I

Приближалась ночь. Снежные хлопья сыпались с медных небес, сугробы устилали безлюдные улицы. Только одинокая девушка шла под светом фонарей, прислушиваясь к скрипу снега под ногами. Она остановилась у невысокого здания.

Поднявшись на третий этаж, она дотронулась до звонка и стала ждать, слегка поеживаясь от холода. По ту сторону послышались шаги. Когда дверь открылась, показался хозяин квартиры — не самый опрятный мужчина, носящий глазную повязку.

- Проходи, - позвал он девушку.

Та кивнула и вошла внутрь.

- Одежду оставь в прихожей или, если хочешь, ее можно высушить. Время есть.

- Спасибо, - сказала девушка, снимая шапку. - Воспользуюсь предложением.

Она была молода, только начала третий десяток жизни, при этом считала, что перестала стареть после восемнадцати.

Мужчина стал внимательно изучать ее лицо.

- Что такое? - спросила она, растерявшись.

- Совсем ничего, - сказал мужчина, взяв ее куртку. - Располагайся, где захочешь, Шарли. Я сварю кофе.

Мужчина исчез на кухне, откуда вскоре послышался треск кофемолки. Шарли же развалилась на диване и потянулась. Затем, немного повалявшись, она привстала и осмотрелась.

«Не появилось ли ничего нового?»

Но нет, интерьер квартиры совсем не изменился с ее прошлого визита. Маленькая и пустая, тут не было ни цветка, ни картины, чтобы разбавить серость. В воздухе пахло табаком и освежителем воздуха, который делал запах только хуже.

- Молоко? Сахар? - послышалось с кухни.

- Черный, - ответила Шарли.

- Через пару минут будет готов. Ну так что, зачем ты пришла?

- Мне нужна причина, чтобы навестить друга?

- Я знаю, у тебя на уме что-то есть, - сказал мужчина. - Не пытайся обмануть махатму.

- …Считай, что сегодня я пришла как клиент, - призналась Шарли. - Я нуждаюсь в твоих услугах.

- Клиент, значит… Хорошо, я готов выслушать тебя. Это связано с твоей прошлой жизнью?

- «Прошлая жизнь» - такое странное определение. Пусть я более не демиург и не махатма — всего лишь простой человек — я сохранила воспоминания. Я все еще Шарли, даже внешне никак не изменилась.

- Тогда будет правильнее назвать это твоим прошлым.

- Прошлое есть у живых. А себя я не могу так назвать. Я живу в своих воспоминаниях, цепляюсь за них изо всех сил, боюсь потерять. Они слишком дороги для меня. Мои друзья, человек, которого я полюбила…

- Ты ведь понимаешь, что я не смогу вернуть тебя к ним? Я никогда не путешествовал по другим Мирам и не знаю, как это делать. А если бы и мог, прошло как минимум двадцать лет, и это, не принимая во внимание разницу в течении времени. Та битва, о которой ты рассказывала мне… Она давно закончена.

- Разумеется, я все это понимаю. Кто бы ни победил тогда, план Абзу провален, а дорогие мне люди поубивали друг друга. Мне некуда возвращаться.

Пока Шарли говорила, махатма вернулся с кухни и поставил на стол две чашки кофе.

- Ты хочешь встретиться с ними?

- Да! Один вечер, чтобы я простилась, один вечер, чтобы увидеть их в последний раз… Тогда я смогу отпустить их, тогда я, наконец, пойду дальше.

Шарли вынула толстый конверт из кармана и протянула его махатме. Тот покачал головой.

- Я не возьму деньги с друга.

- Я — клиент, - сказала Шарли. - Возьми. Не хочу быть у тебя в долгу.

- Даже так, тут гораздо больше, чем я обычно беру за свою работу.

Шарли была непреклонна. Вздохнув, махатма принял конверт и спросил:

- Завтра?

Девушка кивнула.

- Когда стемнеет. Тебе нужно еще что-то для работы?

- Странно, что ты об этом спрашиваешь. Ты ведь сама была махатмой.

- Но никогда таким не занималась, - улыбнулась Шарли. - Я была довольно бесполезным махатмой.

