I

Пустыня. Красные пески простирались до самого горизонта, и не было им ни конца и ни края. Редкая растительность привыкла к жару трех небесных сфер, одной из которых являлось Солнце. Были еще водяные сферы, вокруг которых люди возвели гигантские башни. По ним они поднимались на небеса и черпали жизнь из вечного источника. Трехметровые животные в панцирях, населяющие этот Мир, были приручены людьми. Мясо гигантов шло в пищу, из панцирей изготавливались многие вещи, в том числе оружие и броня; они использовались как транспорт.

Свободное государство было построено на этой звезде. Управлял им совет, куда входили самые сильные и мудрые люди. Они решали все проблемы, возникающие внутри государства, и созывали воинов, которые отбивались от угроз внешних, а именно диких хищников в пустыне.

Это государство находилось в состоянии войны. Ужасной войны с неизвестным противником. Он напал месяц назад. С тех пор обитатели песков не знали покоя. Каждый день они теряли своих защитников в сражениях с чудовищами, что горели черным пламенем. Город был взят в кольцо. Находясь под угрозой вымирания, люди песков могли надеяться только на себя. И нередкие победы наполняли их сердца верой в завтрашний день. Мало они знали.

- Сколько ты еще будешь играть в свою маленькую игру, Четвертый? - спросил первый апостол, пройдя в шатер.

На кресле, что больше напоминало трон, сидел мужчина. Он был погружен в глубокие думы. Отпив немного вина из кубка, Четвертый поднялся с кресла и подошел к своему товарищу.

- Даже не знаю, Сяо, - сказал он. - Я доволен нынешним положением вещей. Они так уверены в своей победе, что мне жалко разочаровывать их. Поэтому, пока я тут, я пробую разные тактики. Ну так зачем ты здесь? Мне не нужно подкрепление. Ха-ха! Может, ты поможешь другой стороне? Тогда у меня точно возникнут проблемы. И мне это по душе. Устрой мне настоящее испытание.

- Я пришел за орудием, - ответил Первый.

- Всего-то? Я принесу его тебе, когда закончу. Можешь не беспокоиться об этом.

- Так не пойдет.

- Почему? Тебе нужно это орудие здесь и сейчас?

Первый не ответил.

- Спорить с тобой то еще удовольствие... - разочаровался Четвертый. - Ты забираешь у меня часть веселья. Герой — это клубника на торте.

Первый продолжал стоять на месте.

- Так и быть, уступаю ее тебе.

Сяо кивнул и направился к выходу из шатра. Четвертый остановил его.

- Тебе ведь не нужно мое разрешение. Таков закон сильного. Зачем ты спрашивал?

- Я удостоверялся в том, что ты понимаешь это.

Четвертый расплылся в улыбке.

- Тебя волнует уважение? - спросил он. - Как это неожиданно.

- Не неси чушь. Твое согласие означает меньше бессмысленных битв для меня. Это не имеет никакого отношения к уважению.

- А я уже было подумал, что ты на самом деле интересный человек. Иди. Забирай орудие. А я закончу свою войну.

Закончив разговор с Четвертым, апостол направился к стенам города. Когда он дошел до кольца, чудовища бездны повернулись к нему. Они не были аморфными чудовищами, состоящими из когтей, клыков и клещней, что обитали в Пресных Водах. Они выглядели как люди, солдаты-мертвецы. Когда Первый шагнул вперед, они расступились, а через секунду развеялись черной пылью. Четвертый отозвал их.

Произошедшее вызвало бурную реакцию у людей песков. Кто-то посчитал, что война окончилась, другие заподозрили неладное. Но Первого волновал только воин, приближавшийся к нему.

Это была девушка, закованная в панцирный доспех. На ее спине висел молот, ручка которого была длиннее ее самой.

- Кто ты такой? - спросила она, спрыгнув с ездового животного.

- Не имеет значения. Главное, что я враг тебе.

- Значит, ты стоишь за этими тварями. Приготовься к смерти!

Спустя минуту девушка оказалась на земле. Треснувшие доспехи стали для нее гробом. Первый поднял молот, которым она сражалась и отправил его в свой арсенал, заставив раствориться в воздухе.

Не оборачиваясь, апостол вернулся в шатер. За его спиной находилась только смерть.

Двое апостолов вместе вернулись в Бездну. Чудища, которые обычно взирали на них из темноты, боясь подойти, были чересчур спокойны.

- Опять? - вздохнул Четвертый и пнул черную массу перед собой.

- Мертвы, - сказал Первый и прошел вперед.

Место, в котором он оказался, не имело входа, но попасть туда можно было всегда. Факелы висели на стенах из сырого кирпича и освещали длинный коридор, ведущий к лестнице вниз. Там его встретил Седьмой.

- Хочешь посмотреть? - спросил он и глянул в самый низ.

Первый кивнул.

- Я там никогда не был.

- Я провожу тебя.

Два апостола спустились по лестнице и свернули направо, в узкий коридор, где находилась еще одна лестница. Тут отчетливо слышалось, как твари копошатся в темноте. На полу виднелась засохшая кровь.

- Сюда, - сказал Седьмой и повел Сяо за собой.

- Кто из апостолов сейчас в Бездне? - спросил Первый по пути.

- Не считая нас с тобой, Девятый и Вторая. У всех остальных есть, чем заняться. Ты пришел один?

- С Четвертым. А где Абзу?

- У себя. К слову, он хотел тебя видеть. Мы пришли.

Седьмой встал у прохода в камеру. Стальная дверь была выбита и валялась рядом. Сяо зашел внутрь. В этом месте, пожалуй, было темнее всего. Апостол взял факел снаружи и осветил небольшую комнатку. На стене висели оборванные цепи. Засохшая кровь пятнами покрыла весь пол. Это был далеко не первый ее слой. Первый поднял обломанное лезвие и посмотрел вокруг. Все стены и потолок были исцарапаны ножом. На них не осталось пустого места. Узник, что был тут, изрисовал все звездами.

Бросив лезвие на пол, Первый спросил:

- Где он сейчас?

- Абзу дал ему задание.

- Задание? - переспросил Первый, с недоверием посмотрев на Четвертого.

Апостол кивнул.

- Что он задумал на этот раз?..

Оставив Седьмого в одиночестве, Сяо поспешил наверх. Его ожидал разговор с демиургом.

II

В обители лазурных небес, припорошенных пушистыми облаками, парили колоссальные крепости цвета слоновой кости и летней бирюзы. Своей формой они напоминали чуть сжатую юлу. Здания были невысокими, но ближе к центру они увеличивались, окружая дворцы, на вершинах которых красовались лазурные купола с острыми стальными шпилями. Крепости соединялись друг с другом с помощью широких мостов, по бокам которых выстроились белокаменные колонны. По вымощенным аквамарином дорогам ездили красочные повозки, запряженные громадными чайками.

Одна из таких птиц вырвалась из большого облака, за ней вторая. Это была погоня.

«И куда же ты собрался?!» - крикнул преследователь.

Это был смуглый мужчина средних лет. Ветер трепал его темные короткие волосы. На его глазах была повязка, а поверх нее - очки, небольшие, с круглыми линзами. Он носил синюю униформу с длинным рукавом, которая выделяла плечи. Белые перчатки высовывались из нагрудного кармана. Небольшой поясок и облегающие штаны. Сапоги высокие, начищенные до блеска. У преследователя было оружие, которое он всегда держал при себе — длинное крестообразное копье. Мужчина почесал свою колючую щетину, наставил оружие на вторую птицу и сказал:

«Не уйдешь».

Золотой луч вырвался с кончика копья. Он прошел чуть выше цели, как преследователь и рассчитывал, и птица беглеца нырнула вниз, чуть не скинув своего наездника.

«Ублюдок...» - оскалился он.

Беглец был примерно одного возраста с преследователем. У него была своя униформа — черная с нашивкой на плече. На ней был изображен темно-золотой камень — янтарь.

Вернув контроль над птицей, беглец спикировал в большое облако, где, надеялся, будет в безопасности. Он пожалел об этом в следующую же секунду. Золотые лучи стали появляться со всех сторон, разрезая облако. Птица вновь запаниковала, и на этот раз беглецу не удалось справиться с ней. Он свалился с чайки и выпал из облака. Внизу было лишь небо. То, что находилось дальше — загадка.

«Хех, вот ведь...»

Беглец вспомнил кое-о-чем. Одним из способов казни преступников в Астарте было сбрасывание их с островов. Выживет виновный или же каким-то чудом спасется... Беглецу выдался шанс проверить это на себе.

Но когда он уже смирился со своей судьбой, птица с преследователем наверху схватила его и понесла к островам.

- В моих планах нет твоей смерти — сказал наездник, положив копье на плечи и закинув на древко кисти рук. - Ты еще не изжил свою пользу.

- Пошел ты! - плюнул беглец и потянулся за кинжалом на поясе.

- Не советую. Даже если ты вырвешься, упасть я тебе не позволю. А вот птица пострадает, - с этими словами мужчина провел рукой по оперению своей чайки. - Приятного полета, Марк.

Скрипя зубами, беглец опустил руки. Сопротивление было бесполезным.

Примерно в то же время на центральном острове в штабе стражи Астарты проводилось собрание.

- Итак, - сказала высокая женщина в форме. Она поправила очки и осмотрела пятерых присутсвующих. - Можно начинать. Докладывайте.

- Так точно, главнокомандующий Круа! - сказал первый капитан в багровой форме, сделав шаг вперед. - В этом месяце количество происшествий на Красном Острове заметно уменьшилось, чему поспособствовала поддержка, которую вы нам прислали. Рекруты показывают высокую боеспособность. Во второй половине месяца набеги со стороны группировки «Янтарь» прекратились. Мы считаем, они ушли с острова.

- Хорошо. Красный остров обеспечивает Астарту пищей. Допустить его потери мы не можем. Продолжайте.

- Да!

Вперед вышел капитан в форме оливкового цвета.

- Число нападений «Янтаря» на Зеленом Острове в этом месяце увеличилось. Мои люди не справляются со сложившейся ситуацией. В связи с этим мы запрашиваем подкрепление из центра.

- Будет исполнено. Необходимо прекратить набеги на производство.

- Так же моей личной просьбой будет мое увольнение с должности капитана. Ответственность лежит не на моих людях, но на мне. Я некомпетентен.

- Отказано, - сказала Круа. - Я понимаю, вы чувствуете вину за гибель троих новобранцев, Франц... Но вы стоите тут потому, что доказали свою способность вести людей. Снять вас с поста нельзя. Вам будет прислано подкрепление. Работайте с ним.

- Принято, - ответил капитан. - Прошу прощения.

- Следующий...

В этот момент раздался стук в дверь. В кабинете появился мужчина с повязкой на глазах. Поняв, что он заявился в не лучшее время, он поздоровался со всеми кивком, почесал подбородок и собрался уходить.

- Стой, Рей, - сказала Круа, сняв очки. - Прошу простить меня. Мы продолжим собрание через минуту.

Покинув кабинет, главнокомандующий подошел к копейщику и скрестил руки на груди.

- Я надеюсь, новость важная. Что у тебя?

- И тебе привет, дорогая.

Круа с недовольством посмотрела на Рея.

- Дорогой друг... У меня собрание. Побыстрее.

- Хорошо-хорошо. Я захватил одного из капитанов Янтаря, Марка.

- Прекрасная работа. Где он сейчас? - спросила Круа.

- Тут, в камере. Твои ребята держат его под наблюдением.

- Я прикажу допросить его по окончанию собрания. Что-то еще?

- Нет, у меня все. Хорошего дня. Смотри, не перетрудись, - сказал Рей и направился к выходу.

- Постой, у меня тоже для тебя новости.

- Судя по твоему лицу, не очень хорошие.

- Его поймали. Он сейчас в дворцовых темницах.

- Что?! Неужели этот придурок...

- Он проник во дворец. Его нашли в саду богини. Ты...

- Да, понимаю. Я поговорю с Иштар. Дурак, зачем же ты?..

- Я пошла. Держи меня в курсе, Рей.

- Круа, я постараюсь добиться его освобождения.

Главнокомандующий кивнул и вернулся в кабинет. Рей, не теряя времени, побежал во дворец.

Однако первым делом он решил узнать о произошедшем из уст самого виновника. Пройдя в темницы, он приказал двум стражникам оставить пост на некоторое время и подошел к одной из камер.

- Ну и какого дьявола? - спросил Рей. Он улыбнулся, увидев, что его друг был живым и здоровым.

- Рей! Я так рад, что ты тут! - воскликнул Амо, подойдя к решетке. - Ты ведь меня вытащишь?

Это был совсем еще юноша, не способный усидеть на месте. Его волосы вились кудрями, а глаза светились ярким огнем.

- Ты, видимо, не понимаешь, в какой ситуации оказался. Позволь напомнить тебе, что в Астарте проникновение во дворец карается строже, чем убийство.

- Но ты ведь Копье Богини. Ты ведь сможешь?

- Ничего не могу обещать. Мне придется говорить с Иштар, а настроение у нее переменчивое.

- Знаю... - мечтательно вздохнул Амо.

- По одному этому понятно, что ты там делал. Но все же я хочу услышать, что именно произошло. Как ты проник во дворец?

- Я замаскировался под гвардейца. Мы с ним выпивали прошлой ночью, и я уговорил его одолжить форму на день.

- Серьезно? Гвардеец? И ты провернул это?

- Да! - сказал Амо, гордо выпятив грудь.

- Тебе крупно повезло. Гвардейцы знают друг друга в лицо. Попадись ты кому-то из них по пути наверх... Так ведь и произошло?

Амо почесал затылок.

- На самом верху, в садах.

- Ты хоть увидел ее?

- Да, она прекрасна. Пусть на мгновение, но я оказался самым счастливым человеком в Астарте. Если подумать, то я смогу увидеть ее еще раз, во время казни. Последнее, что я увижу — богиня Иштар.

- Ну раз тебя все устраивает, я не стану спасать тебя, друг. - сказал Рей, повернувшись к выходу.

- Постой! Постой! Я не это имел в виду! Увидеть ее перед смертью было бы здорово, но сама смерть — это не хорошо, совсем не хорошо.

- Конечно же я не оставлю тебя, - рассмеялся Рей. - Но и договориться о твоем освобождении, как я уже сказал, будет сложно.

- Сделай все, что в твоих силах, Рей. Прошу тебя!

- Да-да... Ну что за морока...

Рей посмотрел в сторону соседней камеры, куда почти не падал свет.

- Если богиня будет благосклонна сегодня, я попрошу и за тебя. Не должны вы, молодые, гибнуть вот так просто.

Узник в камере не пошевельнулся.

Рей вздохнул.

- Ты пошел? - спросил Амо.

- Угу. Кстати, пока я не забыл... Не делай ничего глупого, пока тебя не выпустили.

- А потом?

- А потом я отдам тебя Круа. Довольно тебе беспризорничать.

- Ну, если так я буду свободен...

Копейщик вышел из темниц. Но стража еще не спешила занимать пост.

- Прости, Рей, - сказал Амо. - Не всегда тебе меня спасать. Я и сам могу.

Юноша подошел к стенке и спросил:

- Эй! Тебя ведь тоже за проникновение во дворец казнят?

- Да, - ответил узник.

- Тогда мы с тобой собратья по несчастью! Поможем друг другу? Мое имя Амо. А твое?

- Этуаль, - ответил узник.

II

Поднявшись на самый верхний уровень дворца, Рей оказался в садах богини Иштар. И она сама, чьи медовые волосы растекались между зеленеющих ветвей, брела там в полном одиночестве.

- Моя богиня, - поприветствовал ее Рей, встав на колено и опустив голову.

- Мое Копье, - сказала Иштар, усаживаясь в беседке. - Зачем ты пожаловал ко мне сегодня?

- У меня много новостей. Желаете послушать, что происходит в Астарте?

- Пожалуй.

