Я стоял у разрушающихся стен большого дворца, наблюдая, как Игранд все сильнее давит на последнюю линию обороны Эримора. Дворец, некогда являвшийся символом власти и амбиций, превратился в тень своего прежнего облика — потрескавшиеся стены, разбитое стекло и пожары, полыхающие в его некогда богато украшенных залах. Несмотря ни на что, Велатис все еще верил в свою последнюю защиту.

Алхимический круг был выгравирован на каменном полу в глубине тронного зала, где стоял лорд Велатис, нервно вглядываясь в отдаленные звуки битвы. На нем был благородный малиновый плащ, хотя теперь он был запятнан грязью и пятнами крови, оставшимися после осады. Его некогда непоколебимая уверенность дала трещину, как и дворец вокруг нас.

Велатис повернулся ко мне, нахмурив брови. "Сколько еще, алхимик? Мне нужны результаты, а не обещания".

Я холодно улыбнулась ему, указывая на замысловатые линии круга. - Терпение, мой господин. Круг на месте. Для его активации нужны только подходящие... обстоятельства. - Я оглядел комнату, наблюдая за встревоженными стражниками и придворными, которые остались со своим правителем, надеясь на чудо.

Велатис сжал кулак. "Ты обещал мне защиту! Те звери, которых ты выпустил на волю... Даже солдаты Игранда боятся их, но и мы не были неуязвимы. Я хочу гарантий, что этот круг спасет меня и мой город."

Я приблизился к кругу и провел пальцами по линиям. «Этот круг, мой господин, не похож ни на что, что я создавал раньше. Он предназначен не только для защиты. Если у нас все получится, он даст силу, превосходящую все, что вы можете себе представить. Дело не только в том, чтобы удержать дворец — это может изменить все. Нам просто нужна... жертва.»

Глаза Велатиса сузились. - Жертва?

Прежде чем я успел продолжить, дверь в тронный зал распахнулась, и в комнату ввалился один из оставшихся солдат Эримора, запыхавшийся и истекающий кровью. - Мой господин! - выдохнул он. - Враг прорывается через внешние ворота! Они будут здесь с минуты на минуту!

Лицо Велатиса побледнело. Он повернулся ко мне, паника сменила его обычное самообладание. "Ну же! Активируй круг сейчас же!"

Я кивнул. - Нам нужно задержать их. Собери оставшихся стражей, проследи, чтобы никто не вошел, пока круг не будет замкнут.

Велатис жестом подозвал нескольких оставшихся охранников. "Вы слышали его! Держите оборону!"

Солдаты выглядели испуганными, но отдали честь и поспешили ко входу во дворец, забаррикадировав двери как могли. Их шансы были невелики.

Я стоял рядом с кругом, чувствуя, как в комнате нарастает напряжение. Звуки битвы становились все громче, и вскоре крики умирающих эхом разнеслись по залам этого некогда величественного дворца.

Велатис придвинулся ко мне ближе, его голос был едва слышен. - Ты упомянул о жертвоприношении, алхимик. О чем мы говорим?

Я посмотрел на него, встретив его пристальный взгляд с холодной точностью. "Круг требует жизненной энергии. Ее значительное количество. Солдаты... дворяне... все, кого мы можем выделить". Я жестом указал на паникующих придворных, стоявших неподалеку, их глаза расширились от страха, когда они услышали наш разговор.

Велатис с трудом сглотнул. "Вы же не имеете в виду..."

Я перебил его. "Если вы жаждите победы, милорд, нужно чем-то жертвовать. Если нет, то Игранд прорвется, и они повесят твою голову на стенах города, как украшение – трофей их победы.

Его взгляд метнулся к придворным. Его пальцы дрогнули, когда он осознал весомость моих слов. Прежде чем он успел ответить, раздался внезапный грохот. Двери дворца разлетелись в щепки, когда войска Игранда наконец прорвались внутрь. Стражники, которые отправились защищать вход, проигрывали битву, а вражеские солдаты быстро приближались.

Велатис выругался себе под нос. "Сделай это! Активируй круг! Воспользуйся... кем бы то ни было.

Я ухмыльнулся. Момент, которого я так долго ждал, наконец настал. - Как прикажете, милорд.

Придворные попятились, осознав, что происходит. "Мой господин, что он делает?" одна из них закричала дрожащим от ужаса голосом.

Велатис взглянул на нее с холодной отстраненностью. - Мы должны победить любой ценой.

Играндские солдаты ворвались в тронный зал, растекаясь волной, окружая нас с отработанной точностью. Велатис стоял, выпрямившись, в центре, переводя взгляд с меня на наступающие войска и обратно, веря, что я выполню обещание — что мой алхимический круг обеспечит ему спасение, в котором он так отчаянно нуждался. Даже не понимая, как бы он спасся, он просто, как дурак доверился, когда я сказал, что знаю секреты алхимии, для того что бы победить и спасти ему жизнь, даже не уточняя он согласился.