- Пока пьем кофе, можешь побольше рассказать о своих друзьях. Это определенно поможет.

Когда Шарли собралась уходить, махатма остановил ее у самых дверей и сказал:

- Мы уже несколько лет знакомы…

- Лет шесть-семь. Не уверена. Почему ты об этом заговорил?

- Я никак не осмеливаюсь спросить у тебя кое-что. В прошлой жизни ты родилась мужчиной. Но сейчас… Сколько ни всматриваюсь, не могу понять. Кто ты?

Шарли рассмеялась.

- Все-таки не стоило спрашивать… Только в неудобное положение себя поставил.

- Нет, все в порядке, - сказала девушка. - Я удивлена, что ты спросил только сейчас.

- Я боялся оскорбить тебя.

- Скажи, разве что-то бы изменилось в твоем отношении ко мне, узнай ты ответ?

- Не думаю. Ты — мой друг не потому, что ты - мужчина или женщина, а потому, что ты — Шарли.

- Это и есть ответ. Я — Шарли, - улыбнулась девушка. - Вот и все, что важно.

II

Снежные хлопья сыпались с медных небес, сугробы устилали безлюдные улицы. Только одинокая девушка шла под светом фонарей, прислушиваясь к скрипу снега под ногами. Она остановилась, увидев впереди человека. Он стоял к ней спиной и смотрел на небо, безуспешно пытаясь увидеть там звезды.

Собравшись с силами, девушка подошла к нему и спросила:

- Давно ты ждешь меня, Этуаль?

- Я не обратил внимания, - ответил он и повернулся к ней. Его отсутствующий, несколько грустный взгляд был таким же, каким она его запомнила. В то же время, когда Этуаль смотрел на Шарли, место грусти занимало тепло.

Старые друзья, наконец встретившись, только обменивались взглядами, боясь заговорить друг с другом. Столько было на уме Шарли, столько она хотела сказать Этуалю, но она не могла выдавить ни слова. Странник, заметив эту неловкость, нежно улыбнулся и протянул ей руку.

- Идем, - сказал он. - В такую ночь так и тянет пройтись.

- Да, - ответила Шарли, крепко сжав ее.

Они поднимались вверх по улице, молча. Несмотря на то, что во время путешествия, апостолы постоянно болтали ни о чем, в тот миг слова только помешали бы им. Шарли была искренне рада этой тишине. Она наконец-то претворила свою мечту в реальность: она шла рука об руку с родственной душой, и никто не мог потревожить их покоя.

«Я виновата в том, что произошло. Но не начни я этого, я бы не встретила всех этих людей. Если бы только… мы могли жить в мире, все вместе».

- Как жаль, что это лишь сон… - сказала Шарли.

- Разве не вся наша жизнь — сон? - спросил Этуаль. - Ведь звезды — это чьи-то сны.

- Тогда я не хочу просыпаться.

- Любой сон рано или поздно заканчивается. Человек счастлив, когда видит сны, и несчастен, когда приходит время проснуться, - продолжил Этуаль. - Тот сон, в котором он проснется, может оказаться ему ненавистным, но, когда он подойдет к концу, человек будет несчастен. И так по кругу.

- Хочешь сказать, я буду счастлива, когда проснусь?

- Для того и нужны сны, - кивнул Этуаль. - Тебе следует наслаждаться им, чтобы не сожалеть, когда придется отпустить его.

- Но… это не отменяет горечь пробуждения.

- Не отменяет, - согласился Этуаль, подняв голову к небу. - С этим ничего не поделаешь. Давай продолжим смотреть этот сон вместе. Что бы ты хотела сделать?

- Это неважно, - сказала Шарли.- Главное, что я буду делать это с тобой.

Это был прекрасный сон, полный совершенно обыденных занятий. Однако для Шарли эти обыденности были пределом мечтаний. Только в этом сне они были доступны ей. Она играла в снежки, училась кататься на коньках, ела мороженное в холодную зимнюю ночь…

- Ты не боишься заболеть? - спросил Этуаль.

