I

- Ты хочешь узнать о тьме, с которой уже дважды сталкивался? Узнать о Пресных Водах?

Неро обмакнул кисточку в банку с краской и начертил на холсте символ. Пять треугольников — два смотрят вниз, три - направо. Линии, исходящие от одной из вершин каждого треугольника соединялись в причудливый символ. Когда Этуаль увидел его, то вспомнил, что видел его прежде. Юноша достал кинжал из накидки и осмотрел рукоять. Он не ошибся.

- Этот символ - имя одного из богов. Многие люди, чаще всего ученые и чародеи, имеют представление о высших существах и записывают свои знания в книги. Обычно в пантеон основных демиургов Вселенной они относят самых первых из них. Всего их двенадцать. Однако некоторые считают, что туда же можно отнести еще одного, тринадцатого бога. Его имя - Абзу. Сила этого демиурга исходит из Мира, подчиненному ему, известного как Бездна.

Неро вновь обмакнул кисть и нарисовал темные огни, которые, оказавшись на холсте, стали разъедать его, пока не остался лишь пепел.

- Еще никто не бывал там. Даже мы, будучи наблюдателями, не знаем, где он находится. Поэтому я не могу сказать тебе, что этот Мир из себя представляет. Этуаль, я предостерегаю тебя. Ни один человек не должен вступать в контакт с Бездной. Если видишь Пресные Воды, убегай, уходи из Мира. Воды — это семена Бездны, что Абзу посеял в других Мирах. Они медленно пожирают звезду, пока та не умрет. А стоит им вступить в контакт с человеком... Ты и сам знаешь, что произойдет в этом случае.

- Зачем он делает это?

Неро покачал головой.

- Ты пытаешься объяснить действия бога, Этуаль. Демиурги не люди, им не нужна причина. Лишь немногие предпочитают сохранять людское, ограниченное сознание. Абзу может быть таким же, как мы, и иметь причину для того, чтобы пожирать Миры. Мне она неизвестна.

- Но неужели... Неужели нет ни одного способа остановить Бездну?

- Множество: орудий Десятого до прямого приказа Абзу. Орудия, очевидно, уступают. Нельзя сказать наверняка, уничтожены Воды или изгнаны. У вас с Тиамат получилось последнее. К слову, что ты теперь собираешься делать? Без осколка у тебя не получится вернуться в Грезы.

- Об этом я тоже хотел спросить, Неро. Нет ли иного способа?

- Дай подумать. Будет сложно отыскать еще один осколок. Тому путешественнику по-крупному повезло. Но в этом способе есть минус.

- Я каждый раз буду возвращаться в Грезы.

- Именно, Этуаль. Нам нужен такой вариант, при котором ты сможешь перемещаться между Мирами без «пересадки».

Неро ненадолго замолчал. Ответ не приходил к нему в голову. В этот момент Нойре отложил книгу в сторону, поднялся и направился к лестнице.

- Куда ты? - спросил Неро. - У тебя есть что-то на уме?

- Да, - кивнул он. - Этуаль, идем. Я дам тебе одну вещь.

Нойре повел юношу за собой, в «сокровищницу».

- Благодаря Десятому демиургу во Вселенной существуют орудия, наделенные божественной силой и подвластные человеку. Самым понятным примером этих орудий являются оружия и реликвии из мифов и легенд. Я уверен, ты назовешь хотя бы одну такую вещь. На Земле их было достаточно много: Экскалибур, отправившийся в иной Мир после смерти своего владельца, Святой Грааль, который ты уже видел, Копье Лонгина, навеки утраченное... К слову, твоя накидка тоже относится к орудиям Десятого.

- Мне следует почаще расспрашивать вас с Неро. Вы знаете так много, - сказал Этуаль, рассматривая коллекцию Наблюдателей. - Сколько орудий хранится у вас? Наверное целые горы.

- Ты удивишься: всего шесть. Они невероятно редки. Опытные путешественники за всю жизнь находят максимум три.

Покружив по комнате, Нойре подошел к шкафу.

- Кажется, ты положил их сюда. Да, вот они. Протяни руку.

Холодный металл коснулся кожи, Этуаль вздрогнул. Раздался звонкий щелчок.

- Они? - спросил путешественник, разглядывая стальной браслет с оборванной цепью. - Я думал, тебе дорога эта вещь.

- Очень дорога. Но тебе она будет куда полезнее.

- Постой, если она важна, то я верну. Я все еще вам должен.

- Не беспокойся об этом. У меня есть и другие воспоминания.

- Это неправильно, что я забираю, но ничего не отдаю взамен.

- Прости, но мы так и не нашли, о чем попросить тебя.

- Вы ведь не пытаетесь обмануть меня?

- Мы согласились на твои условия и намерены выполнять их, пока наш «контракт» в силе. Тут нет места лжи.

- Спасибо, Нойре.

- Слышишь запах? Неро заварил нам чай. Пойдем в гостиную, я расскажу, как пользоваться браслетом.

Пройдя в гостиную, Этуаль сел на диван напротив хозяина Грез, к нему присоединился Нойре. Неро поставил всем по чашке с лиловой жидкостью. Путешественники поблагодарили хозяина Грез и перешли к делу.

- Эти оковы — твой инструмент для перемещения между Мирами. Для того, чтобы сделать это, необходимо перерезать цепи, которые связывают тебя со звездой, на которой ты оказался. Они невидимы для других, но тебе нужно только захотеть.

Этуаль сконцентрировался на сломанной цепи. Он на пару секунд закрыл глаза, а когда открыл, увидел три цепи, идущие от браслета. Первая и вторая связывали Этуаля с Неро и Нойре, третья — с землей.

- Что дальше?

- Ну, ну, ты так хочешь уйти от нас? - ухмыльнулся Неро. - Обрезая цепь, ты лишаешь нас связи. Мы будем помнить друг о друге, но лишимся всяких чувств.

- Какие-то цепи будет труднее сломать, - продолжил Нойре. - Все зависит от того, насколько сильна связь с кем-то. Иногда затруднения возникают с той цепью, что связывает тебя со звездой. Вдруг, ты сильно полюбишь ее.

- В этом осколок был удобнее, - сказал Этуаль. - Но с другой стороны это было мое решение оставить его Королям. Спасибо, Нойре, Неро.

- Ну, раз мы разобрались с этим, давай поговорим о другом, - сказал Неро. -Помнится, тебя интересовали способы обретения божественности.

- Да Ты не мог бы рассказать мне об этом подробнее?

- Тут не так много, как ты думаешь. Механизм вознесения ужасно прост. Отпустить земные желания, отказывать себе в пище, пренебрегать сном. Путь ограничений ведет к саморазрушению, но в то же время к силе. Только... постарайся не умереть из-за этого.

- К счастью, я пока не планирую делать этого. Будет еще что-то? Я не могу поверить, что стать богом так просто.

- Дело в том, что ты уже делаешь все необходимое. Не беспокойся. Продолжай идти вперед и найдешь, что ищешь.

- Спасибо, Неро, - кивнул Этуаль, а затем спросил: - Если я пойду через море, я приду куда-нибудь?

- Как? Ты уже уходишь?

- Если у вас нет для меня работы.

- Как жаль, что ты не можешь посидеть на месте хоть чуть-чуть.

- Я сидел на месте целый год, - подметил Этуаль. - Этого было достаточно. Пора проснуться.

- С твоей накидкой ты можешь идти куда пожелаешь. Удачи, - сказал Нойре.

- Мы присматриваем за тобой.

- К слову об этом, - сказал Этуаль на пути к выходу. - Вы только присматриваете.

- Да. Мы не будем вмешиваться в твои дела, если вдруг что-то произойдет.

- Рад слышать это. Прощайте.

Этуаль побежал к берегу и прыгнул в воду.

«Ну, вперед».

Перемещаясь огромными скачками, юноша уходил все глубже и глубже на дно. Этуалю показалось странным, что темнее внизу не становилось. Там только светлело.

«Обрыв?»

Этуаль остановился, достигнув края. В этой точке песчаное дно круто обрывалось. Далее простирались только неизведанные глубины, пустые водные пространства.

Глаза юноши загорелись, он и протянул руку вперед. Ему вспомнились все открытые поля, ровно утопающие за горизонтом, снежные равнины, моря, небеса, о которых он мечтал. От пустоты его отделял один только шаг,и Этуаль не раздумывая сделал его. Вода не оказывала никакого сопротивления. странник падал все глубже и глубже, а затем вдруг остановился. Дна не было. Этуаль увидел поверхность. Выплыв из маленького озерца, путешественник выбрался на травянистый берег и осмотрелся.

Стояла ночь. Звезды не мерцали на черном небесном полотне, вместо них в выси светились маленькие голубоватые огоньки. Пейзаж в этом месте показался Этуалю однообразным, но он не имел ничего против. Гигантские грибы от трех и более метров образовывали целый грибной лес, выхода из которого Этуаль не смог увидеть, даже забравшись наверх, на шляпку.

«Это место такое же тихое, как и Мир Королей, но не похоже, что здесь кто-либо есть, - думал юноша. - С другой стороны, я только прибыл. Быть может, я оказался в глуши, а где-то за горизонтом кипит жизнь».

Решив отправиться на поиски кого-либо живого, Этуаль спрыгнул с гриба и, выбрав направление наугад, зашагал вперед.

Картина вокруг почти не менялась. Гигантские грибы, травяные заросли, голубые озера. Исследуя Мир, Этуаль погрузился в одно из таких голубых озер и обнаружил интересную вещь. Дно устилали самые разные металлы и драгоценные камни. Скрытое вместилище в накидке Этуаля было бесконечным, и не похоже, что содержимое вне зависимости от количества как-либо сказывалось на весе одеяния. Поэтому путешественник захватил несколько камней с собой.

«Они мне еще пригодятся».

Впервые Этуаль задумался об этом, когда прогуливался возле храма вместе с Третьим Королем.

- Зачем ты собираешь листья? - спросил тот, когда путешественник вдруг ни с того ни с сего стал ловить опавшую листву и собирать ее в накидке. - Хочешь сделать чай Красного?

- Можно попробовать, - ответил Этуаль. - Я подумал, что раз накидка позволяет мне носить все, что угодно и сколько угодно, то почему бы не взять всего по чуть-чуть. Первый сделал выпивку, имея под руками одни лишь листья. Представь. Сколько всего я смогу сделать, обладая ресурсами разных Миров.

- И зачем оно тебе?

- Пригодится. Если не для меня, так для кого-то другого.

- Что же, хозяйственный подход.

- Второй бы сказал мне не собирать всякий мусор.

- Второй никогда не пробовал чай Красного, - рассмеялся Король.

- Не то чтобы я сам был фанатом... - вздохнул юноша и улыбнулся.

Закончив сбор подводных камней, Этуаль выбрался на берег и продолжил свой путь. На этот раз его привлекли грибы, но он не решался подойти к ним с ножом.

«Они могут оказаться живыми».

Спустя некоторое время Этуаль стал замечать чье-то присутствие. Кто-то явно следил за ним.

