Я наблюдал за ним издалека, стараясь держаться в тени, насколько мог. Ван Хоэнхайм, человек, чье имя звучало навязчивой мелодией в моем раздробленном сознании, переходил от одного трупа к другому, выкрикивая имена хриплым от горя голосом. Каждое имя имело значение, оно было связано с телами, которые теперь устилали некогда оживленные улицы Ксеркса. Его шаги были медленными, неуверенными, как будто он искал что—то — кого-то - кого, как он уже знал, он не найдет среди мертвых. Его печаль была осязаема. Она висела в воздухе, как пыль, покрывшая руины города. Я видел сожаление, отразившееся на его лице, страдание человека, пережившего катастрофу, которую он не смог предотвратить. Его пальцы дрожали, когда он опустился на колени перед трупами, голос срывался с каждым произнесенным шепотом именем.

Эта трагедия уже разыгралась, ее корни глубоко ушли в почву этой разрушенной страны. Я чувствовал, как ее тяжесть давит на мои собственные мысли, напоминая мне, что я тоже являюсь частью чего-то гораздо большего и более сложного, чем я мог пока понять.

Но пока я оставался в тени, не желая выдавать своего присутствия. Я не доверял этому миру. Он был мне незнаком, хотя отдельные его фрагменты и резонировали в моем сознании. У меня были знания — фрагменты воспоминаний, которые мне не принадлежали, — но это не означало, что я понимал это место. И, конечно, это не означало, что я доверял его обитателям, какими бы знакомыми они ни казались. Так что я молча и скрытно наблюдал, как Хоэнхайм подошел к перилам смотровой площадки дворца. Город простирался перед ним, как кладбище, когда-то величественный, а теперь пришедший в упадок. Ксеркс был прекрасным городом. Я мог видеть это даже сейчас, по элегантности его зданий, широкому великолепию улиц. Это был город ученых и архитекторов, место, где процветала алхимия, где стремление к знаниям когда-то было главным.

Но теперь это была не более чем гробница, город мертвых.

Хоэнхайм стоял неподвижно, глядя на то, что когда-то было его домом. Его плечи были опущены, вся его поза выдавала человека, несущего на себе груз мирового горя. Его губы зашевелились, когда он пробормотал что—то себе под нос - что именно, я не расслышал, но по тону можно было безошибочно определить. Это был голос человека, оплакивающего свое прошлое, своих друзей, свои неудачи.

И тут, как раз в тот момент, когда я думал, что он рухнет под тяжестью своего горя, появилась новая фигура.

Он появился почти без предупреждения, появившись в поле зрения, как будто был там все это время, просто ожидая подходящего момента, чтобы показаться. Он был одет в изысканные тоги, его царственный вид и в то же время пугающе небрежный. На первый взгляд, он был похож на Хоэнхайма — почти зеркальное отражение, — но были и отличия. Неуловимые, да, но достаточно явные, чтобы их заметить. Он был немного крупнее, черты его лица были более резкими и угловатыми. Его волосам, хотя они и оставались длинными, недоставало прежней жизненной силы. Он был более тусклым, как будто из него выкачали жизнь, совсем как из города вокруг него.

Но самой поразительной чертой была его аура. В нем чувствовалось что-то неестественное и злобное, что-то древнее и всепоглощающее. Я почувствовал это раньше, чем увидел — тяжесть его силы, тьму, которая, казалось, окутывала его, как живое существо.

И затем осознание поразило меня, как удар в грудь. Это был он. Существо, рожденное из пробирки, тот, кто организовал уничтожение Ксеркса. Первый гомункул. То самое существо, которое обмануло короля этого города, которое соткало грандиозную ложь в погоне за абсолютной властью. Тот, кто превратил целую цивилизацию в ничто иное, как топливо для своих алхимических амбиций. Он пожирал души подданных Ксеркса, жертвуя их жизнями ради создания Философского камня и своей свободы из заточения колбы.

И теперь он стоял перед Хоэнхаймом, своим собственным искаженным отражением. Гомункул, воплощение жадности и амбиций, больше не скрывался в тени. Он вынырнул из глубин, его взгляд был прикован к человеку, который когда-то был его невольной пешкой. Я оставался на месте, скрытый, но настороженный, мое тело было напряжено, пока я наблюдал за происходящим издалека. Гомункул

сначала ничего не говорил, просто наблюдал за Хоэнхаймом, как будто изучал его, ожидая какой-то реакции. В словах не было необходимости — пока. Воздух между ними был пропитан историей, тяжестью всего, что произошло. И тогда, наконец, гомункул заговорил.