Рей поставил копье у стены, взял горсть кофейных зерен из банки, перемолол их в ступке, засыпал в турку и поставил на огонь.

- Как мило с твоей стороны.

- Первый приближенный должен без слов понимать, чего желает его богиня.

Богиня ухмыльнулась.

- Сейчас в Астарте кипит жизнь. Вас любят и ценят, не проходит ни дня, чтобы не прозвучало ваше имя. Последний памятник Эрешкигаль снесли пару недель назад. Двигатели островов в полном порядке. Можно не опасаться, что какой-то из них внезапно рухнет.

- Это радует. А что предатели? Вы уничтожили их?

- Мы идем к этому. Сегодня я взял в плен одного из их капитанов. Сейчас его допрашивает главнокомандующий Круа.

- Твоя дорогая подруга... Что же, ей это доверить можно. Мое Копье, ты понимаешь, что я не потерплю провала?

- Разумеется. Я принесу вам голову главы Янтаря, не сомневайтесь.

- Пока они есть, я не успокоюсь. Ни камень, ни храм, ни книга, а они — последний памятник моей сестры. Но давай поговорим о другом. Ты ведь будешь присутствовать на завтрашней казни?

- В шаге от вас. Но у меня есть к вам одна просьба.

- И чего же ты хочешь, мое Копье?

- Я прошу вас пощадить двоих приговоренных: юнца Амо и странника, прибывшего к нам некоторое время назад.

- Эти двое нарушили запрет на проникновение во дворец, если я правильно помню.

- Именно так.

- Почему же я должна даровать им жизнь?

- Они еще слишком юны. Первый по глупости пошел на это, второй не знал наших законов.

- Ответь, ты идешь на это из-за привязанности? Амо — твой друг. Ты рассказывал мне о нем.

- Да, я не могу отрицать этого. Я помню его еще младенцем. Он мне почти как младший брат. Он искренне любит вас, богиня, а потому и пошел на это преступление.

- Если я отпущу его, какова гарантия, что он не попытается сделать это снова?

- Я уже решил, что с ним сделать. Я отдам его Круа, в стражу. Более того, угроза смертной казни — достаточный стимул не повторять своих ошибок.

- Правильно, - рассмеялась богиня. - Ты предусмотрителен, мое Копье.

- Ничего особенного... - сказал Рей, почесав затылок.

- Хорошо, я пощажу его, - решила богиня. - Отдаю его в твои руки.

«Повезло», - подумал Рей, снимая турку с огня.

- Но второй умрет.

Богиня приняла чашку из рук копейщика. Тот сохранял спокойствие. Он сел напротив Иштар со своей чашкой.

Богиня попробовала кофе и сказала:

- С каждым разом только лучше.

- Разочаровывать вас — не то, чего бы мне хотелось. ...Скажите, почему второй узник должен умереть?

- Это очевидно: его с тобой ничего не связывает.

- Да, это так. Но он не знал закона.

- Незнание не освобождает от ответственности. Тебя этому не учили?

- Простите, богиня.

- Ничего. Это не главная причина.

- Тогда...

- Он — пришелец из другого Мира, а значит представляет угрозу Астарте. Я уверена, что он засланный к нам шпион. Заявившись ко мне, он попросил меня бежать со всем своим народом. Это ли не объявление войны? Мое Копье, тебя что-то волнует?

- Да, - кивнул Рей. - Прошу меня простить, но я не считаю это объявлением войны. Его слова до сих пор заставляют меня задумываться о возможной угрозе. Он хотел предупредить нас.

- В любом случае, я решила. Он умрет.

- Как скажете, моя богиня, - кивнул Рей и тихо вздохнул.

- Посидим еще немного? - спросила Иштар. - Я бы послушала еще что-нибудь. К примеру, о тебе.

- Обо мне? - удивился Рей.

- Конечно. Ты — мой первый приближенный. Я всегда хотела знать... Почему ты решил стать моим Копьем?

- Не думаю, что сейчас смогу ответить на это.

- Ну почему? - по-детски расстроилась богиня. - Это какая-то тайна? У Копья не должно быть секретов от меня.

- Нет, это не секрет. Я обязательно расскажу вам об этом когда-нибудь потом.

- Значит, ты еще не готов? Я подожду. Столько, сколько потребуется. Но ты ведь не лишишь меня радости разговора с тобой?

- Не посмею, моя богиня, - улыбнулся Рей.

Они не покидали беседки несколько часов. Кофе успел остыть.

Попрощавшись с Иштар, Рей поспешил в темницы, чтобы освободить Амо из заточения. По пути он заметил, что его преследуют. Человек в длинном плаще с накинутым на голову капюшоном.

«Интересно...»

Копейщик изменил маршрут. Он направился в штаб стражи Астарты. Ближайший путь лежал через парк. Открытая, обычно тихая местность. Идеально для того, чтобы помахать копьем.

Преследователь прошел за Реем.

«Прямо в сети», - ухмыльнулся он.

Оказавшись на пустой поляне, Рей повернулся к преследователю. Тот сбросил свой плащ. Им оказался мужчина крупного телосложения в форме группировки «Янтарь».

- Ойн, полагаю, - сказал Рей. - Один из капитанов «Янтаря», напарник Марка. Пришел сдаться, чтобы быть с ним вместе?

- Настал твой последний день, Копье Богини.

Ойн свистнул. Из-за деревьев вышла дюжина вооруженных мушкетами человек. Они окружили Рея и взяли его в прицел.

- Надо же, я попал в ловушку.

- Ты не выглядишь удивленным.

- Это было предсказуемо, - ответил Рей и свистнул сам.

Пятнадцать человек, так же вооруженных мушкетами, окружили людей Ойна.

Капитан цокнул.

- Стоило ожидать от тебя подобного хода, прославленное Копье Иштар. Помнится, ты нарисовал член на стене цирюльни из-за того, что тебе не понравилась стрижка.

- Эй-эй, не стыди меня перед моими подчиненными, - сказал Рей. - Они расскажут Круа, и тогда она огреет меня чем-нибудь тяжелым. А тот цирюльник совсем не умел стричь. Ну, что будем делать? Устроим кровавую бойню?

- Столько крови прольется...

- Поэтому нам стоит...

- Я с радостью искупаюсь в ней! - крикнул Ойн. - Не щадите пуль! Он не должен уйти живым!

Пули засвистели. Стража Астарты и группировка «Янтарь» вступила в открытое сражение.

- Эти звуки... Этот запах... Ничто так не заряжает меня.

- Мне тебя не понять, - вздохнул Рей и встал в стойку. - Я испытываю к войне лишь отвращение.

- Это говорит Копье Богини, самый искусный воин Астарты?

- Тут есть какая-то связь?

Рей отпрыгнул в сторону — кулак с надетым на него кастетом чуть не попал ему по лицу. Ойн буйствовал.

- Ты позоришь статус Копья, - говорил он, осыпая Рея градом атак. - Твой прикид, твое поведение. Эрешкигаль никогда бы не допустила подобного.

- Может быть, - сказал Рей, взмахнув копьем.

Кончик задел щеку Ойна. Струйка крови потекла к его подбородку.

- Что это?! Дерись!

Рей не выходил из обороны. Он был сконцентрирован на бою с Ойном, но в то же время следил за потерями с обоих сторон, которых, к счастью, пока не было. Отскочив назад, он отбил копьем пулю, которая должна была задеть одного из стражников, а затем за считанные секунды перебил всех людей Ойна древком.

- Уведите их, - приказал Рей, вернувшись к поединку.

«Будет сделано!» - раздалось вокруг.

Рей подошел к Ойну. Тот стоял на месте и наблюдал за тем, как его людей, одного за другим, уводят в повозку.

- Еще хочешь продолжать?

- Ты не собираешься приказывать им стрелять в меня?

- Нет. Их задача - обеспечить захват ваших агентов. Тобой займусь я.

- Хм...

Ойн резко направил кулак в лицо Рея. Копейщик схватил его и проткнул сердце капитана «Янтаря».

Ойн опустился на колени.

- С такой силой, с такими навыками... Ты отрицаешь войну?

- Я не отрицаю ее. Я не мирюсь с ненужными жертвами. К предателям у меня нет пощады. Поэтому ты умираешь.

- Уми... раю...

- Прощай, Ойн. Я сожалею о том, что ты сражался не на нашей стороне. Я передам Марку новость о твоей смерти.

- Хе-хе...

Ойн расплылся в улыбке. Рей сорвался с места. Он выбежал из парка и, оседлав первую попавшуюся чайку, полетел в штаб. Однако Круа он нашел куда раньше. Она стояла в окружении отряда солдат, возле перевернутой телеги.

- Круа!

- Его забрали во время транспортировки, Рей, - сказал главнокомандующий и ударил кулаком по телеге так сильно, что обломил колесо. - Твою мать!

- Спокойно. Мы вернем его.

- Сколько времени мы пытались поймать хоть одного? Двое совершили суицид, третьего увели! Мы ничего так и не достигли. Что у тебя? Мне сообщили о стрельбе в парке.

- Это «Янтарь». Ойн напал на меня с дюжиной своих людей.

- Итог?

- Ойн мертв. Остальные захвачены.

- Проклятье... Не пойми неправильно, я рада, что ты жив. Но это... От рядовых нет особой пользы.

- Могло быть и хуже.

- Главнокомандующий Круа! - крикнул посыльный, спрыгнув с чайки. - В дворцовых темницах произошло убийство!

Круа сжала кулаки и посмотрела на Рея. Казалось, она могла испепелить взглядом.

- Кто был убит?

- Юноша, которого захватили вчера ночью — Амо Ювенис.

Двое застыли на месте. Рей выронил копье. Оно с громким звуком упало на землю.

III

- Этуаль, - ответил узник.

Когда Рей покинул темницу и направился к Иштар, его друг, Амо, решил выбраться на свободу, заручившись поддержкой товарища по несчастью.

- Так ты поможешь мне? - спросил Амо.

- Мне и тут хорошо.

- Тебя ведь завтра убьют. И не просто скинут с острова, а обязательно придумают какую-нибудь ужасную пытку.

- Это ничего не значит.

«Он не в себе, что ли?» - подумал Амо.

- Ну хорошо, - сказал он. - Тебя все устраивает, но вот я умирать не хочу. И полагаться на Рея меня тоже достало. Поэтому помоги мне, а я тебе отплачу.

- Что ты можешь мне предложить? - с ноткой насмешливости спросил Этуаль.

- Мою дружбу, конечно же! Когда окажемся на свободе, рассчитывай на меня. Я ни в чем не откажу.

Этуаль молчал некоторое время, а потом ответил.

- Что нужно сделать?

- Да! Спасибо тебе! Мы обязательно выберемся! Будем союзниками, Этуаль.

Амо высунул руку из решетки. Этуаль протянул свою, бледную, холодную, обтянутую кожей кость.

Когда стража вернулась, план узников пришел в действие. Дождавшись подходящего момента, Амо заговорил со стражником, а Этуаль стянул ключи с его пояса. Затем весь персонал отправился наверх, чтобы пообедать.

Этуаль вышел из своей камеры и снял замок с решетки Амо.

- Молодец! - сказал юноша и осмотрел своего напарника.

Тощее тело, перетянутое бинтами, порванные штаны, пустые глаза, в которых, казалось, совсем не было зрачков.

- Выходи, - сказал Этуаль.

- А... Да...

Амо впервые видел кого-то подобного. Он не мог оторвать взгляда от странника. Этуаль не обращал на это внимания. Пройдя к выходу, он затаился у стены и посмотрел за угол. Стражи не было, но странник все равно передвигался осторожно. Амо следовал его примеру.

- Ты не первый раз сбегаешь из темницы?

- Так я давно не сбегал, - ответил Этуаль, нырнув в коридор.

- А кто ты такой?

- Путешественник.

- Мда...

Какие-либо попытки начать полноценный разговор у Амо не получались. Но так как от его напарника была польза, он не слишком расстраивался. Спустя некоторое время, Этуаль сам задал вопрос:

- Скажи, тут ночью видно звезды?

- Звезды? - удивился Амо. - Конечно. Почему ты спрашиваешь?

Он подумал, что теперь-то они поговорят, но его ожиданиям не суждено было сбыться. По крайней мере сейчас.

- Ничего. Спасибо, что ответил.

Чуть позже, Этуаль задал еще один вопрос:

- Этот Рей не будет зол на тебя? Ты нарушаешь закон.

- Еще как будет. Но мне не привыкать. Правда, теперь все намного серьезнее. Мне, скорее всего, придется пуститься в бега. Но так надо. Надо... - сказал Амо и потом спросил: - Почему ты решил помочь мне?

- Тебя это так волнует?

- Еще как! Ты ведь не собираешься подставить меня и выбраться на свободу?

- Я подумал, что сидя на месте ничего не исправить. Скажем так, ты немного растолкал меня.

- Серьезно? Рад стараться.

- Стараниями тут и не пахло... Но неважно. Пойдем дальше.

Узники поднялись на этаж вверх. Стражи стало значительно больше — многие вернулись на посты с обеда.

- В таких условиях передвигаться незаметно... Будет проще применить силу.

- И тогда они поднимут тревогу, - сказал Амо. - Нужно придумать другой способ... Ох, черт!

Узников заметили. Амо сжал запястья Этуаля за спиной.

- Я схватил его! Он собрался сбегать и хотел, чтобы я помог ему!

Стража побежала к узникам. Амо продолжал удерживать Этуаля, но в какой-то момент понял, что странника уже нет перед ним.

Нож ударил в спину. Издав хрип, Амо упал на пол, истекая кровью. Этуаль стоял рядом с ним, спокойно наблюдая за тем, как жизнь покидает юношу.

Когда тюремщики оказались на месте, один из них схватил Этуаля и ударил головой о стену. Юноша не сопротивлялся и не похоже было, чтобы он чувствовал боль. Затем его увели. Второй тюремщик остался с Амо. Он хотел знать о том, как произошел побег, но юноша не слышал его.

- Передайте Рею и Круа, что мне очень жаль, - сказал Амо, умирая

.

- Круа, вы с Реем теперь такие взрослые. Кем вы собираетесь стать?

- Мы будем защищать Астарту, - ответила девушка, протерев очки.

- Пойдете в стражу?! - воскликнул Амо.

- Не шуми ты так, - вздохнула Круа.

- Но это ведь потрясающе! Только... Я понимаю, почему Рей хочет пойти туда, но тебе самой ведь никогда не нравились сражения.

- Может и так, но кто еще будет приглядывать за этим остолопом. Рей хочет стать не просто стражником.

- Капитаном?

- Бери выше.

- Главнокомандующим?!

- Нет, не угадал.

- Но что может быть выше?.. Неужели!

Рей вздохнул. В то далекое время он еще не носил свои повязку и очки, и все могли видеть его зеленые глаза.

Копье Богини — первый ее приближенный и самый искусный воин Астарты. До сих пор только двоих удостаивали этого звания. Один из них пропал одновременно с Эрешкигаль, второй искал приемника.

- Рей, - сказал Амо, подойдя к нему. - Я горжусь тобой.

- Да отвяньте вы уже... Лучше подумай, что сам делать будешь.

- Мы теперь не сможем проводить столько времени вместе, - сказала Круа. - Я беспокоюсь за тебя.

- Я... - начал было Амо и задумался. - Кем же я буду?

Юноша замолчал, не зная, что ответить.

- С другой стороны, тебе еще рано это решать, - сказал Рей и потрепал его по голове. - Мы ведь не прощаемся навсегда.

- И мы все еще будем вместе, - добавила Круа.

Амо улыбнулся. Его глаза горели, а в голове была только одна мысль:

«Вместе».

Приближалась ночь. Рей подошел к камере и поставил копье у стены.

- Я бы убил тебя прямо сейчас, - сказал он. - Но это не удовлетворит меня.

Этуаль сидел на месте, не шевелясь. Он, казалось, совсем не замечал присутствия копейщика.