«Не похоже, что от него исходит опасность, но... все равно стоит оставаться настороже».

Этуаль сбавил шаг и прислушался. Теперь он был уверен. Наблюдатель передвигался быстро, но совсем не умел скрывать свое присутствие. Этуаль посмотрел в сторону большого гриба в паре метров от него.

«Там».

Медленно подойдя к ножке, странник обогнул ее и оказался на другой стороне, но там никого не было. Только на грибе появился длинный разрез, почти тут же закрывшийся.

«Неужели... Он спрятался внутри?»

Вынув нож, Этуаль сделал метровый проход и оказался внутри, где увидел, что наблюдатель только что выбежал с другой стороны гриба. Этуаль бросился за ним к проходу, но тут тот же закрылся. Сделав новый, Этуаль выскочил наружу.

«Он не мог далеко уйти».

Странник не боялся, что потеряет наблюдателя из виду. Догнать его не составит никакого труда.

- Не убегай. Я не наврежу, - сказал Этуаль, подхватив бегуна на руки.

- Тогда... Ты отпустишь меня? - спросил наблюдатель. Им оказалась маленькая девочка.

Поставив ребенка на землю, Этуаль отошел на несколько шагов назад и поднял руки.

- Так тебя устроит?

- Да... - ответила девочка, спустя некоторое время.

- Я Этуаль, путешественник, - представился юноша. - Совсем недавно в ваших местах. Где-то час или два.

- Ты пришел с другой звезды?! - обрадовалась девочка, подбежав к Этуалю.

- А вы так тоже умеете?

- Нет, но к нам уже приходил человек с неба.

Пришел черед Этуаля радоваться.

«Сколько же знаний хранит этот человек?..»

- Послушай, я бы очень хотел встретиться с ним. Ты не могла бы проводить меня к нему, если он еще не ушел?

- Конечно! Тебе повезло. Сэр Рыцарь собирается покинуть нас.

«Рыцарь? Кто же он такой?»

- Мое имя Пеци, - представилась девочка. - Пойдем за мной. Я покажу путь.

- Веди, - сказал Этуаль и направился за ней вглубь грибной чащи.

Вскоре они оказались в самом оживленном месте на этой звезде - грибной деревне. Она занимала достаточно большую площадь. Юноша попытался посчитать ее обитателей и пришел к выводу, что здесь проживает около ста пятидесяти человек. Носили они туники и просторные мешковатые штаны. Домами им служили грибы, которые отличались от всех остальных только тем, что в них имелись окна. В деревне также работала мастерская, в которой обрабатывали подводные минералы. В этом месте изготавливались предметы быта, а также рабочие инструменты, лодки и удочки. В противоположном от рабочей мастерской доме располагалась вторая мастерская, где шили одежду. Недалеко от центра деревни можно было найти жилище травника, который также выполнял обязанности знахаря. На его доме висела табличка: «Скоро вернусь».

По пути Пеци рассказывала всем о том, что пришел второй путник. Деревенские с интересом осматривали его. Этуаль совсем не понимал, чем вызвана такая реакция. Пеци провела его к одному из домов, разрезала в ножке гриба проход и позвала юношу за собой.

Гриб был полым изнутри. По бокам стояли шкафы и тумбочки, наполненные травами, мелкими грибами и самыми разными предметами быта. На стене висела небольшая карта, в центре которой была нарисована деревня. Этуаль удивился: на карте было обозначено куда меньше мест, чем он видел. На полу лежал большой ковер и несколько подушек. В самом центре находился большой стол, к которому были приставлены три стула. На одном сидел круглый старичок и пил чай прямо из заварника.

- Ох, Пеци! Наконец-то вернулась. Кого это ты привела? - спросил старичок, поднимаясь со стула.

- Привет, папа. Ты не поверишь! Это путешественник с другой звезды. Совсем как Сэр рыцарь!

- Здравствуйте, я Этуаль. Все так, как сказала Пеци.

- Ох, мы рады, что вы решили посетить нас. Меня зовут Альба. Вы тоже на задании?

- Задании? О чем вы?

- Ох, забудьте. Просто первый путешественник прибыл сюда «по работе». Так он сказал. Я подумал, что...

- Нет-нет, я только странствую. Альба, Пеци сообщила мне, что этот рыцарь уже уходит. Скажите мне, что я не опоздал.

- Нет-нет, у вас еще есть должно быть время. Совсем недавно я видел его у мастерской, но сейчас... я не уверен. Пеци, ты поможешь страннику найти его друга?

- Да, конечно, папа. Идем!

Когда Этуаль и Пеци подошли к мастерской, то им сообщили, что путешественник уже ушел отсюда и направился к знахарю. Однако когда двое прибыли к его жилищу, на нем все так же висела табличка с надписью «Скоро буду». Тогда они поспрашивали тех, кто был неподалеку, и узнали, что путешественник зашел навестить музыканта Плютея, с которым подружился, пока был в деревне. Двое застали Плютея у себя дома, но вот путешественника с ним не оказалось.

- Где же он? - спросила Пеци.

- Уже ушел, - ответил Плютей. Сейчас он направляется к большому озеру к северу отсюда. Если хотите догнать его, не тратьте время здесь.

- Спасибо вам, - сказал Этуаль. - Пеци, я побегу вперед.

- Хорошо, я постараюсь догнать тебя.

Странник вышел из дома, и ноги понесли его к озеру.

«Нет, такую возможность упускать никак нельзя!»

Вдалеке он увидел, как столб воды устремился в небеса. Должно быть, это путешественник. Этуаль разогнался как можно быстрее и прыгнул. Не рассчитав скорость, юноша упал на берегу, перекувырнувшись через себя несколько раз.

- Постой! - закричал он, даже не зная, кому кричит.

- Хорошо, - ответили ему. - Я стою на месте.

Этуаль поднял голову. Человек стоял посередине озера, рядом с водяным столбом. Он был одет в черный деловой костюм. В руке он держал удлиненный футляр, похожий на чемодан. Путешественник выглядел молодо, чуть-чуть старше Этуаля. Он смотрел на юношу, сидящего на берегу озера, и как будто бы оценивал его.

- Прости меня, - сказал путешественник, обращаясь к водяному столбу. - Я задержусь еще на какое-то время. Мне нужно проверить его.

- Не стоит, - отвечал женский голос из столба. - Я вижу, что он не достоин.

- В любом случае, я остаюсь. Нечасто два путешественника, пересекающие звездное небо, встречаются друг с другом.

- Если таково твое желание, то ты волен остаться. Позови меня, когда будешь готов покинуть этот Мир, сэр Бедивер.

Замолчав, водяной столб перестал держать форму и обрушился в озеро. Путешественник подошел к Этуалю и протянул ему руку.

- Как тебя зовут, юноша? - спросил он.

- Я Этуаль. Та женщина... Она назвала тебя...

- Сэр Бедивер, рыцарь на задании. Это есть я.

Этуаль не мог отвести взгляда от путешественника.

- Ты ведь... с Земли? - спросил юноша.

Рыцарь замер на месте, а затем рассмеялся, схватив Этуаля за плечи.

- Не может быть... Жизнь не прекращает удивлять меня. Да, - кивнул он. - Я — Сэр Бедивер с Земли. Последний рыцарь короля Артура. Давай поговорим, Этуаль.

II

- Полагаю, тебе известно, что произошло тогда. Король умирал, и я остался рядом с ним, ожидая его последнего вздоха. Он вручил мне свое величайшее сокровище для того, чтобы я вернул его Леди Озера, той, кто и поднес ему этот дар в прошлом. Но я не смог сделать этого. Эта вещь... Она хранит его дух. Это символ короля, больше чем корона, больше чем стол, за которым мы, рыцари собирались. Я не стал отдавать меч Леди Озера, но вместо этого заключил с ней сделку. Видишь ли, мой король — не первый и не последний герой, что держал в руках сей могучий клинок. Когда один владелец возвращает легендарное оружие, Озерная Фея находит другого героя среди звезд. Так меч путешествует из одного Мира в другой.

- И ты сам отправился на поиски следующего владельца? - спросил Этуаль, подбросив еще немного травы в костер.

- Именно так. Это был последний приказ моего короля.

- Невероятно. Я встретился с легендой. спустя столько лет... в таком месте...

- Я тоже не ожидал этого. За все время моих странствий, я ни разу не встретил землянина. Сколько лет прошло в родном Мире с тех пор, как я покинул его

- Наверно, больше тысячи, - ответил Этуаль. - Точно не скажу.

- Для меня же это был семьдесят один год. Неудивительно, время довольно сложная штука. Быть может, мы говорим с тобой здесь, в этом отдаленном грибном Мире, а на Земле уже минул не один десяток лет. Или же время и вовсе не движется.

- Стоило догадаться...

- Ты не догадываешься о многом, Этуаль. Но ведь именно поэтому ты и хотел увидеть меня?

- Да, - кивнул юноша. - У тебя столько опыта, столько знаний...

- А тебе разве не будет интересно узнать все это самому?

- В этом... есть смысл.

- Тогда нам нужно придумать что-то другое, - сказал Бедивер, поставив чемодан на землю и потянувшись.

Этуаль оглянул черный футляр.

«Должно быть, там и хранится сокровище короля Артура».

- Придумал, - сказал вдруг рыцарь. - Я загадаю тебе загадку. Ответ на нее — то, что ты ищешь.

- Загадка? Я согласен, - ответил Этуаль.

- Тогда ответь на вопрос: на каком языке ты сейчас разговариваешь?

- Что за глупость? Конечно же на...

Осознание быстро пришло в голову Этуаля. Юноша стал рассуждать в мыслях и ужаснулся:

«Мыслю я тоже не на родном языке».

За этим ударом шел следующий:

«А я вообще помню язык, на котором говорил до этого?»

- Вижу, загадку я придумал самую подходящую, - рассмеялся Бедивер. - Наслаждайся. А я пока вздремну. К тому времени ты должен прийти к ответу, иначе я покину этот Мир.

- Погоди...

- Что, ты не согласен с этим?

- Нет, я найду ответ. Меня интересует другое. Ты помнишь язык, на котором говорил на Земле?

- На это отвечу. Нет, я ничего не помню.

Этуаль остался один. Он сидел на траве и ничего не могло выбить его из глубоких размышлений. Чем дольше юноша мыслил, тем больше понимал, что язык этого Мира он знает свободно, как родной. В один момент он достал из накидки плеер и записал свой голос, после чего вернулся к размышлениям.

- Этуаль... Этуа-аль! - звала Пеци.

- Да, я слушаю. Что такое? - спросил Этуаль, по ощущениям просыпаясь после долгого сна.

- Ты встретил Сэра Рыцаря?

- Да, он сейчас где-то тут. Скажи, как давно он у вас?

- Где-то месяц, - ответила Пеци. - Он научил нас сражаться на мечах.

- Но у вас ведь нет никаких врагов, так? Вам незачем знать этого.

- У нас многие так считали. Но Сэр Рыцарь сказал, что любой должен уметь защитить себя, даже если опасности никакой не предвидится.

