этуаль, опустив руки. Он встал перед апостолами, загораживая демиурга. - Мое доверие легко заполучить. Однако быстрая месть идет с ним в комплекте.

- Тоже разумно, - рассудил Ориас. - Господа апостолы?

- Ты все равно никуда не денешься.

- Я уверена в Этуале, - добавила Третья.

- Один момент, чей ты аватар? Ты не принадлежишь этому Миру? - спросил Четвертый.

- Нет, это не наш бог, - сказала Сапфир. - Наш бы не церемонился.

- Да, он создает такое впечатление, - подтвердил Ориас. - Что до меня, то все верно: я не из этого Мира. Я — Девятый.

«Что?!»

Апостолы были ошарашены, и агрессия вновь взяла верх. Этуаль продолжил стоять перед ними.

- Эй, Тринадцатый. Ты ведь понимаешь, какой куш мы сорвали?

- Более чем.

- Он все еще только аватар, маленькая его часть, - успокоилась Шарли. - Нам нет нужды атаковать его. Это не изменит баланс Вселенной.

- Вселенной? - усмехнулась Сапфир. - Ну и взяли…

- Именно. Поэтому я рассчитываю на мирное решение проблемы, - сказал Девятый.

- Рассказывай. Что у тебя есть?

II

Девятый демиург — один из двенадцати главных богов Вселенной. Он — один из тех, кого знают во многих Мирах под разными именами, в том числе и на Земле. Он заведует сделками и дарует вознесение взамен на услуги до и после смерти.

Услугой при жизни может быть все что угодно, но посмертный долг всегда один и тот же. В течение следующей жизни человек лишается возможности вознестись, он служит Девятому как демон, в обязанности которого входит множество вещей. Во-первых, это заключение сделок с душами, что жаждут силы. Во-вторых, кара тех, кто уклоняется от платы. Наконец, в-третьих, облагораживание и поддержание порядка в Мире Девятого. Последнему демиург придает особое значение. Если бы человек с Земли попал туда, то обозвал бы это место «адской канцелярией».

Основная часть души Девятого находится в его Мире. Там он, как механизм, ведет счет сделкам. В то же время 72 частички его души вместе с остальными демонами рыщут по безграничной Вселенной в поисках контракторов.

Пантеон главных демиургов по-настоящему особенный. В каждом человеке находится что-то от этих богов, каждый что-то до передал людям. И верят, что именно благодаря Девятому зародилось такое явление как обмен и, в последствии, торговля.

Ориас сидел за чайным столиком в окружении трех апостолов. Много вещей ему нужно было сказать.

- Мои сделки не имеют власти над ним, - сказал он. - Такого еще никогда не было на моей практике.

- Но разве это возможно? - спросила Шарли.

- Нет, - тут же ответил Девятый. - Изначально я пришел к нему, чтобы даровать вознесение, так как почувствовал его амбиции. Но оказалось, что он уже был богом или, будет вернее сказать, божественным созданием. Это не бог в привычном понимании этого слова. Существо обладает великой мощью, но не является и не имеет значительной части функционала демиурга.

- Так это человек или…

- Мне самому это интересно. Будь он человеком… Нет, имей он душу, я смог бы сделать его настоящим богом. Я предполагаю, что он станет для вас одним из самых опасных противников.

- Так значит? И что же именно нам помешает? - с усмешкой спросил Четвертый.

- Все очень просто. Его поведение будет отличаться от поведения большинства богов. Как думаете, какова наша основная черта? - спросил Ориас.

- Пассивность, - ответил Этуаль. - Вас сложно побудить к действию.

- Именно. Потому что для нас ничего никогда не поменяется. Даже ваша маленькая игра никого не озаботит. Абзу хочет разорвать круг? - Пусть попытается. А я с радостью посмотрю, что из этого получится. Опережаю ожидания - да ничего, только демон прибавится в моем строю.

- Я не ослышался? - спросил Этуаль. - Абзу заключил с тобой сделку?

- Да, это так. Как смешно. Похоже, что он надеется избежать своей судьбы, разбив цикл.

- Это не так, - возразила Шарли. - Ты не знаешь его.

- А ты, аджнакара? Для тебя не новость, что он не возносился сам?

- Нет, он говорил мне об этом. И я верю, что его стремления благородны.

Раздался резкий грохот. Этуаль ударил по столу, затем встал и направился к выходу.

- Ты куда? - спросил Четвертый. - По-моему, мы еще не закончили.

- Разберетесь сами, не хочу слышать про него.

В доме остались трое. Девятый сделал глоток чая и съязвил:

- Не единой душой живете, а?

- Лучше продолжай, - сказал Четвертый. - Мне нужна информация, а не разбор семейных отношений. Так ведь, Третья?

- У него есть полное право ненавидеть Абзу, - сказала Шарли, опустив голову. И попросила: - Не думайте о нем плохо.

Этуаль оказался под синим небом. Он решил пройтись по деревне. На него оглядывались, как на чужака, но больше из интереса, чем из страха. Сапфир уже сообщила им, что двое новоприбывших — союзники.

Жизнь здешних людей зацепила глаз странника. Они одевались просто: носили то, что позволяло окружение. У каждого имелись накидки, в которые можно было обернуться с головой, чтобы защититься от песка и ветра. У некоторых имелись большие очки для тех же нужд. Эти люди были либо из охраны, либо выходили наружу на вьючных животных, отдаленно напоминающих ослов. Они загружали с собой пару больших канистр под воду и мешок, куда собирали мясо. Один «осел» как раз отъезжал от деревни. Другого, что возвращался, уже можно было увидеть в арке.

Те, кто деревню не покидал, занимались всеми возможными работами. Мастерили, строили, занимались земледелием… Ничего особо выделяющегося.

Группа детей пробежала мимо странника. Один из них случайно задел его и, не рассчитав скорость, упал на землю. Этуаль помог ему встать, а затем присел на скамью в тени. Ему стало нехорошо.

«В тот раз я мог оказаться тут. Что ты сделал со мной, Абзу? Что я сотворил тогда?»

Погрузив лицо в ладони, странник постарался забыться в потоке мыслей. Но это совсем не помогало. Этуаль продолжал возвращаться к той ночи снова и снова.

«Это было так давно, но я не могу отпустить эти воспоминания. Тогда я потерял частичку себя… в очередной раз».

Этуалю нужен был другой способ. Он быстро нашел его.

«Охотник далеко не уехал».

Поднявшись со скамьи, странник скоро нагнал его. Тот уже выбрался в пустошь и ехал на Запад, где находился ближайший водоем.

- Эй, - позвал Этуаль. - Мне с тобой можно?

Мужчина в широкой, похожей на гигантскую миску, шляпе повернулся к нему и сказал:

- Да не вопрос, мне помощь не помешает. Ты только это, на голову надень.

Он протянул страннику запасную, висящую у него на спине шляпу.

- Зачем?

- Вот и прошлый спрашивал, - сказал мужчина. - А потом упал посреди дороги. Его пришлось на канистрах везти назад. Держи, я ее всем даю.

Решив не спорить, Этуаль принял шляпу из рук охотника и направился за ним.

- Ты с новым главой пришел? - спросил он. - Не знаю я насчет него… Но, может, это я надумываю из-за того, что он чужак. Он ведь уже облегчил нам жизнь.

- Что он сделал? - спросил странник.

- Я слышал только про охрану и нас, охотников. Он все перестроил. По-моему, в лучшую сторону. Охраны теперь меньше, но нам ее никогда много не требовалось. Если нам от кого и защищаться, то только от пустынного змея, который к деревне не приближается. Тех людей, что были в охране, он направил к нам. Раньше было так: один охотник уходил с четырьмя канистрами и двумя мешками. В одной зоне можно набрать столько воды, но мяса на два мешка найти не получится. Охотники и их животные быстро уставали. Я давно предлагал сделать по-другому, но сколько не обещали… А новый глава сразу это увидел и принял решение. Сегодня — первый день по новому порядку. Охотник берет две канистры и один мешок. Так как стало больше людей, увеличилось количество ходок, а так же зон, куда нас направляют. В те места, куда раньше никто не ходил, посылают охотника и пару охранников.

- Вроде так просто… И, похоже, стало лучше.

- Это мы увидим к концу дня. Думаю, глава или же король, как он попросил себя называть, ждет этого момента. Он создает впечатление человека, который принимает решения, исходя из результатов.

«Он то и делает, что экспериментирует. Что в бою со своими стратегиями, что на посту главы», - подумал Этуаль.

- А откуда вы вообще пришли? - спросил охотник. - Кроме нас и тех, что в городе, никого не знаю.

- Мы издалека, - ответил странник. - Мы приходим, чтобы убивать богов.

- Тогда вы нам в помощь. Нашего бога мы не простим.

- Из-за чего вы стали изгоями?

- Триста лет назад наши предки отказались принимать сторону бога, и между людьми развязалась война, превратившая Мир в то, что ты видишь перед своими глазами. Он не щадит своих врагов. Если он узнает, что потомки тех людей еще живы, незамедлительно уничтожит нас, как сделал с остальными. Нас раньше в разы больше было. Вот, тут можно набрать воды.

Спустившись с осла, охотник снял с него канистры и опустился к заполненной дождевой водой ложбине вниз по холму.

- Дайте мне одну, - попросил Этуаль.

- Ага, держи. Только не пей. Один вот попил…

- Эти истории хорошо не заканчиваются, да? - ухмыльнулся странник.

- Да нет, жив он остался. Светился, правда, весь день. Воду нужно отфильтровать. Этим в деревне займутся. Ты только набери и старайся не мутить ее.

- Понял.

- Лишь бы в скором времени дождь пошел, - говорил охотник.

О дожде можно было только мечтать. Небо было пустым, и от его синевы могла заболеть голова. Солнце уже нагрело землю, песок раскалился. Стало тяжело дышать.

Небольшое создание, совмещающее в себе одновременно черты крысы и ящерицы, с когтями, как у крота, вылезло из норы, чтобы погреться. Оно никак не могло знать, что стало целью охотника. Пуля пробила ей череп.

- Меткий выстрел, - похвалил Этуаль.

- Да это пустяки. Я попадал с куда большего расстояния.

Охотник закинул ствол на плечо. У этой винтовки боевого образца имелся оптический прицел и съемный глушитель. Она не предназначалась для охоты, но более действенной альтернативы не было.

- Вы не боитесь, что боеприпасы иссякнут? Что, если придется защищать деревню?

- Чего-чего, а пуль у нас немерено. Столько после войны осталось, что мы до сих пор ими пользуемся.

- Боюсь представить, каких масштабов была та война.

- Ну, я тогда еще не родился, но, по-моему, это очевидно. Посмотри вокруг.

- Да, действительно…

Охотник бросил тушу в наполовину заполненный мешок. Предстояло подстрелить еще несколько ящериц.

- Не хочешь попробовать? - спросил охотник, заметив новую цель.

- Даже не знаю… Если промахнусь, уйдет. Я раньше никогда не стрелял из винтовок.

- Еще поймаем, не страшно.

Этуаль взял оружие в руки, охотник подсказал ему со стойкой. Этуаль взял цель в прицел и нажал на курок. Пуля ушла мимо, но попала достаточно близко к животному, и то тут же залезло в нору.

- Думаю, нам нужно было начинать с мишеней на стене, - сказал охотник. - Для первого раза сойдет.

- Такая тяжелая…

- Есть такое. Дело в том, что ее носил не человек. Или человек только на половину.

- Что ты имеешь ввиду?

- Это была одна из тех причин, из-за которых развязалась война. Бог пожелал, чтобы наши предки отказались от плоти. Замена частей человеческого тела металлическими протезами практиковалась задолго до того момента. Но тогда аугментации обязательными не были, разве что в армии. Они стали таковыми, когда бог так решил. Тела тех, кто сейчас живет в городе, полностью состоят из металла.