- Завтра тебя казнят. Не рассчитывай на быструю смерть. Как преступника, нарушившего два из трех главных законов Астарты, тебя ожидает жестокая пытка. К тому моменту я уже не смогу получить ответа. Поэтому ответь сейчас: почему ты убил Амо?

- Мои причины как-то оправдывают меня?

- Оправдывают? Ты смеешься?!

- Тогда и знать тебе это необязательно, - сказал Этуаль.

Рей сжал кулаки.

- Где сейчас вторая? - спросил Этуаль. - Он назвал ее Круа.

- Оплакивает человека, которого ты убил.

- Тогда тебе стоит идти к ней. От меня ты ничего не получишь. Удовольствие — только завтра, если, конечно, тебя не интересует что-то еще, чем я обладаю. Хотя, если подумать, над своим телом я не властен, - Этуаль издал смешок и продолжил: - Это была наша личная проблема, которую я разрешил так, как посчитал нужным.

- Ты прогнивший человек.

- Считай, как тебе будет удобно.

Рей цокнул, взял копье и направился к выходу.

- Увидимся завтра, - сказал он. - Надеюсь, в последний раз.

Когда солнце оказалось в зените, объявили начало казни. Этуаль был далеко не единственным, кого ожидала смерть. Помимо него на площади находились двадцать человек разного возраста и пола. Все они были членами «Янтаря». За время, проведенное в камере, Этуаль много раз слышал о них, но понял только то, что они восстали против действующего правительства.

Иштар смотрела на процесс со специальной площадки, напоминающей открытый балкон. Рей, верный защитник богини, стоял в шаге от нее и с нетерпением ожидал начала. Стража располагалась по периметру. Они были границей для народа, желающего посмотреть на казнь врагов Астарты. Главнокомандующий Круа руководила процессом вместе с капитаном столичного острова.

Этуаль был первым в списке. Закованного, его вывели в центр и Круа огласила приговор:

- Этот человек совершил тяжкие преступления против Астарты и ее правителя, богини Иштар. Он проник во дворец, а так же... убил человека. Приговор: казнь, сожжение в дьявольском казане.

Тот самый казан стоял в центре площади. Выплавленный из меди, он был достаточно большим, чтобы внутри вместился человек и достаточно маленьким, чтобы движения приговоренного были максимально ограничены. Под дьявольским казаном лежала охапка дров.

Когда Этуаля положили внутрь, казан закрыли крышкой и повесили на него два замка. Затем палач поднял горящий факел и поджег дрова. Казнь началась.

Два десятка осужденных с ужасом смотрели на пламя. Скоро придет их черед. Главнокомандующий, которому далеко не впервые лицезреть казнь через дьявольский казан, привык отворачиваться в сторону. Но в тот день Круа не позволяла себе моргать. Так же поступил и Рей. Богиня Иштар улыбалась. Еще один враг Астарты лишался жизни на ее глазах.

Пламя разгорелось сильнее. К этому моменту все понимают, почему эта казнь названа так. По бокам казана были проделаны небольшие отверстия. Вопли, издаваемые преступником, слышались через них как речь дьявола. А сам он вырывался из казана — это преступник пытался выбраться, постоянно приподнимая крышку.

Однако впервые за историю Астарты что-то пошло не по плану. Дьявол молчал, и ему было вполне комфортно внутри своего казана. Зрители стояли в недоумении.

- Нужно проверить, - сказал капитан, достав ключ. Иштар остановила его.

- Еще немного. Должно быть, ему недостает жару.

Прошло еще некоторое время, достаточное, чтобы человек внутри зажарился. Ни криков, ни толчков так и не последовало.

- Выжить он никак не мог, - сказала Круа и отдала приказ открыть казан.

Палач снял замки и стащил крышку большими щипцами. Наружу повалил дым, из дыма вышел Этуаль.

Его кожа была такая же бледная, как и до казни. Одежда находилась в том же состоянии, что и раньше. Все выглядело так, будто странника и вовсе не было в казане.

Никто не мог поверить в произошедшее. Со стороны толпы раздавались крики, стража направила на странника мушкеты. Круа, вынув меч из ножен, приставила его к горлу Этуаля.

- Колдун! - прокричала она. - Иначе ты не мог выжить!

Странник отодвинул лезвие от себя и повернулся к Иштар. Богиня встретила его презрительным взглядом.

- И как это понимать? - спросила она, закинув ногу на ногу. - Ты не только посмел выйти из казана живым, но и лишил меня возможности послушать твои крики. Совсем не больно?

- Больно. Я беспрестанно молил смерть. Просил о том, чтобы она избавила меня от этой боли. Вплоть до сотого раза.

- О чем ты говоришь?! - Круа подняла руку вверх, готовясь в любой момент дать приказ на обстрел. Ее совсем не волновало, что она стояла на линии огня.

- Тихо, - остановила ее богиня, поднявшись. - Я хочу услышать, что он скажет.

Злость кипела в главнокомандующем, но он все же опустил руку.

Рей готовился в любой момент выскочить к Этуалю с копьем.

- Ты ведь понимаешь, что это не конец? - спросила Иштар. - Тебе придется умереть. Но, пожалуй, я могу наградить тебя за сюрприз, в равной степени позливший и позабавивший меня. Есть ли что-то, чего ты желаешь, странник?

- Я повторю просьбу, с которой пришел к тебе в первый раз, - ответил Этуаль. - Убегай. Уводи всех своих людей. Так вы спасетесь.

- Какая глупость! Мой ответ неизменен. С чего бы я стала убегать?

- Потому что иначе вы все умрете.

- Я скажу тебе, что думаю об этом. Скажи своему хозяину, что мы не будем мириться с этим. Пусть приходит. Я лично оторву ему голову.

Этуаль замолчал, а затем издал невольный смешок, как когда вспоминаешь какой-нибудь не очень приличный анекдот.

- Почему ты смеешься? - спросила Иштар.

- Подумал, какая это все глупость, - ответил Этуаль, - Какой я бессильный. Посыльный? Это не изменит результата. Сколько бы они не готовились к встрече с тобой, их ждет только погибель. И ты хотел, чтобы я увидел это.

- О ком ты? - спросила Иштар.

- Я уверен, тебе это ничего не скажет. Абзу, демиург Бездны.

Иштар положила руку на голову и отошла назад.

- Вы в порядке? - спросил Рей, усадив ее.

- Нет, совсем нет, - ответила богиня.

- Так ты знаешь его, - ухмыльнулся Этуаль. - И все равно ничего не сделаешь? Хреновый из тебя бог.

Этуаль повернулся назад. Он хотел уйти.

- Как ты смеешь... При моих людях... Мне в лицо... Ничтожество! Да кем ты себя возомнил?! - взревела Иштар. - Я правлю целым Миром, нет ни одного человека, который бы не знал моего имени и не почитал меня. Я самая прекрасная! Самая могущественная!

- Тогда кто эти люди? - спросил Этуаль, указывая на «Янтарь». - Они почитают тебя? Я не знаю о них ничего, но способен понять, против чего они сражаются.

Все замолчали. Иштар поникла. Жизнь в виде злобы скоро вернулась к ней, но тогда Рей вышел вперед. Он спрыгнул с балкона и наставил на юношу копье.

- Никогда не слышал об этом твоем Абзу, но с меня хватит. Ты оскорбил богиню, которой я клялся в верности. Но главное, ты убил моего друга. Я не прощу тебя.

Копейщик сжал зубы.

- Рей...

- В сторону, Круа. Я разберусь со всем сам.

- Если собрался драться мной, я дам тебе совет, - сказал Этуаль. - Старайся убить меня.

- Так и планировал.

Рей провел выпад из рывка. По его задумке, странник отскочит в сторону, и тогда он собьет его с ног, после чего прикончит. Но все произошло совсем не так. Странник не сдвинулся с места. Он позволил Рею ранить его. Боковое лезвие копья прошлось по его бедру, оставив глубокую рану. Практически одновременно с этим локоть Этуаля поразил грудь копейщика. Не успев отойти от шока, Рей встретил еще несколько ударов, прежде чем отскочил назад и встал в защитную стойку.

- Откуда в тебе столько силы? - спросил он.

- Что ты имеешь ввиду?

- У тебя нет ни оружия, ни физической силы. Но твои кулаки... Они опаснее любого копья. И почему ты не уклонился от моего выпада? Ты и вправду не чувствуешь боли?

- Чувствую. Однако она уже давно не имеет надо мной никакой власти. Поэтому я и дал тебе совет. Что до силы, у меня было много времени, чтобы отточить свои навыки и приобрести пару новых. Ты все еще в выигрышном положении. Мои кулаки — просто кулаки. Божественная реликвия в твоих руках сильнее.

- Тогда я покажу тебе все, на что способна Видара!

Золотой луч вырвался из копья. Он почти задел странника, но тот ушел в сторону, где встретился с другими лучами. Тогда он заметил, что копье не одно. Его проекции висели в воздухе и обстреливали Этуаля.

Ускользая от лучей, странник приблизился к Рею. Они вступили в ближний бой. Этуаль держался как можно ближе к копейщику. Из-за размеров копья, Рей мог только защищаться и отгонять противника назад, используя лучи. Когда ему наконец удалось набрать дистанцию, он воскликнул:

«Попался!»

Видара пронзила грудь Этуаля.

«Рана в сердце. Вот и пришла твоя смерть, убийца!»

Рей хотел вынуть копье. Этуаль помог ему. Ошарашенный, копейщик попятился назад и споткнулся. Поднявшись, Рей осмотрел Этуаля.

«Я не мог промазать. Копье определенно вошло в него! И рана на груди тому доказательство. Но почему?»

- Убить меня — не значит поразить жизненно важные органы, - объяснил странник. - Но я еще не терял головы в бою. Попробуй снести ее.

- Так чего ты добиваешься? Тебя вообще интересует этот бой?! Я не могу понять тебя.

- Нет, мне без разницы проиграю я или выйду победителем. Для меня итог останется тем же.

- Почему тогда не сдохнешь на месте?

- У меня не получится, даже если очень сильно захочу, - ответил Этуаль. - Мне не позволят.

Рей вновь наставил копье на Этуаля. Странник только вздохнул.

- Что ты делаешь? - спросил он.

- Бессмертие? Мне без разницы. Я хочу видеть тебя мертвым и не остановлюсь, пока не добьюсь этого.

- Ха... Мне хорошо известно это чувство. И я тоже не собираюсь сдаваться без боя.

В тот момент прогремел взрыв. Несколько бомб детонировали в зданиях на площади. Одна из бомб была установлена под балконом, где сидела Иштар. Сразу после взрыва, кто-то закинул в центр дымовые шашки. Загремели мушкеты.

- Круа! - крикнул Рей.

- Я тут! - ответила девушка. - Охраняй богиню!

- Она у меня. Я отхожу ко дворцу.

- Принято. Внешнее кольцо, эвакуировать горожан! Внутреннее кольцо, открыть огонь!

Стража принялась исполнять приказ. Эвакуация прошла успешно. Когда дым рассеялся, на площади обнаружили тела троих мертвых — двух заключенных и агента «Янтаря». Этуаль исчез.

- Найти и уничтожить, - приказала Круа, забираясь на птицу. Взлетая, она обратилась к капитану: - Георг, строй отряд и иди ко дворцу. Удостоверься, что Рей добрался туда.

- Принято!

Круа поднялась высоко в воздух. Оттуда можно было увидеть весь столичный остров. Однако сколько бы стража Астарты не искала, не было найдено ни одного следа преступников.

«Куда они могли подеваться?!»

Диверсия прошла успешно. Большая часть заключенных была спасена. Потери минимальны. Без всяких сомнений, это дело рук «Янтаря». И это была их первая крупная операция в пределах столичного острова.

Ближе к вечеру снарядили патрули и организовали пропускные пункты между островами. Небо закрыли.

Телеги выезжали одна за другой с промежутком в один час. Они покидали столицу по разным мостам, но пунктом назначения каждой являлся Белый Остров. Они заезжали в переулок и исчезали в подземном проходе, которым пользовались инженеры. В том месте, в глубинах летающей крепости, телеги заезжали в покрытое мхом отверстие, ведущее в полое пространство.

Этуаль прибыл туда вместе с третьим составом. Он выходил последним. Мужчина, стоящий снаружи, протянул ему руку. Это был Марк, один из капитанов «Янтаря».

- Добро пожаловать, - сказал он, улыбнувшись.

Этуаль, заметив, что к нему не испытывают враждебности, воспользовался предложением Марка и взял его руку. Оказавшись на земле, он посмотрел по сторонам.

- Это ваше убежище?

- Я бы не назвал его так. Это наша база. Тут мало света, но ты быстро привыкнешь.

- Мне достаточно, - сказал Этуаль, а затем опустил голову перед Марком. - Спасибо.

- Лучше поблагодари его. Он тебе все объяснит.

Марк показал на крупного старика в отдалении.

«Не меньше Тиамат», - подумал Этуаль.

Он мог только догадываться, сколько лет прожил этот седой воин, отмеченный старостью.

- Ты выглядишь как иноземец, - сказал он. - Значит, о тебе мне сообщили. Я — глава Янтаря. Кем будешь ты?

- Этуаль, - ответил странник. - Благодарю за спасение. Я в долгу перед вами.

- Оставь это. Противники Иштар не имеют перед «Янтарем» долгов.

- Тогда я разочарую вас: я ничего не имею против нее.

- Вот как... Тогда почему ты говорил с ней? О чем просил?

- О том, что только бог может сделать.

- Бог? Иштар? - рассмеялся Глава. - Она никогда не была им.

«Это бы многое объяснило. Но в действительности ли оно так?»

- Она убийца, узурпатор. Из-за нее мы лишились истинной богини, Эрешкигаль. Наша цель — свергнуть ее и восстановить справедливость. Ты говоришь, что не считаешь Иштар своим врагом, но в итоге вступил в бой с ее Копьем. Ты дрался с ним на равных. Нам необходимы такие, как ты.

- Таким образом я отдам свой долг?

- Ты все об этом? Я сказал, ты свободен. Я прошу тебя вступить в «Янтарь», но если ты откажешься, мы забудем об этом разговоре.

- Тогда... - сказал Этуаль после недолгих раздумий. - Могу ли я попросить вас об ответной услуге?

- Я тебя слушаю, - кивнул старец.

- Когда вы свергнете Иштар, вы сможете увести людей Астарты из этого Мира?

- Увести из Мира... Зачем это?

- К вам приближается опасный враг, которому вы ничего не сможете сделать. Бог с другой звезды. Когда он появится здесь, вы умрете. Поэтому я хочу, чтобы вы ушли.

- Откуда ты знаешь об этом? Кто для тебя этот бог?

- Враг, - ответил Этуаль.

По взгляду странника старик понял, что он говорит правду. Ответ был таков:

- Да. Это возможно. Но неужели битва не является вариантом?

Этуаль покачал головой.

- Я согласен, - сказал старик.

- Как вы это сделаете? - тут же спросил Этуаль.

- Используем силы Иштар. Если откажется сотрудничать, я съем ее сердце.

«Сердце? - удивился Этуаль. - Так можно стать богом?»

- Это сработает?

Глава кивнул.

- Об этом я узнал от самой Эрешкигаль.

- Вы, должно быть, очень близки, раз она рассказывала о чем-то подобном. Я никогда не слышал о поедании сердец демиургов.

- Я был ее Копьем, - ответил старик. - Этого достаточно, чтобы убедить тебя?

- Более чем. А потому я согласен вступить в «Янтарь».

- Считай, что ты уже в наших рядах. Сейчас ты свободен. Познакомься со своими новыми товарищами.

Этуаль кивнул.

Он долго не мог решить к кому подойти. Все были заняты, включая Марка. Тогда странник заметил знакомое лицо. Он удостоверился в том, что глаза не подводят его, и подошел к нему, Амо Ювенису.

Юноша беседовал с женщиной, которой на вид было около двадцати пяти. Она первая заметила Этуаля.