- Спасибо, Пеци.

- За что?

- Видишь ли, Бедивер, Сэр Рыцарь, дал мне загадку и сказал решить к тому моменту, как он придет.

- Я могу помочь?

- Уже помогла. Я убедился кое-в-чем.

«Значит, сейчас я точно разговариваю на языке этого Мира. Хотя... вдруг теперь любой язык для меня как этот. У Королей, у Сола, у Неро с Нойре... говорил ли я с ними так? Нет, ничего не понимаю... Но если не отвечу, Бедивер уйдет».

Неподалеку послышалось тихое покашливание.

- Ты простудился, Гигро? - спросила Пеци проходящего мимо мужичка. У него был болезненный вид.

- Похоже, переутомился. Ну ничего, отлежусь да пройдет. Только нужно, чтобы кого-то на замену послали. Они все еще не могут поднять дом.

- Я позову, - сказала Пеци.

- Может, я помогу? - спросил Этуаль Гигро.

- Ты, получается, второй путешественник, о котором все говорят. Точно поможешь.

- Да, что нужно сделать?

- Вон там, за швейной, дом упал. Шии вчера побузил немного так и уронил свой гриб. Теперь его поднять пытаются да никак не получится. Там всего-то одного-двоих нужно.

Встретившись с остальными, Этуаль стал поднимать гриб. Когда тот упал, его ножка разломилась, а затем быстро срослась со второй частью.

«Давай, навались!» - кричал один из деревенских, когда гриб удалось немного приподнять.

«Пеци, подрезай его с другой стороны», - сказал второй.

«Сейчас!»

«Больше не могу!»

«Еще чуть-чуть!» - подбадривал Этуаль, тяжело дыша.

«Берем левее».

Пеци подрезала ножку и насыпала туда немного порошка из сумочки, висевшей у нее на поясе. Гриб сросся и вернулся на прежнее место.

- На вид они не такие тяжелые, - сказал Этуаль, упав на землю.

- Я тоже так думал, - поддержал второй. - Спасибо, что подошел помочь.

- Спасибо всем вам, - говорил Шии, вынося из только поставленного дома поднос с глиняными чашками.

Рабочие уселись на траву и, попивая чай, стали расспрашивать Этуаля. Он отвечал на все, на что мог ответить и спрашивал не меньше. Он отвечал кратко и иногда уходил в красивые распространенные обороты, боясь, как бы это не приняли за его небольшую странность. Конечно, сам юноша хотел бы выражаться как можно более простым языком, однако сейчас он проверял, насколько хорошо знает новый язык

"Думаю, я бы сдал экзамен», - подвел он итог, вздохнув. К ответу это его совсем не приблизило.

- Ты вообще надолго пришел или так, взял небольшую остановку? - спросил один из рабочих, Кабо.

- Ой, я знаю! Этуаль здесь затем, чтобы встретиться с Сэром Рыцарем, - сказала Пеци.

- Это не совсем так, - покивал странник. - До этого я не мог и догадываться, что на этой звезде встречу товарища по цеху. Это несколько изменило мой первоначальный план: изучить Мир и пойти дальше. Вместо этого я решил, что уйду одновременно с Бедивером. Возможно, вместе с ним, если он не откажет мне.

- Ну, если у тебя найдется время посидеть в нашем кругу, мы будем рады, ведь так, Шии? - спросил Цибе.

- Без вопросов. Я и не думал, что столько всего есть на других звездах. Люди опустились на глубину сотни наших озер и поднялись на три неба. Если бы у нас в Мире было нечто подобное... Мы бы хоть иногда выходили из деревни.

- А вы не выходите?

- Не выходим. В этом нет никакого смысла. На этой звезде нет ничего, кроме пустых грибных лесов. Все, что нам нужно для жизни, находится тут. Если мы и решим уйти когда-то, то только из-за того, что тут кончились ресурсы.

- Поэтому я никого не встретил, кроме Пеци... К слову, что ты там делала?

Девочка хотела ответить, но Шии прервал ее:

- Она ребенок, что с нее взять? Это простое любопытство. Она уходит туда каждый день и нередко возвращается к тому моменту, когда о ней начинают беспокоится.

Пеци промолчала. Но странник понял: у нее было, что сказать.

«Этуаль», - вдруг раздалось в голове юноши. – «Пойдем поговорим».

- Что там такое? Опасность?! - крикнул Кабо, словно почувствовав внезапную перемену в юноше. Он всегда держал оружие наготове с тех пор, как Бедивер обучил его.

- Нет, ничего страшного. Не переживайте. Мне нужно идти.

- Хорошо. Возвращайся, еще поговорим.

Этуаль кивнул. Он встал на ноги и в один прыжок пересек всю деревню, ушел дальше в лес и сел на шляпке гриба.

- Что такое? - спросил он.

- Ты решил оставить такую приятную компанию ради разговора со мной. Мне это льстит, - сказал Черноголовый, появившись из тени странника.

- Я не могу игнорировать твои появления. В отличие от многих других, тебя я знаю уже не первый день.

- Интересно, как ты меня оцениваешь? Важнее ли я властелина Грез и его дорогой Звезды?

- Я бы сказал, вы в равной степени важны для меня. Только о них, кажется, я знаю немного больше. Но давай перейдем к делу. Зачем ты тут?

- Как зачем? Наше путешествие продолжается, и я жажду увидеть, к чему это все приведет. Но вообще... Я хотел предостеречь тебя.

- Я слушаю.

- Уходи. Тебе не следует находиться в этом Мире.

- Объяснись.

- Предположим, ты столкнешься с трудностью, которую не сможешь преодолеть. Откроешь правду, которой лучше было бы остаться секретом. Что ты на это скажешь?

- Я останусь, - ответил Этуаль в ту же секунду. - Трудности существуют для того, чтобы их преодолевать, секреты — для того, чтобы их раскрывать. К тому же, я не могу уйти, пока не получу часть знаний Бедивера.

Черноголовый засмеялся.

- Прекрасно! Это многое говорит о тебе, Этуаль. Знаешь, знаешь... Знаешь... Мне даже захотелось сделать тебе подарок. Чего бы ты хотел?

- От тебя? Даже не знаю. Не уверен, что от тебя есть польза. Хотя нет... Сейчас твои силы могут как раз пригодиться. Ты ведь можешь свободно перемещаться между Мирами?

Черноголовый кивнул.

- А меня ты можешь взять с собой?

- Без проблем. Куда берем курс?

- Куда захочешь. Мне главное временно оказаться на другой звезде.

Этуаль еще не успел договорить, но уже оказался в совершенно ином, незнакомом месте. Там было темно и сыро, ничего не видно в радиусе трех метров. Все черным-черно, только откуда-то сверху падало некое подобие света, тусклое и холодное. Этуаль резко закрутил головой. Черноголовый был рядом с ним, но юношу все равно не оставляло гнетущее чувство, капля за каплей переливающееся в страх.

- Что... Что это за место?

- Мой Мир, - ответил Черноголовый, зевнув. - Ну, так что ты хотел сделать?

- Да... Одну минуту. Мне нужно сосредоточиться.

Этуалю постоянно казалось что за ним следят. И это было совершенно не то ощущение, которое юноша испытывал в грибном лесу. Этот наблюдатель хотел нанести вред. Не просто вред. Он еле сдерживал себя, чтобы не загрызть Этуаля насмерть.

- Не отвлекайся. Ожидание их бесит.

- Бесит?..

Помотав головой, Этуаль достал плеер и включил запись голоса, которую он сделал недавно.

«Не понимаю ни слова».

- Ты вроде жаловался, что я о себе не рассказываю, - говорил Черноголовый, пока Этуаль пытался что-то сообразить. - Что же, слушай. За свою жизнь я не один раз побывал на Земле и мне даже удалось попасть на страницы вашей истории. Причем не единожды, что забавно. Тебе этот Мир ничего не напоминает? Помнится, ты у меня начитанный.

- Не напоминает. Скорее, я слишком напуган, чтобы вспомнить.

Этуаль смотрел на пол, туда, где кончался свет. Аморфные тени тихо подтягивались к центру. Юноша потянулся за ножом, но Черноголовый остановил его.

- Не стоит. Ты так будешь только вкуснее. Так вот, однажды я подружился с человеком. Для него я так же предстал в облике кота. Он приютил меня, дал имя, а я показывал ему очень интересные сны, в том числе это место. Его лицо всякий раз... Это было бесценно. А еще тому человеку не отказать в двух вещах: в таланте и храбрости. Его книги достаточно популярны, если я не ошибаюсь.

- Уходим, - прошептал Этуаль.

- Все? Ты сделал все, что хотел?

Широко раскрытыми глазами юноша глядел во тьму, а тьма смотрела на него. Эти глаза. Они безусловно имелись у тьмы. Сотни, тысячи глаз. И каждый был направлен на Этуаля. Они ждали момента, когда он сдастся, когда изъедающий душу страх побудит его защищаться. В этот момент его не станет. Его утащат во тьму. Бесчисленные чудовища будут пировать на его еще дергающемся тельце, будут пить его кровь и слезы, слушать симфонию агонии, к концу затихающую, состоящую только из стонов и всхлипов. Но жизнь не покинет Этуаля. Он будет переживать этот кошмар снова и снова, пока не сойдет с ума. А затем тьма проглотит его, заберет в свое бездонное чрево, где мучения продолжатся. Он будет видеть сон, у которого не будет ни начала, ни конца. Сон о дьявольском пире.

- Ха-ха-ха, - заливался Черноголовый, завалившись на спину.

Этуаль лежал, не подавая признаков жизни. Его глаза опустели, а дыхание почти не чувствовалось. Спустя некоторое время, когда хохот наконец прекратился, странник вздрогнул, вскочил и схватился за нож.

- Тише, все уже закончилось, - сказал Черноголовый. - Для первого раза самое-то.

- Для первого?! Я не вернусь туда!

- Полагаю, это в твоих интересах. Ну что, ты сделал свое дело?

- Да, - кивнул Этуаль. Тревога еще не покинула его, и его глаза постоянно бегали от одного края к другому. - Я пойду.

- Хе-хе, еще увидимся.

На ватных ногах Этуаль вернулся в деревню, где его встретил Бедивер.

- Что с тобой? - спросил он, помогая страннику сесть у костра.

- Кошмар.

- Тоже успел вздремнуть? Закончилось не так хорошо, как могло бы. Что тебе снилось?

- Кошмар.

«Совсем плохо», - думал Бедивер.

- Пей, - он подал юноше флягу с водой и сел рядом. - Давай отвлечемся на что-нибудь другое. Ты решил мою загадку?

- Загадку? - спросил Этуаль, а затем вспомнил: - Точно! Загадка. Да, я нашел ответ на нее.

- И что? На каком языке ты сейчас разговариваешь?

- На языке этого Мира, - ответил Этуаль. - Каждый раз, когда оказываешься на другой звезде, узнаешь язык тех, кто живет там. Наверное, знания как-то сами приходят. Но при этом ты забываешь все языки, которые знал до этого.

- Все так, ты справился!