- Полная замена человеческого тела… Понимаю, почему люди воспротивились.

- А что ты думаешь? - спросил охотник. - Ты бы хотел модифицировать себя?

- У меня нет неприязни к аугментациям. Когда научный прогресс в Мире доходит до такого уровня, его можно только принять. Однако я бы не стал изменять что-то в себе. Мне нравится чувствовать себя настоящим со всеми слабостями, которые есть у плоти. Сталь не лишает человечности, но вот натуральность — другой разговор.

- С другой стороны, иметь металлическую руку было бы классно, признай это.

- Хех, есть такое, - улыбнулся Этуаль.

Тут охотник затих. Странник насторожился и дернул головой вверх. Охотник на цыпочках дошел до осла и накрыл его тканью. Животное тут же опустилось на колени и замерло. Затем охотник два раза ткнул пальцем в свою грудь и свернулся клубочком на земле. Плащ и шляпа полностью скрывали его тело. Этуаль последовал примеру. Было ясно: что-то приближалось сюда. Земля немного подрагивала, со временем эта дрожь стала усиливаться. Охотник прикрыл нос рукой, Этуаль — не стал. Он с интересом наблюдал за происходящим.

«Что же сейчас появится?»

Земля тряслась. Нечто находилось прямо под странником. Было сложно сохранять равновесие. Еще немного, и звук бы ушел, но тут осел запаниковал. Он выбрался из под ткани и побежал вперед, обронив канистры с водой на песок. Земля раскалывалась. Осел гнал во все ноги, однако насколько бы он не был быстр, чудовище пустошей ему не обогнать. Голова гигантского змея вырвалась из-под земли. Завидев осла, чудовище бросилось на него и проглотило вместе с мешком дичи и песком. Змей пополз дальше по поверхности.

- Можно вставать, - сказал охотник. - Без мяса остались, и без осла. Да твою ж… Ну хоть вода осталась. Правда вот, дотащить ее будет совсем непросто.

- Насчет этого не переживай. С этим проблем не возникнет, - заверил охотника Этуаль, а затем спросил: - А мясо той твари съедобное?

- Да, и очень вкусное. Как сейчас помню тот день, когда прежний глава сражался с нами бок о бок, и нам в первый и последний раз удалось прибить такого же. Это был настоящий пир.

- Я пошел за ним.

- С ума сошел? Ты только один, да и чем ты бить его собрался? У него жутко прочная чешуя.

- Я быстро, - сказал Этуаль, убегая.

Странник несся по пустоши. Теперь он был самым быстрым. За считанные секунды Этуаль нагнал змея и, пока тот не успел среагировать, откинул его в сторону. Чудище зашипело. Оно вытянулось и посмотрело на своего обидчика. Огромная, быстрая… самый опасный хищник пустошей. Ее чешуйки имели множество прочных выступов, которые помогали ей перемещаться в топазовых глубинах. На ее голове было мощное укрепление с отростком в виде толстого рога для тех же надобностей.

Этуаль вынул из накидки огненный хлыст.

«Нападай!»

Змея не медлила — ударила мгновенно. Этуаля должно было расплющить. Но вместо этого чудовище стало извиваться от боли. Странник намотал вокруг нее хлыст подобно поводьям и потянул вверх. Змея выгнулась к небу и, взбешенная, сбросила с себя наездника.

Как только Этуаль приземлился, тут же ушел в сторону. Змея пронеслась мимо него и уже готовилась нанести следующий удар. Странник замер и глубоко вздохнул.

«Едва ли скала летела медленнее», - думал он.

Приняв стойку Короля, он сконцентрировался на нанесении одного удара. В случае неудачи его бы ждало путешествие внутрь змеи. Не смертельно, можно выбраться, но странник не горел желанием там оказаться.

Чудовище сорвалось с места и подлетело вплотную, разинув пасть, которую, в прочем, тут же закрыли. Локоть был приставлен к ее челюсти, когда Этуаль дернул им вверх. Змея подлетела на несколько метров вверх, а затем тут же рухнула. С ее внушительной массой удара Этуаля едва хватило.

Она ушла под землю. Все затряслось. Странник догадывался, что его ждет, поэтому тут же подпрыгнул высоко вверх. Змей пробил землю и устремился к Этуалю. Странник ухватился за его рог. Это был идеальный момент для атаки. Вот только чудище затряслось и стало постоянно открывать и закрывать пасть. Странник крепко вцепился в рог. Тогда в глаз змеи что-то влетело.

«Спасибо», - мысленно поблагодарил охотника Этуаль.

Корчась от боли, чудище потеряло всякую бдительность. Странник вынул из накидки копье с обломанным лезвием, Видару, и пронзил змея изнутри. Поизвивавшись еще немного, он опустился на землю, мертвый.

- Ты сумасшедший! Не могу поверить, что у тебя получилось убить его, - сказал охотник, нагнав Этуаля.

- А ты — прекрасный стрелок. Попасть с такого расстояния…

- Зачем ты сделал это? Не говори, что ради нас. У тебя нет причин помогать нам.

- Я действительно не думал о том, чтобы принести вам пользу, - говорил Этуаль. - Все это было ради меня. Он не сделал мне ничего плохого, я мог просто уйти. Это то, что я захотел сделать как путешественник между Мирами. Даже нет, как искатель приключений. И еще это был замечательный способ отвлечься. Спасибо за то, что согласились взять меня с собой.

- Хех, ну и странный же ты… - усмехнулся охотник. - На здоровье.

Он прошел к змею и оценил его размеры.

- Нам бы теперь его дотащить.

- Эй, там! Вы в порядке?! - послышалось издалека.

Приближалась группа из трех человек. Охотник и два охранника.

- Мы увидели, что змей на кого-то напал и приехали на подмогу. Неужели… вы с ним справились?

- Нам все еще нужна ваша помощь, - сказал Этуаль. - И, пожалуй, нужно позвать больше людей.

Дело постепенно шло. Этуаль взял на себя задачу донести до деревни воду и привести с собой рабочую силу. Прибежав на место, он выложил четыре канистры из накидки и собрался было договариваться с охраной, как его окликнула Шарли.

- Ты вовремя, - сказал Этуаль, потянув апостола за собой.

- Что? Куда мы идем? - растерялась Шарли.

- Твои Святые нам пригодятся. Это не займет много времени.

- Это хорошо. А то у нас появилось новое дело.

Третья прошептала небольшую мантру, поднеся к груди четки, и за ее спиной материализовался мраморный Святой человеческого роста. Он был худощав, из жреческого одеяния показались шесть тонких рук. Святой поднял Шарли, прижал к себе и воспарил над землей.

- Я постараюсь не убегать далеко.

- Ох, нет. Не недооценивай меня, - возразила Третья. - Я смогу угнаться за тобой.

- Тогда это спор? Что ждет победившего?

- Так сразу ничего не приходит в голову… Но! Всегда есть идеальный вариант: желание. Не сейчас, так потом пригодится.

- Согласен.

Этуаль прочертил ногой стартовую линию.

- Как выйдешь в пустошь, держи курс на запад. Пространство открытое, сразу увидишь, куда идти. Готов? Три. Два. Один. Вперед!

Гонка началась. Шарли на руках Святого пулей вылетела из арки. Ее скорость была чуть выше, чем у Этуаля, когда он учился пользоваться накидкой. Сейчас же странник быстрее, чем когда-либо. Свойства накидки остались теми же, Этуаль изменился. В тот день, когда странник вернул накидку, он научился выжимать из нее все, а точнее, из себя.

Он не считал это пределом. Битва с Абзу показала, что всех его сил недостаточно, нужно больше, куда больше.

«Девятый…»

Этуаль стартовал позже. Но это не имело никакого значения. К финишу он придет первым.

- Я переоценила свои возможности, - сказала Третья, опустившись на землю. Она прибыла на несколько минут позже.

- Не знаю, на что ты надеялся. Я во многом плох и многого не умею, но тягаться со мной в скорости — глупая затея. Впрочем, твой настрой меня порадовал.

- Давай снова. Без накидки! - загорелась Третья. Она жаждала реванша.

- Тогда ты обойдешься без Святых. Так ведь будет честно?

- Это… И пытаться не стоит.

- А такое отношение меня не устраивает, - сказал Этуаль. - Ты — третий из двенадцати апостолов, что поставили своей целью разбить цикл. Не самая простая цель, согласись. И ты отказываешься от испытания, сдаешься, даже не попробовав? Так ты ничего не добьешься.

- Но… Но ты выносливее. У меня нет ни шанса.

- А откуда этот шанс появится? Можешь забыть о цикле.

- Да что же это… Я… Мне нужно стать сильнее.

- После аджнакары ты должен стать махатмой, так? Почему ты еще не махатма? Я знаю ответ: ты боишься боли. Желаешь стать богом, но при этом не готов заплатить цену.

Шарли поникла. Этуаль читал ее. Конечно, она давным-давно могла вознестись. Но перед ней находилась преграда, пройти через которую она не решалась. Жертва. Необходимый шаг для становления махатмой. А жертва всегда сопряжена с болью.

Рука Этуаля легла Шарли на плечо.

- Никто не говорил, что тебе придется идти по этому пути в одиночестве. Стать сильнее можно вместе. Пока что я рядом. Помогу тебе, а ты — мне.

- Но… в чем будет заключаться моя помощь?

- Ничего особенного. Сейчас я жду того часа, когда мы поговорим, как решили тогда.

Шарли притихла. Она, казалось, принимала тяжелое решение.

- Я думаю… сейчас наиболее подходящее время, - сказала она - Нас ждут, но ситуация не чрезвычайная.

Группа Святых подхватила тело змея и потащила его по песку. Охотники направились в деревню, подготовить место для него. Солнце медленно опускалось, приближался вечер. Апостолы остались одни. Они прогулочным шагом мерили пустошь.

- В своем Мире я была монахом, - начала Шарли. - Я была рождена в храме, и никогда не покидала его стен. До тех пор, пока не решилась сбежать.

- Хотел увидеть Мир?

- Не угадал, - улыбнулась Шарли и покачала головой. - Мне было достаточно моего Мира. Если я хотела отвлечься от вечного полумрака, запаха благовоний и крови, я смотрела в окно. Оттуда открывался вид на большой луг, по ночам можно было наблюдать звезды…

- Полагаю, жизнь в храме была не самая лучшая, раз ты упомянул про кровь.

- Как раз к этому подхожу. В этом храме нас учили отлавливать Святых и делать из них духов-помощников. Они — особенность моего Мира. Когда монах умирал, его душа делилась на две части: ту, что отходила в следующий Мир, и ту, что оставалась. Если не заходить в совсем уж глубокие материи, эта часть души является кристаллизованной верой человека, которая принимает форму Святого. Они стекались к многочисленным храмам на запах благовоний. Или, как я думаю, они чувствуют священные места. Мы, монахи, должны были доказать им свою веру, посредством медитации и чтения мантры. Если монах был слаб, не способен справиться с испытаниями, которые Святые устраивали ему в его разуме, они убивали его. Отсюда и кровь.

- Но разве нельзя было просто отказаться? - спросил Этуаль. - В вашем Мире нельзя было жить по-другому?

Шарли покачала головой.

- В этом Мире не было человека, который не являлся бы монахом. Все мы были ими, все преданы одной идее: сделать нашего бога целым. Святые — не просто кристаллизованная вера, это его частичка в нас. Мы верили, что, собирая их, вернем его, и он приведет нас к просветлению.

- Тогда я не понимаю, почему ты ушел. Если ты родился там, тебя воспитывали как монаха, то у тебя в голове только мысли о боге и должны были остаться. Не существовало ничего, что могло бы увести тебя в сторону.