- Похоже, с нами хотят поговорить.

- Да? Кто? - спросил Амо и повернул голову в сторону Этуаля.

Увидев странника, он сделал шаг назад.

- Амо? Что такое?

- Понимаешь...

- Успокойся, - сказал Этуаль. - Я не собираюсь убивать тебя.

- Убивать?! - удивилась девушка и направила на странника кинжал. - Кто ты такой?

- Тише, Астра, - успокоил ее Амо. - Это о нем я рассказывал. Мы бежали из дворцовых темниц. И там я предал его. Здравствуй, Этуаль.

- Я требую ответов, - сказал странник. - Ты вместе с «Янтарем»?

- Постой. Ты точно не станешь мстить мне?

- Ты свое получил. Уверен, боль никуда не ушла за это время.

- Это так...

- Я думал, твои друзья по ту сторону много значат для тебя, - продолжил Этуаль. - Почему ты тут?

- У меня есть причины. Я не стану объяснять их тебе.

- Как хочешь, - сказал Этуаль, отвернувшись.

- Вы решили свои проблемы? - спросила Астра. - Отвратительное начало для новых союзников.

- Постой, ты тоже «Янтарь»? - удивился Амо.

- Можно и так сказать, - ответил Этуаль и обратился к Астре: - Но откуда это знаешь ты?

- Я была на площади и видела все. Это было мое решение забрать тебя вместе с остальными. И раз ты еще не покинул нас...

- Из всех людей... - вздохнул Амо.

- Я рада, что ты остался. В грядущей операции твое присутствие сыграет нам на руку.

- Следующая операция... Что вы планируете сделать?

- Мы исп...

- Постой! Ты уверена, что мы можем сказать ему? - спросил Амо.

- Если вы не доверяете мне, то не рассказывайте. Я спросил, потому что хочу знать, с чем мне предстоит столкнуться.

- У меня нет причин молчать, - сказала Астра. - Амо, он знает, где находится наша база и что ты на нашей стороне. Этой информации достаточно, чтобы поставить под угрозу всю деятельность «Янтаря».

- Верно...

- Итак, я расскажу тебе, - Астра обратилась к Этуалю. - Видишь ли, откажись ты присоединяться к нам, тебя бы все равно отсюда не выпустили. В случае утечки ты станешь целью номер один для нас.

- Я понимаю это. Переходи к сути.

- Мы собираемся убить Копье Иштар, Рея. У нас было много неудачных попыток, но на этот раз у нас все получится. Амо сделает это.

- Разыгрывая ту же карту, вы можете переманить его на свою сторону.

- Это позволило бы нам избежать дальнейшего кровопролития. Но... не получится, - сказал Амо. - Копьем становятся не для того, чтобы затем предать. Доверие между Копьем и богиней не подвергается сомнению. Я знаю Рея. Он ни за что не перейдет на нашу сторону.

- Амо нанесет первый удар. «Янтарь» добьет его. Одновременно с этим мы взорвем мосты, чтобы стража других островов могла попасть в столицу только по воздуху. Затем начнется штурм дворца. Круа возьмет на себя командование всеми столичными отрядами. Это будет непросто. Тут я и рассчитываю на твою поддержку. Подробности раскрою ближе к делу.

- Получается, вы приступаете к выполнению своей основной задачи.

- Я бы так не сказала... «Янтарь» не для этого создан. Но свержение Иштар — главный шаг на пути к нашей цели. Итак, тебе все понятно?

- Все, что мне нужно.

- О чем болтаете? - спросил Марк, подойдя к остальным. Он показал им бутылку и спросил: - Выпьем?

- Ойн, да? - вздохнула Астра. - Не будем ждать официальной церемонии?

- К черту.

- Я оставлю вас, - сказал Этуаль, догадываясь, о чем говорят капитаны. Марк остановил его.

- Тебя тоже приглашаю. Ойна ты не знал, но зато хорошо отделал подонка, убившего его. Познакомимся получше.

Через пару минут все четверо сидели за столом.

- Он взял на себя Рея, чтобы другая группа могла спасти меня. Благодаря ему, я сейчас тут, - сказал Марк, разливая содержимое бутылки по стаканам. - Если бы я не попался тем утром...

- Ты знал о риске, как и Ойн - сказала Астра. - А он, пожалуй, ради одного риска и жил.

- Знаю. Поэтому проводим его весело. За Ойна!

- Ты точно не против того, что я тут? - спросил Этуаль. - Я ведь совсем его не знаю.

- Сказал же, все в порядке. А про такого человека как Ойн я всегда могу рассказать. Он был моим близким другом. Мы познакомились с ним семь лет назад, когда вместе вступили в «Янтарь». В нас было полно огня и силы, мы неслись вперед, не зная, куда податься. Мы оба хотели опасной, свободной жизни. Поэтому, когда мы нашли друг друга, мы быстро...

- Решили выяснить, кто из вас лучше? - спросил Этуаль.

- Как ты?.. Хех... Верно. Мы никогда не переставали соперничать друг с другом. Не проходило ни дня, чтобы мы не устраивали драки.

- Я помню, как вас впервые поставили вместе, - рассмеялся Амо. - Ты помнишь, Астра?

- Конечно. Это мог быть наш последний день.

- Но старик знал, что делал. После этого наше соперничество переросло в крепкую дружбу, - сказал Марк. - Это было наше золотое время. Когда мы стояли спиной к спине, я верил, что мы сможем выстоять против целого Мира.

- Как думаешь, они перестали грызться меж собой? - спросила Астра у Этуаля.

- Уверен, все стало только серьезнее, - ответил странник.

- Потому что мы с Ойном поспорили, кто из нас первым станет капитаном.

- И следующей искрой для вас стало одновременное избрание вас капитанами, - сказал Амо. - До сих пор сложно поверить.

- Как и мне. Старик это сделал специально. Он знал, как заставить нас двигаться вперед. Все же знают, что вне этого я бы стал капитаном раньше. Ойну до меня далеко.

Астра хихикнула.

- Хотелось бы увидеть ваше соперничество самому, - сказал Этуаль.

- Да... Было много всего. За Ойна? - спросил Марк, подняв стакан.

- За Ойна! - согласилась Астра. За ней Амо.

Этуаль так же поднял стакан и сказал:

«За Ойна».

Когда стаканы опустели, Марк снова наполнил их и спросил:

- А откуда ты будешь? Мне говорили, что тебя приговорили к казни за проникновение во дворец и про твой фокус с казаном, но больше я о тебе ничего не знаю.

- Не то чтобы мне есть, что рассказать. Я путешественник, который пришел издалека. Правда, я не уверен, что уже могу называть себя так.

- О чем это ты?

- Дело в том, что... это первое новое место, которое я увидел за последние сто лет.

«Что?!» - удивились Марк и Амо.

- Пожалуй, стакана тебе хватило, - сказал Марк.

- Хотите — верьте, хотите — нет. Но это факт. Странно... Среди вас живет богиня, а ее Копье владеет орудием Десятого. И вас удивляет сказанное мной?

- Меня — нет, - сказала Астра. - Ты заинтересовал меня. Где ты был все это время?

Это место... Место...

Этуаль заметил, что смотрит в одну точку. Придя в себя, он сказал:

- Простите. Не думаю, что сейчас подходящий момент. Расскажите мне о себе. Как ты попала сюда?

- Астра тут дольше всех, - сказал Марк. - Один из первых капитанов. Это... чуть меньше ста лет.

- «Янтарь» столько просуществовал...

- Насчет меня не удивишься? - спросила Астра. - Я выгляжу молодо для своих лет.

- Очевидно, что не я один во Вселенной такой. Ты можешь даже оказаться таким же путешественником, как и я.

- Может, а может и нет, - улыбнулась Астра.

- Ты знала Главу все это время? - спросил Амо.

- Не только его...

- Точно, - вспомнил Марк. - Как член первого поколения «Янтаря», ты одна из немногих живых, кто лично знал Эрешкигаль.

"Опять это имя, - подумал Этуаль. - Кем же ты была? Почему они решили пойти за тобой?»

- Догадываюсь, о чем думаешь, - сказала Астра. - Но для нынешнего «Янтаря» богиня мало что значит. Большая часть попросту не в ладах с властью, они вступили сюда в надежде на лучшую жизнь. Что до меня, я не считаю, что это плохо. Думаем мы в одном направлении и не мешаем друг другу получить то, к чему стремимся.

- Значит, ты не расскажешь мне?

- В другой раз, если еще представится возможность вот так посидеть. Марк, давай еще.

- Как раз всем по стакану остается, - сказал капитан. - Надо было еще взять.

- У меня была настойка, но, к сожалению, не с собой, - вспомнил Этуаль. - Она бы пришлась вам по вкусу.

- Ей тоже сто лет? - спросил Амо, подшучивая.

- Где-то так, - ответил Этуаль. - Только я не знаю, стареют ли вещи в том месте, где она хранится.

Странник повернулся к Амо и спросил:

- Точно не будешь рассказывать?

- Имеешь в виду мою историю? Нет, не буду.

- Тогда спрошу другое: ты понимаешь, на что пошел? Не знаю насчет Рея, но когда предают меня, я возвращаю нож владельцу. Наш размен был прост, ты ударил меня в спину, я - тебя. Но что насчет Рея?

- Я понимаю, к чему ты ведешь. Не беспокойся, это не твое дело. Но... Да, я знаю, на что пошел. Было бы глупо находиться тут без этого знания.

- Ты не похож на человека, который много думает.

IV

Астра проснулась поздно ночью. Это была ее привычка. Она застала главу «Янтаря» за письменным столом. Старец рассматривал цветок с серыми лепестками, по краям обрамленными пламенем заката.

- Не спишь? - спросил он.

- Как обычно, - ответила Астра.

- Тебе понадобится много сил для грядущего сражения.

- Сейчас я человек. Я не могу просто приказать себе.

- Правда... Интересно, обрела бы Видара собственную волю, получив человеческую оболочку?

Глава вернулся к прежнему занятию. Маленький цветок помогал ему собрать все те воспоминания, чей огонь угас в потоке времени.

- Собираетесь выйти?

- Пожалуй, - кивнул старец, подняв горшок с цветком. - Сегодня хорошая ночь. Составишь мне компанию?

- Конечно, - ответила Астра.

Двое быстро оказались на поверхности. Они шли дворами и переулками, сохраняя молчание. Их целью был высокий холм с лысой верхушкой.

- Помочь? - спросила Астра, остановившись у подножия.

Старик покачал головой. Он прижал цветок ближе к груди и полез наверх.

Когда они взобрались на вершину, старик сел на землю и поставил цветок перед собой.

- Как и деву с янтарными глазами и пепельными волосами, давшую ему жизнь, его радует свет звезд.

Старик поднял голову к небу.

- Столько сияния... Я никогда не понимал, почему ей так нравилось это. Она столько сделала, чтобы мы смогли увидеть его. Ты знаешь, что давным давно, еще раньше моего прадеда, люди жили под водой? Хах... Кого я спрашиваю...

- А потом взмыли в воздух, - продолжила Астра, мечтательно проведя рукой по небесному полотну.

- Все благодаря ей. Жаль, я так и не осознал прелести этого света. Не иначе как старый слепец. Но, может, ты подскажешь мне? - спросил Глава, обратившись к фигуре неподалеку.

Это был Этуаль.

- Ты?! - воскликнула Астра. - Как ты вышел?

- Это неважно, - сказал старец и спросил Этуаля: - Судя по твоим заплаканным глазам, ты не видел ночного неба целый век. Я слышал ваш разговор.

Странник вытер рукой лицо и кивнул.

- Да, это так. Простите, что видите меня таким, и что я покинул базу без разрешения.

- За второе действительно стоит наказать, но за первое... Ты прямо как она, богиня, которой я поклялся в верности.

- Эрешкигаль?

- Да. Поэтому мне важно знать, что вы видите там. Что для тебя звезды, странник?

Этуаль протянул руку к небу и усмехнулся.

- Вряд ли у меня получится дать определенный ответ, - начал он. - Я бросил все, что у меня было ради звезд, потому что видел там свой дом. И сейчас вижу. Они очаровали меня, безымянные мечты и надежды. Я знаю, всегда знал, что им без разницы, что светят они не мне, что они не спасут меня и не погаснут вместе со мной. Однако я люблю их. Сотня лет, век мучений, проведенный в темноте в компании дьявола и его пыточных орудий. Мое тело расчленяли, сминали в кашу, дробили, грызли, сжигали, топили, высушивали до состояния изюма, а затем восстанавливали. Это продолжалось так долго...

Неприятное ощущение подступило к горлу, вместе с ним жгучий гнев, благодаря которому странник смог сдержать рыдания. Он стал захлебываться воздухом, затем глубоко вздохнул и продолжил:

- За это время я должен был позабыть обо всем и обо всех, кого знал до этого. Мой разум должен был разлететься на осколки, рассудок — помутнеть, дух — утонуть в отчаянии. И апостолы говорили, что так и произошло. Я каждый день пытался сбежать, погибал от чудищ бездны, просыпался в своей камере и продолжал. Все ради того, чтобы увидеть звезды. Сто лет назад я не задумывался над этим. Но сейчас, когда я наконец смог увидеть их, я увидел в них еще кое-что...

Повернувшись к старцу, Этуаль улыбнулся и протянул руку к небу.

- Это кое-что — свобода.

- Вот что такое звезды, - вздохнул старец. - Никогда бы не подумал, что все это время она хотела свободы... В тот день, когда моя богиня пропала, я не представлял, что будет дальше. Погибла она или жива, но просто очень далеко... Никто не мог дать ответа. Я верю, что она еще жива. Эта змея упрятала ее так глубоко, что вряд ли я еще когда-нибудь смогу ее увидеть. Мое время подходит к концу, но свой долг я успею исполнить. Я убью Иштар. Видишь этот цветок? Эрешкигаль дала ему жизнь. Раньше из было много. Они росли тут, на этом самом холме, пока Иштар не приказала выжечь его. Теперь остался только он один. Это ее наследие, память о ней. Когда-нибудь его не станет, как и меня. И тогда никто не вспомнит ее доброты. Я не прошу тебя отправляться на ее поиски, у тебя есть своя ноша. Но запомни ее. Хотя бы имя. И когда будешь думать о нем, представляй прекрасного человека.

- Это невозможно, - ответил Этуаль.

- Вот как...

Старик поник, как поникла и Астра за его спиной. И в тот момент Этуаль сказал:

- Я не хочу помнить одно лишь имя. Расскажите мне про нее. Я хочу знать, кем была янтарная богиня Астарты, Эрешкигаль.

V

- Вы в порядке? - спросил Рей, сев перед Иштар.

Она лежала в постели и пропадала в собственных мыслях. Она не собиралась отвечать на вопрос.

- Принести вам пое...

- Молчи. У меня к тебе другая просьба. Ты ведь мой самый верный слуга, так? - спросила Иштар, приподнявшись. - Я хочу испытать тебя.

- Что мне нужно сделать? - спросил Рей.