- Ты объяснишь мне, как именно это работает? Я умираю от любопытства.

- Хорошо. Ты правильно подметил, что знания появляются сами по себе. Но более верно будет сказать, что они замещают существующие. Если бы ты не знал языка на Земле, ты бы не знал его и тут. Если бы не знал письменности и умел только говорить, так же было бы и тут.

- Получается, я смогу читать шрифт для слепых, раз умел делать это на Земле?

- Да. Но только в том случае, если подобная вещь существует в Мире. Не будет ее, не будет и навыка.

- Надеюсь я не утрачиваю его навсегда.

- Нет, все остается при тебе, только «спит». Удивительно, не правда ли?

- Постой, но если в Мире не один язык? - спросил Этуаль. - Я буду знать только один? Какой? Если я знал несколько языков до этого, то буду ли я знать столько же на другой звезде?

- Попытаюсь ответить на все. Я редко попадал в Миры, где существовало больше одного народа и языка. Обычно такое имеет место быть на звездах-колоссах. Тебе будет доступен только один язык. Язык народа, в землях которой ты оказался.

- Если перейду на территорию другой страны второй язык не выучу, да?

- Нет ничего идеального.

- Какая жалость, - вздохнул Этуаль. - Последний вопрос: если в стране говорят на нескольких языках...

- То ты узнаешь язык большинства.

- Спасибо, Бедивер. Я чувствую себя... просветленным.

- Это лишь маленькая капля в озере секретов Вселенной. При этом моих знаний не хватит для того, чтобы утолить твою жажду. Ты созрел для второй загадки или возьмешь перерыв? Торопиться некуда.

- Я готов. Только с одним условием. Мне не потребуется покидать этот Мир.

- Покидать мир? Нет, все в пределах этого. Вот загадка: есть ли у этого Мира край?

- Я бы мог дать ответ сейчас... Но, думаю, ошибусь.

- Почему? Ты уже когда-то бывал на краю света?

- Не один раз. Но я хочу проверить это тут. Будем надеяться, что меня не выкинет на другую звезду.

- Я могу составить тебе компанию.

- И сколько же нам времени тогда понадобится? Один я справлюсь куда быстрее.

- Хорошо, я буду ждать твоего возвращения. И, надеюсь, ты расскажешь мне о границах других Миров, в которых ты побывал.

- Обязательно, - кивнул Этуаль и бросился вглубь леса. Красочные шляпки мелькали перед его глазами, и со временем юноша стал видел только краски.

Этуаль не мог сдерживать себя, его дыхание участилось. Он искренне наслаждался этим. Из-за этого у него не получилось затормозить в нужный момент. Следующий шаг отправил его в полет. Этуаль обернулся, чтобы увидеть, почему так произошло.

«Так вот, как он выглядит...»

Он добрался до края. Отдаляясь от земли, юноша рассматривал титанических размеров гриб, шляпка которого являлась поверхностью всего остального Мира. Отсюда было не видно, где заканчивалась его ножка.

Внезапно до Этуаля дошло:

«Я ведь сейчас упаду!»

Юноша опустил голову вниз, боясь увидеть черную бездну. Там оказалась бездна, только куда более желанная Этуалем.

«Давно не виделись», - сказал он и улыбнулся звездам.

Зрелище лишило странника всякого рассудка. Он более не обращал внимания на падение. Там внизу находились его мечты и надежды, сияли бесконечные Миры. И сейчас он представлял, что летит к ним на крыльях свободы. Однако ему пришлось прерваться. Падение привело его в чувства. Но почему-то он все еще видел звезды. Они находились у него над головой. Юноша поднялся на ноги и посмотрел по сторонам. Он оказался в ламеле, между двумя пластинками.

«Меня притянуло на эту сторону».

Этуаль еще раз посмотрел наверх. Путь был для него ясен. Он стал подниматься наверх, к подножию самой высокой горы, которую он когда-либо видел. Минув ламелу, юноша остановился у ножки.

«Как долго я буду подниматься? Что я найду там? Что, если я свалюсь?».

Он поставил ногу, затем вторую и сменил плоскость. Оставалось только пробежать пару километров, может, чуть больше.

«К звездам», - сказал Этуаль и рванул с места. Свет наверху слепил его, но так же и вел вперед. Казалось, он навеки отразился в глазах юноши.

«Еще. Еще быстрее!»

Теперь Этуаль передвигался стометровыми прыжками. Когда до вершины осталось совсем немного, лазурная комета взмыла в воздух и приземлилась на самом конце.

Отдышавшись, Этуаль присел. Он добрался. В этом месте не было ничего, никакого секрета, никакой награды... Впрочем, для себя награду Этуаль нашел. Одинокий он сидел на одиноком холме и наслаждался одиночеством в окружении вечных огней.

«Настало время идти дальше», - решил Этуаль, протянув руку к звездам. - «Я вернусь к Бедиверу и расскажу ему об увиденном, а затем мы с ним уйдем из этого Мира».

Юноша улыбнулся.

«Но, пожалуй, я посижу тут еще немного».

III

- Вижу, ты хорошо провел время, - сказал Бедивер, выслушав рассказ Этуаля.

- Это приключение достойно песни, - добавил Плютей, в доме которого юноша и нашел рыцаря. - О страннике, облаченном в небо.

- Только если там не будет моего имени, - попросил Этуаль.

- Ты не хочешь оставить свой след в истории хоть какого-то Мира?

Юноша молча покачал головой. Бедивер ухмыльнулся. Странник не рассказывал рыцарю о своих путешествиях, только описывал Миры, в которых побывал, но как раз эта краткость и наводила Бедивера на определенные мысли.

- Итак, на загадку ты ответил, а значит, я должен рассказать, что мне известно. У меня не так много. Более того, это лишь малая часть от всевозможных форм Миров. Этот Мир, несмотря на свой причудливый вид, является сферичным. Иначе говоря, если я пойду отсюда на север, то через какое-то время приду в эту же точку, но с юга. Мир Королей, о котором ты мне рассказывал, тоже можно отнести к сферичному, но я бы скорее причислил его к другой категории — ядерные.

- Те, у которых есть центр?

- Да, именно так! Молодец, Этуаль.

- Земля такая. Но я не уверен, распространяются ли на звезды-колоссы эти характеристики.

- Распространяются, но... там есть свои особенности. Я не смогу рассказать тебе об этом.

- Оставлю это себе в качестве домашнего задания. Какие еще Миры бывают?

- Бесконечные или же пустые. Это одни из самых непонятных, но в то же время чарующих звезд. Я думаю, ты понимаешь, о чем я. Пустыня, из которой нет выхода. Море, в котором ты не увидишь берегов. Облачная обитель, где нет конца синеве небес. Предположительно, ты можешь найти там что-то или кого-то, но шанс этого крайне редок. Так же оттуда очень легко найти выход.

- Я бы хотел побывать в таком.

- Еще будет шанс. Так, есть еще три типа. Первый — противоположный бесконечному. Называй его конечным, граничным... как только пожелаешь. В нем есть определенные края, выйдя за которые, ты попадешь в другой Мир. Второй тип — сон.

- Но разве не все звезды, созданные не демиургом, сны?

- Это верно. Но дело не в их происхождении, а в том, как ты ощущаешь себя в них. И в этих Мирах ты не в состоянии осознавать происходящее, осознавать себя... Попадая на такую звезду, не помнишь, как это произошло. Уходя, не помнишь и половины всего, что случилось, пока ты был там.

- Не самый желанный опыт, полагаю.

- Кто-то находит такую жизнь привлекательной. Ну что, перейдем к самому интересному?

- Грезы, верно?

- Ну вот, ты испортил сюрприз. Да, речь пойдет про Грезы. Мы, путешественники между Мирами, рано или поздно оказываемся там, на острове красной травы. Этот Мир — перепутье, на котором каждый путник, будь он богом, махатмой, аджнакарой или простым человеком, равен. Из этой точки исходит больше всего дорог во Вселенной. Хозяин Грез, Нерон, сказал мне, что такой звезды больше нигде не найти. И я склонен верить ему.

- Интересно, в чем причина всей этой особенности...

- Предполагаю, дело в Нероне. Я сомневаюсь, что он простой бог-наблюдатель.

- С тех пор, как ты, Бедивер, появился в деревне, я узнаю все больше и больше о вещах, о которых даже не подозревал, - вмешался в разговор Плютей. - Сам я не был на другой стороне гриба, не говоря уже о других Мирах.

- Там, у ножки, находится сокровище, - сказал Этуаль. - Будь я поэтом, пошел бы туда незамедлительно.

- Выходит, между творцом и путешественником мало разницы.

- Просто мы оба мечтатели, - заметил юноша.

- Пожалуй, - согласился Плютей и отвернулся в сторону, чтобы прокашляться.

- Что такое? - спросил Бедивер. - Ты тоже?

- Тоже? О чем ты? - забеспокоился Этуаль.

- Пока тебя не было, трое в деревне подхватили какую-то заразу.

- Быть не может. Откуда?

Этуаль тут же вспомнил про Гигро, которому стало плохо.

«Должно быть, у него та же зараза».

- Это ведь... я виноват, да? - спросил юноша.

- Нет, - ответил Бедивер. - Ты наверняка подумал о том, что будучи инородным элементом в этом Мире, мог принести сюда болезнь, я прав?

- Разве не так?

- Когда мы попадаем в другой Мир, наши тела... перестраиваются. Как с языком, которому ищется замена, наш организм так же адаптируется к окружающему Миру. Сейчас ты не землянин, твоя жизнь привязана к этой звезде. Поэтому не стоит винить себя. Это обычная простуда, от которой никто не умрет. В деревне живет знахарь, ты забыл?

- Гигро говорил, что ему уже лучше, - добавил Плютей. - Не о чем волноваться.

- Ну, если ты так говоришь...

- Хорошо, мой друг. Я зайду к тебе чуть позже. Твоя музыка радует мой слух. Поправляйся, - сказал Бедивер.

- Благодарю. Хочу послушать еще историй о подвигах твоего короля и его рыцарей. Я бы мог написать музыку к каждой из них.

Бедивер покинул дом музыканта вместе с Этуалем.

- Еще загадку? - спросил рыцарь, оказавшись наедине со странником.

- На самом деле... Я предлагаю тебе покинуть этот Мир. Я задерживаю тебя и Леди Озера. Если я не буду вам обузой, я бы хотел отправиться вместе с вами. Так ты сможешь продолжить свою миссию, а я - открывать секреты Вселенной.

- Это рациональное решение. Я вполне могу согласиться на него. Что до Леди Озера, ее это совсем не волнует. Для нее главное, чтобы меч нашел нового хозяина. Впрочем, за долгие годы мы с ней сблизились, и теперь она беспокоится за мое время.

- Больше семидесяти лет прошло. И ты не стареешь?

- Видишь ли, меч Артура замедляет мое старение и позволяет оставаться молодым... Но я все еще смертен, в отличие от тебя. Не удивляйся. Меч позволяет мне видеть многое.

- Вот как... Когда мы отправляемся?

