Мы вышли из тайного квартала рядом с метро неподалёку от её дома и пошли в сторону парка.

-Слушай, а это - удобно. Заходили на ВВЦ, а вышли тут. Погоди... А если я - медиум и могу проходить в тайный квартал... Если рядом с клиникой есть проход, то я на дорогу кучу времени смогу экономить. Надо будет Эдуарда Кирилловича спросить...

-А если главврач узнает?

-Ой, я об этом как-то не подумала...

Надежда задумалась (возможно, взвешивала все "за" и "против"), и некоторое время мы шли молча.

-Слушай, а отчего ты уставший утром был? Или это было какое-то секретное поручение? - эмоции Нади напоминали по вкусу кофе с добавлением лимонного сока.

-Ерунда на самом деле была. Кто-то вандализмом занимался: всякие неприличные слова затемно писал на палатках с выпечкой, подконтрольных клану "Мягкая лапа". Примерное время "нападений" вычислили без меня, какая палатка следующая должна подвергнуться нападению - тоже рассчитали. Мне оставалось только дождаться в засаде и провести разъяснительную беседу. Оказалось - группа подростков хулиганством занимается. Сначала попытались мне дерзить, а когда я принял свою потустороннюю форму, сразу начали каяться и оправдываться. Дескать, и не знали, что с потусторонними связались. Да и вообще их об этом один знакомый попросил (как выяснилось, конкурент Круглого Кота). Объяснил им, что лучше - так больше не делать. А то в следующий раз с ними будет разговаривать милиционер (в лучшем случае) или какой-нибудь менее сговорчивый потусторонний.

Так, за разговорами, мы подошли к дому. На лавочках у подъезда сидели старушка, молодой паренёк (лет четырнадцати) и трое пацанов в кожанках (тех самых, которых предлагала покусать Алиса). Вернее, сидели двое, а один стоял перед лавочкой. У одного из тех, которые сидели, на коленях лежала бейсбольная бита.

-Вот. Я же говорил, что она тут живёт, - заявил стоящий парень, кивая в нашу сторону.

Вся троица направилась в нашу сторону.

-Так, пёсик, твоя подружка пойдёт с нами. А ты иди куда подальше. Или можешь здесь остаться и тихонечко скулить, - заявил парень с битой (скорее всего, главарь этой группы).

-Ребят, а вы ничего не попутали? Берега, например.

-Если не будешь под ногами мешаться, то всё в порядке будет. И твою подружку утром домой вернём, - сказал главарь с улыбкой. С весьма нехорошей улыбкой. Один из его спутников достал из кармана нож, а второй - кастет.

Я молча скинул рюкзак, параллельно вынимая тонфу. Проволочная обмотка на моём оружии начала искриться. Ногой я оттолкнул рюкзак в сторону от предполагаемого места битвы.

-Значит - драка? Ну, мы подготовились.

После этих слов главаря, троица приняла свои потусторонние формы. Их кожа покраснела, на лбу выросли рога, а клыки искривились и увеличились в размерах, перестав помещаться во рту. Мышцы под одеждой явно "надулись". Что интересно, бейсбольная бита тоже изменилась, покрывшись шипами.

Бабулька на лавочке начала судорожно креститься, а пацанёнок достал телефон.

-Значит - драка, - подтвердил я, переходя в боевую форму и делая шаг вперёд. Через мгновение, между Надей и троицей "демонов" стаял прямоходящий пёс, по шерсти которого пробегали электроразряды.

Дальше всё начало происходить стремительно. Я выпустил разряд в сторону того демонюги, который стоял дальше всего и сделал рывок к ближайшему. Выпад в "солнышко" и удар в ухо, сопровождаемый электроразрядом, вывели его из строя. После этого, я развернулся к главарю... И получил битой по морде, отлетев к ногам Нади. Было больно и обидно. Шипы ощутимо попортили мне шкуру.

-Лежи спокойно пёсик. Я же сказал: мы подготовились. - демонюга вынул из-за воротника какой-то амулет: - С этим амулетиком я могу двигаться так же быстро, как ты. Ещё, и у меня, и у пацанов - брелочки, которые твои молнии ослабляют.

Остальные два демона начали делать попытки встать. Надя упала рядом со мной на колени и прижала ладонь к моей морде в месте удара. Боль ослабла.