- Кто бы говорил. У тебя куда больше шансов подхватить простуду — ты так легко одет. Тебе не холодно?

- В самый раз, - ответил странник. - В твоей одежде было бы теплей, но я не люблю чувствовать тяжесть.

- Мне, напротив, она приятна. Когда я так укутана, я чувствую себя защищенной.

- Почему тогда носила юбку, а не латы, как у Первого?

- Мне не нужны были доспехи. Со мной были люди, готовые защитить меня любой ценой, - улыбнулась Шарли. - У меня был ты.

- Ты сегодня слишком прямолинейна, - сказал Этуаль, отведя взгляд.

- Правда? Ну, я не во всем откровенна. Есть то, в чем я не могу признаться.

- Теперь я хочу знать… Но раз уж ты не хочешь раскрывать свой секрет, я не стану тебя заставлять.

- Я признательна. Понимаешь… даже если я скажу тебе, ты не услышишь этих слов. Этому уже не суждено исполниться. Ну… С этим ничего не поделаешь, так ведь? Давай сядем где-нибудь и выпьем по чашке кофе.

Шарли пошла вперед.

- Погоди… - сказал он. - Я совсем никак не могу с этим помочь?

- Никак. Даже в этом сне это невозможно.

Странник задумался на мгновение и, вздохнув, направился за Шарли.

Они сели у окна.

- Что вы будете? - спросила официантка.

- Черный кофе, - ответила Шарли. - А ты?..

- Я тоже буду черный кофе, - сказал Абзу, листая меню. - А еще нам нужно два стакана мороженного. Вот этого.

Когда официантка удалилась, Шарли посмотрела на того, кто сидел на месте странника.

- Куда делся Этуаль? - спросила она в растерянности.

- Забудем про него на некоторое время, - сказал Абзу. - Я был уверен, что обрадую тебя своим появлением.

- Конечно же, я рада, - сказала Шарли. - Я хотела увидеть тебя, Абзу…

- Ну что же, я не смею отказывать тебе, моя дорогая. Итак, давай поговорим как всегда. Как тебе человеческая жизнь?

- Говоришь так, как будто бы я никогда не была человеком. Но ты, верно, имеешь в виду мою текущую жизнь. В ней скучно без вас.

- Прошлое нужно отпускать. Иначе утратишь свое настоящее.

- Я знаю это, - сказала Шарли. - Потому мы и встретились сегодня. Я хочу попрощаться. Так я смогу пойти дальше.

- Могу только пожелать тебе успехов.

- Неужели ты совсем не расстроен? Я… ухожу. Я более не спаситель и не смогу исполнить нашу мечту.

- Я никогда не держал тебя, Шарли. Ты — мой дорогой друг и, конечно же, я уважаю твой выбор. Ты возжелала человеческой жизни, и я не смею заставлять тебя продолжать наше дело. Мы попытались и проиграли. Вот и все.

- Это еще не конец. Ты можешь начать сначала, найти Шестого, собрать энергию.

- Хе-хе… Сомневаюсь, что это возможно, - улыбнулся Эстер.

- Ты… умер?

- Не знаю. Скорее всего.

- Почему ты так считаешь?

- Ответ до смешного простой. Я предлагаю тебе отыскать его самой. Как ты думаешь: верх одержит человек, желающий умереть, или тот, кто стремится к жизни?

- Вот как…

- Я уверен, что тогда победил он. Сейчас я, должно быть, отбываю срок у Девятого. Игра окончена! Но мой факел поднимут. Этуаль понесет его.

- Действительно ли это так? Неужели так предначертано судьбой?

- Судьба находится в руках человека, - сказал Эстер. - Потому-то я так уверен в своих словах. Никакие высшие силы не написали эту историю. Это логическое завершение его странствия. Не боись, в скором времени Вселенной не грозит крах. Это примерно как с Солнцем: некоторые впадают в ужас, когда узнают, что через миллионы миллиардов лет оно взорвется.

- Взор…вется? Само по себе?! Это возможно?

- Учитывая нравы тех, кто там обитает… Ну, поживем-увидим! М-м, попробуй… Ужасно вкусное мороженное.