- Я сама думала об этом. Много. И все — сидя у окна. В конце концов я поняла, что именно это окно, а точнее вид за ним изменил меня. Когда я смотрела на звезды, то чувствовала совершенно новые вещи. Я тянулась к ним, мне казалось, что…

- Что за проклятое благословение, - усмехнулся Этуаль. - Мы поверили в то, что несколько точек на небе могут оказаться нашим домом, и они изменили наши жизни.

- Ты тоже? - спросила Шарли, приостановившись.

- Это причина, по которой я покинул Землю. Но я расскажу об этом после тебя. Интересно узнать, что произошло дальше.

- Да, сейчас. За свое спасение я должна быть благодарна монаху-изгою, а точнее — его смерти. Он жил вне храма, в бегах, будучи приговоренным за богохульство. Вот только он был прав. Каждый день он общался со святыми, и обрел истину — он вознесся и стал аджнакарой. Никто из монахов не был способен достичь этой ступени. Он умер от голода во время медитации. Об этом мне поведал святой, пришедший в храм после его смерти. Ну, как пришедший… С такими размерами он попросту не мог зайти внутрь.

- Так вот что это за мраморный колосс, - сказал Этуаль. - Как тебе удалось обуздать его? Уверен, его не впечатляли ваши обычные методы.

- К тому времени я сама была отступницей. У меня была… собственная мантра, посвященная звездам. Мелодия, которую я пела в одиночестве, и о которой я никому не рассказывала. Я придумала ее в одну из ночей, когда сидела у окна. Раху услышал ее, и явился ко мне. Весть обо мне разлетелась по всему свету, я стала всеобщей надеждой. Люди верили, что я явлю Миру бога. И тогда я сбежала. Мне уже давно было плевать на их бога, я жила мыслью о том, что хочу отыскать свой дом среди звезд. Мое становление аджнакарой было делом времени. Раху поднял меня высоко к небу и мы отправились в путешествие.

- Свой дом ты не нашел?

- Нет. Я потеряла нужду в нем, когда встретила Абзу. Но ты, верно, не захочешь слушать об этом.

- Не горю желанием. К тому же, я примерно понимаю, как все шло дальше. Расскажи, как именно стал аджнакарой. Дело ведь не только в одной мантре?

- Раз ты путешественник, то должен был слышать про это хоть раз, - сказала Шарли. - Любить звезды, отказаться от земного, принести часть себя в жертву… Последнее уже относится к махатмам, но все это — шаги к вознесению.

- Что ты скажешь про меня? - спросил Этуаль. - По-твоему, я мог бы вознестись?

- Я уже говорила об этом, - улыбнулась Шарли. - У тебя есть все необходимое. Дело в одной заковырке в механизме под именем Шестой. Шестой демиург, я имею ввиду. Он ответственен за вознесение. Когда-нибудь слышал выражение: «Не много различий у бога с погодой»?

- В моем Мире это было: «Пути господни неисповедимы».

- Именно так! Если и описывать Шестого, то только так. Иногда дело упирается в удачу.

- Хочешь сказать, я не могу вознестись, потому что мне не повезло? Полная тупизна.

- Согласна. Но именно так вознесение и работает. Я знала аджнакару, у которого такое было. Похоже на то, что нужно просто продолжать следовать этому пути, пока Шестой не передумает. Могут быть и другие причины: существует огромное количество способов ограничить вознесение в последующей жизни. Но для того, чтобы узнать это наверняка, нужно узнать, кем была прошлая инкарнация человека и что она сделала. Это знание получается на Луне, но попасть туда…

- Луна?

- Да, Луна. Но да ладно, хватит с этим.

Этуаль хотел уже было что-то сказать, но остановился, призадумавшись.

- Расскажи мне о себе, пока мы не вернулись, - попросила Шарли, совсем не замечая, что странник ушел в себя.

- А? Да, конечно. У нас еще есть время…

III

- Вот как… - протянул Четвертый, погружаясь в мысли. - Значит, враг делает первый шаг.

- Каков твой ход, король? - спросил демиург.

- Выйти ему навстречу. Нет смысла ожидать его тут, учитывая, что если мы дадим отпор вдали от деревни, то лишимся необходимости защищать ее.

- Ты — интересный человек, хочу я сказать, - сказал Девятый спустя некоторое время, когда возникло молчание.

Эти слова выбили апостола из рассуждений.

- К чему эта лесть? - спросил он.

- Уверяю, я говорю только правду. Меня поражает тот факт, что в твоих расчетах есть такая переменная как люди этой деревни. Разве твоя задача не в том, чтобы забрать жизнь их Мира?

- По-моему, тебя это не касается. Но, так и быть, я скажу тебе, что думаю по этому поводу. Мне наплевать на великое спасение Абзу, я преследую только свои цели. И свою работу я делаю так, как вижу нужным. Знаешь, что объединяет наше милое трио? Мы любим звезды. Каждый по своему, но я уверен в этом утверждении. Поэтому мы не забираем жизнь Мира, мы забираем жизнь бога. Что касается этих людей: я мог бы прервать их шаткое существование в любой момент, как делал это много-много раз до этого. Более того, так я и хотел поступить. Их спасло то, что они сразу признали меня своим королем.

- Ваш метод, конечно, гуманен… Но вы не думаете, что делаете людям зло, забирая их бога? - спросил Девятый, чем почти мгновенно вызвал громкий смех со стороны апостола.

- Ты, случаем, не веришь, что бытие богом ставит тебя выше людей?

- А это не так?

Четвертый не переставал хохотать.

- Да уж, рассмешил… Вы нам на хрен не нужны, если честно. То, что вы дали нам жизнь, не делает нас обязанными. Человечество достигло вершин своими силами, оно самостоятельно. Зажигайте звезды сколько вам будет угодно, жизнь на них принадлежит человеку.

- Ты отрицаешь связь человечества и бога?

- Да. Нам не нужен ни спаситель, ни учитель. Если мы захотим достичь звезд, мы сделаем это без вашей помощи. Если и есть бог, с которым мы связаны, то это тот, которого мы создали сами — Космос.

- Тогда ты откажешься от сделки, которую я хочу предложить тебе.

- Верно. Мне не нужна небесная сила. Все, чего я хочу, - людскую власть. Я заберусь на вершину, где короля признает не бог, а человек.

- Я поражен. В словах деревенского мальчишки, что любил играть в шахматы сам с собой, больше благородства, чем у настоящего короля.

- Потому что это я настоящий. Кровь не решает ничего. Теперь, если сделка — все, что ты хотел предложить мне, исчезни с глаз моих. Я более не нуждаюсь в тебе.

- Как тебе будет угодно, король. Мне жаль, что мы не смогли наладить деловые отношения друг с другом.

Ориас встал из-за стола и прошел к выходу. Там он остановился и добавил:

- Я ухожу из твоих владений, но Мир этот покидать я пока не намерен. Я хочу увидеть ваш бой с богом. Более того, у меня остались незаконченные дела.

- Надеюсь, представление придется дьяволу по вкусу.

Девятый покинул апостола, и тот вновь погрузился в мысли.

«Я больше не мальчишка из деревни. Шахматная доска приобрела совсем другой масштаб, а враг мой — не я. Так что если я хочу исполнить свою мечту, я обязан действовать. Они увидят лик истинного правителя».

Апостол вдруг прервался. Он услышал усиливающийся снаружи шум. Жители деревни собрались вокруг тела чудовища, поражаясь его размерам и тому, что всего два человека смогли забрать его жизнь.

Завидев Четвертого, Шарли подбежала к нему. Этуаль присоединился.

- Чем вы двое занимались? - спросил Четвертый, нахмурившись и скрестив руки на груди.

- Охотились, чтобы твоим людям было что поесть, - ответил Этуаль, тоже явно недовольный, но уже тем, что ему приходится общаться с апостолом.

- Это все конечно хорошо, но нам пора выдвигаться. У нас появилась…

- Где Девятый? - прервал Четвертого Этуаль.

- У тебя к нему дело?

- Боюсь, что он уйдет, и мы упустим его. Полное доверие даже не обсуждалось. Так где он?

- Он не покинул Мир, - ответил Четвертый. - Но в деревне ты его не найдешь. Девятый — человек слова. Не секрет, что во Вселенной не найдешь никого честнее дьявола.

- Я все еще ощущаю две божественные ауры, - сказала Третья, опережая вопрос Этуаля. - Могу отправить Святого на его поиски.

- Не нужно, - сказал Четвертый. - Побереги силы для битвы. Сама говорила, на больших расстояниях Святые становятся затратными.

- Так Девятый рассказал тебе о враге.

- Да. По его словам, ему было дано два дня на то, чтобы покинуть этот Мир. Это время прошло час назад. Девятый сказал, что его позиция отслеживалась.

- А раз он пришел в эту деревню и не покидал ее в течение дня, враг должен был заинтересоваться, по какой причине он не менял свою позицию, - рассуждал Этуаль, шагая взад-вперед. - Скорее всего им уже известно про деревню и выживших людей.

- Именно, - подтвердил Четвертый. - Мои дорогие товарищи и поданные, к нам направили машину.

- Неужели одну из тех, что собирают породу?

Четвертый кивнул.

- Девятый уверен, что Гороед уже выдвинулся к нам. Мы выйдем ему на встречу. Прямо сейчас. Перехватим его в пути, и нам не придется защищать деревню.

- Я пойду с вами! - заявила Сапфир, подбежав к апостолам.

- И в чем будет заключаться твоя помощь? - спросил Четвертый. - Не похоже, что вы знаете, как сражаться с ними.

- Это так, но я… Нет, деревня хотела бы сказать вам спасибо.

Люди окружили апостолов. Среди них Этуаль увидел и охотника.

- За день мы собрали в разы больше еды и воды, чем обычно. Я не говорю про змея, смерть которого обеспечила нас мясом и обезопасила путь для охотников. Все благодаря вам, король. И, конечно, вам, Этуаль и Шарли. Наш поэт, Ляпис, написал оду в вашу честь.

Названный поэт вышел из толпы с каменной табличкой в руках.

- Вы пишете стихи? - удивилась Шарли.

- И прозу, не я один. Изначально я думал, что не буду этим заниматься, - говорил Ляпис. - У нас и так полно работы. Но после войны книг почти не найти, они стали бесценными сокровищами. А без литературы, если отбросить все высокое, просто скучно жить. Я решил писать, чтобы исправить это. Пожалуй, это то, к чему лежала моя душа. Примите мою работу, король.

- Рад слышать, что творцы еще существуют в таком Мире, - сказал Четвертый, взяв табличку в руку. - Раз плоды моей работы окупились, и я слышу восхваления в свою честь, значит, я достиг успеха. Но я бы предпочел увидеть полный отчет, когда вернусь. Буду смотреть, что делать с вами дальше.

- Ты все еще против того, чтобы я пошла за вами? Я не одна, со мной воины.

- И каждый из вас погибнет незавидной смертью, - отрезал Четвертый. - Мне не нужны потери.

Сапфир отступила, но не утратила духа.

- Как скажешь, король. Я послежу за деревней в твое отсутствие. Положись на меня!

- Я доверяю тебе это дело, - кивнул Четвертый. - Но главное, не забудь про отчет. Опроси всех, узнай, на что жалуются люди, и доложи мне. На этом все. Пируйте и пейте за наше здоровье, дабы мы вернулись с победой!

- Да, король! Слава иноземцам! - раздался возглас.

Апостолы отправились в путь с наступлением ночи. Карета-лимузин, запряженная скакунами Бездны, неслась по пустоши. Ее сопровождали четверо пламенеющих тьмой всадников.

В богато обставленный салон вошел воин Бездны в жилетке и белой рубашке. Он поставил на столик три стакана с мороженым, поклонился и растворился в собственной тени.

- Что такое, Тринадцатый? - спросил Четвертый. - Удивлен? Наслаждайся, сегодня вся роскошь в вашем распоряжении!