«Прошло много времени, не так ли?» Его голос был ровным, обманчиво спокойным. В нем чувствовалось какое-то мрачное веселье, как будто этот момент был не более чем долгожданным воссоединением. «В конце концов, ты выжил. Я не был уверен, что ты согласишься.»

Хоэнхайм ответил не сразу. Его руки вцепились в перила так, что костяшки пальцев побелели от усилий держать себя в руках. Когда он наконец заговорил, его голос был хриплым и низким. “Почему… зачем ты это сделал?” Его слова были наполнены каким-то отчаянием, отчаянной потребностью в ответах.

Гомункул слегка наклонил голову, словно обдумывая вопрос. «почему? Я думал, ты уже должен был понять. Все это…… это было необходимо.»

“Необходимо?” - Хоэнхайм выплюнул это слово, поворачиваясь лицом к существу, которое когда-то было его творением. Его глаза горели яростью, чувством вины, эмоциями, которые было невозможно распутать. - Ты убил их всех! Ты использовал меня! Ты использовал весь этот город для своего… своего безумия!

По лицу гомункула скользнула улыбка, лишенная какой-либо теплоты. “Безумие? Нет, Хоэнхайм. Совершенство и ради Свободы”.

Я наблюдал за происходящим, и мои мысли путались. Это был момент, когда Хоэнхайм столкнулся лицом к лицу с источником своих страданий — гомункулом, существом, которое превратило этот город в руины. И все же, когда я стоял в тени, какая-то часть меня задавалась вопросом, почему я чувствую такую глубокую связь с этим. Почему их борьба, их боль так глубоко отозвались во мне? Какова была моя роль в этой истории?

Гомункул казался почти… веселым, как ребенок, забавляющийся новым открытием. Его улыбка неестественно растянулась, а в глазах промелькнуло удовлетворение, когда он посмотрел на Хоэнхайма. Радость, которую он испытывал от разрушений, от страданий, которые он причинил, была ощутима. Казалось, что все произошло именно так, как он задумал. Его вновь обретенная свобода радовала его, и я чувствовал, как вес его власти пронизывает воздух.

Хоэнхайм, однако, все еще был погружен в свое горе. Его плечи поникли под бременем бессмертия, от того, что он был одним из немногих, оставшихся в живых. Он был человеком, которого втянули в кошмар, из которого он не мог выбраться. Каждое его слово было тяжелым, а эмоции, стоящие за ним, - неприкрытыми.

И все же я оставался скрытым, наблюдая за их разговором из тени, стараясь уловить каждое слово. Не было необходимости раскрывать себя. Еще нет. Я понятия не имел, как они могут отреагировать на мое присутствие, и что-то подсказывало мне, что гомункул не из тех существ, к которым можно просто подойти. На самом деле, было странно, что он до сих пор меня не заметил. Я стоял достаточно близко, чтобы кто-то вроде него почувствовал незваного гостя. Но не было никаких признаков того, что он знал о моем присутствии. Ни одного взгляда в мою сторону. Ни одной паузы в его разговоре с Хоэнхаймом. Как будто я был для него простым насекомым, незначительным в общем плане вещей. Мне следовало бы чувствовать себя неловко из-за этого, но, как ни странно, я почувствовал облегчение. Если бы я мог проскользнуть незамеченным, то смог бы продолжать наблюдать, учиться и, в конце концов, продумать свой следующий шаг. На данный момент быть невидимым меня устраивало.

Когда голос Хоэнхайма дрогнул под тяжестью его горя, я понял, что медлил достаточно долго. Это была не моя битва, и у меня не было намерения вмешиваться в неразрешимую борьбу, которая велась между ними. Не сейчас, не тогда, когда так много оставалось неясным.

Я молча повернулся и скользнул обратно в тень, направляясь к окраине города. Здесь я все еще мог найти что-то полезное, что могло бы помочь мне оставить Ксеркса позади. Что бы здесь ни произошло, что бы ни выпустил на волю Гомункул, это меня не касалось. Мне нужно было проложить свой собственный путь, найти свои собственные ответы. Пока я пробирался по пустынным улицам, на меня снова навалилась тяжесть городской тишины. Это было прекрасное место, по крайней мере, таким оно было до случившегося.