- Тебе решать. Не хочешь попрощаться с теми, кого встретил тут? Пеци точно хотела бы сказать тебе пару слов. Она славная девочка. Скажу по секрету, она кое-что приготовила для тебя.

- Интересно, что я такого сделал...

- Мечтательные дети тянутся к звездам, тебе ли не знать, - сказал Бедивер и слегка повернул голову в сторону. - Меня она не поняла, так может ты объяснишь.

- Неужели она?

- Если бы ты встретил кого-то из другого Мира, когда еще жил на Земле, что бы ты сделал? Не отвечай. Иди.

Этуаль встретил девочку, сидящей на траве у своего дома. Пеци обрадовалась, увидев странника, но затем поняла, что юноша хочет чего-то от нее и немного успокоилась.

- Можно? - спросил Этуаль, присаживаясь рядом с девочкой. Та кивнула в ответ.

- Что-то случилось?

- Да. Мне пора уходить.

- Что?! Почему? Ты тут совсем немного пробыл?

- Настало время идти дальше. К тому же мое присутствие здесь оказывает на тебя не лучшее влияние.

- Я не понимаю.

- Скажи мне, зачем ты ходишь в пустой лес?

- Я гуляю там, - ответила девочка.

- Когда я прибыл сюда, то обошел достаточно большую территорию в поисках кого-либо. Затем я добрался до края вашего Мира и вернулся назад. И знаешь что? Ты единственный человек, которого я видел за пределами деревни.

- Я ребенок. Мне любопытно, - ответила Пеци.

- Шии сказал это. Но любопытство невозможно подпитывать одним и тем же. В пустоту отправляются затем, чтобы найти в ней что-то. Мне знакомо это чувство. Я никогда не любил включать свет после наступления сумерек. Я надеялся, что в темноте кто-то окажется. То, чего, казалось бы, я должен бояться. Я тянулся к этому и каждый раз меня ждало лишь разочарование.

- Зачем ты ждал его?

- Затем же, зачем ты искала меня и Бедивера. Не удивлюсь, если мы появились в этом Мире из-за твоего желания. Звучит как то, что произошло бы на карликовой звезде. Ты хочешь отправиться туда, - сказал Этуаль и посмотрел на небо.

Пеци кивнула.

- Я... не буду врать. Да, я хочу, чтобы вы забрали меня с собой. Хочу увидеть что-то кроме неизменного пейзажа родного Мира. Хочу встретить людей, живущих не ради жизни, а рискующих ради чего-то большего. Хочу... Я хочу найти свой настоящий дом! Поэтому! - Пеци схватила юношу за ладонь. - Пожалуйста, дайте мне пойти с вами!

- Нет, - отказал Этуаль и легко освободил руку.

- Но почему? Почему вы оба отказываете мне? Я не могу понять этого!

- Ты будешь жалеть об этом. Скорее всего, умрешь страшной смертью.

- Но ведь что ты, что Бедивер живы.

- Твой Мир — всего лишь пятая звезда, на которой я побывал, но почти каждый раз я находился на краю гибели. Мне сложно представить, через что прошел Бедивер.

- Но это то, чего я хочу... Это моя мечта.

- Ты уже пыталась дойти до края Мира?

- Я... не могу дойти. Я боюсь умереть.

- И ты вряд ли готова покинуть место, где родилась, и людей, среди которых выросла. В тебе нет силы. Когда я уходил с Земли, я шел вперед, не боясь смерти. Я направлялся к ней.

- А что если ничего не получится?

- Ничего не получится. Ты должна думать именно так.

- Но это... Если я умру...

Этуаль снял стальной браслет со своей руки и передал его Пеци.

- Держи. Это мой подарок на прощание. Я не возьму тебя с собой, но дам возможность. Ты уйдешь сама, когда станешь достаточно сильной.

- С помощью этой вещи можно перейти на другую звезду?

- Да. По правде, я еще не пользовался ей сам. Эти оковы появились у меня совсем недавно. Но я знаю, как они работают. Тебе нужно обрубить цепи, связывающие тебя с Миром. А для этого тебе понадобится сила.

- Но как ты сам будешь?..

- Я уйду вместе с Бедивером. Затем придумаю что-нибудь. Только дай мне обещание.

- Все что угодно.

- Если тебе удастся покинуть свой родной Мир, то рано или поздно ты окажешься на острове, где растет рыжая трава. И если к тому моменту ты потеряешь нужду в этом браслете, я хочу, чтобы ты отдала его владельцу.

Пеци кивнула.

- Этуаль... спасибо тебе. Я... Что я могу сделать для тебя?

- На данный момент — ничего. Если в будущем наши пути пересекутся, может, я что-то придумаю. Прощай, Пеци.

Девочка не ответила. Она опустила голову и повертела в руках браслет. Она застегнула его на руке и слегка дернулась, не ожидая увидеть толстые стальные цепи, привязывающие ее к земле. Из множества цепей одна маленькая, но без сомнения прочная тянулась к Этуалю.

Закончив свои дела, юноша возвращался к Бедиверу. По пути он увидел Кабо, здоровяка, который помогал Шии поднять дом, и какого-то незнакомца. Судя по всему тот был его другом. Они направлялись в чащу.

- Куда вы идете? - спросил Этуаль, подбежав к ним.

- Ах, Этуаль, - обрадовался Кабо. - Лио хотел показать мне что-то недалеко от деревни. Если хочешь, пойдем с нами.

- О чем именно идет речь?

- Гнилой гриб, - объяснил Лио. - Я нашел его, когда возвращался с рыбалки. Такого не должно быть.

«Не должно, - подумал Этуаль. - Я не видел ни одного гнилого гриба в этом Мире. Они постоянно регенерируют по какой-то причине. Черноголовый упоминал об опасности...»

- Я пойду с вами, - сказал странник. - Мне тоже хочется посмотреть на него.

Через пятнадцать минут гриб нашли. Его ножка пожухла и из нее сочился какой-то сок, больше напоминающий трупный сироп.

- Будем осторожнее - сказал Этуаль, остановив Кабо.

- О чем ты? Что вообще может пойти не так? - рассмеялся Кабо и подошел к Лио, который уже осматривал гриб.

- Я попробую разрезать его, - сказал он.

- Может... я?

- Ты так хочешь помахать своим мечом? - вздохнул Лио. - Ну вперед, здоровяк.

- Хе-хе, я знал, что ты не откажешь.

Кабо приблизился к грибу, обнажил стальное лезвие и сделал взмах:

«Ха!»

Обезглавленное тело здоровяка упало на землю.

Этуаль застыл на месте. Он потянулся вперед, чтобы спасти Лио, но когда он коснулся мужчины, тот уже был мертв, разрублен надвое.

«Нет... Нет!»

Этуаль отскочил назад и в панике упал на землю. Перед его глазами произошло ужасное. Кабо и Лио были убиты человеком, появившимся из гриба.

«Р-рыцарь?!»

Стальные доспехи не оставляли ни единого просвета кожи. Только форма тела говорила о том, что внутри находился человек. В руке рыцарь сжимал длинный клинок, с кончика которого стекала кровь.

Этуаль приготовился защищаться и достал кинжал, несмотря на то, что все внутри него кричало: «бежать!»

В одну секунду рыцарь оказался перед Этуалем и обрушил на него черный меч. Юноше удалось отвести атаку в сторону, но итогом было не только маленькое ранение. Кинжал разлетелся на части. Тогда Этуаль, пытаясь обдумать план действий, подпрыгнул вверх. Рыцарь не дал ему приземлится просто так. Он отправил странника в полет с одного пинка. От удара у Этуаля помутнело в глазах. Он пролетел достаточно большое расстояние, прежде чем впечататься в ножку гриба. Когда юноша пришел в себя, он с ужасом обнаружил одну вещь.

«Накидка! Где она?!»

Он лишился скорости, лишился возможности играть в том же темпе, что и его противник. Это было его единственное преимущество перед ним.

«Насколько я слаб...»

В этот момент рыцарь вылетел из чащи, выставив меч вперед. Он задел Этуаля и затем проткнул гриб насквозь. Раскромсав преграду, рыцарь встал перед юношей, держащимся за кровоточащую рану. Этуаль в мгновение забыл о боли, увидев, что на самом деле произошло. Рука из черного пламени, выросшая из груди рыцаря держала одеяние странника.

«Он знает. Конечно, знает. Ведь это Пресные Воды».

Черная рука вместе с накидкой Этуаля исчезли в черном нагруднике. Это обозначило конец передышки. Юноша, у которого не осталось ничего, чем он мог бы защититься или атаковать, побежал прочь.

«Но что дальше? Куда мне идти? В деревню? Если я приведу рыцаря туда, сколько погибнет?»

Этуаль не оборачивался. Он знал, что смерть буквально дышит ему в спину. Рыцарь, прогулочным шагом преследующий добычу, срубал грибы один за другим.

«Но Бедивер... Он обладает мечом короля Артура. Это орудие является одним из воплощений Десятого, инструментом героя. На данный момент это, вероятно, сильнейшее наше оружие».

Пытаясь сориентироваться в пространстве, Этуаль не придумал ничего лучше, кроме как снова залезть наверх.

«Деревня должна быть совсем недалеко».

Странник оказался наверху и в тот же момент ему пришлось менять тактику. Рыцарь находился прямо под ним. Искать путь было некогда. Только бежать вперед.

Преследователь не прекратил срубать грибы, только теперь это занятие стало для него в разы интереснее. Он бросал свой меч подобно бумерангу, сваливая сразу несколько опор для Этуаля. Когда юноша лишился пути к отступлению, рыцарь проткнул шляпку гриба насквозь и прошелся к центру спиралью, свалив его на землю. Следующим взмахом он оставил кровавый след от печени до правого плеча. Рыцарь мог подойти ближе и рассечь торс Этуаля, но предпочел еще позабавиться.

«Что ты делаешь? Это тебя радует? - спросил странник, вытирая кровь с груди разорванной рубахой. Сейчас его одежда только для этого и годилась. - В прошлую нашу встречу Пресные Воды были куда яростнее».

Рыцарь хранил молчание. Он шагнул вперед, наведя на Этуаля клинок и заставил отходить его назад. Так продолжалось до тех пор, пока еще один шаг не привел бы к падению юноши в реку.

«Давай уже. Я умру от кровотечения прежде, чем ты что-либо успеешь сделать», - сказал Этуаль и тут же пожалел о своих словах.

Рыцарь схватил его за волосы и поднял над собой, приставив кончик меча к оголенному животу странника.

«Не хочу... умирать».

Но что он мог сделать? Любое движение тут же ускорит его смерть.

Шок поразил Этуаля. Хотелось кричать, но он словно бы забыл о том, как это делать. Сталь прошла насквозь. Рыцарь провернул клинок, вынул его и бросил юношу на склоне.

Этуаль еще шевелился. Он пытался встать из последних сил и каким-то чудом у него это получилось. В предсмертном бреду страннику казалось, что рыцарь говорит что-то.

«Вот как... Теперь я понимаю, зачем он тебе».