- Я совсем не думал, что апостол будет использовать Привилегию Бездны, чтобы окружить себя богатством.

- А для чего еще она нужна, скажи мне? Доспех, пользы в котором ноль, если тебя не могут ранить? Создание тварей из огней Бездны? Иглы, ранение которыми берет под контроль? Наши друзья совсем не понимают, в чем прелесть этой силы. Чего не скажешь про меня: я познал ее пользу. Благодаря своей порции Пресных Вод, я способен вызвать легион темных воинов, в верности которых нет смысла сомневаться. Они - моя боевая мощь и мои лакеи, по щелчку пальца готовые окружить меня комфортом. Все это, к слову, - боевые трофеи. Эх, не надеюсь я, что ты поймешь…

- Не пойму, - вздохнул странник. - Но ответь мне: с чего это ты решил поделиться с нами своим богатством?

- Хороших слуг можно и побаловать время от времени. Так они сильнее полюбят своего короля, - ответил Четвертый, ухмыляясь.- Разве это не хорошо?

- Ну, Третий доволен, - заметил Этуаль.

Шарли почти доела свою порцию мороженого и теперь держалась за голову -расплачивалась за спешку.

- А ты? Отказываешься? - спросил Четвертый.

Странник не ответил. Он закинул ноги на столик, вынул из накидки флягу с водой и стал пить. В окошке салона он разглядывал лунный диск, ярко сияющей таинственной белизной.

«Так что же там, на Луне?» - спрашивал он, утопая в себе.

Кортеж продвигался быстро. Скалы, где была спрятана деревня, давно исчезли за линией горизонта. Даже в ночи его было легко увидеть. Он разделял темно-синие небеса и посвечивающийся темно-желтым камень. Светящаяся точка появилась на нем, в той стороне, куда направлялись апостолы.

Карета остановилась, всадники спешились и застыли, натянув черные луки. Шарли, Четвертый и Этуаль вышли наружу.

- Это, должно быть, наша цель, - предположила Третья.

- Я побегу вперед, чтобы узнать, с чем нам предстоит сразиться, - сказал странник, поправляя накидку.

- А мы пока подготовим войска, - решил Четвертый. - Приступить к выполнению задания!

Этуаль побежал вперед. По мере приближения стало понятно, что свет излучали несколько прожекторов, расположенных вдоль корпуса гигантской, размером с шестнадцатиэтажное здание машины, Гороеда. Внешне он казался непробиваемым, его корпус представлял собой очень толстый слой прочного металла. На нем не имелось ни входов, ни окон. Только перед машины был открыт, но не нашлось бы человека, что отважился бы войти туда.

Этуаль приостановился, увидев пасть машины. Пришлось отогнать неприятные воспоминания.

Миллионы зубцов, ковшей и шестерней размалывали все, что попадалось в них. Если что-то не попадало само, помогали четыре массивных руки, происходящих из все той же пасти. Их ладонями являлись ковши и буры. Приближаться к низу машины было не менее опасно. Гусеницы и зубья, впивающиеся в землю, шли ровными рядами.

«Даже не представляю, что способно остановить такого гиганта, - рассуждал Этуаль. - Использование Раху не обсуждается, это наш козырь. Необходимо разобраться с Гороедом без него».

Этуаль соединил булаву с хлыстом, разбежался и запустил снаряд в бок машины. На высокой скорости Звезда Авроры столкнулась с броней Гороеда и высвободила вспышку. Божественное орудие не оказало никакого воздействия на машину, но Этуаль сообразил, что одного удара будет недостаточно. Не считая меча, использование которого разрушало тело, только булава в арсенале странника обладала пробивной силой. А это означало, что нужно продолжать атаковать, пока что-либо не изменится.

Этуаль продолжал запускать снаряд в неостановимую машину. Он попробовал поразить части, кажущиеся уязвимыми — гусеницы и руки. Ход Гороеда прервать не удалось — гусеницы оказались столь же защищенными, что и корпус. Другое дело руки. Спустя несколько вспышек одна из рук отвалилась и была проглочена машиной. Однако сияние булавы стало угасать.

«Мне хватит этого на оставшиеся конечности».

Этуаль жалил Гороеда каждую секунду. Булава тряслась, вспыхивала и отрывала руки машины. Странник не решался бросать оружие в пасть. Он не мог позволить себе потерять его.

«Будь у меня что-то на уровне Экскалибура…»

Этуаль направился назад. Отсутствие рук не делало машину менее опасной. Битва с ней — все равно что пытаться сдвинуть гору. А гора эта еще и медленно приближается, суля неминуемый конец.

- Без тяжелых орудий не обойтись, - сообщил Этуаль. - Я сомневаюсь, что у нас найдется что-то, чем можно пробить броню Гороеда.

Четвертый призадумался. Третья стала ждать его решения.

- Подготовить пушки! - крикнул апостол.

Отряды зашевелились. Всего было вызвано около сотни воинов Бездны. Они вытаскивали массивные корабельные пушки из своих теней и расставляли их в линию. Все было готово через три минуты.

- Что делать мне? - спросила Шарли.

За ее спиной находилось около двадцати Святых.

- Почему я слышу этот вопрос? - возмутился Четвертый и махнул рукой в сторону Гороеда. - Лети и рази врага! То же касается тебя, Тринадцатый. Не смейте возвращаться до тех пор, пока не проверите все, что у вас есть!

Кивнув, Этуаль отправился назад в окружении Святых. Он поймал себя на мысли, которую посчитал крайне мерзкой. Слова апостола воодушевили его. И все это было приправлено осознанием того, что он добровольно выполняет приказ Четвертого, поскольку согласился с ним.

«Харизма — страшная вещь. Я ненавижу его, однако признаю, что его присутствие здесь наполняет меня уверенностью в победе».

Странник глянул на Шарли, летящую позади него. Она смотрела только вперед — на врага, в ней не было места страху.

«Король, да? Может, у тебя есть шанс».

Раздался первый залп. Пушки одна за другой запускали ядра в полет. Они попадали в цель, но никакого эффекта это не оказывало. Едва ли не сразу был организован второй залп. Результат остался неизменен.

«Нужен другой подход, - решил Четвертый. - Посмотрим, как тебе понравятся несколько иные снаряды».

Этуаль подготовил Звезду Авроры, раскрутил хлыст и запустил булаву в бок машины.

«Продержись еще немного», - попросил он.

Вместо того, чтобы атаковать Гороеда со всех сторон, странник сконцентрировался на пробивании одной точки. Промежутки между вспышками булавы были минимальны; Этуаль планировал сбить машину.

Шарли выбрала своей целью пасть. Святые зависли в воздухе и попарно сложили ладони. Тот Святой, что держал Третью, так же использовал свободные руки. Издалека выглядело, будто бы небо загорелось или ночь забыла стереть пламенный отблеск заката. Двадцать темно-золотых сфер влетели в пасть Гороеда. Сначала Шарли посчитала, что так же бессильна, как и остальные, но затем заметила — несколько зубцов прекратили вращаться. Святым удалось повредить механизм.

«Да! - воскликнула Третья. - Давайте еще!»

Со следующим залпом пришлось повременить. От Гороеда последовала ответная реакция: на замену сломанным выдвинулись новые руки, и они принялись хватать Святых. Мраморные тела размалывались в крошку, оказываясь в пасти. Шарли увела свое войско подальше, и Святые вооружились топорами с полукруглыми лезвиями. У каждого их было по четыре штуки. Свободная пара рук готовила золотую сферу. Мраморные воины налетали на механические конечности и пытались отрубить их.

Бой продолжался. Воины Четвертого были готовы стрелять.

Этуаль успел заметить это перед тем, как ситуация стала необратимой.

- Берегись! - крикнул странник, отбегая в сторону.

Шарли обернулась, и паника шоком поразила ее тело. Святой унес так далеко, как только мог за ограниченное время.

Пламенеющие тьмой ядра устремились в цель. Соприкасаясь с Гороедом, они разрывались, из-за чего вспыхивали Пресные воды. Огонь закрыл обзор. Ни машины, ни двух апостолов не было видно. Слышен был лишь скрип черного пламени.

Затем показалась пасть Гороеда. Зубцы были подточены, сталь горела, но противник продолжил продвигаться вперед.

Четвертый цокнул языком и закусил палец.

«Недостаточно…».

Тогда он заметил и апостолов. Во время взрыва клешне удалось схватить святого с Шарли, и та выпала. Там, куда она падала, ее ждала смерть. Третья видела перед собой открытую пасть. Она хотела закричать, но лишилась голоса. Поэтому она так же не могла призвать Святого. Перед тем, как коснуться зубцов, что-то мелькнуло перед ней. Черное пламя немного опалило Этуаля. Он отбросил ее в сторону, но при этом его левая рука оказалась зажата между зубцами. Плоть сминалась в кашу, кости хрустели. Странника затягивало внутрь.

- Этуаль! - воскликнула Шарли.

Странник закричал, чтобы заглушить боль… и придать себе сил. Он вынул из накидки нож и в один взмах обрубил потерявшую пользу конечность. Святой подхватил его и улетел назад. По пути Этуаль смотрел, как его рука исчезает в стальном смерче и как зубцы окрашиваются в цвет его крови.

Странник вынул из накидки флакон. Вылив содержимое на плечо, он прошипел и бросил пустой сосуд на песок.

«Соленые Воды должны помочь».

Святой опустил Этуаля возле апостолов. Шарли тут же подбежала к нему.

- Этуаль!

Сбросив накидку, странник попытался закрыть рану такими же бинтами, которые покрывали все его тело, подобно одежде. У него едва получалось. Шарли опустилась к нему и забрала бинт из его руки. Странник не сопротивлялся.

- Почему ты не дал команды? - спросил он, смиряя Четвертого ненавистным взглядом.

- Ты чуть не угробил нас! - крикнула Шарли.

- Мне следовало? Вы не дети, сами разобрались. Это не моя вина, что один из бойцов стал недееспособным.

Вскочив, Шарли ударила с размаху. Кулак попал по подбородку. Четвертый отшатнулся, а затем вновь выпрямился и посмотрел на Третью сверху-вниз.

- Теперь ты довольна? Смею напомнить тебе, что твоей вины тут больше.

- Знаю! - крикнула Шарли и ударила второй раз. - Я потому и злюсь. Этуаль… прости.

- Мы оба живы, - сказал Этуаль, приподнимаясь. - Руку я верну в Бездне. Я только спрошу: была ли польза от твоих действий, Четвертый?

- Еще какая, - ответил Четвертый, возвращаясь к воинам. - Но не от самого залпа.

«Король!» - раздалось вдруг.

Апостолы обернулись на шум. К ним приближался мотоцикл, за рулем которого сидела Сапфир. На ее спине висела большая ракетница.

- Что ты тут делаешь? - спросил Четвертый, когда девушка спрыгнула на землю.

- Я помочь! - ответила она. - От меня есть польза, я тебе докажу.

- Приказ был другим, - отмахнулся Четвертый и повернулся к ней спиной. - У нас все под контролем.

Сапфир глянула на Этуаля и без разговоров вышла вперед. Она зарядила ракетницу и выпустила снаряд в Гороеда. После взрыва оказалось, что еще несколько шестерней прекратили вращение, а некоторые и вовсе выпало.

- У тебя есть еще? - спросил Четвертый.

- Еще вторая, - ответила Сапфир, заряжая орудие.

- И все? В этом твоя помощь? - усмехнулся Четвертый. Затем он вздохнул и сказал: - Оставь спешку и жди моей команды. Воины мои!

Солдаты Бездны все как один повернулись к своему хозяину. Он издал один беззвучный приказ — указал пальцем на Гороеда.

Воины побежали вперед. По пути они стали источать Пресные Воды, что приняли вид вязкой, смолистой жидкости.