- Слушать, - ответила богиня. - Я расскажу тебе о том, что произошло с Эрешкигаль. Когда наш отец разделил свою душу на две части, то ли по случайности, то ли по его задумке, я была лишена всего того, что умеют боги. Все это ушло к моей сестре. И я ненавидела ее за это, завидовала всем сердцем. Я ничем не отличалась от вас, людей, находящихся в самом низу. Но вы, конечно, не знали об этом, и благоговели перед нами в равной степени. Мы жили так долгое-долгое время, еще когда вы умели дышать под водой. В один момент ко мне в голову закралось сомнение. Мне показалось, что Эре любят куда больше. А я такой родилась, ничего не могу с собой поделать... Хочу, чтобы меня любили так же, как я люблю власть. И усомнившись в преданности своих слуг, пусть вы не раз доказывали ее мне, я замкнулась. Своей комнаты я не покидала долгие годы, а сестра делала только хуже — пыталась мне помочь. Она искренне любила меня. Что может быть хуже? Человек, получивший потрясающие природные качества, еще и обременен добротой душевной. Она сияла, как звезда. Но любили ее не только за ту детскость, с которой она никогда не расставалась. Таких любят лишь такие же дети и неразумные мужчины. В ней была особенная харизма, похожая на мечту. Она могла выругаться при всех и так, что это не вызывало шока и не забавляло других. Они радовались так, как если бы услышали искренний смех. А он у нее... Самый открытый человек не смеется так, как смеялась она. И обязательно, когда она осознавала, что делает, жутко смущалась и прикрывала лицо ладонью. И без всякого сомнения, все это было натурально, ни капли фальши. Мы поднялись на небо, потому что такого было ее желание — чтобы все могли видеть звезды, любимые ею. Ночью я часто находила ее у окна. Она была совсем другим человеком. С ней, будучи идолом совсем иного типа, я чувствовала себя, как в тени. Тогда впервые показался он. Мелькал постоянно среди толпы, чувство, что пытался напугать одним своим присутствием. Когда я все же решила заговорить с ним, он предложил мне сделку. Он поклялся выполнить любое мое желание, в обмен на силу моего с сестрой Мира. Сказал, что будет брать немного время от времени. Я спросила у него, будет ли он доволен таким малым количеством, но, как поняла, не к одной мне он так обращался. Я согласилась. На следующий день... На следующий день моей сестры не оказалось во дворце! Я была одна! Совсем одна! Понятия не имею, что он сделал с ней, да это больше и неважно. Я могла править Миром одна, только мне бы поклонялись, только меня бы любили. А теперь недолго осталось до нашей кончины. Он поднимется сюда. Будет судить меня за то, что я сделала. Знаешь ведь, добра и зла нет, пока кто-то сильный не решит провести над тобой суд. Понимаешь теперь, кому ты служишь? Убийце! Предательнице! Ничтожеству!

Схватив Рея за воротник, Иштар притянула его к себе и грозно посмотрела прямо в глаза.

- Я хочу видеть их. Хочу знать, что ты думаешь.

- Как пожелаете.

Рей снял очки, стянул повязку и показался богине. В его глазах не было ни капли презрения.

- Что с тобой? Я не понимаю, почему ты не презираешь меня? Почему не проткнешь на месте? Я не чувствую вины за то, что сотворила!

- Хватит!

Рей крепко обнял Иштар. Она замолкла и непонимающе посмотрела на него.

- Думаете, мне есть до этого разница? Я — ваше Копье! Я пойду с вами до самого конца. Если из-за вас мы должны умереть, я буду драться, не дам вашей власти и любви исчезнуть! За этим я тут: хранить то, что вам дорого! Поэтому встаньте! Укажите мне на врага! Отдайте приказ! Я все исполню.

- Мое Копье, ты...

Рей отпустил Иштар. Он поднялся, взял Видару в руки и спросил:

- Что мне нужно сделать?

Иштар не могла отвести от него взгляда. Она улыбнулась и сказала:

- Да, ты не покинешь меня... Мой приказ: люби меня и служи мне, избавь Астарту от ее врагов, уничтожь «Янтарь».

- Будет исполнено.

VI

Круа передала Рею письмо.

- Это тебе. Прислали сегодня. По этой причине, в общем-то, я тебя и вызвала. Ну, проблем прочитать его у тебя не будет. Почему ты, к слову, без повязки?

- Собираюсь поохотиться на «Янтарь». Мне понадобится зрение, - ответил Рей, распечатывая письмо. - Ты не знаешь, от кого оно?

Круа повела плечами.

- Оно лежало у входной двери, когда я пришла. Стража не видела, кто его доставил.

- Подозрительно.

Рей начал читать письмо. Первое же слово заставило его встрепенуться. Он поднялся и, не отрывая взгляда от бумаги, заходил кругами.

- Что там такое? - спросила Круа.

- Мы ведь оба видели тело Амо, так? Вместе тогда были.

- Да... Но почему ты?.. Неужели?!

- Это письмо написал он. Почерк его. Он просит меня прийти на Белый остров и встретить его на вершине Лысого холма.

- Я не верю, дай мне.

Круа прочла письмо сама. Закончив, она собралась положить его на стол, но перед этим решила перечитать его.

- Он жив, Круа.

- Это может быть ловушка «Янтаря».

- Неважно. Мне в любом случае нужно там быть. Если это «Янтарь», я уничтожу их. Однако если Амо выжил каким-то образом, чему я хочу верить, у меня к нему несколько вопросов.

- Мне не дает покоя тот факт, что он хочет видеть только тебя. Почему?

- Не знаю... Свяжись с моргом, пусть скажут, что произошло с телом. Нет, лучше нам самим проверить.

Тела не оказалось на месте. На вопрос Круа: «Почему вы не сообщили о пропаже?», работники морга ответили, что побоялись наказания. Задав еще несколько вопросов, Рей и Круа узнали, что в один момент тело просто исчезло. Никто не видел, ушел ли Амо сам или ему помогли.

- Он получил ножевое ранение в спину. Его смерть была подтверждена, - рассуждала Круа. - Сам он уйти никак не мог. Я считаю, «Янтарь» выкрали его тело и подделали его почерк, чтобы выманить тебя.

- Но во что ты хочешь верить?

- Ты знаешь. Но в этом нет логики. Амо мертв, как бы мы не желали обратного.

- Итог не изменился: я узнаю, что произошло только придя на место. Мы встречаемся завтра утром.

- Я пойду с тобой под прикрытием. Если что-то пойдет не так, я окажу поддержку.

- Нет, тебе стоит остаться в столице. Подумай. «Янтарь» планирует выманить меня на Белый остров. Но что если в их целях не убить меня, а именно задержать? В то время, как я нахожусь в нескольких километрах от центра, они организуют штурм дворца. Твое присутствие тут необходимо.

- Ты прав, - согласилась Круа. - Я не подумала.

- Ничего, я понимаю. Надежда легко может лишить человека здравого смысла. Полагаю, на то они и рассчитывают.

- Тогда я сообщу страже Белого острова о возможной угрозе.

- Хорошая идея.

Когда двое покинули морг и собрались прощаться, Круа сказала:

- Они совершили нападение на столицу. Понимаю, почему ты подумал, что они решатся на штурм.

- Для нас это больше плюс. Чем более открыто они будут действовать, тем легче нам будет их разбить. У меня к тебе еще предложение. Отправь больше людей на мосты. Если произойдет штурм столицы, они явно захотят пресечь появление подкрепления с других островов.

Круа усмехнулась.

- Что такое? - спросил Рей.

- Пожалуй, это мне стоило носить Видару. Работа главнокомандующего больше подходит тебе. Ты прекрасный стратег.

- Ты не хуже. Может, я и стратег, но командование — твоя стезя. А если представить, Астарта с тобой в роли Копья выглядит безопасной. Еще увидимся, Круа.

- Да, Рей. Удачи.

VII

Рей прибыл на Белый остров с лучами рассвета. Проходя по улицам, он удостоверился, что стража находится в состоянии боевой готовности и поспешил к Лысому холму. Там, на вершине, под чистым небом его ждал Амо. Рей остановился, увидев его.

- Все-таки ты жив, - улыбнулся он, подбежал к юноше и крепко обнял его.

- Ай! Аккуратно! - закричал Амо, пытаясь вырваться из объятий Рея. - Рана еще не зажила.

- Прости, не подумал.

Копейщик отпустил Амо и потрепал по волосам.

- Ты так рад? - спросил юноша, глядя на довольное лицо Рея. Казалось, тот был готов заплакать.

- Шутишь? Я боялся подумать о том, как буду жить дальше. Ты — часть моей жизни. Почему ты не связался со мной раньше? Иштар пощадила тебя.

- Я знаю об этом. Дело в другом.

- Из-за того человека? Он не нападет на тебя заново. Я защищу тебя от него.

- И не из-за него.

- Ты... странно себя ведешь. У тебя проблемы? Я могу помочь, мы с Круа!

- Достаточно! - крикнул Амо. Он заставил Рея замолчать. - Всю жизнь так было... Ты и Круа, вы оберегали меня, были мне защитой и поддержкой. И я никогда не мог отплатить вам за это. Все, что я делал, - приносил вам больше проблем. А вы никогда не отказывали мне. Старшие брат и сестра, на которых всегда можно положиться. Поэтому... пришла моя очередь защищать вас!

Удар был резким. В добавок, Рей совсем не ожидал этого. Он опустился на колено и схватился за рукоятку ножа, торчащего из его живота.

- Амо, ты... - прокряхтел копейщик, сжимая зубы.

- Прости, я должен был сделать это. Не бойся, ты не умрешь. Так ты будешь в безопасности!

- Что это значит?! Амо, объяснись!

- Так он лишает тебя возможности рисковать своей жизнью в грядущей битве, - сказал человек в капюшоне. Никто не видел, когда он подошел. Незнакомец сбросил плащ на землю и явил свое лицо.

- Глава, - сказал Амо и усмехнулся: - Из всех людей?

- Амо, этот человек... Это ведь...

- Я Мардук, - ответил старец. - Копье Эрешкигаль и глава «Янтаря». И если мы закончили с представлениями... У меня вопрос к тебе, Амо Ювенис: ты замышлял это с того самого дня, как пришел к нам?

Юноша кивнул. Рей побледнел.

- Что?.. Ты... Ты - часть «Янтаря»?! Ответь мне, Амо!

Амо молчал. Старец ответил за него:

- Тебе не следует гневаться на него, Рей. Похоже на то, что я тут — единственный, кого этот человек предал.

- Вы ошибаетесь, - сказал Амо. - Я ударил своего друга ножом. Как ни посмотри, это предательство. Я предал всех... Но теперь он не помеха для вас.

Амо вышел вперед Рея, заграждая его.

- Берите столицу, делайте с Иштар все, что вам вздумается, но оставьте его в покое!

- А что вторая? Ты подумал о ней? - спросил Мардук. - Если ты не подготовился к этому заранее, она погибнет в буре сражения.

- Я доверил ее другому. Рей и Круа неприкосновенны. Если вы посмеете напасть на них, я убью вас, всех до единого.

- Храбрые слова. Однако ты не обладаешь силой, чтобы оправдать их.

- В таком случае, почему бы тебе не испытать меня? - прорычал Амо, посмотрев старцу в глаза.

- Ты готов сойтись со мной в поединке, чтобы доказать это? Не смеши меня. Я не говорил, что собираюсь вредить им.

- Тогда почему ты еще здесь?

- У меня есть незаконченное дело. - сказал Мардук. - Я оставлю твоих друзей в живых, но ты — предатель. Я не прощаю предательства.

Собрав все силы, Рей выдернул нож и воткнул его в землю. Встать он не мог.

- Чтобы они жили, я должен умереть, так? - спросил Амо.

Старец кивнул. Рей, тем временем, продолжал корчиться на земле.

- Тогда забери мою жизнь, - решил юноша.

- Амо, нет... - простонал копейщик.

- Как пожелаешь... Астра, - позвал Мардук.

- Поняла, - сказала девушка, выйдя из-за его спины.

Она распалась на свет и приняла форму второго копья, сестры-близнеца Видары. Мардук направил его на юношу. Тот закрыл глаза и сказал Рею:

- Спасибо, Рей. Это были прекрасные дни вместе с тобой и Круа. Пришло время расплаты...

В следующую секунду Амо лежал на земле, схватившись за щеку. Рей стоял над ним.

«Он недоволен», - усмехнулся юноша, рассматривая его свирепое лицо.

- Расплаты?! Расплаты за что?! - крикнул копейщик, тряся Амо за воротник. - Это так ты собрался решить все?! Опять умерев?! Опять оставив нас с Круа?! Ты — мой друг! Наш друг! Тут не за что расплачиваться!

Рей ударил еще раз. Амо не сопротивлялся.

- Ты можешь думать: «Отдав свою жизнь, я спасу их» - но это совсем не так! У тебя нет права. Если ты умрешь вот так, все, что мы с Круа сделали, все к чему стремились... - Все это станет бессмысленным!

Подняв Амо, Рей сказал ему:

- Если ты хочешь защитить меня, стой за моей спиной, как я — за твоей. Мы решим эту проблему вместе.

- Рей, ты...

Слеза потекла по щеке юноши. Его друг вытер ее и сказал:

- Попридержи их до победы. У нас есть проблема, которая требует решения.

Рей повернулся к старцу.

- Что теперь? - спросил он. - Тебе придется разбираться с обоими.

- Выходит, так. Но вы действительно думаете, что у вас есть шанс? Ты ранен.

- Да, тут Амо постарался. Но я бы не носил титул Копья богини, если бы один нож мог меня остановить. К тому же...

- Я прикрою его, - закончил Амо.

- Так тому и быть, - сказал Мардук, прокрутив копье в руках. - Умрите, враги «Янтаря»!

В тот же момент, как два копья столкнулись, эхо грохота донеслось до их владельцев. Это взорвали мосты.

«Началось», - понял Рей.

- Слышите? Это звук, означающий начало падения узурпатора! - провозгласил Мардук, взмахнув копьем.

Отразив атаку, Рей ответил ему:

- Это слова убийцы. Сколько крови будет на твоих руках к концу этого дня?

- Не волнует, - ответил старец, нападая. - Я добьюсь своего. Я лично лишу Иштар головы.

Внезапный укол в серии ударов Мардука должен был стать фатальным. И когда Рей среагировал, было уже слишком поздно. Он умрет.

- Я тут! - сказал Амо, отбив копье в сторону. Рей улыбнулся ему и обратился к старцу:

- К несчастью, меня это не устраивает. Моя задача — защитить ее.

Поединок двух мастеров-копейщиков продолжился. Каждый понимал, что победа над противником будет означать победу в войне. И когда они схлестнулись в очередной раз, другой, инородный звук достиг их ушей.

VIII

Позапрошлой ночью, когда Этуаль, Мардук и Астра вернулись на базу, двое отправились спать. Этуаль бодрствовал. Выбор занятия не был сложен, учитывая варианты, которых почти не имелось. Этуаль занял место в отдаленном углу и начал тренировку.

«Уже и не помню, сколько лет назад это вошло в привычку», - думал он, отрабатывая движения.

Желание стать сильнее. В условиях бездны было только два метода: постоянные тренировки в камере, бесконечная практика на чудовищах, копошащихся во тьме. Иногда доходило до стычек с апостолами.

«Тренировка», - напомнил себе странник, чтобы не предаваться воспоминаниям.

Он знал, к чему это приведет. И ему хотелось этого меньше всего.

«Когда он придет, я дам волю этому чувству. Но сейчас лучше подумать о чем-то добром».

Размышления Этуаля прервал Амо. Он подошел к нему и, добившись его внимания, спросил:

- Мы точно решили вопрос?

Этуаль непонимающе посмотрел на него. Ответ пришел к нему только спустя некоторое время.

- Ты все еще думаешь, что я прирежу тебя? - спросил странник, продолжая тренировку.

- Я не знаю, чего от тебя ожидать.

- Скажи, как мне доказать свои слова?

- Предай, - сказал Амо.

Этуаль остановился.

- Что ты имеешь ввиду?

- Мне... больше не к кому обратиться. Ты — единственный, кого я могу попросить. Ты только вступил, и не питаешь преданности к ним.

- Так ты хочешь предать «Янтарь»? - спросил Этуаль, говоря потише. - Я слушаю.

Амо кивнул ему в знак признательности и продолжил:

- Я хочу спасти своих друзей. Круа и Рей, они погибнут в бою с «Янтарем». Я могу спасти их. Я вступил в «Янтарь» и инсценировал свою смерть ради того, чтобы сделать это. Правда, второго пункта не было в первоначальном плане. Тут ты постарался.

- В чем будет заключаться моя роль?

