- Увидимся, Кори, - она развернулась и, не сказав больше ни слова, исчезла так же внезапно, как и появилась.

Я остался стоять один среди деревьев, ощущая, как что-то гложет меня изнутри. Но в этот момент я услышал шаги. Не успел я добраться до дома как Шон снова был рядом, и я знал, что это означает - пора вернуться к тренировкам.

Шон всегда появлялся неожиданно, будто ощущая, когда я готов к следующему этапу. Он не любил говорить лишнее, и, как обычно, его лицо не выражало ничего. Он не спросил, что произошло между мной и Арией, и даже не удостоил её появление ни одним словом. Вместо этого он сразу перешел к делу.

— Готов к следующей технике? - сухо бросил он.

Я кивнул, понимая, что выбора у меня не было. Хотя после недавней встречи мои мысли были всё ещё разбиты, я знал, что нельзя отвлекаться.

Шон скрестил руки на груди и посмотрел на меня сверху вниз, как всегда, с холодной уверенностью.

_ "Потоковая защита", - начал он, не утруждая себя пояснениями. — Ты уже работал с маной, и я видел, что ты пытаешься обуздать её. Но твои попытки жалкие.

Эти слова врезались в меня. Конечно, мне было тяжело принять такую критику, но это был Шон. Он никогда не льстил и не смягчал ударов.

— Проблема не в количестве маны, а в контроле, тебя ведь мучает что-то, слышал как ты ночью кричат запомни Кори,Вина — это нож, который ты сам держишь у горла. В этом мире, если хочешь выжить, придется научиться отпускать его— продолжил он. - Ты можешь защитить себя, но для этого нужно научиться концентрировать поток так, чтобы он становился непробиваемым барьером, даже когда мана иссякает.

Он шагнул ко мне, его движения были точными, как у хищника, готовящегося к броску. Я напрягся, зная, что он покажет что-то важное.

— Сконцентрируй свою ману в руках, — приказал он. — Ты должен почувствовать ее течение, управлять им, а не просто выпускать наружу. Ты не просто обволакиваешь тело маной, ты направляешь её в определенные точки.

Я закрыл глаза и сосредоточился, стараясь следовать его указаниям.

Ощущение маны в руках стало более четким, но я всё равно чувствовал неуверенность. Слишком много шума в голове, слишком много мыслей, которые отвлекали меня.

Шон шагнул ко мне ближе и резко ударил меня по плечу, заставив потерять концентрацию.

— Если тебя так легко выбить из равновесия, ты уже мертв,

— холодно произнес он. —

Сосредоточься. Забудь о всём, что отвлекает. Если хочешь жить, не позволяй себе раздумывать.

Его слова были жесткими, но в них скрывалась истина. Я понял, что если не научусь концентрироваться, меня ждёт не что иное, как смерть.

Я должен был избавиться от своих страхов, от кошмаров, которые преследовали меня по ночам, и научиться контролировать свою силу.

Я закрыл глаза снова, медленно втягивая воздух. На этот раз я попробовал ощутить не просто поток маны, а её внутренний ритм.

Она текла, как кровь, по венам, пульсировала, и в моих руках стало жарко. Я сосредоточил её, пытаясь направить её точно так, как сказал Шон.

- Теперь защита, — его голос звучал как приговор.

Я представил, как моя мана образует вокруг меня щит, концентрируясь на руках. Я представил, как этот щит укрепляет каждую клетку моего тела, как он становится стеной между мной и миром. Шон не дал мне времени на проверку. Он сделал быстрый шаг вперед и нанёс удар. Его кулак был как молот, но я почувствовал, что щит удержал его.

Но не надолго. Я сразу понял, что сделал что-то не так. Щит был недостаточно прочным, и второй удар Шона пробил его. Я отлетел назад, приземлившись на спину.

- Жалкая попытка, — холодно бросил он. - Но лучше, чем раньше.

Я с трудом поднялся на ноги, весь в синяках и ушибах, но в этот момент меня охватило странное чувство.

Даже через боль я ощутил, что стал ближе к пониманию техники. Это было как щелчок в голове — щит, мана, моя сила, всё сложилось вместе. Я больше не был учеником, пытающимся обуздать ману — я становился воином.

— Не расслабляйся, - произнёс Шон.

— Это лишь начало. Твоя защита всё ещё недостаточна. В реальной битве это тебя не спасет.

Его слова, как холодный дождь, вернули меня к реальности. Я понимал, что путь ещё долгий, но что-то во мне изменилось. Я чувствовал, что теперь смогу использовать технику более уверенно, пусть и не идеально.

Шон подошёл ко мне, но на этот раз не для удара. Он протянул мне руку, и я удивился. Это был первый жест хоть какой-то поддержки, который я видел от него. Возможно, это был лишь способ показать, что я не полностью провалился.

— Хорошо, — сказал он, когда я поднялся на ноги. — Теперь попробуй снова. На этот раз учти свои ошибки.

Мы продолжали тренировку до самого заката. С каждым разом я всё лучше понимал "Потоковую защиту". Каждый удар Шона стал для меня не просто проверкой, а возможностью научиться чему-то новому. Но, несмотря на это, он оставался холоден, как ледяная стена, и каждый раз его удары напоминали мне о том, что я всё ещё слаб.

Когда солнце скрылось за горизонтом, Шон остановился и посмотрел на меня. Я тяжело дышал, моё тело болело, но в душе была странная гордость. Я выжил, я продержался. И пусть впереди было ещё много работы, но это была маленькая победа.

—  На сегодня хватит, — бросил Шон.

— Завтра продолжим.

Он развернулся и пошёл прочь, оставив меня одного на поляне.

Я стоял, наблюдая, как он уходит, и размышлял о том, как многому мне еще предстоит научиться.

Кошмары, которые преследовали меня по ночам, казались теперь далекими, но они все ещё были частью меня. И чтобы избавиться от них, я должен был стать сильнее и увереннее в себе.