Рыцарь вновь отправил Этуаля на землю ударом в челюсть. И все же жизнь не покидала юношу. Встать он уже точно не мог, сколько не старался.

«Не умру... Не умру...»

Странник повторял эти слова до тех пор, пока рыцарю не надоело. Он занес черный меч над головой и...

Раздался лязг металла.

IV

Двое быстро нашли гриб, возле которого лежали тела убитых. Увидев это, Пеци ужаснулась и попятилась назад.

«Возвращайся в деревню, - приказал рыцарь, осматривая место. - И сообщи остальным. Пусть готовятся к обороне».

Проверив трупы, Бедивер оглядел лес с высоты. Увидев следы сражения, рыцарь наметил путь и побежал вперед.

«Что же произошло, Этуаль?»

- Ты уверен, что он еще жив? - раздался голос в его голове.

- Я надеюсь на это, - ответил Бедивер.

- Будь готов к битве. Впереди ждет опасный противник.

- Меч говорит мне о том же. Я вернусь невредимым.

Закончив разговор Бедивер дал голосовую команду:

«Войти в боевой режим».

Чемодан на спине рыцаря пришел в движение. Наружный слой отделился, обнажив второй, и принял форму наручей, сапогов и шлема, которые тут же закрепились на Бедивере.

Враг находился впереди. Бедивер поспешил вперед. Он подпрыгнул и ракетные ускорители в сапогах отправили его в полет. Расстояние между ним и противником стремительно сокращалось. Приземление произойдет в той же точке. Эта атака застанет его врасплох.

Кулак Бедивера встретился с мечом черного рыцаря. Раздался металлический лязг. Обменявшись мощными ударами, двое отпрыгнули в противоположные стороны.

«Этуаль... Я не успел».

Израненный юноша не подавал признаков жизни. Бедивер сжал кулак и направил его на убийцу.

«Кто ты такой и зачем сделал это?»

Рыцарь молчал.

«Ты облачен в хорошую сталь. По твоему виду, я могу судить, что ты такой же, как и я - пришел из другого Мира. Я спрошу тебя еще раз, прежде чем мы начнем наш бой: кто и зачем?»

В ответ рыцарь наставил на Бедивера меч.

«Так тому и быть. Я оставлю тебе право ударить первым».

Однако враг оставался недвижим. Он опустил меч и пальцем показал на чемодан на спине Бедивера.

- Ах, ты про меч. Мне он не понадобится. С тобой не возникнет трудностей.

- Посмотрим, сколько ты протянешь, - сказал рыцарь и бросился на путешественника. Сталь разожгла огонь битвы.

- Так ты не немой. Это многое меняет. К человеку у меня больше уважения, чем к духу.

Рыцарь Бездны двигался с профессиональной точностью, он концентрировался на поражении жизненно важных точек и стремился к тому, чтобы заполучить инициативу. Бедивер же сосредоточился на силе. Он не защищался, встречал каждую атаку врага более сильной атакой. Путешественник бился агрессивно, и инициатива уже находилась в его руках, пусть до победы было еще далеко.

Когда стало очевидно, что простой обмен ударами ни к чему не приведет, Бедивер намеренно не ответил на взмах черного рыцаря. Он видел это так: его противник не знает, насколько прочны доспехи из другого Мира и, заметив возможность, полностью перейдет в нападение, открываясь для контратаки. И когда меч почти коснулся пиджака путешественника, тот отступил.

- Не обманывайся. Он не так прост, как кажется, - сказала Леди Озера в голове Бедивера.

- Да, если бы не меч...

Тогда, перед тем, как черный рыцарь поразил броню Бедивера, клинок Артура предупредил его об опасности. Оружие противника загорелось черным пламенем.

- Моя броня тут не поможет.

- Это огонь Бездны.

- Да...

Черный рыцарь, не желая утрачивать темп, бросился к путешественнику. Защита отпадала. Бедивер не желал проверять, что произойдет с ним, коснись его пламя. Вместо этого он стал отходить, атакуя, когда представлялась возможность.

- Используй его!

- Знаю! - крикнул Бедивер.

Черный рыцарь взмыл в воздух, чтобы затем обрушиться на путешественника. у него было меньше пяти секунд. Бедивер снял чемодан со спины, поставил на землю и вскрыл. В тот момент, когда рыцарь достиг цели, яркая вспышка озарила все вокруг.

Он выскочил из нее и приземлился на берегу реки. От его оружия осталась только половина.

Вскоре свет рассеялся, и на ее месте оказался Бедивер. В его руке находился легендарный меч короля Артура, Экскалибур. Когда мечом владел сам Артур, его вид отражал душу хозяина. В тот момент он не имел этого отражения, он явил себя в своей первоначальной форме. Рукоять и гарда отлиты из металла цвета слоновой кости. Лезвие и узоры цветочных стеблей на нем сотканы из белого света. Одним лишь взмахом он перерубил меч черного рыцаря. Но это далеко не предел клинка героев.

- Наш бой окончен. У тебя нет шансов.

Черный рыцарь встал в замешательстве. Подумав какое-то время, он отбросил непригодное для боя оружие и призвал в руку клинок из черного пламени.

- Не поможет! - Бедивер ринулся вперед.

Два меча столкнулись. Спустя три удара, пламя было уничтожено светом Экскалибура.

Путешественник не остановился. Он взмахнул четвертый раз и проделал в нагруднике рыцаря широкую дыру. Черное пламя потянулось оттуда. Пятый и шестой взмах крестом разрубили броню рыцаря и обнажили пламя. Оно выбралось из уничтоженных доспехов и приняло форму человека.

Там появился молодо-выглядящий мужчина в плаще. На его спине, на большой белой нашивке был изображен символ — имя Абзу. Мужчина сунул накидку Этуаля внутрь плаща и, не обращая внимания на Бедивера, пошел прочь.

- Куда ты собрался? - спросил путешественник, взмахнув клинком.

Лезвие Экскалибура многократно увеличилось в размерах и разрезало землю слева от мужчины.

Не ответив на вопрос, обитатель Бездны продолжил идти. Он исчез из виду, когда Бедивер разрезал горизонт, повалив сотню грибов впереди.

- Видимо, до него дошло, что все бесполезно.

- Он покинул звезду.

- Да...

Бедивер подошел к телу Этуаля, что все так же покоился на склоне и наклонился к нему.

- Бедный юноша...

- ...ить...

- Что?! - повернув странника лицом к себе, рыцарь лишился дара речи.

- Я не умру...

- Этуаль, продержись еще немного. Я что-нибудь придумаю.

V

- Признаюсь, твоя воля к жизни продолжает поражать меня. Каковы же ее пределы? - говорил Черноголовый.

- Я не умер? - спросил Этуаль.

- Скоро проснешься. Сейчас спишь.

- Хорошо. Я не умру.

- Хех... Мантра.

- Почему я не вижу тебя, Черноголовый?

- Я... Скажем так, я переодеваюсь. Хочу предстать перед тобой в лучшем виде.

- Ты уже не будешь котом?

- Нет, эти игры закончились. Этуаль, ты никогда не хотел совершить что-то великое?

- Насколько великое?

- Невероятное. Такое, что представляется тебе невозможным, такое, о чем другой только грезит. На это способен только ты и никто другой.

- Думаю, нет. Я уже рассказывал тебе о своей мечте. И она не подходит под эти категории. Не будем брать в расчет, что я в очередной раз оказался на краю гибели.

- Хм... вот так. Интересно, изменится ли это.

- Нет, и тому есть причина.

- Да? И какая же?

- Я слаб, - сказал Этуаль, открыв глаза.

Его тело было полностью перебинтовано. Не подлежащая ремонту одежда пошла на костер, у которого сидел Бедивер. Одни штаны остались, да и те подорваны внизу.

- Оказывается, я ничего не стою. Каждый раз меня спасал кто-то сильный. Сол, Короли, Тиамат, Неро и Нойре, Черноголовый, ты, Бедивер. А что сделал я? Я делал людям зло. Я позволил двоим невинным погибнуть. Первый умер слишком быстро... Но у меня был шанс спасти второго. Хотя о чем это я? Если я не способен защитить даже себя самого, об этом можно забыть. Как же я все еще жив? Никаких сверхъестественных сил, волшебного оружия и ныне одежды, физической мощи. Я глуп и доверчив. У меня ничего нет.

- Ты действительно слаб, - сказал рыцарь, не оборачиваясь. - Однако ты забыл о воле. На твоем теле множество шрамов. Видел их, пока бинтовал тебя. Сколько раз ты держал смерть за руку?

- Достаточно, чтобы она дала мне понять: моей воли недостаточно. Если я не встаю после каждого удара, ей нет никакой цены. Я только оттягиваю смерть. А если забыть о слабости, выяснится, что я совсем не готов к своему путешествию. Персонажи книг часто сталкиваются со смертью, им приходится идти на жертвы ради своей цели. Когда проходишь через это сам, понимаешь, что знание не определяет готовность.

- И что ты планируешь делать теперь?

- Продолжу идти дальше.

Этуаль приподнялся, и тут же по его телу прошел болевой импульс.

- Тебе не стоит... - сказал Бедивер, потянувшись к юноше, чтобы помочь ему лечь.

Странник не стал поддаваться. Он поднялся на ноги и выпрямился.

- Я бросил родную сестру и близкого друга, предал самого себя, напал на людей, которые назвали меня своей семьей, пережил несколько столкновений с Бездной. У меня нет права оставаться на месте, нет права возвращаться назад. Мой путь только начался, вряд ли я доберусь до конца. Но пока это тело держится, пока мой дух тянет его вперед, пока звезды сияют на небе, я должен идти.

Он шагнул вперед, затем еще.

- Идем, - сказал он. - Перед тем, как мы покинем эту звезду, нужно проверить, все ли в порядке в деревне.

Бедивер улыбнулся, затушив костер. Он закинул чемодан себе на спину и присоединился к Этуалю.

«Человек с таким духом доберется до края Вселенной, не меньше. Но на что еще он пойдет ради мечты?»

Когда Этуаль и Бедивер оказались в деревне, они не заметили ничего необычного. Все жители были заняты своими делами. Кто-то возделывал землю, кто-то сидел у мастерской и ждал, когда ремесленник починит его лодку. группа девиц примеряла новые наряды. Шии сидел у своего дома и смотрел, как дети играли в мяч с Цибе. Плютей распевался, готовился начать выступление.

Этуаль прокашлялся.

- Я не вижу тут Пеци.

- Она пошла со мной, когда я отправился искать тебя.

- И что произошло?

- Я сказал, чтобы она возвратилась в деревню и рассказала о беде.

- Никто не выглядит обеспокоенным. Я надеюсь, она дошла.

- Спросим у Альбы. Если он не знает о том, что произошло, вернемся в лес.

Этуаль кивнул.

Старичок был один. Он сидел за столом и пил чай из заварника. Увидев гостей, он обрадовался.

- Ох, это вы! Проходите, проходите.

- Извините, Альба, мы ненадолго. У меня вопрос.

- Да-да, я слушаю.

- Пеци не появлялась в деревне?

