Очнувшись, я почувствовал холодный каменный пол под собой. Голова кружилась, тело ломило, а фантомные боли от прежних пыток напоминали о себе с новой силой. Я едва разлепил глаза и огляделся. Вокруг царила полутьма, а воздух был тяжелым и сырым. Я находился в небольшом доме, больше похожем на заброшенную лачугу. Рядом стоял человек с холодным, безразличным взглядом — Шон, тот самый наемник, чьи глаза были словно сталь, и в них не было ни капли сострадания.

— Проснулся наконец-то, — его голос звучал ровно, но в нем сквозила скрытая угроза. — У тебя есть два варианта: стать наемником одного человека или снова оказаться в рабстве.

Я не понимал, что происходит, и в голове все смешалось. Почему он предложил мне такой выбор? Я переспросил, надеясь на объяснения, но Шон только повторил свой вопрос, и терпение в его голосе стало иссякать. Нервное напряжение пробежало по моим жилам, и я осознал, что другого выхода у меня нет. Воспоминания о смерти Авы, которые мучили меня каждую ночь, не давали мне покоя. Я знал, что если вернусь в прошлое, то останется всего два месяца до её гибели, и в рабстве у меня не будет ни времени, ни сил, чтобы подготовиться к этому.

Приняв решение, я согласился стать наемником, надеясь, что это даст мне шанс обрести новые навыки и накопить ману, чтобы отомстить за все, что я пережил. Как только я произнес слово «согласен», Шон, не говоря ни слова, резко вырубил меня. Тьма вновь поглотила мое сознание.

Очнулся я в пещере. Тусклое освещение исходило от светящихся мхов, растущих на стенах, и каменные своды нависали над головой, создавая ощущение подавленности. Рядом стоял Шон, в его руках был меч — обычный, слегка затупленный клинок с потертой рукояткой. Шон бросил его к моим ногам, и металл громко звякнул об камни.

— Здесь начнутся твои тренировки, — холодно произнес он. — Нападай.

Я смотрел на меч и чувствовал, как внутри растет паника. Я никогда не держал оружие в руках, тем более не сражался.

— Я... не умею, — проговорил я, пытаясь найти в его лице хотя бы намек на понимание. Но Шон оставался холоден, как камень. Он резко ударил меня ногой в бок, сбив с ног.

— Ты сделал выбор, теперь дерись, если не хочешь, чтобы я тебя убил, — его голос стал более жестким, и он подошел ко мне ближе, угрожающе сжимая свой меч.

Сквозь боль и страх я поднялся на ноги, не имея другого выбора, я взял в руки меч. Он казался тяжелым, непривычным. Деревянная рукоять была скользкой и неудобной, а тупое лезвие выглядело изношенным, но все же могло нанести урон. Страх и отчаяние сковывали мои движения, но инстинкт самосохранения заставил меня атаковать. Я побежал на Шона, пытаясь повторить удар Генри, охранника, который когда-то чуть не убил меня. Но Шон был гораздо опытнее. Он с легкостью отбил мой выпад, наши мечи столкнулись, и в этот момент я почувствовал странную вибрацию, словно неведомая сила толкнула меня назад. Мой меч словно бы дрожал в руках, и я ощутил мощный удар, как будто меня сбила машина. Меня отбросило назад, и я с силой врезался в каменную стену, корчась от боли.

Шон подошел ко мне, разочарованно глядя сверху вниз.

— Я не учитель, — холодно произнес он. — Я лишь проверяющий. Хочешь выжить? Учись сам. Покажи мне что-то стоящее. — Он кинул мне на пол пару потрепанных книг. — Эти помогут тебе понять основы, но запомни: если хочешь стать сильнее, мыслить нужно нестандартно.

С этими словами Шон развернулся и ушел вглубь пещеры, оставив меня одного. Я с трудом поднялся и взял книги. Их потрепанные обложки и пожелтевшие страницы говорили о том, что они видели немало битв и сражений. Открыв одну из них, я увидел название: «Мана и меч». Эта книга могла стать ключом к моему выживанию.

Я углубился в чтение, постепенно забывая обо всем, что меня окружало. Страницы были исписаны мелким почерком, рисунками и заметками. Книга рассказывала о том, как проводить ману через меч, усиливая его прочность и разрушительную силу. Оказалось, что меч, усиленный маной, может разрезать даже сталь и блокировать магические атаки. Но это было только началом. В книге также говорилось о том, что владение маной через оружие требует концентрации и эмоциональной устойчивости.

Мои мысли сразу вернулись к Авроре и её жестокости. Я вспомнил, как она наслаждалась чужой болью, и это лишь разжигало во мне ярость. Теперь я понимал, что каждый мой бой будет не просто схваткой, а борьбой с самим собой и со своими внутренними демонами. Сдерживать боль, страх и ненависть станет моей главной задачей, если я хочу научиться управлять этой силой.

«Мана может быть как другом, так и врагом», — гласила одна из глав книги. — «Её сила многократно усилит твои удары, но если ты не сможешь совладать с ней, она обратится против тебя. Каждый магический удар будет усиливать резонанс в оружии и твоем теле, разрушая тебя изнутри. Сила — это не просто умение атаковать, но и способность терпеть последствия своих действий».

С каждой прочитанной страницей мне становилось все яснее: если я хочу выжить и стать сильнее, мне нужно научиться управлять маной, направляя её через оружие. А для этого нужно не только физическое умение, но и железная воля. Я перевернул страницу и нашел раздел о «Нестабильном разрезе» — технике, которая позволяет накапливать ману в лезвии и высвобождать её в момент удара. Это создает волну энергии, способную разрушить даже магические барьеры.

Собрав все свои силы и мысли, я понял, что у меня нет выбора. Я должен учиться, тренироваться и становиться сильнее. Воспоминания о потерях, о мучениях Авы и собственной беспомощности терзали меня изнутри. Моя боль и отчаяние должны стать топливом для моих тренировок. Я поднял меч и почувствовал, как мои пальцы крепче обхватывают рукоять. Если мне суждено пройти этот путь, я сделаю это, чтобы снова не стать жертвой.

Шон, находящийся где-то в тени пещеры, наблюдал за мной. Я знал, что он ждет, когда я покажу что-то стоящее. И теперь я был готов сделать все, чтобы доказать, что я больше не просто слабый раб, а будущий воин, способный изменить свою судьбу.