-Козлы... - буквально прошипела Надежда. Её эмоции напоминали по вкусу чесночный соус, что указывало на праведный гнев и жажду возмездия. Краем глаза я заметил, что по её браслету пробегают разряды...

Пару секунд спустя я перестал чувствовать своё тело, а ещё через пару секунд наблюдал за всем как бы из-за плеча Нади. Надежда встала. Мускулатура на её руках и ногах слегка увеличилась, тело начало покрываться длинной густой шерстью, а лицо вытянулось в собачью морду. Шерсть была светло-бурая с белым. Мгновение спустя перед ошарашенными "демонами" стояла прямоходящая колли-переросток.

Надя выставила перед собой руки и пустила разряды в тех отморозков, что стояли по бокам. Бедняг сбило с ног. А ведь они - только-только приняли вертикальное положение. После этого, Надежда кинулась к главарю, вырвала его дубину, нанесла этой дубиной удар в плечо и зубами оторвала ухо (видимо, - дурное влияние Алисы). Ухо сразу же было выплюнуто в лицо владельцу. Вся троица начала спешно улепётывать. Бита была запущенна им вслед.

Надя проводила демонюг взглядом, после чего вытерла кровь со своей морды. Она посмотрела на свою руку, испачканную кровью, подняла морду к небу и издала вой, который очень быстро перешёл в истерический смех. Спустя пару секунд, Надя стояла на коленях в человеческом облике и хихикала, заливаясь при этом слезами. А я стоял сзади неё (что странно, - тоже в человеческом облике) и пытался помочь ей подняться на ноги.

-Я - чудовище... - пролепетала Надя, сквозь слёзы. Во вкусе её эмоций выделялись сладкий перец, соль и лимон.

-Нет. Ты - хорошая. "Лесси" смотрела? Вот, ты такая же была, но суровая.

Надя засмеялась, но уже менее истерично. Соль и лимон во вкусе её эмоций ослабли, появился слабый привкус апельсина (видимо, она представила себе суровую Лесси).

-Я откусила человеку ухо...

-Не человеку, а потустороннему. Я бы даже сказал - демону. И ты его, всё-таки, не проглотила, а выплюнула.

-Но...

-Никаких "но". Если что, то будем считать, что это - дурное влияние Алисы.

Надя уткнулась мне в грудь, сдавленно хихикая и периодически всхлипываю. Придерживая её за плечо, я сделал пару шагов к своему рюкзаку. Подобрав тонфу и рюкзак я повёл Надежду в направлении подъезда.

-Наденька, всё в порядке? - поинтересовалась со скамейки старушка, ставшая зрителем произошедшего. Пацан с мобильным, кстати, куда-то смылся.

-Да, Зинаида Павловна. Всё в порядке. Наверное... - ответила Надя, явно сдерживая приступ истерического смеха.

-Ага... А это?...

-Это - Илья. Мой парень.

-Ясно... Вы бы умылись, а то у вас...

-Непременно.

Поднявшись на третий этаж, мы встали перед дверьми квартиры. Надя дрожащей рукой вынула из кармана ключ и (пусть и не с первого раза) открыла замок.

-Я сейчас пойду в ванну. Умоюсь... - проговорила Надя.

-Непременно. А я, если ты не против, на кухне умоюсь, - ответил я, покосившись на зеркало в прихожей. Кровавое пятно на половине лица у меня и следы крови по уголкам губ у Надежды. Это походило на кадр из какого-то малобюджетного ужастика.

Надя закивала и устремилась в сторону ванны. Я же бросил рюкзак в угол, пихнул тонфу (которую всё ещё сжимал в руке) за пояс и прошёл на кухню. Быстро смыв кровь с лица, я настрочил СМСку "менеджерам" клана "Мягкая лапа". Через несколько минут Надя вышла на кухню, уселась за стол и посмотрела на меня.

-Илья, что сейчас произошло? Куда ты исчезал? Почему ты сейчас в облике человека? Ты ведь говорил, что если перевоплотишься, то до рассвета не сможешь вернуться в человеческую форму. Я теперь пробуждённая?

-Знаешь, я понимаю едва ли больше, чем ты...

