Беспилотный флот, находящийся под управлением Ли Веньюана, вернулся в Солнечную систему. И в то же время, следуя его командам, множество исследовательских и инженерных кораблей уже расползлись от Солнечной системы во всех направлениях.

Убедившись что в ближайшее время ему ничего не грозит, он приступил к давно запланированной экспансии.

Первое, что ему нужно было сделать - это объявить выбранную галактику своей территорией. Для этого требовалось построить здание, достаточное для объявления суверенитета.

Им стала звездная база.

Эта была большая космическая станция, хорошо подходящая для наблюдения, обороны и снабжения.

При необходимости Ли Веньюан мог вооружить ее до зубов и превратить в неприступную крепость.

Он также мог построить доки и космические порты на них, чтобы увеличить производительность своего флота.

Звездная карта, данная ему Корибо, описала Ли Веньюану текущую ситуацию в окружающих его галактиках. Но ему все еще нужно было исследовать каждую из них самостоятельно.

Вскоре один из исследовательских кораблей столкнулся с неожиданной ситуацией в ближайшей от Солнечной системе.

"Обнаружен сигнал на одном из газовых гигантов?"

Получив новость, Ли Веньюан был слегка озадачен. Он немедленно переключил изображение на исследовательский корабль.

В этот момент он парил над планетой и сквозь бурлящую атмосферу наблюдал за едва заметной постройкой .

[Обнаружена заброшенная станция атмосферной добычи]

[Устанавливаю связь с ней... Связь не удалась. Контрольный центр добывающей станции не обнаружен.]

[Пожалуйста, вручную перезапустите контрольный центр.]

"Потерянная добывающая станция?" Послушав трансляцию, Ли Веньюан тут же понял, что это один из следов, оставленных людьми.

Эта звездная система находилась недалеко от Солнечной. Если когда-то человечество было межзвездной цивилизацией, то их экспансия до этого места было само собой разумеющимся событием.

"Вот оно что. Значит в Млечном Пути может быть много подобных зданий, ожидающих моего перезапуска?"

Подумав об этом, Ли Веньюан вспомнил звездную карту, которую он нашел во время раскопок на Земле.

Эта звездная карта, возможно, была записана давным-давно, но на ней были выделены координаты многих галактик.

"Возможно, они все указывали на места подобные этому'?"

Думая об этом, Ли Веньюан просто сравнил его с координатами на той звездной карте, чтобы проверить свою догадку.

"Это место действительно было отмечено. Что находилось здесь в то время? Действительно ли здесь есть только эта добывающая станция?"

Ли Веньюан совсем не был в этом уверен.

Атмосферная добывающая станция была большим сооружением, по размеру сопоставимой с целым городом, но после получения устройства создания измерений на Земле, для него она уже не обладала достаточно высокой производительностью.

Если бы не специальная метка на звездной карте, он, возможно, просто проигнорировал бы эту планету.

"Что ж, давайте осмотримся получше. В конце концов - нога комара всё ещё остается ногой, не так ли? К тому же вдруг тут действительно есть что-то более ценное? Пока не проверишь, никогда не узнаешь."

С этой мыслью он приказал исследовательскому кораблю медленно приближаться к атмосфере газовой планеты.

....

Две фигуры вели беседу в конференц-зале. Это были главные ученый и инженер, одни из самых высокопоставленных людей в городе.

— Как обстоят дела в том месте, где прошлый раз был поврежден атмосферный защитный щит?

— Мы уже обсуждали это, сейчас у нас нет подходящих материалов для ремонта. Это лишь вопрос времени, когда он снова сломается.

— Принесли ли люди, которых мы отправили на спутник, хорошие новости?

— Да, они нашли несколько редких ресурсов, но с нашим старым оборудованием количество того, что мы можем привезти обратно, очень ограничено.

Сначала они обсуждали некоторые тревожные вопросы, но вскоре один из них вспомнил о чем-то и утешительно сказал:

— Не будем сегодня заморачиваться этими вещами... Это редкий день памяти. Мы должны пойти и отпраздновать это вместе со всем народом.

— Вы правы, после всех этих лет, иногда неплохо бы просто посмотреть на небо.

Они посмеялись и направились к выходу из комнаты.

Покинув ворота здания, они увидели город, наполненный праздничной атмосферой. На улицах бесчисленная толпа веселилась и время от времени воздух взрывался фейерверками, разбрасывая ленты разноцветные ленты и конфетти.

Над их головами пролетел самолет, с длинным плакатом на хвосте. Те, у кого было хорошее зрение, могли прочитать на ней слова: "В честь 600-летия Побега".

Два друга переглянулись едва сдерживая грустные, понимающие улыбки, а затем двинулись вперед, не обращая внимания на окружающую их атмосферу и огромную планету, маячащую в облаках, как будто они давно ко всему этому привыкли.

— Давненько мы не были так расслаблены.

— Да... Чтобы поддерживать стабильность этой добывающей станции, мы упорно работали несколько поколений, и только сейчас мы смогли превратить это место в подходящий для жизни вид...

— Как думаешь, вернется ли сюда предыдущий владелец этой станции?

Эта неожиданная мысль заставила их замолчать.

Спустя долгое время тот, кому она была адресовано, заметно расслабился и сказал:

— Это место было заброшено так давно. Должно быть цивилизация его построившая уже не существует... Это редкий праздник, так что давайте не будем говорить о такой тяжелой теме. Пора идти, иначе мы не успеем на речь мэра.

— Да, да, хорошо. Пойдем...

...

В это время Ли Веньюан нахмурился.

Он только что обнаружил жизненные сигналы на предположительно "заброшенной" станции.

Он немедленно остановил приближение корабля и выпустил группу исследовательских дронов, чтобы они подошли к ней как можно ближе.

"Здесь действительно есть что-то особенное. Интересно это люди или инопланетяне, приехавшие сюда на экскурсию? А может это коренная форма жизни этой планеты?"

Множество мыслей мелькали в его голове, но ему все равно пришлось ждать результатов наблюдения дрона.

Кластер дронов быстро исчез в плотной атмосфере. Скорость ветра здесь достигала 100 метров в секунду. Даже самый мощный ураган на поверхности не мог достичь этой скорости.

В то же время здесь бушевало множество гроз. И хотя дронов надежно оберегал щит, им все равно было трудно продвигаться вперед в таких условиях.

Но когда они наконец миновали эпицентр шторма им открылась странная картина

Здесь не было разрушительных ветров или прерывистых гроз. Облака тихо двигались и менялись на то, что им нравилось, наслаждаясь миром, не будучи разорванными штормом.

И в этом мирном небе город тихо плавал над облаками.

Он выглядел как воронка, с полукруглым диском на вершине. Огромное защитное поле укрывало всё пространство, где располагался город, от враждебной атмосферы планеты.

Нижний уровень города был обернут в слой металлической брони и постепенно сходился в чрезвычайно длинную конусообразную трубу, которая уходила вниз в глубины облаков. Было невозможно представить, насколько эта труба была длинная.

Город парил, удерживаемой в небесах неизвестной силой и очевидно и был источником жизни, которую обнаружил Ли Вэньюан.

Дрон продолжал приближаться к городу и постепенно передавал всё более подробные изображения на космический корабль.