И все же, пока я шел, что-то притягивало меня. Давнее ощущение чего-то знакомого. Как будто я знал это место. Как будто я бывал здесь раньше. Но как? Этот вопрос эхом отдавался у меня в голове, терзая закоулки памяти. Я добрался до окраины, город позади меня теперь казался не более чем памятником смерти. Я оглянулся на изломанную линию горизонта и возвышающийся вдалеке дворец, где Хоэнхайм и Гомункул продолжали свою молчаливую битву характеров. Затем, вздохнув в последний раз, я отвернулся.

Я бродил по пустым улицам Ксеркса, роясь в остатках жизни других людей. Город был мертв, но его призраки оставались, но не в виде духов, а в оставленных после себя предметах — инструментах, одежде, забытых семейных реликвиях. Я искал целенаправленно. Мне нужны были припасы в дорогу. Все, что могло бы помочь мне выбраться из этого заброшенного места. Там должно было быть что—то: карта, если бы я смог ее найти, сумка для переноски вещей, возможно, даже оружие — мечи, кинжалы, - оставленное охранниками или солдатами, которых постигла та же ужасная участь, что и всех остальных. Однако, что меня поразило, так это то, как мало меня волновала мораль всего этого. В конце концов, я грабил мертвых. Но когда я перебирал их вещи, я не испытывал чувства вины. Никаких угрызений совести. Казалось, что их смерть разорвала связь между их вещами и любыми чувствами, связанными с ними. Теперь имело значение выживание, а не принципы.

Несмотря на отсутствие срочности, я обнаружил, что действую с механической точностью. Один дом за другим, один труп за другим. Снимая то, что мне было нужно, отбрасывая то, что не понадобиться. Одежду найти было несложно — простые туники и брюки, в которых можно было свободно передвигаться. Я одевался, переходя с места на место, и нашел длинный потрепанный плащ, который, должно быть, принадлежал торговцу, и крепкие сапоги, снятые с погибшего стражника. Там были и мечи, хотя многие из них выглядели не ахти, будто мир в этом месте был слишком долгим, и оружию перестали уделять должный уход.

Я попробовал несколько, взвесил их на ладони, прежде чем выбрать тот, который показался мне достаточно сбалансированным и острым, чтобы быть полезным. Вскоре к нему присоединился кинжал, который я прикрепил к поясу с помощью найденного ремня. Однако, когда я шел по городу, что-то не давало мне покоя. Я не чувствовал ни голода, ни жажды, даже тупой боли от усталости. Казалось, что мое тело пребывало в состоянии, когда основные жизненные потребности больше не удовлетворялись. Я мог бы продолжать бесконечно, без еды, без отдыха. И все же, несмотря на этот странный иммунитет, я взял бурдюк с водой и немного еды — вяленое мясо, черствый хлеб — скорее по привычке, чем по необходимости. Возможно, процесс приготовления пищи, переноски провизии каким-то образом укрепил меня, напомнив, что у меня все еще есть какая-то связь с физическим миром, даже если я не связан его законами.

Постепенно найденная мной сумка наполнилась предметами первой необходимости, и я перекинул ее через плечо, собираясь покинуть город. Но тут в моей голове что—то щелкнуло, мысль, которая до сих пор дремала, - деньги. Если я покину Ксеркс, кто знает, где я окажусь в конце концов? Внешний мир может оказаться таким же неумолимым, каким было это место, и золото, каким бы неуместным оно ни казалось здесь, будет иметь ценность в других местах. Я начал рыться в карманах, перевернутых ящиках и сломанных шкафчиках в поисках монет. Прошло совсем немного времени, прежде чем я нашел то, что искал — маленькую сумку-кошелек, наполовину спрятанную под упавшим стулом, тяжелую от золотых монет. Ощущение их в моей руке было странным. Золото, каким бы ценным оно ни было, ничего не значило для мертвых. Но я все равно взял его, опуская каждую монету в кошелек, пока он не наполнился. Кто знает, что ждет меня впереди? Лучше быть готовым к любому исходу. С сумкой, набитой самым необходимым, мечом на боку и кошельком, звенящим золотом, я устремил свой взор к горизонту. Пришло время покинуть Ксеркс и найти ответы.

Пришло время уходить.

Пришло время выяснить, кто я на самом деле и почему этот мир казался мне одновременно чужим и так хорошо знакомым. Ксеркс был только началом.