- Завтра я встречаюсь с Реем. Я возьму его на себя. Тебе предстоит встретиться Круа. Но проблема в том, что, скорее всего, она не поверит тебе. Моего тела нет в морге, его могли украсть. Письмо, которое я отправил им — подделать. Они с Реем наверняка придут к этому в своих рассуждениях. И когда ты, мой убийца, придешь к ней, она не станет тебя слушать. Тебе придется разобраться с ней.

- После этого, куда мне ее отвести?

- На Белый остров, к Лысому холму. «Янтарь» покинет остров к тому времени. Там я останусь с ними, а ты вернешься к атаке.

- Это рискованный план. Ты понимаешь, что ждет тебя, когда они узнают про твое предательство?

- Не сомневайся. Я проработал все последствия. Но тебя они уже не касаются, - ответил Амо. - Сейчас в твоих руках три жизни.

- И я не имею права отбирать их у вас, - ответил Этуаль. - Я с тобой.

- Ты... Спасибо, - сказал Амо, обрадовавшись. - Ты все-таки хороший.

- Ужасный. Я просто хочу помочь человеку, который мне нравится. Я ошибался насчет тебя.

Этуаль протянул юноше руку.

- Наш прошлый союз распался. Утвердим новый.

- Согласен, - сказал Амо, протянув свою.

Этуаль прятался под окном, ведущим в кабинет главнокомандующего. Он ждал подходящего момента, который настал очень скоро — в паре кварталов прозвенел первый выстрел, за ним второй.

В штабе началась паника. Часть стражи организовала отряд и выдвинулась к месту. Некоторые остались в здании.

Этуаль без проблем запрыгнул на второй этаж и залез через окно. Круа стояла в дверях в полном вооружении. Увидев Этуаля, она закрыла дверь, вынула меч из ножен и, не тратя время на разговоры, бросилась на странника.

- Что это такое? - спросила она. - Покушение? Из тебя отвратительный киллер.

Этуаль остался на месте, он позволил лезвию пройти насквозь через его живот. Подняв руки вверх, он сказал:

- Я не желаю тебе вреда. Амо прислал меня.

- Ты думаешь, я в это поверю? Ты был тем, кто убил его.

- Не вынимай этого клинка, свяжи меня, посади в клетку, только дай высказаться. Амо инсценировал свою смерть. Он хочет помочь вам.

Круа долго не могла решиться. Но шум боя, становящийся только громче, поторопил ее.

- Говори. Но не смей двигаться с места.

Передав главнокомандующему все, что Амо сообщил ему, Этуаль замолчал. Осмыслив сказанное, Круа решила:

- Даже если все это правда, это ничего не меняет. Я понимаю, чего хочет Амо, однако я поклялась защищать Астарту. Мое место на поле боя. Уверена, Рей решит так же.

- Значит, мне не остается иного выбора, кроме как заставить тебя силой.

Но Этуаль не успел ничего сделать, так же как и Круа. По штабу открыли огонь. Оба бросились на пол. Когда выстрелы прекратились, в разлетевшееся окно забросили шашку динамита. Схватив главнокомандующего, Этуаль выскочил из кабинета и был отброшен взрывом к лестнице. В тот же момент двери распахнулись и группа вооруженных агентов «Янтаря» ворвалась в здание и вступила в сражение со стражей. Придя в себя, Круа спрыгнула к ним и проткнула одного из противников.

- Вперед! - приказала она, и совместными усилиями страже удалось вытеснить «Янтарь» на улицу, где, тем временем, творился хаос.

Паникующие горожане прятались кто-куда, попадая под перекрестный огонь. «Янтарь» продвигался ко дворцу. Стражу теснили. Им нужно было продержаться до подкрепления. В тот момент взорвались мосты. Надежда на подмогу угасла. Если кто и сможет достигнуть столицы, то только по воздуху.

Поднявшись на ноги, Этуаль выбежал из здания. Круа уже не было на месте. Выругавшись, странник ринулся на ее поиски, но затем внезапно остановился. Он услышал звук. Что-то приближалось. И он прекрасно понимал, что именно. Словно зачарованный, он посмотрел в сторону Красного острова. И тогда произошло это:

Черная масса вырвалась из облаков внизу. По форме она напоминала гигантского змея длинной в несколько километров. Открыв пасть, он заглотнул летающую крепость целиком. От нее ничего не осталось. Сотни людей, живущих там, оказались внутри чудовища Пресных Вод.

Этуаль тяжело задышал. Его трясло. Он закусил губу, и струя крови потекла к его подбородку.

Протянувшись вверх еще немного, змей опустил свою голову у края столичного острова, открыл пасть и выпустил на улицы Астарты орду темных воинов, объятых пламенем Бездны. Когда все они вышли, четыре фигуры появились на языке чудовища. Этуаль увидел их оттуда. Первый апостол, несравненный воин, не знающий милости. Четвертый апостол, поглощенный мечтой о власти. Седьмой апостол, способный управлять Пресными водами по своему желанию. И...

- АБЗУ!!!

Этуаль заревел. Его рев пронесся по всей Астарте, и полон он был ненависти, неизмеримой злобы, лишающей странника рассудка. Если раньше его глаза были пустыми, то теперь радужка в них сузилась до размера мушки. Тело Этуаля напряглось до предела. Он превратился в зверя, ищущего расправы, ищущего возмездия. Он несся вперед, уничтожая все преграды на своем пути, будь то люди, здания или воины Бездны. Когда он оказался недалеко от змея, лучники взяли его на прицел. Черные стрелы пронзали тело странника, однако он не обращал на них внимания. Этуаль приземлился в самую гущу темных воинов и стал рвать их на части, продвигаясь к своей цели.

Он предстал перед повелителем Бездны, будучи израненным, залитым кровью.

- Здравствуй, мальчик! - обрадовался Абзу и спросил: - Как твои каникулы в Астарте?

Завопив, Этуаль швырнул в демиурга торс одного из убитых им воинов. Абзу отмахнулся от него и, поманив за собой апостолов направился в сторону дворца.

- Прости, я бы с радостью поиграл с тобой, но мне хочется поскорее увидеться с Иштар. Седьмой, займи его ненадолго.

- Как прикажете.

Первый проводил апостола взглядом, Четвертый тихо посмеивался. Не обращая внимания на Седьмого, Этуаль ринулся к темному демиургу, но черное пламя отбросило его назад.

- Абзу сказал, что ему не до тебя. Я — твой оппонент.

- Уйди с дороги! - приказал странник. - С глаз долой!

- Ты действительно изменился. Еще немного, и тебя будет не отличить от Девятого.

Седьмой выставил руку вперед и из нее вырвалось черное пламя, когтями полетевшее к Этуалю.

- Думаешь, ты что-то из себя представляешь? Ты мне не ровня, - сказал апостол и тут же сделал шаг назад, испугавшись.

Этуаль приблизился к нему вплотную, миновав когти. Он сжал лицо Седьмого, впившись в него ногтями, и швырнул его в здание впереди. Апостол впечатался в стену, и не успел он отойти от шока, как его грудь была проткнута фонарным столбом.

«Тринадцатый...»

Седьмой сжал зубы и встретился с диким взглядом Этуаля. Их битва еще не окончена.

- Огонь! Заряжай! Огонь! Заряжай!

Стоя по колено в трупах, Круа командовала своими людьми. Встретившись с неизвестным противником, стража Астарты пустилась в бега, однако главнокомандующий быстро показал им, что делать, отрубив голову одному из воинов Бездны.

- Огонь! Огонь! Огонь! Не сбавлять темп!

«Янтарь», оказавшиеся в том же положении, сдерживали противника плечом к плечу с солдатами. Они быстро позабыли все конфликты, когда пришлось бороться за свои жизни.

- Осторожно! - крикнул Марк и повалил Круа на землю. Стрела почти пробила ей шею. - Нам следует сменить позицию. Прикажи им отступить.

Вскочив, Круа посмотрела на своего спасителя и отдала приказ:

- Отходим! Не прекращать огонь! Повторяю, отходим!

- Интересные люди, - раздался голос неподалеку. Это был Четвертый. - Должно быть, командование.

- Развлекайся, - скакал ему Абзу. - Затем ведь ты и пошел с нами.

- Кто это? - спросил Марк, указав на незнакомцев.

- Враг, - ответила Круа. - Солдаты, цель на десять часов!

Троицу взяли на мушку и тут же начали стрельбу. Воины выстроились перед Четвертым, защищая его. Когда огонь стих, апостол вышел вперед.

- Скажи мне, командор, ты любишь чувствовать власть?

- У меня нет желания разговаривать с тобой, - сказала Круа, подняв руку.

- Какая скука... - вздохнул Четвертый опустившись в кресло, которое ему поднесли воины Бездны. - Расправьтесь с ними быстро.

Огромная вспышка черного пламени, плавящая метал и обжигающая землю, вырвалась из тела Седьмого. Апостол гневался. Сойдя со стены, он направил свою горящую ярость на Этуаля. Пресные Воды скрыли все. Они опалили змея и тот свалился с острова, извиваясь. Новые вспышки появлялись одна за другой, превращая местность вокруг в ад.

- Где ты?! - крикнул Седьмой. - Даже ты не способен выжить после такого!

Апостол посмотрел наверх. Этуаль был в небе, летел к нему. Когда пламя закрыло землю, он использовал еще один фонарь как шест, чтобы запустить себя в воздух.

- Глупец, этим все и закончится, - рассмеялся Седьмой.

Черный дракон вылетел из огней. Он устремился к страннику, изрыгая пламя. Прорвавшись через него, Этуаль ухватился за клыки чудовища. Он вырвал один из них и воткнул в глаз, после чего побежал вниз, рассекая тело дракона. Истекая кровью, змей обрушился вниз, прямо на Седьмого. Когда тело чудовища исчезло, битва уже продолжилась. Этуаль избивал апостола. Он ничего для него не значил. Удар за ударом он вкапывал Седьмого в землю. Седьмой находился на краю гибели.

- Умри! - завопил Этуаль, подняв на его грудью клык.

- Ты не можешь убить апостола! Ты никто! Просто человек!

- Нет, больше нет... Вы лишили меня этого сотню лет назад!

Клык не достиг цели. Апостолу удалось улизнуть. Вскочив, Этуаль набросился на него, уползающего, наступил ему на руку и воткнул клык в спину. Седьмой завопил. Он готовился вспыхнуть черным пламенем, но Этуаль не позволил ему. Перевернув апостола на спину, он стал втыкать в него клык снова и снова.

- Нет! Не так! Ты не можешь...

Сопротивление было бесполезным. Седьмой проиграл, и чувствовал то, что давно позабыл — страх смерти. У него еще оставалась возможность уйти. Он стал тонуть в Пресных Водах, что вылились из его ран. Седьмой убегал в Бездну.

- Куда ты собрался?!

Этуаль схватил апостола за волосы одной рукой, а вторую сунул во внутренний карман его мантии.

- Ты должен мне кое-что.

Странник дернул и вынул желаемую вещь. Синяя накидка флагом развеялась по ветру.

- Я забираю ее назад.

- Отродье, я это так не оставлю! Стоит тебе вернуться в Бездну...

- Ожидай меня, - сказал Этуаль. - Ожидай и трясись от страха. Ты будешь первым, за кого я примусь.

Утопив апостола в черной жиже, Этуаль поднялся и осмотрел накидку. Время совсем не потрепало ее. Ухмыльнувшись, странник облачился в небеса. Он еще не закончил. Достав бутыль из бесконечного хранилища, он вылил на себя ее содержимое. Соленые Воды Тиамат должны были придать ему немного сил.

Следующей целью странника являлся дворец. Он побежал к нему так, как делал это сотню лет назад — словно летел по небу.

IX

Рей и Амо с ужасом наблюдали за картиной перед ними. За считанные минуты столицу Астарты разодрала война: сначала между ее людьми, затем — против страшного, смертельного врага.

- Мы должны поспешить! - крикнул юноша, подлетев к Рею.

Оседлав чаек, копейщик, Амо и отряд солдат выдвинулись к центру. Когда Астарта лишилась острова, битва двух Копий приостановилась. Они разбежались по разным сторонам, понимая, что еще немного, и Мир погибнет.

Расстояние до цели уменьшалось. Стрелы полетели в солдат. Многие птицы запаниковали и попытались сбросить своих пилотов, но те быстро успокоили их и продолжили наступление.

- Расчисти путь, Видара! - крикнул Рей, и дождь из золотых лучей накрыл землю. Воины Бездны сгорали один за другим, не способные противостоять мощи божественного орудия.

Приземление завершилось успешно. Оказавшись на ногах, Рей тут же отдал приказ:

- Продвигаемся ко дворцу. Если найдете живых по пути, уводите их отсюда. Поражать любую враждебную цель. Вперед!

- Что делать мне, Рей? - спросил Амо.

- Будь рядом со мной и прикрывай. Мы пойдем вместе.

- Понял!

Солдаты подавляли врага. Среди них почти не имелось потерь. Рей вел наступление. Золотые лучи помогали ему прорываться вперед. И так, через некоторое время, копейщик добрался до окруженного отряда. Воины Бездны приближались к солдатам в нем. Кольцо постепенно сужалось.

- Это Круа! - воскликнул Амо и показал на женщину в центре. Она дралась из последних сил. Ее ноги тряслись, и если битва продолжиться еще немного, она упадет.

- Поможем им. Огонь! - приказал Рей, выпустив несколько золотых лучей.

- Еще кто-то? - вздохнул Четвертый. - Похоже, у него есть божественное орудие. Уходим.

- Куда? - спросил Мардук. Он стоял у апостола за спиной и держал Астру у спинки кресла. - Ты никуда не идешь.

- Ха-ха, ты застал меня врасплох.

Четвертый осмотрелся: все его воины были уничтожены. Он остался один в окружении сил Астарты.

- Ты в порядке, Круа? - спросил Амо, бросившись в объятия девушки.

- Амо! - воскликнула она и прижала юношу к себе. - Ты жив...

- Мы успели, - вздохнул Рей с облегчением. - Я не ожидал, что ты поможешь нам, Мардук.

- Этот конфликт более не касается «Янтаря» и сторонников Иштар. Это дело выживания, - сказал старец. Он не опускал Астры от Четвертого. - Марк, какова ситуация?

- Мы рассеяны, Глава, - сообщил капитан. - Отряды стражи и «Янтаря» сражаются с врагом по всей столице. Выживших эвакуируют к южной части города.

- Будем верить, что потери среди горожан не слишком велики. А теперь... Говори, ты тут главный?

- Хотелось бы, - ответил Четвертый, поднявшись. - Что вы собираетесь делать со мной?

- То, что мы делаем со врагами Астарты, - сказал Рей. - Ты будешь казнен.

- Какая жалость... Но, может, я пойду?

- Не двигаться! - зарычал Мардук. - Иначе будешь обезглавлен.

- Мне бы этого не хотелось...

Несмотря на то, что апостол находился в центре внимания, ему удалось провернуть рискованный трюк — он подбросил кресло в воздух, закрыв Мардуку обзор и попытался ускользнуть. В следующее же мгновение Круа ударила его кулаком в лицо. Череп Четвертого треснул. Апостол коснулся подбородка и попятился назад.

- Это больно...

- И ты вел этих монстров? - спросил Рей. - Вроде бы простой слабак.

- Ты ничего не понимаешь. Сила властелина в его людях. А мои люди... кончились. Но скоро они прибудут сюда.

- Отзови их, - раздался голос со спины.

- И ты, Тринадцатый...

Этуаль схватил апостола за шею и поднял над землей.

- У меня нет на тебя времени, - сказал он. - Отзови свое войско и возвращайся в ту поганую дыру, откуда вылез. Иначе ты больше никогда не сможешь почувствовать власти.

- Все очень доходчиво, - сказал апостол, нервно рассмеявшись. По его лбу потек пот.

Этуаль отпустил его, и тот исчез, разлетелся пеплом по ветру.

Присутствующие не знали, как реагировать на появление странника. Рей был первым, кто нарушил молчание.

- Так ты еще жив? - спросил он.