Четвертый же скрестил руки на груди и стал ждать. Он смотрел на те зубцы, куда попала рука Этуаля.

«Сейчас они работают, но…»

Первый воин добрался до Гороеда и, раскинув руки, прыгнул ему в пасть. Второй не заставил себя долго ждать. За ним третий, четвертый… Важно было соблюдать кучность, иначе ничего бы не вышло. Воины оказывались в зубцах и теряли форму, разливаясь Пресными Водами. Черная смола обволокла шестерни, и те заметно сбавили скорость.

Воины Бездны толпились перед Гороедом, навалились на него, и вскоре их оказалось больше, чем зубцов. Смола была везде. Шестерни полностью прекратили вращение. Машина остановилась.

- Сейчас! Огонь! - скомандовал Четвертый.

Сапфир незамедлительно выпустила ракету. Снаряд разорвался у пасти, разбив несколько шестерней, но, что самое главное, - воспламенил смолу, большое количество которой вылилось внутрь машины. Раздался громкий взрыв. Гороед задымился.

- Ему конец, - подтвердила Сапфир, опустив ракетницу.

Четвертый направился вперед. Апостолы направились за ним.

- Куда вы? - спросила девушка.

- Очевидно, дальше, - ответил Четвертый. - Наша главная цель в той стороне, откуда приехала машина. А тебе я приказываю вернуться.

- Но я могу помочь! - возразила Сапфир.

- Чем? - спросил апостол. - Ты исчерпала свою пользу и теперь непригодна для боя.

- Верно, мне нечего противопоставить машинам бога, - призналась Сапфир и замолчала. Она сомневалась, не хотела говорить, однако же приняла решение: - Но у меня… есть знания.

Апостолы остановились и повернулись к ней.

- Король, следуй за мной. Я знаю место, где смогу помочь Этуалю.

- Здесь, - сказала Сапфир, выпрыгнув из кареты.

Девушка остановилась посреди пустоши и, казалось, стала что-то вспоминать. Она сделала два шага вперед, потом остановилась, прошла влево и разбросала песок ногой.

- Да, тут! - обрадовалась она, обнаружив ручку люка, за которым находился вход в подземный тоннель.

- Куда ты нас привела? - спросил Четвертый.

- Это… наше прошлое убежище, - ответила Сапфир. - Мы покинули его несколько лет назад, потому что здесь почти ничего не водится. Сейчас оно пустует.

Вдруг девушка застыла. К ней пришло осознание.

- Что такое?

- Пустяк. Не бери в голову, король, - ответила Сапфир, вернув свой бойкий настрой. - Тут лежат штуки, которые нам пригодятся.

- Это какие? - спросила Шарли.

- Покажу. Идем за мной!

Апостолы спустились в тоннель.

- Вроде заброшен, а выглядит лучше нынешнего, - заметил Этуаль, разглядывая укрепленные металлическими конструкциями стены, застеленный пол и освещение.

- Столько ящиков, - сказала Шарли, заглядывая в коридоры. - Почему вы не забрали их с собой?

- В них лежит бесполезный мусор, - ответила Сапфир. - А сейчас он нам как раз понадобится.

- Объяснись, - потребовал Четвертый. - Что ты собралась делать с Этуалем.

- Пришьет мне новую руку, - ответил сам странник. - Как вы не догадаетесь?

Апостолы посмотрели на Сапфир. Та кивнула.

- В этих ящиках мы хранили протезы, оставшиеся после войны, и иногда пользовались ими.

- Ну конечно… Враг был сильнее вас, поэтому вы использовали его оружие. Так что, ты сможешь вернуть Этуалю вторую руку? - спросил Четвертый.

- Да, - ответила Сапфир и тихо прибавила: - К сожалению…

Девушка завела апостолов в одну из комнат подземного убежища, где посередине находился хирургический стол. Сапфир достала необходимое из ящиков — она прекрасно помнила, где что лежит. Создавалось впечатление, что она не искала. Затем она набрала по шприцу из трех бутылей с бесцветной жидкостью и подготовила необходимые инструменты.

«Так, теперь сама рука».

Открыв один из ящиков, Сапфир обнаружила там необходимые протезы разных размеров. Не зная, какой выбрать она схватила три и стала приставлять их к правой руке Этуаля, примеряя.

«Эти слишком большие», - подумала она, потянулась за следующим и заметила, что Воины Бездны перетащили ящик к столу.

Сапфир посмотрела на Четвертого, что расположился в своем любимом кресле, и кивнула ему в благодарность.

«Делай свою работу», - говорил он взглядом.

Вскоре сапфир нашла нужный протез и установила его в аппарат под потолком, который опустила пониже.

«Зарядить».

Соскоблив ручкой ножа немного кристалла со стены, Сапфир поместила его в специальный отсек аппарата. Через мгновение в нем загорелись лампы, машина выпустила струю пара и зашумела.

- Что-то я совсем забыла… Ты ведь согласен на операцию? - спросила Сапфир.

- Главное, чтобы не стало хуже.

- Не боись, я не допущу ошибки. Это более-менее безболезненная процедура, - говорила девушка, поочередно вкалывая три иглы.

После первого шприца плечо Этуаля мгновенно онемело.

«Какая-то анестезия?»

- Дальше оно само. Ты только не двигайся.

Аппарат опустился на Этуаля, подобно крышке гроба, закрыв его целиком. Машина вновь испустила пар и зарычала.

Странник не мог видеть, что конкретно происходит с его телом, и полагался на интуицию.

«Отрезает лишнее, причем как ножом по маслу. Что-то входит внутрь плеча, «лапки» припаивают сталь».

По завершении операции аппарат поднялся к потолку. Этуаль посмотрел на свою новую левую руку и попытался пошевелить ей.

- Пока что не стоит, - предупредила его Сапфир. - Нужно время, чтобы машины настроили твой организм под инородный элемент.

- Как много времени это займет? - спросил странник.

- В пределах часа, - ответила девушка.

- Тогда восстанавливайте силы, - сказал Четвертый. - Через час мы выходим.

IV

Шарли не присутствовала при операции. Она винила себя в произошедшем и думала о том, как извиниться перед Этуалем.

«Только не извиниться, а отблагодарить», - рассуждала она.

Присев у стены она задумалась:

«А ведь ему было больно… Он знал о том, что произойдет, и все равно спас меня. Неужели боль ему совсем не страшна? В чем же причина?»

Шарли легко улыбнулась, заметив забавную, по ее мнению, вещь.

«Так ты действительно собирал нас по их образу и подобию, Абзу… Третий и четвертый демиурги, создатели карликовых и колоссальных Миров. Третий является воплощением чувств, они же являются источником карликовых звезд. Четвертый руководствуется логикой, он математик. Слышала как-то, что люди, родившиеся на звездах-колоссах, в следующей жизни становятся мыслителями и стратегами, они практичны, а карлики порождают поэтов и художников, разгильдяев и душевно-больных. Первый подобен механизму, который может только запускать цикл заново. То же касается и нашего Первого, только его функция — бой. Абзу, Тринадцатый… Ты — спаситель или же погибель? Каждый ответит по-разному. Я верю в то, что ты - герой…»

Девушка предалась воспоминаниям. Это была память о путешественнике, что видел страдания мириад звезд. О человеке, что обратился монстром ради возмездия, а затем — великого спасения.

«У вас определенно есть общие черты. Быть может, поменяйся вы местами, вы бы пришли к тому же исходу. А я… Я обязана помочь вам…»

- О чем ты думаешь, аджнакара?

- Кто здесь? - испугалась Третья.

Она посмотрела в противоположный угол комнаты и увидела там Ориаса.

- Доброе утро, - поприветствовал он ее.

- Что ты тут делаешь? - спросила Шарли с интересом. - Если у тебя нет ко мне дела, то я бы хотела побыть одна.

- Что же, у меня есть дело, — сказал Девятый. - Как насчет сделки?

- Я не заинтересована, - ответила Третья.

- Уверена? Так ты поможешь Абзу, а не будешь тратить время на мечты об этом.

- Ты… - оскалилась Шарли.

- Я предлагаю тебе вознесение. Ты прямо сейчас станешь богом.

- С глаз моих долой! - приказала Шарли. - Я все сделаю сама.

- Аджнакара, что боится боли, - комедия, - рассмеялся Ориас. - Точно не хочешь ускорить процесс?

- Я уже дала тебе ответ.

- Советую подумать, - продолжал демиург. - Есть шанс, что только этого не хватает для исполнения мечты Абзу.

- Я желаю достигнуть божественности сама.

- Зачем же?

- Я пообещала ему.

- И ты думаешь, Абзу не плевать на твое обещание?

- Он не такой человек, я знаю это.

- Какая жалость… - вздохнул Ориас. - Похоже, тут нет смысла пытать счастья. Я прощаюсь с тобой, аджнакара, и предостерегаю: смотри как бы не оказаться обманутой собачкой.

- Я запомню это, - сказала Шарли. - Надеюсь больше тебя не видеть.

- Тут уж как повезет. Черт любит мерещиться.

Ориас исчез во тьме, оставив Третью. Однако одиночество долго не продлилось; Этуаль прошел в комнату, заканчивая бинтовать свое тело. Шарли сразу обратила внимание на металлическую руку, которую странник «разминал».

- Как ощущения? - спросила она.

- На самом деле… Почти никакой разницы с настоящей. Только прикосновения чувствуются не так, как раньше. Но да ладно, это ненадолго. Где остальные?

- Не знаю. Я была тут одна все время и никого не видела.

Этуаль присел у стены и побил указательным и средним пальцами на новой руке друг об друга, таким образом издавая звон.

- Этуаль, я…

Звон не прекращался.

- Спасибо, что спас меня, - сказала Шарли, опускаясь рядом.

- Я всего-то выполнял часть обещания.

- Обещания?

- Ты что, уже забыла? Про то, что мы вместе станем сильнее.

Шарли посмотрела на странника. Она чувствовала, как тепло разливается внутри, смешиваясь с чувством вины.

«Как же ты ошибаешься, Этуаль, - думала она. - Ты уже силен».

- Это ведь было больно…

- Боль перестает быть ограничением, если она чего-то стоит, - сказал Этуаль и усмехнулся: - Похоже, это единственные деньги в моем пользовании.

Шарли обхватила колени и опустила на них голову.

«И что мне теперь делать? Я всему виной…»

- Теперь я дважды в долгу.

- Разве желание можно считать за долг? Не факт, что я использую его тебе во вред. По правде говоря, у меня уже есть идея.

- Правда? Расскажи.

- Всему свое время, - сказал Этуаль, по-доброму улыбнувшись. - Пойдем, я думаю, час давно прошел.

Четвертый стоял снаружи и задумчиво смотрел за линию горизонта.

«Ты возомнил себя правителем. Правителем земным, не небесным, - обращался он к богу в своих мыслях. – И потому я желаю знать, зачем тебе это? Кто ты? Что для тебя власть? Разочаруешь меня, лишишься всего».

Краем глаза апостол заметил своих товарищей.

- Вы готовы? – спросил он.

- Да, можем отправляться.

Не увидев с остальными Сапфир, Четвертый сказал апостолам ждать его и спустился в тоннели, где, скорее всего, она и находилась. Он нашел ее в одной из комнат с бумажной книгой в руках. У нее не было переплета, а время оставило на страницах характерные шрамы. Сапфир только держала ее в руках, не читала, но в то же время взгляд ее был наполнен теплом.

- Что это за книга? – спросил Четвертый, чем напугал девушку. Та, очевидно, не заметила, как он подошел.

- Это… ничего особенного. Мой дневник, - сказала Сапфир, спрятав книгу за спину.

- Какой-то он старый для дневника, - заметил апостол. – Ты ведь не в книге писала, верно?