- А она куда-то уходила? Нет, я ее не видел. Ну ничего, вернется. Не переживайте.

Бедивер задумался, скрестив руки на груди.

- Альба, вам уже стало лучше?

- Ох, все так. Болезнь ушла, - ответил старичок.

«Значит, он тоже», - подумал Этуаль.

- Спасибо, что уделили нам время, - сказал рыцарь. - Мы зайдем к вам чуть позже.

Повернувшись к выходу, Бедивер закусил губу.

«Не стоило отпускать ее одну».

- Постойте, вы не останетесь на...

Старичок не успел договорить. Он схватился за горло и начал кашлять. Казалось, что он задыхался.

- Альба! - крикнул Бедивер. - Этуаль, веди знахаря!

- Понял.

Выбежав из дома, юноша остановился перед грибом, в котором жил знахарь. В окне ничего не было видно, а на входе все так же висела табличка «Скоро вернусь». Сбросив ее, Этуаль вошел внутрь и в тот же момент закрыл нос рукой.

На стуле сидел деревенский знахарь - давно сгнивший воняющий труп. Травы, в больших количествах висящие под потолком, все лишились своей душистости из-за трупного запаха.

«Не может быть. Как это произошло?!»

Этуаль вышел на свежий воздух. Тогда он обнаружил кое-что странное: деревня опустела. Услышать можно было только тишину. Оглядываясь по сторонам, Этуаль вернулся к рыцарю.

- Бедивер! Беда! Знахарь мертв, все остальные пропали.

- Альба умер, - добавил путешественник, нахмурившись.

- Что же это такое? Неужели Бездна?

- Боюсь, мы оказались в ловушке. Войти в боевой режим.

Этуаль забежал в мастерскую и взял один из мечей, хранящихся там.

Тьма стала сгущаться перед двумя странниками. На этом месте появился тот, кто прежде был облачен в черный доспех. Однако теперь к нему присоединились еще двое обитателей Бездны. Первый был рослым мужчиной, похожим на своего товарища только молчаливостью. До Этуаля быстро дошло, что среди троих, он самый опасный. Казалось, стоит юноше сделать лишь шаг, и он разорвет его голыми руками. Вторым компаньоном черного рыцаря являлась женщина с накинутым на голову капюшоном. В отличие от остальных, она по-доброму улыбалась и больше походила на союзника, чем на смертельного врага.

- Где деревенские? - спросил Бедивер, вооружившись Экскалибуром. Его ничуть не волновало, что противников трое.

Черный рыцарь щелкнул пальцами. Странники оказались окружены. Деревенские взяли их в кольцо.

- Что это с ними?

- Он контролирует их, - ответил Бедивер. - Сейчас они его марионетки.

Этуаль встретился взглядом с одним из жителей. Его глаза были пусты.

- Меч, - потребовал черный рыцарь, указывая на Экскалибур.

- По-моему, ты не в положении требовать, - сказал Бедивер, направив клинок в сторону врага. - Вы у меня на ладони.

- Так ты заденешь людей, Бедивер.

- Не думаю, что вас должно это волновать, - послышался голос с неба.

Все подняли головы, в надежде увидеть того, кто решил вмешаться в их дела.

- Черноголовый?

Этуаль еще не видел его, но узнал голос.

- Если рыцарь думает атаковать, сейчас — лучшее время, - продолжал голос. - Погибнут невинные, но зло будет уничтожено.

- Не знаю кто ты, однако ты ошибаешься на счет меня. Это не мой метод.

- Ну, ничего не поделать... - вздохнул Черноголовый. - Так у вас ничего не получится. Придется брать все в свои руки. Возрадуйтесь!

Небеса прогремели и молния ударила между странниками и троицей из Бездны, ослепив всех. Гром стих, зрение постепенно вернулось. На месте вспышки стоял человек в черной мантии.

На вид ему было за тридцать. Темные волосы демиурга стояли дыбом. Он лучился энергией, предвкушая битву, ожидающую его. Он слегка дернул свою козлиную бородку и раскинул руки в сторону

- Ибо я пришел...

Этуаль и Бедивер встали в ступор. Юноша не ожидал, что появление Черноголового окажется таким экстравагантным. Рыцарь же не мог определить, кто стоит перед ним: враг или союзник.

Воины Бездны, напротив, среагировали незамедлительно. Девушка в капюшоне начала читать мантру, окружив себя едва видимым барьером. Черный рыцарь разжег в ладонях черное пламя. Последний воин хрустнул шеей. Они определили демиурга угрозой. Угроза должна быть уничтожена.

- Такие сильные... Но на тех, кто внушает страх одним своим присутствием, не похожи, - сказал Черноголовый троице и подмигнул Этуалю. - Покажите, на что вы годны!

Воины Бездны не стали медлить. Рыцарь выставил руку вперед и пламя черным жеребцом устремилось к богу. Черноголовый поймал его в раскрытую ладонь и поднял над головой. Оно пикировало яростным драконом и отбросило рыцаря в воздух, где демиург схватил его, раскрутил и швырнул в землю.

- Ты хорошо научился управлять Водами, Седьмой. Однако этого недостаточно.

Пока Черноголовый еще находился в воздухе, другой воин взмыл к нему, держа по алебарде в каждой руке. Он ударил крестом, казалось бы разрезав небо. Черноголовый избежал удара, исчезнув из виду. Он появился в нескольких метрах от воина, и тот уже натягивал тетиву могучего лука, чтобы сбить цель. Выпустив комету, он тут же метнул ей вслед три копья и два громадных топора по бокам. Ни Этуаль, ни Бедивер не понимали, откуда он берет все эти оружия. Они появлялись по его желанию.

Комета приблизилась вплотную к темному богу. Задержав небесный самоцвет в руке, Черноголовый раскрошил его в пыль. Поймав копья, он бросил их в черную виверну, которую призвал Седьмой. Два копья пронзили сердце чудовища, убив его. Дракон заревел и сгорел, превратившись в ничего. Последнее копье пробило Седьмому грудь.

Тем временем топоры подлетели к Черноголовому, он приготовился отбить их, но неожиданно для него те поменяли свой курс. Скрестившись перед демиургом, они закрыли ему обзор. Когда топоры разлетелись в разные стороны, Черноголовый увидел второго воина, прыгнувшего к нему с двуручным мечом на плече. Он схватил демиурга за шиворот и прибил к земле ударом плашмя.

- Умно с твоей стороны, - сказал Черноголовый, ускользая от постоянно сменяющихся орудий воина. Он доставал следующее после каждого удара. - Даже для тебя битва в небе вызовет затруднения, Первый.

Схватка демиурга и воина Бездны поражала не только Этуаля, но и Бедивера. Заметив это, юноша спросил:

- Ты бы смог победить его?

- Нет, - ответил Бедивер, не отводя взгляда от поединка. - Боюсь, даже Экскалибур тут бессилен. С этим мечом мне достаточно одного взмаха, чтобы избавиться от противника, однако я не успею сделать этого. Мне придется полностью сконцентрироваться на обороне, как твой знакомый сейчас.

Отозвав очередное оружие, Первый сделал рывок к Черноголовому.

- Ты обладаешь таким богатым арсеналом, с помощью некоторых экземпляров ты способен уничтожить целый Мир. И ты решаешь напасть на меня с кулаками? Что же, не скажешь, что мне от этого легче.

В доказательство слов демиурга Первый ударил по земле рядом с ним. Этого было достаточно, чтобы вызвать небольшое землетрясение. Там, где стоял Первый, образовался глубокий кратер.

- Будь эта битва насмерть, мы могли бы продолжать вечность, - сказал Черноголовый.

Он сунул руку в свое одеяние и достал оттуда книгу. Первый опустил кулаки, прыгнул к демиургу, принял ее и принялся читать, убрав закладку в карман.

Этуаль и Бедивер переглянулись, не понимая, что происходит. А затем нечто другое привлекло их. Такое, что полностью заставило их забыть о воине и его книге.

Все время, пока шла битва, девушка в капюшоне стояла на месте. Со стороны выглядело, будто она разговаривает сама с собой. Теперь, когда она осталась одна, все обратили на нее внимание.

- Она... читает заклинание?

- Похоже на то. Ее нужно остановить, - сказал Бедивер, приготовившись обрушить на девушку мощь Экскалибура.

- Тебе не интересно, что произойдет? - спросил Черноголовый, медленным шагом приближаясь к ней. - Самое вкусное мне оставили напоследок.

Когда демиург оказался на расстоянии вытянутой руки от своего последнего соперника, она прекратила читать.

- Ты вовремя, - сказала девушка и посмотрела на небо.

- Что?.. - Бедивер остался без слов.

В Этуале же смешались два чувства: восхищение и ужас.

Колоссальная, в несколько раз превышающая размеры самого Мира белая статуя с улыбкой на лице осматривала место, в которое ее призвали. Заметив Черноголового, она прекратила улыбаться. Закрыв глаза, статуя подняла руку над головой.

- Бежим! - крикнул Этуаль, схватив Бедивера за рукав. Он понял, что последует дальше. И его это ужасало.

Однако Бедивер остался на месте. Черноголовый рассмеялся:

- Мальчик куда ты собрался бежать? От этого не укрыться.

Ладонь белого колосса стала медленно приближаться к земле. Через какое-то время от этого Мира не останется ничего.

- Но... Ты ведь можешь что-то сделать с этим... Да?

- Нет, - сказал демиург и сел, скрестив ноги. - Пришел твой черед, рыцарь.

- Это я уже понял, - кивнул Бедивер. - Этуаль, отойди подальше.

- Что ты собираешься делать?

- Спасать нас, - сказал рыцарь, сбросив шлем. - Леди Озера, я взываю к тебе!

Воды рядом с деревней пришли в движение. Поток воды вырвался из центра и устремился к Бедиверу. Из него вышла дева в белом одеянии, чьи волосы были бушующими волнами.

- Значит, ты согласен, - сказал она, принимая меч из рук рыцаря.

- Другого варианта я не вижу — сказал Бедивер и встал на колено.

Этуаль, наблюдая за этим, не переставал посматривать на небо. Ладонь, загоревшаяся алым пламенем, почти достигла земли. Юноша сделал шаг назад и дернулся, столкнувишсь с Черноголовым.

- Ну, как я справился? - спросил он. - Тебе понравилось?

- Что? Сейчас не время для этого.

- Мне ничего другого не остается. Бегать и кричать в панике? Молиться? Что за глупости... Да и ты не слишком напуган для того, кто сейчас будет раздавлен мраморной ладошкой.

- Бедивер не боится. Значит, и я не должен. Его спокойствие — признак того, что все под контролем.

- Тогда ответь на вопрос.

Этуаль вздохнул.

- Без тебя, мы были бы давно мертвы. Ты нас спас. Не думаю, что смогу отплатить тебе за такое.

- Еще как сможешь! Но это потом... Сейчас начнется самое интересное.

- Только я не совсем понимаю. Почему та девушка стоит на месте и ничего не делает, почему жители деревни так же неподвижны, - продолжил Этуаль, но Черноголовый остановил его.

