— Ну-ка, давай, давай!

— Чёрт… да что ж ты…!

Заклинания сыплются без передышки.

То жаром обдаст, то холод хлестнёт, то гром жахнет так, что в ушах звенит — в этом первосортном аду я держусь лишь одной работой ног.

С магами я раньше не дрался...

Максимум — спарринги с учениками и рыцарями, да битьё по тварям, что шастают вокруг деревни.

С теми, кто умеет колдовать, судьба до сих пор не сводила.

И вот теперь, когда Люси затянула меня в бой, я впервые ясно понял одну важную вещь:

мечнику против мага — расклад хуже не придумаешь.

— Ха!

— О-о, вот как? Ха-ха! Забавно!

Налетающую глыбу льда срубаю одним махом.

Ух, едва не схлопнулся. Опоздай на миг — раскатало бы в лепёшку.

— Все маги могут держать подобный напор?

— Ха, если бы! Мало кто так умеет!

Я петляю от огня, распарываю лёд, уворачиваюсь от молний — и при этом ещё успеваю ворчать.

Да любой фокусник позавидовал бы такому набору трюков — сплошной фейерверк заклинаний.

Стычка стартовала с её одностороннего заявления.

Начали почти нос к носу — протяни руку, коснёшься. Теперь же я никак не могу сократить дистанцию и лишь держу оборону от её заклинаний, летящих за пределами досягаемости моего клинка.

Когда заклинание создаёт что-то осязаемое — с этим ещё можно справиться. Но у магии множество форм, непокорных клинку.

К тому же, то ли у всех магов так, то ли это особенность Люси… заклинания сыплются без конца, и я уже изрядно так устал...

— Могла бы... и пожалеть... старика!

— Хм, да что ты такое говоришь? Я так-то даже старше!

Стоило рвануть вперёд — и из мостовой вспыхнули языки пламени. Я невольно отпрянул назад.

В бою-то прекрасно понимаешь: дело даже не в том, что магию трудно остановить или отбить — от неё трудно уклониться.

С мечниками есть своего рода предвестие удара — замах, перенос веса... За это и цепляешься.

А тут... Да, вижу, что она поднимает ладонь, но когда и откуда прилетит — вообще не угадаешь. Приходится реагировать прям моментально, из-за этого голова устаёт даже быстрее тела.

— А вот так?!

— Да ты!

К огню, льду и молниям Люси докидывает напор воды — стреляет как из водяной пушки. Плашмя ловлю струю, уводом сбиваю в сторону.

В отличие от огня и молнии, вода остаётся материей — её можно встретить клинком. На их фоне — прямо-таки гуманно.

— Хм-м, до чего же ловкий! Достойно, достойно.

— …А ты, смотрю, и не напрягаешься…!

Хоровода с магией никто не желает. Если уж танцевать, то лучше с милой девушкой. Хотя танцевать-то я не умею.

Если смотреть со стороны, у нас ничья. Можно сказать, что у обоих не хватает решающего шага.

Я — не подберусь, значит, и бить нечем.

Люси по мне не попадает — стало быть, точку не поставить. Так и кружим по кругу.

В силах Люси, уверен, накрыть ударом и половину улицы — не проблема.

Но это же не война за правое дело. Так, проверка силы.

Расширь она зону поражения — прилетит всем подряд. Она это понимает и держится точечных заклинаний.

— Ну что ж… не собиралась доводить до этого… но держи-ка мою припрятанную штуку.

— А?

Полуоборотом ухожу от броска пламени и не свожу с неё взгляда.

…Хм, получится ли сейчас сократить дистанцию?

Не знаю, что она задумала, но раз темп спал — это мой шанс. Рубить — перебор, а вот оглушить рукоятью — и конец этому бессмысленному цирку.

Я уже мокрый до нитки от её воды, чёлку подпалило, одежда местами прокоптилась от молний. Тянуть дальше глупо.

— Ч...что?!

В миг, когда я рванул сокращать дистанцию, звериное предчувствие — как ледяной укол под кожу — швырнуло меня в сторону.

— …Ого! И от этого увернулся!

Мгновение — и воздух в том месте, где я только что стоял, как-то странно исказился.

Чёрт, вот это номер.

Ни огонь, ни вода — дешёвкой и не пахнет. Будто само пространство кто-то надкусил.

Ещё миг — и полтуловища уехало бы в эту складку, перемоловшись в фарш. Страх вонзился до печёнок.

— Ладно, хорошо! Стоп-игра!

Я ещё сглатываю, а Люси уже беззаботно вскидывает руки к небу и на том же месте объявляет конец: как внезапно началось, так и закончилось.

— Ты довольна?

Она потягивается, как ни в чём не бывало.

А я — нет. Меня абсолютно бесцеремонно втянули в бой: ну кто тут будет доволен? Не фанат я драки ради драки.

— Угу. Последний приём был даже чуть-чуть всерьёз. Раз уж ты и от него увернулся — значит, просто так тебя не возьмёшь...

— Похоже, не разочаровал… что ж, и на том спасибо.

Смотрю на её светлую улыбку — и плечи сами опускаются.

Ладно. Пусть это был эксперимент, проверка плодов её исследований. Лично я больше с ней сталкиваться не хочу.

— Сильный же ты, что сказать. Теперь понятно, отчего Фис тобой восхищается.

— Перехваливаешь... Не стесняйся ты в заклинаниях — уничтожила бы меня в два счёта.

Я качаю головой.

При такой мощи Люси могла бы просто залить всё огнём — и хана мне первым же залпом.

Но это если цель — уничтожить...

Для пробы сил такой вариант не годится.

— Хм-м. И всё же ты не злишься.

— А? Ну… скажем так: это всё равно было лишним. Мягко говоря...

— Ха-ха-ха! Виновата, да.

Сильнейший начинает драку на своих условиях… Ещё немного — и тебя нет. В такой момент обычно срываются — и не без оснований.

Но гневаться я не мог...

То ли устал, то ли понял, что спорить бесполезно, а может, впервые увиденная магия задела меня по-особенному.

Чувства смешались, а злость так и не родилась.

— Ладно, виновата, виновата. В качестве извинений загляни как-нибудь в Магическую академию. Много чего покажу.

— Таланта к магии у меня нет… но при случае наведаюсь.

Магическая академия — можно сказать, школа подготовки магов, что держит королевство Ревелис вместе с Корпусом магов. Колдующих мало — корона вылавливает талантов по всей стране.

Люси — командир Корпуса, её слово в их «альма-матер» весит.

Но что это даёт мне? Я же мечник...

Хотя, связь с верхушкой магов — полезный актив. Всё-таки живу в столице, покровительство тут имеет большую ценность.

В их дела лезть не собираюсь: я обычный человек. Просто хорошо, когда нужная дверь открывается вовремя.

— Вот что: двинем мои исследования — составь мне пару ещё раз.

— А вот это — нет.

— Почему?! Тебе ведь хоть чуть-чуть, но понравилось!

— Это и удовольствие — два противоположных понятия!

На такие задания и десяти жизней мало...

Так мы с Люси и познакомились, а суетливое утро подошло к концу...