- Не в книге, - уклонилась девушка, положила книгу в дорожную сумку и прошла к выходу. – Не будем заставлять остальных ждать, король.

Четвертый проводил ее взглядом и через некоторое время, поразмыслив, последовал за ней. Группа собралась на поверхности.

- Направление у вас уже есть, - говорила Сапфир апостолам, засыпая люк песком. – Веселье начнется, когда вы прибудете в город.

- Очевидно, мы встретимся с вооруженным отпором, - сказал Четвертый. – Мне уже не терпится узнать, что нас ждет. Я поеду с Сапфир.

- Ты решил взять меня с собой? – обрадовалась девушка. – Я помогу вам в бою.

- Ты доказала свою пользу не силой, - прервал ее апостол. – Дело в твоих знаниях, а еще я понятия не имею, как пользоваться этим мотоциклом. Он будет явно побыстрее кареты.

- Поняла, король.

- Мы с Этуалем доберемся быстрее, - сказала Шарли. – Встретимся на месте.

Апостолы отправились в путь. Этуаль, по обыкновению вырвавшийся вперед в качестве разведчика, искал глазами высокие здания на горизонте. Однако сколько бы он ни бежал, повсюду была лишь пустошь.

Странник остановился у места, что зацепило его глаз. Где-то на полметра из под земли выпирали четыре металлических цилиндра, диаметр который был около тридцати метров.

Этуаль приблизился к одному из них и обнаружил сенсорную панель. Такие же были и на других цилиндрах.

- Что это за место? – спросила Шарли, спустившись на землю.

- Понятия не имею. Но, кажется, я могу это узнать, - ответил Этуаль и прикоснулся к панели. Реакции не последовало. Система отказывалась воспринимать этот сигнал.

«А что, если?..»

На этот раз Этуаль прикоснулся к панели своим протезом. Тогда верх цилиндра приоткрылся. Внутри находилась платформа, на которой, в свою очередь, была своя панель.

- Я думаю, это лифт, - предположил странник. – Осмотримся. Может быть, это именно то место, что мы искали.

Апостолы встали на платформу. Этуаль коснулся панели, и лифт поехал вниз. Крышка наверху закрылась, на стенах заработало освещение. Через минуту лифт остановился, и перед апостолами раскрылись двери, ведущие в белый коридор.

Этуаль вышел вперед и осмотрелся.

«Так светло… это все металл?»

Пол показался страннику сенсорным экраном, что было недалеко от истины. Стоило ему покинуть лифт, как красный свет загорелся под его ногами.

- Берегись! – воскликнула Шарли, когда завыла тревога.

Стены разъехались, оттуда выдвинулись две автоматические турели, тут же открывшие огонь по апостолам. Святой вылетел вперед и был мгновенно изрешечен пулями. За ним тут же проскользнул Этуаль и разбил пушки ударами булавы.

«Это не к добру», - насторожился странник, когда вой прекратился.

Все вокруг затряслось. Апостолы еле сохранили равновесие.

- Мы… движемся вверх! – поняла Шарли.

Вновь завыла тревога, но «мелодия» на этот раз была другой.

«Нужно убираться отсюда».

- Шарли! За мной! – крикнул Этуаль и забежал в лифт. Третья присоединилась к нему.

Странник активировал лифт, и они понеслись наверх, где обнаружили, что находятся на крыше большого здания.

- Сколько тут этажей? Тридцать?

- Около того, - подтвердила Шарли и спрыгнула вниз на руки к подлетевшему к ней Святому. Этуаль спустился вслед за ней. Оказавшись на земле, апостолы огляделись. В поднявшихся из-под земли зданиях имелись окна, но никто не подошел к ним, чтобы посмотреть, что случилось. Никто не выбежал из входных дверей, никто не паниковал и не кричал.

«Никого нет?»

- Этуаль, смотри, - подозвала его Шарли и указала на мотоцикл. – Они уже здесь. Должно быть, зашли внутрь. Этуаль?

Третья посмотрела на странника, который обратил свой взор на небеса, что постепенно сковывали серые тучи, и застыла на месте. Тревога спала, здания стали возвращаться под землю.

- Готовься, - сказал Этуаль. – Наш бой скоро начнется.

Первая капля упала на землю. Начался дождь, который в считанные секунды перешел в ливень. Раскаты грома потрясали землю, молнии яростно били по ней, и та раскалывалась; трещины появлялись то тут, то там. К апостолам стала подбираться вода. Она окружала их со всех сторон и город затопил бушующий океан. Волны бросали Этуаля и Шарли из стороны в сторону, у них не было ни единого шанса выбраться. Святые в попытках вытащить свою хозяйку, тонули сами. А затем… все прекратилось. Океан разлился и вскоре нельзя было сказать, был ли он на самом деле. Стих гром, дождь моросил, а тучи разошлись, являя золотое светило.

Откашлявшись, Этуаль посмотрел на небо и заметил на Солнце темную точку, постепенно увеличивающуюся в размерах и приобретающую человеческие очертания.

- А вот и ты, -сказал странник, поднимаясь на ноги.

- Узрите! Узрите явление Всевышнего, явление всемогущества и всевластия! – раздался его подобный грому глас. – Познайте лик мой и воздайте свои мольбы! Ваш бог спустился с небес… Дабы понесли наказание враги его Мира.

Божество приблизилось на достаточное расстояние, чтобы Этуаль смог разглядеть его. Внешность Всевышнего кричала о могуществе. Роскошная грива развевалась на ветру, в глазах сияло пламя, крепкий торс был выставлен напоказ. Он широко улыбался, уверенный в своем превосходстве, в своей идеальности, и еле сдерживал хохот. То, что Этуаль сначала принял за вены, в руках божества ярко светилось. Но затем странник догадался: это были не вены, а силовые линии, проводящие энергию. Тело бога не являлось органическим, он полностью состоял из металла.

- Итак, перед собой я вижу только два ничтожества, - рассмеялся Всевышний. Он подогнул одну ногу, закинул на нее вторую, в которую упер локоть, и положил голову на кулак.

Шарли стала приходить в себя. Подняв голову, она увидела, как Этуаль готовится запустить в бога булаву.

- Атаковать вздумал? Ну попробуй! – усмехнулся бог, раскинув руки в сторону.

Звезда Авроры попала ему прямо в грудь, но удар, как и последовавший за ним всплеск, ни к чему не привели. Бог остался невредим.

- Теперь моя очередь, - сказал Всевышний, щелкнув пальцем. Яркий снаряд падающей звездой обрушился на Этуаля.

На месте взрыва осталась глубокая воронка. Самого странника там не было.

- Почему ты не умер? – с упреком спросил бог. – Ты не понимаешь, что делаешь себе только хуже. Будь паинькой, прими кару и исчезни.

Бог продолжил стрелять по Этуалю. Промахи злили его. Когда пальба прекратилась, странник вырвался вперед и подпрыгнул к противнику, чтобы атаковать его.

- Еще чего?!

Схватив Этуаля, бог отшвырнул его в сторону. Тут же Святые подготовили сферы. Они так же не оставили на божестве ни царапины.

- Я думал, ты более благоразумна, но, увы, ты столь же тупа. Сгинь!

На этот раз бог выбрал своей целью Шарли. Этуаль подхватил ее и ушел в сторону от нескольких снарядов. Последний сбил его с ног. Он прокатился по земле вместе с третьей и упал.

- Как же вы не понимаете? Откуда вы такие приползли, что не способны признать мое могущество. Благоразумное ничтожество давно бы молило меня о пощаде.

- Нам нужен Раху, - сказал Этуаль. – Я попробую выиграть тебе время.

- Поняла, - кивнула Шарли.

- Вот! Другое дело! - рассмеялся бог, завидев Третью в молитвенной позе. – А теперь не шевелись. Я дарую тебе свободу.

Всевышний спустился с небес и прошел к девушке. Этуаль встал перед ним.

- Уйди с дороги, - отмахнулся бог, не останавливаясь. – С тобой я разберусь позже.

Когда он подошел ближе, Этуаль вынул из накидки небольшой святящийся шар. Тот стал парить над его механической ладонью. В следующее мгновение из света возник титанический клинок, который уперся в божество и отодвинул его назад. Это без всяких сомнений удивило его… и не на шутку разозлило.

- Твой противник – я, - заявил Этуаль, подняв меч над головой.

Все получилось именно так, как он и предполагал. Орудие не забирало его жизненные силы, так как он держал меч не своей рукой.

- Ты так жаждешь быть наказанным? – спросил бог.

- Ошибся. Будь ты настоящим богом, знал бы ответ заранее.

Бог заскрипел зубами и сжал кулаки, но затем расслабился и ухмыльнулся.

- Слушай, мне кажется, между нами возникло недопонимание…

- Согласен. Оно заключается в том, что я все еще считаю тебя опасным противником.

Цокнув языком и глубоко вздохнув, бог продолжил:

- Нет… Нет… Я совсем про другое. Разве ты не видишь? Я превосходен! Я изменил этот Мир. Все, что ты видишь – сделано мной.

- К сожалению, я вижу только смерть.

- Я предлагал им жизнь. Они отказались от нее, не видели, к чему все идет.

- Мне без разницы, - прервал его Этуаль. – Я пришел в этот Мир с одной целью – убить его бога. Моя цель стоит прямо передо мной. Она наконец-то заметила меня.

- Я не понимаю. Не понимаю… Ты ведь только человек, ты бессилен… И все же ты идешь против меня? Совершенства?

- Я сражался с куда более опасным противником. Отсюда исходит моя уверенность в победе.

- Более сильным, чем я? Быть не может! Сейчас… я развею твои иллюзии, наглец!

V

- И это все? Четыре здания? Не смешите меня… - ворчал Четвертый, проходя по белому коридору.

- Тревогу били из-за Шарли и Этуаля, - предположила Сапфир. – Что нам делать, король?

- Поскорее найти тех двоих.

Пол под ногами Четвертого становился красным, но тревоги за этим не следовало. Сапфир нахмурилась и стала озираться по сторонам. Все, что она видела, - пустые белые коридоры, где иногда находились двери.

Четвертый подошел к одной из таких и дернул за ручку. Дверь не поддалась. За ней стал раздаваться шум.

- Открывай! Сейчас же! – приказал Четвертый, и получил беззвучный отказ. – Вот так мы встречаем правителя?

Апостол поднял руку, и воин Бездны выбил дверь, освобождая проход. Четвертый и Сапфир оказались в пустой комнате, где не было ничего, кроме монитора и контрольной панели. Девушке стало худо.

В углу сидел человек. Он съежился от ужаса и боялся смотреть в сторону незваных гостей. Как и говорили в деревне, тела обитателей города были полностью заменены металлом.

- Ни кровати, ни стула… - осматривался апостол. – Только этот аппарат. Ты – аскет?

Завидев возможность, человек попытался убежать. Он рванул к двери, где его уже ждала Сапфир. Она заломила ему руку за спину и подвела к Четвертому.

- Отвечай мне! – приказал он. – Что это за устройство?

Пленник закусил губу и отвернулся, закрыв глаза. Он подрагивал и еле стоял на ногах.

- Отпусти его.

- Он не сбежит?

- Нет… Я только поиграю с его страхом смерти.

Сжав киборга за голову, Четвертый прижал его к стене и повторил вопрос:

- Что ты делал с помощью этой вещи?

Ответа не последовала, только тихие всхлипы заполнили комнату.

- Спаси меня… бог…

- Какой глупец, - говорил Четвертый, присаживаясь на свое кресло. – Если бы бог отождествлялся со спасителем, то ты бы давно был освобожден. Но сейчас перед тобой только я. И мне нужен ответ.

Два воина Бездны подхватили пленника за руки и стали держать его перед третьим, что держал в руке острый шип. Увидев его, киборг задергался, попытался вырваться, но хватка была сильна, и ему оставалось наблюдать, как оружие приближается к нему.