- Не отвлекайся.

Меч в руках Леди Озера засиял. Свет был еще ярче, чем в прошлый раз. Когда он рассеялся, Экскалибур явился в новой форме. Он был сделан из того же материала, что и броня Бедивера. По форме лезвия проходила тонкая полоска света. Леди Озера передала меч Бедиверу.

- Встань, рыцарь, и прими силу, дарованную Авалоном, первым героем. Ты достоин владеть великим мечом его, Экскалибуром. Сокруши врагов своих и вознесись в райскую обитель, звезду Авалона.

- Здесь и сейчас я принимаю твой дар, Леди Озера, посланница первого героя.

Взяв меч, Бедивер поклонился фее. Она улыбнулась ему и исчезла, оставив после себя лишь шум волн.

- Ныне я не одалживаю твою силу. - сказал Бедивер, осматривая футуристичный клинок. - Я владею ей, как бы не был против этого. Ты должен оказаться в руках настоящего героя, столь же достойного, что и мой король. И я продолжу искать такового. А сейчас...

Рыцарь взял меч в обе руки и направил свой взор на погибель, приближающуюся с неба.

- Ни я, ни мой король прежде не сталкивались с подобным противником. Это заставляет мое сердце биться чаще. Хм... Позволь показать тебе ее, истинную силу Экскалибура.

Свет вырвался из клинка, и новое лезвие было соткано из него. Когда Бедивер взмахнул мечом, это лезвие стало увеличиваться и стало больше походить на солнечный луч. Столкнувшись с ладонью мраморного колосса, Экскалибур разрезал ее, прошел через руку и разделил туловище надвое. Это был не конец. Тогда как основная часть колосса осталась в небе, его рука как громадный метеорит полетела на землю. Ее одной было достаточно, чтобы уничтожить все живое в Мире. Бедивер выставил Экскалибур перед собой, и поток света вновь устремился ввысь, превращая все на своем пути в пыль. Когда свет рассеялся, от колосса не осталось ничего.

- Битва завершена, воины Бездны, - сказал Бедивер, опустив клинок. - Мы победили.

- Так и есть. Я видел множество орудий Десятого, но меч Авалона смог поразить меня, - сказал Черноголовый. - Первый, Третья, Седьмой. Я хочу видеть вас.

Трое воинов Бездны вернулись туда, где стояли в начале сражения.

- Они совсем не выглядят, как проигравшие, - заметил Бедивер.

- Я готов ко второму раунду, - ответил Седьмой, вытащив копье из груди.

- Мы проиграли, - сказала Третья. - Второй раунд ничего не изменит.

Первый продолжал читать книгу, и его не волновало происходящее.

- Ты знаешь их имена, - сказал Этуаль и спросил у Черноголового: - Это не первый раз, когда ты сталкиваешься с ними?

- Разве это не очевидно? Я хорошо знаю их. Как же иначе? Они — мои любимые детки.

Этуаль молча посмотрел на демиурга и сделал шаг назад в сторону Бедивера. Рыцарь сжал в руке меч. Битва еще не окончена.

- Вам понадобилась одна секунда, чтобы полностью изменить отношение к вашему спасителю, - рассмеялся Черноголовый и спросил Этуаля: - Ты расстроен или злишься, мой мальчик?

- Ни то, ни другое. Спасибо, Черноголовый, - сказал юноша. - Нет... Абзу.

- Это неожиданно. Я слышу слова благодарности. Ты не бросился на меня с мечом, не стал обвинять в предательстве и в причиненной твоим друзьям боли.

- Ты обманул меня, но назвать это предательством неправильно. Ты никогда не был моим союзником. Причиненная друзьям боль? Из-за твоих действий я многое приобрел. Не убей ты Сола, я бы не смог продолжить свой путь. А сколько всего мне принесла одержимость Третьего... Конечно, я чувствую злобу. Боюсь представить, скольких еще ты погубил. Мне интересно только одно: что теперь? Зачем-то ты пришел сюда, устроил этот фарс, взял под контроль жителей деревни. Скажи мне.

Абзу поднял руку и указал пальцем на Этуаля.

- Ты. Я пришел за тобой.

- Мной?

- Ни шагу вперед. Этуаль идет со мной. Таков был наш договор, - сказал Бедивер, направив на демиурга Экскалибур.

- А эта прекрасная игрушка идет в качестве бонуса.

- Попробуй. Мне достаточно пожелать, и она уничтожит тебя и каждого из твоих слуг.

- Постой, Бедивер, - попросил Этуаль и спросил: - Зачем я тебе? Ты столько говорил о том, что нас ждет долгий путь, но никогда не объяснял, в чем выгода для тебя. Неужели ты просто искал куклу, чтобы помучить?

- Нет, ты ошибаешься. Я хочу, чтобы ты стал моим апостолом, как они, - Абзу указал на своих подчиненных.

- Не знаю, зачем они тебе, но насчет меня ты определенно ошибся. В отличие от них, от меня не будет пользы.

- На данный момент это так. Но посмотри в будущее: ты идеальный сосуд. Готов пойти на край света ради мечты, жертвовать ради мечты. И это не просто бездумное стремление. Ты понимаешь, что своими действиями приносишь себе и окружающим только боль, но продолжаешь идти вперед и отрицать смерть. Твоя воля — это сокровище, которым я хочу обладать.

- Теперь мне все понятно.

- Что? Все? И тебе не интересно, зачем это мне?

Этуаль покачал головой.

- Я бы спросил, но так как не собираюсь становится твоим апостолом, мне это знать необязательно.

- Вот как, - вздохнул Абзу. - Это твое «нет»?

- Именно так. Мне противна одна мысль стать слугой такого чудовища как ты.

Этуаль поднял меч. Бедивер находился в шаге от него, готовый в любой момент уничтожить темного бога и его апостолов.

- Видимо, смысл нашей маленькой демонстрации не дошел до вас двоих, - сказал Абзу, разведя руки в стороны.

- Этуаль, оставь сражение мне. Я справлюсь со всем сам.

- Знаю. Но стоять на месте я не собираюсь. Я выживу.

Абзу захохотал. Ему было так весело, что еще чуть-чуть, и он бы упал на землю. Когда он наконец успокоился, он с жалостью посмотрел на двух странников и щелкнул пальцами.

Этуаль схватился за горло. У него начался приступ кашля. Кровь брызнула на землю.

- Этуаль! Что с тобой?!

- А на тебя, как и предполагалось, не подействовало.

- Ты заразил его!

- Допустим. Но это не то, о чем тебе сейчас стоит думать.

В следующую секунду Первый оказался перед Бедивером, схватил его и бросил в небо. У рыцаря было немного времени, прежде чем воин Бездны приблизится к нему. Световое лезвие Экскалибура вырвалось вперед. Поток должен был испепелить Первого. Однако тот нырнул прямо в него, выставив перед собой большой щит.

«Невозможно!»

Меч Авалона проиграл защите воина Бездны. Оказавшись перед Бедивером, Первый швырнул его в чащу. После этого никто не видел их.

- Теперь давай закончим с этим, - сказал Абзу, опустившись перед задыхающимся юношей. - У меня для тебя последний тест, Тринадцатый.

Этуаль ничего не мог ему ответить. Его внутренности горели и по ощущениям плавились. Еще некоторое время, и они превратятся в суп.

- У тебя есть шанс исправить свое положение. Если ничего не сделать, ты умрешь. Я излечу тебя, если ты согласишься принести еще одну жертву.

- Что... тебе нужно? - прохрипел Этуаль.

- Видишь всех этих людей. Их тут чуть больше сотни. Сейчас они словно статуи, однако тепло жизни еще не покинуло их. Они поражены той же болезнью, что и ты, испытывают ту же самую боль. Вот, смотри.

Жители деревни отмерли. Каждый, как и Этуаль, упал на землю, схватившись за горло и кашляя кровью.

Седьмой и Третья молча смотрели на это, не двигаясь с места.

- Я дам тебе жить, если ты скажешь убить остальных.

- Чудовище...

- Тебе не так долго осталось, мальчик.

- Нет, я... Их слишком много...

- Один или сотня миллионов — количество ничего не значит. Готовность убить другого ради своего спасения — вот что главное. Твой ответ?

Этуаль впился ногтями в свою голову.

«Нет! Это не то решение, которое должен принимать человек... Что же я...»

- А если я умру? - спросил Этуаль. Перед его глазами помутнело. Смерть была близко.

- Я пощажу их.

«Меняет ли это что-то? Я столько прошел... Ни права умирать, ни права забирать жизни других. Я перестану быть человеком, если поступлю так. Готов ли я к этому?»

Этуаль посмотрел на умирающих вокруг него. Среди них были знакомые лица: Плютей, Шии, Цибе... Альба так же лежал там. Он не умер тогда. Ему еще предстоит познать смерть.

«Пеци...»

Этуаль не видел ее, но она наверняка там. А если нет, то так же задыхается где-нибудь в лесу в полном одиночестве, не зная, чем она заслужила такое.

Странник крепко вцепился в жизнь. Болезнь почти погубила его. Оставались считанные секунды до его жалкой кончины.

«Роза... - произнес Этуаль. - Я ужасен».

Все стихло. Больше не было ни стонов, ни хрипов. Мир умер. Этуаль убил его.

- Молодец, - говорил Абзу, но юноша не слышал его. Предсмертная агония сотни человек эхом вибрировала в его голове и не желала исчезать.

«Я жив».

Этуаль обхватил свое лицо руками и свернулся на земле. Его глаза никак не закрывались. Он попытался встать, но больше не чувствовал тела. Он впился ногтями в лоб, чтобы вызвать чувство боли, но этого хватило только на то, чтобы восстановить слух.

- Ты доволен, Тринадцатый?

Голос вернул Этуаля к реальности. Странник поднялся на ноги и посмотрел по сторонам. Везде лежали мертвые тела. Ни единого выжившего.

За одним из грибов вдруг послышались чьи-то шаги. Этуаль побежал туда, падая по пути, чтобы узнать, кто это. Перед ним появился Первый. В руке он держал Экскалибур.

- Бедивер...

- Благодарю, - сказал Абзу, приняв меч Авалона из рук апостола. - А теперь...

Демиург подошел к Этуалю. Юноша со всех ног побежал в лес.

«Ничего другого тебе не осталось».

Углубившись в грибную чащу, странник услышал чавкающий звук за спиной. Не оборачиваясь, он продолжил бежать. Но через какое-то время второй, режущий звук прозвучал со стороны, куда он бежал. Этуаль сменил направление и столкнулся с третьим, стучащим звуком. Окруженный, юноша не знал, что ему делать. Схватив камень, — это было единственное оружие, которое он мог себе позволить, — Этуаль приготовился защищаться. И тогда он исчез во тьме.

Звуки прекратились. Камень исчез. Остался только юноша. Он падал куда-то, в пустое, безжизненное место. Там было холодно и сыро, света едва хватало, чтобы видеть в метре от себя.

Этуаль посмотрел во тьму. Тьма посмотрела на него в ответ. Пир начался.