В это время кто-то позвонил в дверной звонок. Я приложил палец к губам, положил руку на тонфу и направился к двери. Открыв дверь, я увидел крупного рыжего мейн-куна в чёрном ошейнике с, украшенным символикой "Мягкой лапы", бумажным пакетом в зубах. Забрав пакет из зубов кота, я пихнул под ошейник сто рублей.

-И можно ещё одну небольшую услугу? За доплату, естественно.

Кот, с подозрением, покосился на меня и кивнул. Проведя рыжего курьера на кухню, я указал на Надю.

-Можно поинтересоваться экспертным мнением? Хозяйка квартиры - человек или пробуждённая?

-Мяог бы и сам повнимяутельнее посмотррреть... Хотя, ты сейчас очень ослаб. И не факт, что смяожешь пррринять потусторрроннюю форррму... Человек она. Хоть в ней и теплица частичка потусторрронней силы. А вот её бррраслетик - интеррресный.

-Ну, насчёт этого, мы уже в курсе. Спасибо, - с этими словами, я пихнул под ошейник ещё стольник и проводил кота до выхода.

Когда я вернулся, Надя нетерпеливо смотрела на меня.

-Я чай с травами в "Мягкой лапе" заказал. Тебя сейчас нужно успокоиться.

-А что кот сказал? Ты же его понимал. А я только мяуканье слышала

-Точно... В общем, ты - человек. А я сейчас нахожусь в облике человека потому, что очень ослаб. Сейчас чаёк забадяжу, и сравним наши воспоминания о произошедшем.

Я достал из пакета пару маленьких картонных коробочек, содержимое которых рассыпал по чашкам и залил кипятком. Чашки я накрыл блюдцами.

-Сейчас минут пять заварится, и можно будет пить. Конечно, заваривать подобный чай в чашках - не дело. Круглый Кот мне за такое уши бы поотрывал. Но где у тебя заварочный чайник - я не знаю. Поэтому, давай, это останется нашим маленьким секретом.

Надя улыбнулась, видимо, вспомнив встречу со своим коллегой.

-Всё-таки удивительно... Эдуарда Кирилловича и Василису Викторовну я с самого детства знаю. А они - потусторонние. Василиса Викторовна, при этом, всегда была лисицей. А Сияющая Лиса - такая... Даже не знаю, как сказать... Когда я на неё посмотрела, то сразу подумала, что она - совершенное существо, - говоря о Сияющей Лисе, Надя немного смутилась.

Я убрал блюдца с чашек. По кухне начал разноситься приятный аромат. Надя взяла одну из чашек, подула, отхлебнула и прикрыла глаза.

-Довольно странные вкус и запах. Кроме чая здесь, по-моему, ещё - мята, ромашка и корица. И ещё что-то есть...

-Я говорю: чай с травами для успокоения. Есть у Круглого Кота в его главной забегаловке такие чаи с добавлением трав и специй... И ничего противозаконного. Здесь, например, ты не смогла распознать лимонную цедру.

Надя кивнула.

-Сейчас чай пью, действительно успокаиваюсь и понимаю, что одного из той троицы я уже видела. Он где-то в этом доме живёт. В другом подъезде, правда. Так что всё-таки произошло?

-Когда мы подошли, нас ожидала эта троица. Ну, ты и сама видела. Очевидно, ждали они тебя. И в тайном квартале обсуждали тебя. Но ко встрече со мной они подготовились: талисманчиками обвешались. А потом - потасовка, где я огрёб. Хотя, могу оправдаться, что эти демонюги действительно подготовились и достаточно неплохо нейтрализовали мои преимущества. Потом ты положила мне ладонь на морду и я перестал чувствовать боль от удара. А когда у тебя появилась жажда возмездия, я перестал чувствовать собственное тело. После этого, ты приняла боевую потустороннюю форму и сама устроила полный разнос.

-А почему мне удалось их победить?..

-Я думаю, что свою роль сыграл эффект неожиданности. Они подготовились к битве со мной. Но когда ты ввязалась в битву, они были шокированы. И решили убраться куда подальше, не зная, что ты можешь ещё устроить.