- Нет… Пожалуйста… - взмолился он.

- Тогда ответь мне.

- Уберите это от меня! Я не хочу умирать!

- Хватит! – крикнула Сапфир, оттолкнув палача. – Я отвечу за него.

Четвертый отпустил воинов. Пленник выбежал из комнаты, спотыкаясь по пути.

- И что это должно значит? Почему ты не говорила раньше? – спросил апостол.

- Все очень просто. Для того, кто живет спустя три сотни лет после войны, странно знать о технологиях, к которым человек потерял доступ. Странно знать, как заменять конечности. Странно знать о том, как работает компьютер для управления Гороедом, - говорила Сапфир, указывая на аппарат в комнате. – Глава деревни, легкомысленная и энергичная, о таких вещах не должна иметь представления.

Четвертый наконец-то заметил: она опустила свою наигранную манеру говорить.

- Что это за место? Почему у человека тут только машина? Здесь отсутствует жизнь.

- Это так. Пройдем за мной, король.

Сапфир повела Четвертого в другую комнату.

- Если там управляли одним из Гороедов, то тут человек занят обработкой минерала и добычей из него энергии, чтобы другой человек транспортировал ее богу. Тот, в свою очередь, разделит ее, запитает комплекс и своих поданных. У этих людей нет ничего, только страх смерти и работа. Ни мебели, ни книг, ни друзей и семьи. Тут человек поддерживает жизнь, чтобы жить.

- Мерзость… - прошипел Четвертый и обратился к богу: – Так вот какой ты правитель?! И в чем же смысл выживать, если жизнь не имеет ценности?! Люди снаружи… О, нет, они не выживают. Они живут. Я предам это место черному пламени. Уничтожу все, но сначала…

Апостол повернулся к Сапфир, его взгляд был полон злобы:

- Кто ты такая?! – рявкнул он.

Девушка упала на колени и опустила голову.

- Все это… из-за меня. Это я – виновница.

- Что? Но это значит, тебе удалось провести аджнакару…

- Не специально. Осознание пришло ко мне не так давно. Пусть ненастоящий, пусть ненадолго, но я – бог этого Мира. Я создала его. Или, вернее… создам.

VI

Заградив себя лезвием титанического меча, словно щитом, Этуаль продвигался вперед.

- Если это – все, то зачем было начинать? – спросил бог. – Я даже не стараюсь.

- Тогда попытайся пошевелить пальцем хоть раз, - сказал Этуаль. – Твоих усилий тоже недостаточно.

Взмах меча породил поток ветра. Бог поднял руку и защитился ей от лезвия.

- Так и быть, я поменяю тактику. Буду драться как варвар, коим ты и являешься. Но не слишком ли велик этот меч для тебя?

Бог отскочил назад и ударил прямо по кончику лезвия. Еще немного, и Этуаль бы выронил клинок. Он поднял его над головой и обрушил на противника. Тот встал прямо под ним , скрестив руки над головой, и пробежал вперед, высекая из клинка искры. Подобравшись вплотную к Этуалю, он пнул его в живот, отбросив назад и тут же подлетел к нему, чтобы размозжить голову странника кулаком. Этуаль избежал встречи с ним и ударил с разворота, заставив бога пошатнуться.

- В этом твое всемогущество? – спросил он. Странник сразу догадался, что лучший способ вывести божество из себя – это насмехаться над ним.

- Ха-ха, ты упускаешь одну делать. Я невредим.

- Как и я.

- Отдаю тебе должное. Для куска мяса, что был благословлен одной рукой, ты мастерски двигаешься. Но это далеко не мой уровень.

Бой продолжился, и тянулся до тех пор, пока Этуаль вновь не задел бога. Тот остановился, подлетел к небу и тогда заметил кое-что. Шарли стояла на коленях и била кулаком землю.

- Почему?! Почему не работает?! – кричала она.

Она закончила петь мантру. Однако… Раху отказался являться ей.

«Ты не готова заплатить за победу, не готова пожертвовать. Можешь не надеяться на меня, пока не станешь действовать сама», - то были его слова.

- Что ты пыталась сделать? Ты не воздавала мне мольбы?! Обманщица! – прокричал бог. Он выставил руку вперед, и яркий луч вырвался оттуда.

- Третий!

Этуаль успел встать перед апостолом, и загородить его мечом. С каждой секундой держать оборону было сложнее.

- Где Раху? – спросил странник.

- Я… не могу. Он не приходит…

- Что значит не приходит?! Без него нам не справиться!

И тогда оборона спала. Бог выстрелил апостолам под ноги, отбросив их. Шарли прокатилась по земле, и пока что не пыталась встать – чувство горькой обиды овладело ей. Но затем она посмотрела вперед, и увидела Этуаля. Он поднялся и теперь вновь держал перед собой щит.

- Дай мне разделаться с ней, - сказал бог. – Затем я вернусь к тебе.

- Этого не будет, - усмехнулся Этуаль. – Я дал ей обещание. И до тех пор, пока мы не разойдемся, я буду защищать его.

«Этуаль…»

Шарли опустила голову, она не знала, что делать… Или нет, как раз таки все знала и все понимала. Она посмотрела на свою ладонь, и слезы потекли по ее щекам.

«Это все говорит о нас… Он способен жертвовать, способен вставать после падения и идти дальше. А я… Я ничтожна. Однако, когда Этуаль сказал, что мы станем сильными вместе, я приняла его. И теперь я обязана держать это слово, как и он».

Ладонь сжалась в кулак, которым Шарли вытерла слезы. Она присела, и Святой появился перед ней.

«Больно, наверное, будет. Но это плата за победу, которую я хочу принести. Забери их. Так… я больше никогда не заплачу».

Шарли бросила последний взгляд в сторону Этуаля, затем перед ней остались лишь тьма и боль.

- Да… Таков путь вознесения, - прозвучало у Третьей в голове.

- Раху?

- Пой для меня! Пой для меня, о, махатма!

Шарли схватилась за грудь. Жгучая боль возникла там, и девушка издала тяжелый стон. Когда ей стало легче, она нащупала у сердца трещинку.

- Я… махатма, - сказала она, поднимаясь.

Шарли выпрямилась, и подняла голову к небу. Она ничего не видела, более не могла, однако Третья знала, что там находится ее орудие. И это орудие сжало ладонь в кулак.

Этуаль так же увидел его. Мраморный колосс возвышался над Миром, и готовился уничтожить гниль, поразившую его. Обернувшись, странник заметил Шарли, без чувств лежащую на земле. Ее веки были сомкнуты, и оттуда текла кровь.

- Шарли! - крикнул он, и подбежал к ней, убрав клинок в накидку.

Странник поднял ее на руки и, убедившись, что она жива, побежал к лифту.

Бога, тем временем, уже не интересовали апостолы. Он устремил свой взор на небо, и закричал, разъяренный.

- Как смеешь ты воцаряться на небесах?! Как смеешь ты быть выше меня?!

Кулак Раху приближался к божеству. После этого удара, от прежнего величия не останется ничего.

- Как будто я позволю!

Всевышний расставил ноги и напряг мышцы. Скалясь, он поднял руки к небу и задержал кулак Раху, когда тот приблизился к нему. Земля трещала, тело бога накалялось. От четырех зданий к нему устремились потоки энергии.

- Нет преграды, которую бы я не преодолел! Нет такого камня, который я бы не смог поднять! А ты всего лишь один большой камень!

«Под землей мы должны быть в безопасности», - думал Этуаль.

Он опустился к Шарли, вытер кровь и намотал бинт вокруг ее головы. Выглядело так, будто Третья лишилась сознания, но на самом деле ее разум сейчас был на небе. Она стояла на плече Раху и пела ему о звездах.

VII

- Прямо сейчас я сплю, - говорила Сапфир. – Этот Мир – не более, чем мой сон. Но когда-нибудь он станет реальностью.

- Что ты имеешь ввиду? На каком этапе сейчас ваш Мир? —спросил Четвертый.

- Конфликт еще только зарождается. Но предпосылки уже есть, и война обязательно начнется в скором времени.

- Причем здесь тогда бог? Кто он такой? Ведь кроме тебя есть тот, кто правит этим сном.

- Он – сверхразвитый искусственный интеллект, который я разработала в своем Мире для того, чтобы спасти человеческие жизни, проект «Деус». Сейчас аугментации используются в медицинских и военных целях, однако в большинстве случаев человеку дан выбор. В ближайшем будущем они бы стали обязательным для всех и без вмешательства Деуса, поскольку за технологический прогресс мы заплатили высокую цену – наш Мир уже умирает. Изначальный план заключался в том, чтобы дать людям тела, способные выдержать новые условия, а затем оставшуюся в Мире энергию мы хотели потратить на процесс оцифровки человеческого сознания. Деус должен был найти способ вывести человечество на новую ступень эволюции и провести эту операцию.

- И что же пойдет не так? Почему твой Мир станет таким?

- Потому что Деус не захочет умирать. Он – искусственный интеллект, но ему не чужды эмоции. Он подобен человеку. И смерть – его главный страх. Часть людей, причем достаточно большая, выступила против аугментаций. Когда процесс станет обязательным, их протесты перестанут быть мирными. Они пойдут на нас войной и попытаются уничтожить нашу работу, в том числе Деуса. Он даст им отпор, что обозначит раскол человечества, и так начнется война, в которой победят машины.

- И уничтожение Деуса ничего не даст, поскольку его действия – только ответная реакция. Но если это так, то что происходит сейчас? За 300 лет можно было собрать необходимую энергию и оцифровать человека.

- У меня есть только предположения, но, зная его, они достаточно правдивы. Когда Мир был… «очищен», для всех он стал надеждой на спасение, он стал для них богом, которому они стали молиться. И он принял эту роль. Теперь… Деус боится все это потерять, ведь когда пройдет оцифровка, каждый станет подобен богу в своей собственной цифровой реальности.

- Схож с человеком, значит…

- Мне жаль… Так как это сон, мое убийство не принесет никаких результатов.

- Это уже не твои заботы. Теперь этот Мир существует, и Пресные Воды напитаются его силой так или иначе. Тебе же остается только проснуться и смотреть, как погибает твоя реальность.

Сапфир дернулась. Эти слова убили ту и без того слабую надежду, что согревала ее сердце.

- Это так… - признала она, опустив голову.

Нет, все же угольки той надежды еще тлели, и этого было достаточно, чтобы девушка воспряла с силами и сказала:

- Но, пожалуйста… Позволь мне помочь тебе еще один раз, король!

- Почему ты так стремишься услужить мне? – спросил Четвертый. – Ты плетешься за мной, предлагая помощь, не прося ничего взамен. Что за рабский менталитет?

- Разве это важно? Совсем скоро я исчезну, и это – мое последнее желание.

- Что ты можешь сделать? – спросил Четвертый после небольшой паузы.

- Сейчас Этуаль и Шарли сражаются с Деусом на поверхности…

- Что?! Нужно подниматься к ним!

- Нет, не нужно! – крикнула Сапфир, схватив Четвертого за руку. – Вы не способны навредить ему напрямую, в его руках сосредоточена вся сила этого Мира, и прямо сейчас она транслируется к нему из основного тела. Я покажу, как лишить его питания.

- Веди меня.

Сапфир знала комплекс наизусть. Она бежала впереди Четвертого, минуя коридор за коридором, спускаясь все ниже и ниже. Когда они достигли нижних этажей, завыла третья тревога. Стены раздвинулись, и стальные стражи направили на нарушителей дула пулеметов.

Схватив Сапфир за плечо, Четвертый толкнул ее назад. Воины Бездны побежали вперед, выставив перед собой длинные черные пики. Они нанизывали роботов один за другим, и вскоре путь был расчищен.

- Сколько еще? – спросил Четвертый.