- Как я понимаю, тебя не устраивает это.

- Еще как. Мой друг, может быть, и жив, но факт остается фактом — ты ударил его ножом.

- Погоди, - сказал Амо, - Он не враг тебе.

- О чем ты говоришь?

- Мы с ним уже все решили. Я не держу на него зла. Более того, мы заключили с ним союз.

- Мое спасение? - сообразила Круа. - Значит, все это была правда...

- Ты... Ты доверил ее ему?!

- И, к сожалению, я не справился с задачей. Я подвел тебя, Амо.

- Она не сдалась без боя, да? Чего и следовало ожидать. Ничего, главное, что теперь все в порядке. Опусти копье, Рей.

- Может, на этот раз. Но я не забыл того, что ты сделал, - сказал копейщик.

- Оставим это. Скажи нам, врага больше нет? - спросила Круа.

- Враг все еще в Астарте, - ответил Этуаль, показывая в сторону дворца. - Армии больше нет. Остались двое.

- Отличная новость, - кивнула Круа. - В таком случае нам стоит довести дело до конца. Солдаты!

Стража Астарты навела ружья на членов «Янтаря», с которыми дрались плечом к плечу несколько минут назад. Те уже держали оружие наготове.

- Чего и следовало ожидать, - сказал Мардук. - Однако я предлагаю вам подумать: в этом сражении погибло много людей. На сегодня достаточно этого кровопролития. Мы должны сконцентрироваться на враге, о котором сообщил странник. Жизнь Иштар все еще под угрозой.

- Я думал, тебя устроит такой исход, - сказал Рей.

Старик покачал головой.

- Никому другому не позволю это сделать. Я сам заберу ее жизнь.

- И ты думаешь, я позволю тебе?!

Копья скрестились вновь. Но каждый быстро осознал бессмысленность этого сражения в данный момент. Время на исходе.

- Мы решим это, когда избавимся от врага, - предложил Мардук, опустив копье. - В дуэли. До этого момента я не причиню узурпатору вреда.

-Тебе лучше сдержать это слово.

Копья посмотрели вслед страннику. Этуаль направлялся ко дворцу.

- Идем за ним, - сказал Мардук. - Марк, командуй. Собери выживших, уводи их отсюда. Теперь это наше дело.

- Так точно, Глава!

- То же касается и вас, - распорядился Рей, обратившись к защитникам Астарты.

- Мы не оставим тебя! - возмутился Амо.

- Да, Рей... Мы пойдем за тобой, - добавила Круа. Ноги уже не держали ее.

- Сами все видите. Ваша работа на сегодня окончена. Благодарю вас. И... увидимся.

Амо долго не мог решиться. Он подошел к рею, положил ему руку на плечо и сказал:

- Возвращайся живым. Мы будем ждать тебя.

- Принеси Астарте победу, - улыбнулась Круа.

- И никаких «что если», - сказал Рей, уходя.

X

Астарта пустовала. Многие здания оказались разрушенными после восстания «Янтаря» и атаки Бездны. Кое-где встречались мертвые тела, но на пути троих воинов их почти не было. Огонь битвы не достиг самого центра Астарты — дворца Иштар.

К середине дня облака сгустились и скрыли солнце. Стало пасмурно, серо. Закапал дождь.

Привратник. Неутомимый воин, не знающий поражения. Он стоял на вершине лестницы, ведущей во дворец. Первый апостол Абзу. Увидев троицу, направляющуюся к нему, он не сошел с места. Но когда те приблизились к первой ступени, апостол заговорил:

- Ни шагу больше. Если кто-то из вас поставит свою ногу на эту ступень, мне придется убить его.

- Ты думаешь, это меня остановит?! - крикнул Рей и ударил по земле кончиком древка.

- Я подтверждаю вашу решимость, готовы ли вы к тому, с чем столкнетесь.

- Всю свою жизнь я ждал момента, когда смогу взойти по этой лестнице - сказал Мардук, - Остановиться сейчас будет равносильно смерти.

- Вы приняли решение. Но перед этим... - Первый обратился к третьему человеку в группе. - Ты можешь пройти, Этуаль.

- Почему? - спросил странник.

- Ты не хочешь драться со мной.

Этуаль остался на месте.

- Иди, - сказал Мардук. - У тебя своя битва.

- Знаю. Просто обдумываю кое-что.

Странник сделал первый шаг. Первый апостол остался на месте. Когда они поравнялись, их взгляды встретились.

- Умно с твоей стороны, - сказал Первый. - Важно понимать, на кого не стоит нападать.

- Ты считаешь, в этом дело?

- Это не так? - спросил апостол. Он поймал себя на мысли, что немного удивлен, от чего еще больше удивился.

Этуаль приблизился к нему. Разница в их росте была не в пользу странника, но Первый прекрасно понял, что тот хотел донести до него. Это на него смотрели сверху вниз, не наоборот.

- Не хочу тратить на тебя время, - сказал странник и прошел дальше. - Мне нужен только Абзу.

- Я желаю тебе успеха, - сказал вдруг Первый. Его слова заставили странника остановиться. - В отличие от меня, вас обоих ведут чувства. Ты считаешь, что сильнее меня, и, уверен, сказал бы это смерти в лицо. Докажи мне. Я хочу знать, на что способно чувство.

За спиной зазвенел метал. Двери закрылись за Этуалем, и звук исчез, как и все другое. Он был так близко. Путь на свободу почти открылся ему. Осталось сделать последний шаг.

Странник проник в сердце дворца - тронный зал. Там, посередине просторной комнаты, стоял столик, а рядом с ним — два стула. На них сидели Иштар и Абзу.

- Ты добрался. Значит, век не прошел даром. Мои поздравления! Не только с этим, тебе удалось вернуть накидку.

Пока Абзу говорил, Этуаль медленно приближался к нему. С каждым шагом его разум все больше застилал туман. Во всей Вселенной сейчас существовало только две души: он и его мучитель. Злость не обратила странника в зверя, как это произошло раньше. Абзу был прямо перед ним, и он никуда не уйдет. Нет, вместо этого злоба сгустилась вокруг Этуаля, и все живое, что оказалось бы в тот момент рядом с ним, погибло бы после одного лишь вздоха.

- Раз она у тебя, Седьмой мертв? - продолжал Абзу. - Нет, вряд ли. Но, уверен, он испытал унижение.

- Унижение? - спросил Этуаль. Его голос казался совершенно спокойным. - Это ничего... Вспомни, что ты делал со мной в Бездне. Кроме боли, там было место настоящему унижению.

- Да, весело было. Ну, ничего ведь еще не закончено, так? Сейчас мы закончим с Иштар, а затем вернемся домой, в Бездну. Я придумаю что-нибудь новое специально для тебя.

- В одном ты прав. Когда от тебя ничего не останется, я пойду домой.

Этуаль медленно протянул к Абзу руку. Демиург протянул свою, и когда их ладони соприкоснулись, он согнул пальцы. Этуаль согнул их в ответ. Хватка была достаточно сильной, чтобы раскрошить запястье Абзу.

- Не уходи далеко, - демиург обратился к Иштар. - Мы скоро закончим. Семейная ссора, понимаешь. Тебе ли не знать.

Богиня ничего не ответила. Все это время она как будто бы отсутствовала. Иштар покинула тронный зал. Как только двери закрылись, яростный вопль разнесся по всему дворцу

- Абзу!!!

Рей и Мардук одновременно шагнули вперед на первую ступень. В тот же момент Первый спрыгнул к ним с молотом и обрушил его мощь в одну точку. На земле осталась большая воронка. Копья отскочили назад для того, чтобы тут же атаковать. Дождь из золотых лучей накрыл апостола. Чтобы удостовериться в том, что цель мертва, Рей и Мардук ударили крестом, но Астра и Видара столкнулись с чем-то твердым на пути. Первый отразил орудия двумя щитами, по одному в каждой руке. Они же позволили ему спастись от лучей ранее. Швырнув один из них в Рея, апостол переместился к Мардуку и стал забивать его вторым. Старец уверенно держал защиту, но с каждым ударом Первого он понимал, что долго это продолжаться не может. Необходима контратака, возможности для совершения которой не представлялась. Мардука спас Рей. Он атаковал со спины, надеясь провернуть ту же тактику, что и в бою с Этуалем. На этот раз у него так же не получилось. Первый схватил копье свободной рукой, все так же продолжая забивать второго оппонента. Но этого было достаточно для того, чтобы Мардук вышел из защиты. Он попытался отбросить первого мощным пинком и, когда у него это не получилось, ушел назад, застилая свой путь лучами Астры. Рей перевел внимание Первого на себя. У старого воина была пара секунд, чтобы отдышаться.

«У тебя еще есть силы... - сказал он самому себе. - Борись!»

Мардук раскрутил копье. В его руках оно завертелось с огромной скоростью. Три копии Астры появились над головой старца и перешли в то же положение.

Рей с трудом сдерживал натиск Первого, который вернулся к молоту. Каждый раз как это оружие касалось земли град молний поражал площадь вокруг Первого. Рей уже успел испытать его на себе.

«Я еще не встречал воина, сильнее его. Битва один на один с ним — дорога к смерти. Нужно изменить тактику».

Первый раскрутил молот. Молнии стали собираться на нем. Когда он достиг нужной скорости, апостол занес его над головой и собрался обрушить на Рея. Тогда копии Астры врезались в ручку молота. Раскручиваясь, они не позволяли ему коснуться земли.

«Уходи!» - крикнул Мардук Рею и выпустил несколько лучей в Первого.

Рей не успел отойти на безопасное расстояние. Лучи, почти коснувшись апостола, были прерваны. Молот достиг цели. Тряска прошла по всему острову, чудом не повредив механизмы, держащие его в воздухе. Гигантская молния ударила по растрескавшейся земле. Если бы в тот момент Рей находился в эпицентре, от него бы ничего не осталось.

Воинов Астарты отбросило. Мардук влетел в окна стоящего сзади него здания и не спешил двигаться. Рею повезло больше. Он оказался в пруду. Когда он выплыл, Первый только отошел от удара. Апостол сам не ожидал подобной мощи.

- Что такое? - спросил Рей. - Шокирован?

- У тебя хватает сил на то, чтобы шутить?

- Юмор оказывает положительное влияние на организм.

Рей посмотрел в окна того дома, куда влетел Мардук.

- Похоже, остались только я да ты, - заметил копейщик.

Он сбросил свой мундир и остался в одной рубахе. Конец Видары с обломанным боковым лезвием был направлен на апостола.

- Перед тем как мы продолжим, ответь мне на один вопрос, - попросил Первый.

- Пожалуйста.

- За свою жизнь я повидал бесчисленное количество героев. Когда я сталкивался с ними в бою, если они не умирали сразу, каждый из них продолжал бороться даже после того как понимал бесполезность сопротивления. У вас есть что-то, за что вы сражаетесь, что хотите защитить. Я хочу знать, неужели эта вещь настолько ценна, что ты готов отдать жизнь ради нее?

- Разумеется. Иначе бы я тут не стоял.

- Но почему? У меня никогда не было того, чего я стремился бы защитить, чего желал бы достичь. Поэтому я не могу принять существование чего-то, что стоит человеческой жизни.

- Это счастье, - ответил Рей. - И оно определенно стоит того. Если человек, которого я поклялся защищать, встретит завтрашний день, улыбнется мне, поблагодарит меня за то, что я нахожусь на его стороне, это принесет мне счастье. Это всегда так. Никто не станет сражаться за то, что принесет ему лишь боль. В конце концов, даже за альтруистичными поступками стоит эгоистичное начало. Если я лишусь чего-то, но при этом другой будет счастлив, я буду счастлив сам.

- Счастье... Вот что мне нужно найти?

Первый впал в раздумья.

- Спасибо, что объяснил мне, копейщик.

- Я — Рей.

- Услышал. Твоя смерть будет быстрой, Рей.

Воины схлестнулись вновь. Битва возобновилась.

Они ударили друг друга по лицу. И если Этуаль разгорался гневом, то Абзу происходящее только радовало. Странник кидался на него, но все, что делал демиург — отходил в сторону.

- Мальчик мой, - рассмеялся он. - Ты совершаешь глупую ошибку — бога нельзя убить.

- Думаешь, меня это волнует?!

Этуаль размахивал кинжалом. Несмотря на безумие, охватившее странника, навык, который он отточил в Бездне, остался при нем.

- Позволь тебе напомнить, я - не просто бог, я — бич человечества, - сказал Абзу, схватив Этуаля за руку. - Мои силы по сравнению с остальными демиургами ничтожны, но нет человека, который смог бы забрать мою жизнь. Остановись, ты ничего не добьешься.

Стиснув зубы, Этуаль ударил Абзу в живот свободной рукой. Демиург не ожидал этого, он опешил и попятился назад. В следующий миг он заметил как лезвие ножа блеснуло перед его глазами.

- Это было быстро, - сказал Абзу. Он провел пальцем по щеке, где появилась тонкая красная линия.

Этуаль не остановился. Ему не нужна была передышка, не нужно время для размышлений. Он взбежал на стену и благодаря скорости, которую давала ему накидка, закружил по залу. Абзу выжидал. Обычный человек бы не уследил за странником, но у демиурга не было проблем. До тех пор, пока странников не стало двое.

«Что?» - удивился Абзу.

Тогда же со спины в него влетел Этуаль. Чудом, демиургу удалось уйти от ножа. Когда он вновь попытался увидеть странника, их уже было пятеро. Они поочередно спрыгивали к нему, но ни они не могли навредить демиургу, ни он сам — поймать их.

- Поражающая скорость. Ты превзошел все мои ожидания, мальчик. Вероятно, поспеть за Первым для тебя не составит никакого труда.

Абзу ушел от очередного удара и поднял руку вверх.

- Однако тебе не повезло оказаться в ограниченном пространстве.

Пресные воды собрались над ладонью демиурга. Он готовился устроить взрыв. Пламя Бездны выжжет весь зал. Возможности уйти от него, как в бою с Седьмым, у Этуаля нет. Более того, сбежать он себе не позволит. Он сунул руку в накидку.

«Я меня должно быть оружие. Хотя бы одно копье».

Странник думал об оружии. И в тот момент, когда Пресные воды вырвались из руки Абзу, скрыв все во тьме, демиург увидел алую вспышку в том месте, где находился Этуаль. Он был там, несколько обожженный, но все еще живой. В руке странник держал хлыст, объятый алым пламенем. Он схватил им Абзу и швырнул в трон Иштар, который влетел в стену вместе с демиургом.

Этуаль вернулся на землю. Не убирая хлыста, он полез в накидку за другой вещью. Следующим оружием, которое оказалось в руках странника, стала увесистая булава. Ее покрытое зубцами навершие было больше головы Этуаля. Он использовал хлыст, чтобы завязать узел на ней, и раскрутил его. Когда Абзу пришел в себя, он увидел булаву, летящую к нему, и завалил голову на бок, чтобы ту не размозжило.

- Фух... Еще бы немного, - усмехнулся демиург. - Откуда у тебя божественные орудия?

Он не успел получить ответ. Зубья булавы увеличились в размерах и за секунду дошли до белого каления. Абзу сорвался с места. Яркий свет вырвался из навершия булавы подобно взрыву и оставил в стене огромную дыру.

- Утренняя звезда Авроры и хлыст солнечного воина. Эти орудия собрал Седьмой. И, судя по всему, использовал твою накидку как хранилище. Ну, теперь ты можешь убить бога, поздравляю, - рассмеялся Абзу.

Этуаль еще раз раскрутил хлыст и направил булаву к демиургу.

- Но только ты все еще человек, - добавил Абзу.

Булава прошла мимо цели. За ней летел хлыст и рука по локоть, держащая его. Она принадлежала Этуалю.

- Не слишком много пользы, если нет ру...

Лезвие ножа вошло в грудь Абзу. Отсутствие руки не остановило Этуаля.

- Тебя это даже на пару секунд не задержало?!