-Они были не просто шокированы. Они были в панике. Вкус солёного лимона - вкус паники. Я это чувствовала. Я это теперь знаю. А ещё, хоть я и человек, со слов того кота, я понимаю, почему этот чай успокаивает. Он как бы говорит: "Всё хорошо. Пусть тебе и страшно, но ты - в безопасности."

-Неплохо подмечено. Но мне хотелось бы услышать, как ты запомнила произошедшее.

-Когда тот демон сбил тебя с ног, я очень испугалась. Я хотела тебе помочь. Сначала, я сделала, как бабушка учила, чтобы снизить боль. Потом я подумала, что этого недостаточно. И тогда я почувствовала, что твои раны затягиваются. Но мне хотелось помочь тебе в бою, чтобы ты больше не получил ран. Тогда ты растворился, а я почувствовала, что у меня есть сила для битвы. Потом морды этих демонов стали оранжевыми, а я почувствовала много новых звуков и запахов... И... И я напала на этих троих...

Я отхлебнул чай и задумался над рассказом Нади.

-Скорее всего, ты меня, скажем так, развоплотила. Чтобы я не получил ран. За твоей битвой я наблюдал из-за твоего плеча. При этом, ты позаимствовала мою силу. Вполне возможно, что дело, отчасти, - в твоём браслете: перед тем, как развоплотиться, я заметил, что по нему пробегают электроразряды.

Надя сразу попыталась снять браслет. Правда, именно - "попыталась".

-Ничего не понимаю. Когда я его пытаюсь снять, возникает такое чувство, что он сужается...

Надя начала теребить браслет, пытаясь его снять. В её эмоциях начал явственно выделяться вкус подсоленного лимона (вкус паники).

-Ничего не понимаю... Я его уже надевала... И на экзамены, и на собеседование... На удачу. И мне всегда удавалось его снять... Даже проблем не возникало.

-Успокойся. Отхлебни чая. А я сейчас выскажу пару мыслей о твоём браслете.

Надя подняла на меня испуганные глаза. И хоть она была явно напугана, моему совету последовала: забросила попытки снять своё украшения и осушила свою чашку.

-Что за мысли о браслете?

-Ну, во-первых, браслет-то ты уже надевала. Но, скорее всего, ни разу не использовала его по назначению.

-В смысле?

-Ты сегодня залечила мои раны (или, как минимум, подхлестнула мою регенерацию), хотя изначально собиралась просто ослабить мою боль. Потом ты развоплотила меня, адаптировала для себя мою боевую потустороннюю форму, продублировала мои способности... А такому уже бабушка тебя, наверное, не учила - Надя закивала: - Я так думаю, что все эти фокусы ты провернула используя силы браслета. Сияющая Лиса ведь сказала тебе, что это - талисман, созданный потусторонними.

-А ведь бабушка надевала его когда хотела кого-то лечить магией. Ну, я уже говорила... А снимала уже под вечер. Я думала - забывала. Но, возможно, не могла снять...

-Вооот. Это - первая мысль о твоём браслете. И я рад, что она, возможно, близка к истине. Есть и вторая мысль. Я, когда в потусторонней форме впервые взглянул на твой браслет, почувствовал, что он, отчасти, - живое существо. Возможно, он пытается тебя защитить. Сейчас ты уже более-менее успокоилась, но всё ещё напугана.

Надя погладила браслет.

-И что теперь делать?

-Ну, самое логичное, идти спать. А утром можно ещё раз попытаться снять браслет. Да и вообще. Как в сказках говорят, утро вечера мудренее.

Надя улыбнулась. Теперь её эмоции напоминали по вкусу булочку с апельсиновым джемом.

-Хотелось бы возразить, что после такого стресса будет сложно заснуть. Но чаёк меня расслабил. Может, и правда засну. А ты что будешь делать?

-А я, если не возражаешь, на диванчике прилягу. Перевоплотиться в пса и прилечь на коврике я, так чувствую, не смогу.

-Сейчас я тебе выдам постельное бельё...

-Не заморачивайся. И так нормально. Не впервой.

-Ну, как хочешь... Ладно, спокойной ночи.

-Спокойной

Надя прошла в прихожую, заперла входную дверь и ушла в спальню. А я прошёл в гостиную. Положив тонфу и телефон на столик, я стал устраиваться на диване. Некоторое время спустя, я нашёл-таки достаточно удобное положение и закрыл глаза.