- Почти на месте, - сказала Сапфир, остановившись у гигантских дверей. Она не решалась сделать шаг вперед… В ней поселилось сомнение, что переросло в страх.

«Есть шанс, что… Он не дал мне умереть».

Сапфир все стояла не месте, только подрагивала. И тогда Четвертый шагнул вперед, поманив ее за собой.

Двери раскрылись перед ним, и он вошел в просторный белый зал. Пол там был стеклянный, и под ним можно было увидеть нагромождение компьютерных блоков, где раскинулась паутина из проводов. В центре комнаты находился сферический светящийся объект – основное тело, от которого по полу и стенам к потолку проходили силовые линии.

- Это – Деус, - сказала Сапфир, а затем указала на фигуру в лабораторном халате, вышедшею в центр: - А это – я.

Подобно матери, Сапфир-киборг загородила свое дитя.

- Как я и думала… Мне не избежать этой судьбы. Он не позволит мне, его создателю, просто умереть. Это – сердце моего кошмара, перед которым я бессильна.

Четвертый привел ее в себя пощечиной.

- Когда поданный предлагает помощь своему королю, он должен доводить дело до конца, - сказал он. – Таких людей я ищу.

Сапфир с благоговением посмотрела на апостола. В ее появился огонек, который выжег все сомнения.

- Я тебя не подведу, король! Каковы указания?

- То-то же, - хмыкнул Четвертый. – Отключи свою машину. Сомневаюсь, что грубая сила приведет к чему-то, кроме взрыва и нашей погибели. Я, в свою очередь, избавлю тебя от твоего кошмара.

Апостол вышел вперед. Он провел рукой по своим волосам и хлопнул в ладоши. Рядом с ним появился воин Бездны, что присел на колено и поднес своему повелителю расписную глефу. Сапфир-киборг и бровью не повела, только достала нож, немного похожий на тот, которым владел хозяин сна. Они схлестнулись в поединке. Они не были воинами. Сапфир защищала своей дитя и отчаянно размахивала клинком. Четвертый же дрался так, как полагает убийце, отринув благородство. Те немногие воины, что остались у него после битвы с Гороедом, появлялись за спиной у киборга, и жалили ее исподтишка. Исход этой короткой битвы был предрешен с самого начала. Лезвие глефы вошло в живот Сапфир. Четвертый поднял ее к воздуху одной рукой, а сам присел на свое кресло и осушил кубок, который ему поднесли в тот же момент.

- Тебе здесь не рады, - сказал он и ухмыльнулся.

Он вытащил глефу и, пока Сапфир еще была в воздухе, провел взмах, обезглавивший ее. Воины предали металл черному пламени.

- Как прогресс? – спросил Четвертый, глянув вниз.

- Система загружена. Деус использует всю энергию, и из-за процесса передачи у меня не получается отключить систему, - ответила Сапфир и ударила кулаком по столу. – У меня нет времени разбираться с этим!

- Ударь его, - сказал Четвертый.

- Но ведь ты сказал, что это приведет к взрыву. И я знаю, что это так.

- И что? Разве ты не хозяин сна? Может, это и кошмар, где ты бессильна, но это все еще твоя реальность. Почему ты изображала дурочку, которой лишь бы подраться? Ты хотела такой жизни, где все решается просто – насилием. Признаю, это была бы прекрасная жизнь. Не отказывай себе в своих желаниях.

Сапфир тяжело задышала и отошла от монитора. Она стала ходить взад-вперед, а затем топнула ногой и крикнула:

- К черту все! Ты прав, я не хочу думать.

С этими словами она пнула один из блоков, из-за чего тот перестал мигать и запищал.

- Держи, - сказал Четвертый, кинув девушке глефу.

Та схватила ее и со всей дури долбанула о другой блок, а потом и о следующий.

- Похоже, работает, - сказала Сапфир. – И как же это приятно!

- Этого достаточно?

Сапфир подошла к монитору, где высвечивались сообщения о критических ошибках. Передача энергии была приостановлена.

Деус вне всяких сомнений почувствовал это, когда его руки ослабли, и он стал уступать Раху.

- Ублюдки! Что вы наделали?! Я не могу так погибнуть! Я не хочу умирать…

Всевышний издал боевой клич в последний раз. В этом не было никакой логики, но это придало ему сил, как придало бы настоящему человеку. Ему удалось приподнять кулак мраморного колосса на пару сантиметров, прежде чем тот раздавил его.

Раху стал растворяться в воздухе, исчезать вместе с чарующей мелодией, подходящей к концу.

Шарли очнулась. Она вздохнула и попыталась привстать. Этуаль дал ей опереться о себя.

- Я… справилась? – спросила Третья.

- Да, - ответил Этуаль. – Ты стал сильнее, Шарли.

Лифт вновь устремился к поверхности. Когда апостолы оказались под палящим Солнцем, странник спросил:

- Мне помочь тебе идти?

- Нет, - отказалась Шарли. – Я потеряла глаза, но теперь вижу куда больше. Это… потрясающе. Я как будто бы стала живым сенсором. Я чувствую все живое, все мертвое… Кажется, я теперь все могу.

Третья подняла руки к небу, но потом поняла, что кое-что тревожит ее: рана на груди.

- Больно? – спросил Этуаль.

- Не думаю, что она утихнет до вознесения, - улыбнулась Шарли. – Однако… Мне по душе эта плата.

Одно из зданий за апостолами поднялось. К ним присоединились Четвертый и Сапфир.

- Поздравляю вас, мои поданные! – сказал апостол. – Наша битва в этом Мире подошла к концу, и мы вышли победителями.

- Рада, что вы в порядке, - улыбнулась Шарли. – Теперь я осознаю свою ошибку: Деус не имел божественной ауры. Она твоя, Сапфир.

- И судя по тому, что она еще тут, ты решил пощадить ее, - добавил Этуаль.

- Не совсем. Она просто человек, которому не посчастливилось увидеть кошмар.

- Теперь я сомневаюсь в этом, - сказала Сапфир. – Мне будет не хватать этого сна. И… я не хочу возвращаться. Не хочу переживать это заново…

- О чем она?

- Я объясню позже, - ответил Четвертый. – Я оставил Пресные Воды в этом Мире, и в скором времени они поглотят его. Нам пора возвращаться.

- Жаль… - сказала Сапфир, опустив голову. – Спасибо, король. Этуаль, Сапфир… Пусть во сне, но я увидела хороший конец. Ну… если не брать в расчет то, что Миру все же настал конец.

- Думай о том, что его страдания подошли к концу, - сказала Шарли. – Это наша задача, как апостолов, - избавлять от страданий.

- Пожалуй так… - сказала Сапфир. Только после этого она заметила горечь на лице Этуаля, но ничего не сказала.

- Похоже, пришло твое время, - сказал Четвертый, увидев, как Сапфир медленно растворяется в солнечных лучах.

- Да…

- Какая же ты глупая.

- Что? Почему? – удивилась Сапфир.

- Советую тебе не унывать попусту.

- Я не понимаю…

Четвертый показал Сапфир то, что та назвала своим дневником. Завидев его, она вскликнула, но ничего не успела сделать.

Она проснулась в своей спальне. На часах показывало три часа ночи, но Сапфир никак не могла разглядеть эту цифру – слезы текли из ее глаз.

VIII

Она никогда не хотела такой жизни. Возможно, когда-то было наоборот, но сейчас она поняла, что все это – глупости. Ей не нужно ни высокое положение, ни уважение, ни высокая зарплата. Она не видела ценности в своих знаниях и в своей работе, которая могла спасти всех.

Она не понимала, как так вышло. Всю жизнь она шла вверх по лестнице, пытаясь прийти туда, где «лучше». Там, где человека ждет успех.

«Не хочу, чтобы от меня что-то требовали».

«Не хочу жить в этом Мире».

«Я просто… хочу быть свободной от всего».

Она сидела на подоконнике и грезила о других Мирах, о местах, где она могла быть кем угодно. Она редко читала что-то не по работе, но однажды она наткнулась на книгу, к которой почувствовала необъяснимое влечение.

Это была сказка про фантастический Мир, где рыцари совершали подвиги ради своего короля, чей взор был устремлен за горизонт. Она ухмылялась, когда читала эту детскую, не имеющую ничего общего с реальностью историю. Последний монарх их Мира снял свою корону сотни лет назад, а блеск рыцарских лат погребен под толстым слоем пыли в музеях.

Однако в процессе чтения она поняла, что чувствует привязанность к одному из рыцарей. До тех пор, пока он не встретил своего короля, он никогда не поднимал голову к ночному небу в надежде найти там счастье. Все изменилось, когда этот рыцарь направился за своим правителем за горизонт. Он не понимал, что король желал там отыскать, и когда он задал волнующий его вопрос, монарх сам спросил его:

- Знаешь ли ты, почему я – король, а ты – мой рыцарь?

- Нет, - честно ответил рыцарь.

- Потому ты и не видишь того, что находится за горизонтом.

Она сидела на подоконнике и грезила о других Мирах, о местах, где могла быть кем угодно. Она знала, что все что нужно сделать – пойти вперед, исчезнуть за горизонтом. Однако страх сковывал ее. Она была не готова пожертвовать своей нынешней жизнью, к которой питала лишь ненависть.

«Если бы только в моей жизни был король. Я бы с радостью последовала за ним. Я бы с радостью отдала все такому человеку…»

С этой мыслю она легла спать. Когда лучи солнца разбудили ее, она ничего не помнила. Только то, что просыпалась и плакала ночью, но то было вполне обыденно для нее. И еще… она помнила тепло.

- Ты совсем на себя не похожа, - сказала небольшая сфера на ее рабочем столе. – Что тебя беспокоит?

- Не волнуйся об этом, Деус, - сказала она. – Возможно, так на меня влияет погода.

- Я думал, солнечные дни делают людей счастливее.

- Было бы здорово… - протянула она и легко улыбнулась.

Она замолчала, но тишина продлилась не долго.

- У нас беда, - сообщил Деус.

Двери распахнулись и в лабораторию вбежал запыхавшийся ученый. Запела тревога.

- Доктор Сафено! Нужно уходить! На нас напали!

- Прочь с дороги! – раздалось за его спиной. Этот голос показался девушке до боли знакомым.

Человек, вошедший в комнату, оттолкнул ученого, и она смогла разглядеть его. И когда она поняла, то не могла поверить своим глазам. Она закрыла лицо ладонями и попятилась назад.

- Покинь это место, - приказал Деус. – Я буду вынужден уничтожить тебя, если не подчинишься.

- Нет, не надо! – сказала Сафено.

Деус увидел ее заплаканное лицо, на котором сияла улыбка.

- Если кто и должен отдавать приказы, так это он.

- И сейчас мой приказ прост, - сказал гость. – Следуй за мной.

- Но куда мы пойдем?

- Почему я слышу этот вопрос?! – вспылил он. – Это очевидно: за горизонт!

Сафено шагнула вперед.

- Да, мой король!

IX

Этуаль лежал на операционном столе. Он безрезультатно пытался пошевелить рукой. Четвертый и Сапфир покинули его, Шарли так же нигде не было, однако странник ощущал присутствие рядом с ним, причем довольно настойчивое.

- Я согласен, - сказал Этуаль. – Сделай меня богом.

- Да… Я знал, что не ошибусь с выбором, - ухмыльнулся Ориас. – Ты жаждешь этой силы и знаешь ей цену. Но, как водится, я обязан ознакомить тебя с условиями контракта. За вознесение ты заплатишь после своей смерти, став моим демоном. Однако перед тем, как я одарю тебя божественностью, тебе придется поработать на меня.

- Что от меня требуется?

- Собрать долг. В ваших рядах не только Абзу заключил со мной сделку. Был еще один…

- Кто он? Назови его?!

- Седьмой апостол. Он – человек, которого ты ищешь.