- А апостолы… Что произошло с ними?

- Кто знает… Вряд ли они остались вместе. Конечно, не отрицаю шанса, что некоторые решат вернуть меня или продолжить мой путь, наконец, банально отомстить. Но, думаю, большинство признали поражение. Лишенные цели, они разбрелись кто куда.

- Я переживаю за них. Боюсь представить, что сейчас с Первым.

- Вселенная безгранична. Они найдут свое место в ней, - сказал Эстер и окинул кофейню взглядом.

Шарли, не понимая, что его привлекло, решила посмотреть сама и застыла, увидев их.

В кофейне было на удивление шумно в такой поздний час, все столики были заняты. Вот тут вели разговор о питомцах. Точнее, говорила одна женщина, а ее собеседник внимательно слушал и не произносил ни слова. За ними, в углу, два искусных стратега проводили время за дружеской партией в шахматы. Недалеко от них сидела самая громкая компания: за столиком уместились пять человек. Брат с сестрой о чем-то спорили с невысокой, но оттого не менее шумной, особой. Ее соседу приходилось охлаждать ее пыл, чтобы та не развязала драку. Пятый, сидящий с ними, помалкивал, лишь иногда вставляя свои едкие замечания. По его кислому выражению лица нельзя было сказать, но он был более чем доволен. Наконец, еще трое посетителей решили побаловать себя более крепкими напитками и без конца травили истории. Удивительно, но самый крупный из них был наиболее сдержан и, казалось, совсем не пьянел. Его собеседники же вели себя куда раскрепощенно. Женщина закинула ноги на стол, а мужчина решил заточить лезвие своего клинка.

За стойкой Шарли заметила и самого Абзу. Он, положив на стойку книгу Весперы, мешал коктейль. Девушка посмотрела на место, где он сидел совсем недавно, и, вместо него самого, обнаружила там Этуаля, что смотрел в окно, попивая кофе.

- Что-то не так, Шарли? - спросил он.

- Вовсе нет, - ответила девушка, улыбнувшись. - Я просто… немного устала.

- Приляжешь?

- Если только на твоих коленях. Ты никогда не разрешал мне этого.

- …Думаю, один раз можно, - сказал странник.

Шарли пересела к страннику и устроилась поудобнее. Она тут же стала засыпать.

- Тебе удобно? - спросил Этуаль.

- Угу, - ответила Шарли. - Знаешь, это был прекрасный вечер.

- Ты счастлива?

- Да, очень. Я увидела мечту, воплощенную в реальность. Я смогла… коснуться ее. Этуаль, можно я все-таки расскажу тебе?.. Будет лучше, если это останется во сне.

- Тебе не нужно делать этого, Шарли, - сказал странник. - Если скажешь, я не услышу. Но… на самом деле, я уже знаю правду. Так что можешь быть спокойна.

- Знаешь?.. Что же… Я… рада. Да. Определенно рада.

Этуаль улыбнулся и легко погладил ее.

- Спокойной ночи, Шарли, - сказал он.

- И тебе, Этуаль. И тебе. Завтра… Я увижу новый сон.

III

Вернувшись домой, махатма положил спящую Шарли на диван, сел у окна и закурил. Ему было о чем подумать.

Снежные хлопья сыпались с медных небес, сугробы устилали безлюдные улицы. Никто не брел под светом фонарей.

Затушив сигарету, махатма откинулся на спинку стула и посмотрел на Шарли. Она спала так мирно и, казалось, даже не дышала.

Тогда внимание махатмы привлек предмет, который лежал у девушки в ладони. Махатма аккуратно достал его. Этим предметом оказался сложенный в несколько раз лист бумаги. Махатма развернул его и удивился: послание было адресовано ему. Он тут же принялся читать его.

Спасибо тебе за этот вечер. Пусть ненадолго, но благодаря тебе я смогла увидеть их вновь и попрощаться. И прости меня. Утром я не проснусь. Мой путь подошел к концу. Пришла пора двигаться дальше.

Твоя глупая-глупая,

Шарли☆.