Демиург ударил в живот. Рука прошла насквозь. Этого так же было недостаточно. Этуаль вынул третье оружие из накидки — черный револьвер. Он нажал на курок, и пуля вырвалась из дула. Абзу поймал ее зубами, но тут же осознал кое-что.

«Я... ничего не вижу? Это ведь не?!»

Этуаль вырвался из рук демиурга и выстрелил еще два раза. Пули вошли в тело Абзу, лишив его еще двух чувств.

«Не слышу, не чувствую. Да, это тот самый револьвер... Какая незадача. Но насколько я помню, это орудие принадлежит Первому».

Тем временем Этуаль готовился обрушить на врага свой последний удар. Оттолкнувшись от Абзу, он оказался в воздухе и вынул из накидки четвертое оружие. Гигантский пятнадцати метровый меч потянул странника вниз. Его вес был слишком велик для человека.

«Это конец. Моя свобода, мое возмездие... Всего этого я достигну сейчас!»

Этуаль вцепился в рукоять и направил меч на Абзу. Раздался грохот. Пол тронного зала обвалился на этаж ниже. Этуаль почти потерял сознание. Приземлившись, он сломал пару костей, но самую большую боль ему принес именно меч. Странник не мог поверить, что у него получилось получить над ним контроль.

«Или, быть может, он так задуман».

Меч рассеялся на свет и маленьким светлячком появился в ладони Этуаля. Он убрал его в накидку и направился к Абзу. Каждый шаг лишал его сил.

«Я должен увидеть...»

Тело демиурга было уничтожено. От его тела осталась только груда мяса и костей. Этуаль поднял с пола хлыст и поджег труп. От него ничего не должно остаться.

- Не хочу тебя расстраивать, но, кажется, до тебя так ничего и не дошло.

Рука демиурга вошла в спину и пробила грудь Этуаля. Сердце странника лежало в ней. Этуаля поразил шок.

Он стоял за ним. Все части тела на месте, ни единого ранения.

- Я — Абзу, бич человечества. Тебе не под силу убить меня. Для бога создать новое тело все-равно что щелкнуть пальцем, нет, еще проще.

Этуаль упал на пол. Абзу придавил его ногой.

- И меня называют бессердечным. А что же тогда в моей руке? - рассмеялся демиург. Внимательно рассмотрев сердце Этуаля он заметил кое-что странное. - Стоп, ты сейчас серьезно? Ты дрался со мной с дырой в сердце?

Абзу охватило восхищение, но в то же время ужас. Он сошел с Этуаля и стал ждать, что произойдет. Странник медленно поднялся на ноги.

- Такая сила... Если бы ты был на моей стороне...

Этуаль вооружился ножом и пошел на демиурга. В нем не осталось разума. Только цель. Чудо, нет, злость и воля не давали ему умереть. Пока он не убьет Абзу, он не смеет не подняться.

Демиург подул на странника. Тот исчез в черном пламени.

«Что же, я подумаю, что теперь с тобой делать дальше. А теперь настало время увидеть конец Астарты».

XI

С того самого дня, как он встретил ее на высоком холме среди цветов, он знал, что хочет быть ей кем-то близким. Она казалась ему такой хрупкой, беззащитной, но в то же время сильной, человеком, чей взгляд устремлен в небеса. Это противоречие притянуло его к ней.

- Что ты делаешь? - спросил он у девушки с пепельными волосами.

- Я жду, когда на небе появятся звезды, - ответила она.

- Какая глупость. Еще только утро. Ты планируешь провести тут весь день?

Девушка повернулась к нему, показав свои янтарные глаза.

- Почему это так смущает тебя? - спросила она.

- Потому что на земле есть куда более интересные дела. Тебе стоит заняться ими, чтобы скоротать время.

- Ты прав. Можно развлечь себя, поработать, принести пользу другим. Но сегодня я настроена на то, чтобы ждать ночи.

- Тебе не жалко всех этих упущенных часов? Жизнь не такая уж и длинная вещь, чтобы позволить себе провести целый день в ожидании звезд.

- К счастью или нет, старость мне не грозит. Я не человек.

- Кто же ты тогда? Богиня?

Девушка неловко улыбнулась. Он насторожился.

- Ты... богиня, да?

С тех пор их встречи на вершине холма стали регулярными. Они разговаривали о том и о сем в ожидании ночи. А когда звезды зажигались на небе, богиня становилась совсем другим человеком. Для Мардука это была недостижимая и драгоценная ее сторона, которую он всеми силами желал сберечь. И такая возможность представилась в один день.

- Эрешкигаль, я слышал, что твоя сестра нашла себе телохранителя.

- Да, это так, - подтвердила богиня. - Но почему ты говоришь об этом?

- Я хочу стать твоим Копьем, защищать тебя, быть тебе верным слугой.

Эрешкигаль стихла.

«Кажется, она расстроилась».

- Я... недостаточно хорош для тебя?

- Нет, проблема совсем не в этом. Мне нравится проводить с тобой время и разговаривать обо всем.

- Ты совсем не об этом думаешь. Копье — работа защитника. Я совсем плох в бою, но буду стараться. Я стану лучше, чтобы подходить тебе.

- Я ведь сказала... Мардук, мне не нужен слуга. Если ты хочешь стать моим Копьем — я разрешу. Но ты — не слуга. Ты — мой друг. Тебе не нужно будет сражаться. Я не хочу, чтобы ты шел по пути воина.

«Она совсем ничего не понимает».

- Хорошо, - кивнул Мардук. - Я благодарю тебя, богиня, и обязуюсь быть тебе другом, который всегда сможет защитить. Я не пойду первым на врага. Такова моя клятва.

Мардук лежал на разбитом стекле у перевернутой кровати. Собрав оставшиеся силы, он привстал.

«Воспоминание или сон? Нет, забудь об этом. У меня больше нет времени. Даже если Рею удастся справиться с врагом, я не смогу сразиться с ним. Меня казнят, и я так ничего и не добьюсь. Поэтому остался только один путь».

- Добрый день, - сказал Абзу, когда заглянул в зал.

Он помахал Иштар рукой и зашел внутрь. Богиня сидела в центре комнаты у небольшого столика. Там было место и для Абзу.

- Ты не встречаешь меня на троне? Я ожидал, что ты станешь цепляться за свою власть до самого конца.

- В этом больше нет смысла. Астарта мертва. То, что происходит сейчас, - эпилог ее многовековой истории.

Иштар опустила голову.

- Ты пришел судить меня?

- Нет, - ответил Абзу. - На самом деле у меня к тебе нет дел, я только проведываю своего старого партнера.

- Мы заключили единственную сделку, условия которой давно выполнены. Мы не партнеры.

- Ну, если тебе так противна связь со мной... - вздохнул Абзу.

- Как сейчас Эре? - спросила Иштар. - Она жива?

- Проснулась сестринская забота?

- У меня нет такой вещи. Я продала свою сестру ради власти и любви. Мне просто интересно.

- Понятия не имею. Я не бываю в Иркалле. Но, скорее всего, да, она еще жива.

- Вот как... Хорошо, что она не увидит Астарту такой. И я даже не тебя имею ввиду, Абзу. Последний век был воистину золотым для меня, но и в нем нашлось место мучениям.

- Это и есть причина, по которой я нахожусь тут. Этот Мир испытал столько страданий, а виной тому множество людей. Ведомых жаждой власти, возмездия, крови и, не поверишь, любви. Мне нужно было доставить сообщение одному моему мальчику. Но, похоже, он все неправильно понял. По его вине процессы в Астарте ускорились.

- Я догадываюсь, о ком ты. Но если это все, чего ты хотел, зачем Пресные воды напали на нас?

- Это тоже простой вопрос: я только собираю падаль.

- Ха-ха, ты настолько не веришь в Астарту?

- Ты сама в нее больше не веришь. И прекрасно понимаешь, почему я так думаю, - сказал Абзу, закинув ногу на ногу. - Вы перегрызете себе глотки, и ваша погибель - дело времени, малого времени.

- Так даже лучше. Прекратить страдания навсегда.

- Навсегда, говоришь? Ты, может, и лишена божественности, но осознаешь, что это только оборот. Мучения никогда не кончатся. Но... будь уверена, в скором времени я положу им конец.

- Удачи. Меня это уже не волнует. Нынешнею меня. Пусть не убьешь сейчас, но Астарту ты не пощадишь. Я погибну вместе с ней.

- Извиняй. Мне нужна сила этого Мира.

Двери распахнулись. Разъяренный странник увидел Абзу. Абзу увидел его.

Иштар покинула комнату. Она тихим шагом направилась к выходу. Проходя по высоким, богато обставленным коридорам она с грустной улыбкой провела рукой по раме большой картины с ее портретом.

"Как забавно. Столько усилий ради того, что даже не останется в истории".

Она прошла еще дальше. А по пути думала:

"Я бессильна, но все еще демиург. Надеюсь, я смогу вспомнить о чем-то, что радовало меня в Астарте, в следующей жизни. Но что же радовало меня больше всего в этот проклятый век? Разве власть? С уходом сестры я насытилась ей и в итоге она принесла мне только разочарование. Любовь народа? Будь этот так, мои враги никогда бы не подступили к стенам дворца. Но что же тогда?"

"Да, именно это. Я более не сомневаюсь в своих словах. Пусть его связывает со мной только преданность слуги к хозяину, я неосознанно полюбила его".

Образ копейщика возник перед глазами богини.

"Мы провели вместе пятнадцать лет. Теперь, когда я вспоминаю о нашей встрече, я понимаю, что мое прошлое Копье совсем никуда не годилось. Рей понимал меня с полуслова, всегда волновался, все ли у меня в порядке. Дни, которые мы проводили в беседке в садах, были для меня самыми радостными. Он рассказывал мне про себя, своих друзей, про истории, которые с ними приключались. Я... я могла только молчать. Но больше всего желала рассказать ему что-то сама. У меня этого не было. Я не покидала дворца. Смешно: я хотела, чтобы меня любили, но в то же время заперлась от всех них, стала затворницей. Наверное, у меня так ни разу и не получилось порадовать его".

"Однажды мы все-таки вышли за пределы дворца. Мне всегда было сложно смотреть ему в глаза - они были слишком красивы, - и мы заказали пару очков. Я надеялась, что ему не пойдет. Но возникла другая проблема: в них Рей стал еще краше. Поэтому я попросила его носить повязку. Он ни разу не отказал мне в моих прихотях".

"Глупо, верно, считать, что он делал все ради меня. Мое прошлое Копье показало мне, что не стоит доверять даже ближнему. Но... чувства девы, что прожила пару тысячелетий, лишают меня здравого смысла. Пока Астарта еще дышит, я хочу узнать у него ответ".

С улыбкой на лице Иштар вышла на белый свет.

Было пасмурно. Капал дождь. Трое стояли у ступеней дворца. Первый апостол, столь же спокойный, как и до начала боя. Рей, побитый, израненный. Мардук, копье которого торчало из спины Рея.

Иштар побежала к ним. Копейщик упал к ней на руки. Мардук попятился назад, задыхаясь, присел у стены и закрыл глаза. Первый молча наблюдал за картиной, а затем ушел вверх по ступеням. Там его ждал Абзу.

- Рей! - воскликнула Иштар.

- Ударил в спину. Я рано сбросил его со счетов. Простите, богиня. Похоже, у меня ничего не получилось. Но я рад видеть Вас.

- Почему сейчас?! Я приказываю тебе встать!

- Не получится. Скажите, вы были довольны мной до этого момента? Знаю, что подвел Вас, но...

- Да, ты был лучшим, - ответила Иштар. - Я не могла мечтать о другом Копье.

Рей помолчал немного. Он почти никогда не видел богиню такой, и это удивило его.

- Спасибо, - улыбнулся он.

- Рей, ответь мне на вопрос, который я задавала тебе сотню раз до этого. Почему ты решил стать моим копьем?

- Вы все еще не догадались?

- Просто ответь мне!

Рей коснулся лица Иштар и вытер слезу, что текла из ее глаза. Только тогда богиня осознала, что плачет.

- Я уже не увижу всех тех вещей, о которых грезил, - говорил Рей. - Не узнаю, что станет с Круа, Амо, с вами и Астартой. Но одна мечта исполнилась сегодня. Спасибо Вам, я счастлив. Я всегда мечтал умереть на руках любимой женщины.

Рей одарил Иштар улыбкой в последний раз. Он закрыл глаза, и так второе Копье Астарты встретило свой конец.

Богиня прижалась к бездыханному телу, стукнула по его груди в бессилии и замолкла. Стих ее плач.

Тогда же Мардук очнулся. Смерть еще не забрала его. Он посмотрел на мертвого воина, на Иштар и попытался встать.

"Вот и конец", - думал он, поднимая Астру.

Мардук проковылял к богине и занес над ней копье. Она неспешно повернулась к старцу и усмехнулась. У своей груди она держала обломанное лезвие Астры.

Мардук спохватился слишком поздно. Иштар уже была мертва.

"Вот как все кончилось... Какая поганая шутка".

Старец опустился на колени и рассмотрел свои ладони.

"Ты... Ты никогда бы не простила мне того, к чему я стремился целый век, Эрешкигаль".

Мардук упал на спину. Его время тоже пришло.

Этуаль сидел в своей камере, прикованный к стене. Он не двигался, не желал.

«Так близко и... все сначала».

Прошло уже несколько дней как странник вернулся в Бездну. С тех пор он не совершил ни одного побега. Только сидел и молча смотрел в одну точку.

- Ты все же сломался? - спросила Третья. Она присела рядом со странником. - Это плохо. Абзу избавится от тебя, если не придешь в норму.

- Тебе то что, Третий?

Девушка разочарованно вздохнула.

- Я хочу, чтобы ты стал апостолом. С тобой наши шансы возрастут. Мы сможем достичь великой цели. Абзу избавит нас всех от мучений. Не будет больше ни богов, ни махатм, ни аджнакар, ни людей. Мы выберемся из цикла перерождений и обретем покой в смерти. Что ты скажешь, Этуаль, ты поможешь нам?

Странник не смог сдержать смеха.

- Насколько глупым ты можешь быть, Третий, - сказал он.

- Что? Почему ты смеешься? Я не понимаю.

- Мне плевать на то, чего желает Абзу. Все, что имеет для меня значение — его смерть. Я не стану апостолом.

- Это прекратит и твои страдания, - продолжила Третья. - Подумай, почему ты до сих пор не стал демиургом? Тебя истязали в Бездне, ты испытал множество потерь, ты держишься только благодаря своему духу. И при этом ты только человек. Не так должно быть...

Девушка закрыла за собой дверь. Этуаль остался один. Когда смех оставил его, он задумался. Было кое-что в словах Третьей, что зацепило его внимание. И это точно было не в пользу Абзу.

Прошло некоторое время. Абзу вернулся в свой Мир. Как обычно, чудовища Бездны были мертвы.

«Раньше он не мог даже подняться на поверхность. Теперь любое количество этих тварей ему не ровня. Ему даже удалось уничтожить мое тело».

Только в этот раз его ожидал сюрприз. Пять фигур стояли в отдалении. Четыре апостола — Первый, Третья, Четвертый и Седьмой — окружали Этуаля. Странник выдыхался. Битва против нескольких апостолов оказалась ему не по плечу. Но он мгновенно пришел в себя, увидев Абзу.

- Ох, что такое? Ты вновь пытаешься сбежать?

- Нет, - ответил Этуаль. - Но мне нужно было прийти сюда, на поверхность.

- Что тебе нужно?

- Я буду твоим Тринадцатым.

Апостолы переглянулись. Третья тихо обрадовалась.

- Ну наконец-то. Я так ждал, когда ты скажешь это, мой мальчик.

Этуаль наставил на демиурга измаранный Пресными водами клинок.

- Не пойми меня неправильно, - сказал он. - Я стану твоим апостолом, чтобы затем низвергнуть тебя в бездну мучений, Абзу.