Я не сводил глаз с начертанного на полу светящегося круга. Придворные, все еще цеплявшиеся за надежду выжить, столпились вокруг Велатиса, их лица были полны ужаса. Они понятия не имели, что должно было произойти.

Момент настал. Я вытянул руки, сосредоточившись, когда линии круга запульсировали жизнью. Воздух наполнился энергией, потрескивая, как статические разряды перед грозой. Я почувствовал, как начинается трансмутация, как грубая, первобытная сила алхимии проникает сквозь меня. Формула была идеальной, такой как я ее задумал — все встало на свои места.

Нервный шепот придворных перешел в панические крики, когда они почувствовали перемену в воздухе. Их глаза расширились от ужаса, когда они поняли, что происходит что-то ужасное. Один из них, мужчина средних лет, который когда-то был высокопоставленным чиновником, упал на колени, хватаясь за плащ Велатиса.

"Мой господин! Что происходит? Остановите это!" - взмолился он срывающимся от отчаяния голосом.

Но Велатис не мог ответить. Его пристальный взгляд был прикован ко мне, замешательство перерастало в страх. Осознание постепенно приходило, даже если он еще не до конца понимал это. Его обманули.

Придворные завизжали, когда энергия алхимического круга охватила их тела. Их фигуры начали искажаться, кожа натягиваться, глаза выпучиваться, по мере того как из них медленно выкачивалась жизненная сила. Сама их сущность втягивалась в круг, превращаясь во что-то гораздо более ценное. Воздух наполнился криками агонии, нарастающим отчаянием, которое эхом отразилось от стен дворца.

"Нет! Пожалуйста, нет!" - закричала одна из придворных.

Велатис отступил назад, его лицо побледнело, когда он увидел, как его самые верные подданные падают один за другим, их тела увядают и сморщиваются, как сухие листья. Их сущность вливалась в круг, питая алхимический процесс, который должен был привести к созданию моего приза — красного камня, совершенный продукт алхимических исследований.

Я слышал затрудненное дыхание Велатиса, когда он споткнулся, его колени почти подогнулись. Его голос дрожал, когда он повернулся ко мне, в его глазах смешались предательство и ярость. – Алхимик! Что... что ты наделал?

Солдаты с поднятым оружием ожидали решающей схватки, но вместо этого они оказались в эпицентре того чего никак не могли ожидать.

Багровое свечение усилилось, распространяясь от центра круга. Послышались новые крики, и придворные, и солдаты почувствовали, как из их тел вырывается жизненная сила. Они бились и цеплялись за воздух, пытаясь вырваться из-под невидимой силы, тянувшей их вниз, но круг держал их крепко. Из их глаз и ртов сочилась кровь, кожа бледнела и натягивалась, а тела начинали съеживаться.

Велатис рухнул, его тело скрючилось, когда круг высосал из него последние жизненные силы. Его глаза встретились с моими в последний раз, предательство и ужас глубоко запечатлелись на его бледнеющем лице.

А затем наступила тишина.

Некогда величественный тронный зал теперь был завален пустыми останками тех, кто, когда—то был солдатами, дворянами и стражниками - хрупкой, пустой оболочкой. Багровый свет алхимического круга вспыхнул в последний раз, прежде чем сгуститься в центре.

Там, среди пыли и останков этих глупцов, пульсировал слабый огонек — красный камень. Оно было не идеально, как, то что я видел, но оно было реально. Мое сердце радостно забилось. Эксперимент удался.

Я шагнул вперед, поднял камень, ощущая его силу. Город Эримор пал, а вместе с ним и правление Велатиса. Но в своей руке я держал нечто гораздо более ценное, чем все золото мира.

Красный камень слабо мерцал у меня на ладони, его поверхность была грубой и нешлифованной, но само его присутствие опьяняло. Он был не больше фаланги пальца, но сила, которую он заключал в себе, то, что он олицетворял, вызвало во мне прилив эйфории. Я сделал это. Все эти годы работы, бесчисленные неудачи, и теперь... это.

Я не смог удержаться от смешка, который эхом разнесся по пустым руинам тронного зала. В начале этого эксперимента меня охватило волнение, а на задворках моего сознания поселились сомнения.

Я восхищался им, гадая, как долго продлится его сила. Алхимик, которого я убил, хвастался возможностями своего камня, но теперь я знал, что он лишь поверхностно раскрыл его истинный потенциал. Этот камень был моим, он был создан моей собственной рукой, и мне не терпелось испытать его возможности.

Но не сейчас. Как бы сильно меня ни мучило искушение раскрыть его мощь, посмотреть, на что способно это новое творение, я должен был набраться терпения.

Я оставил руины дворца позади, быстро продвигаясь сквозь тени павшего города. Некогда гордый Эримор, теперь превратился в склеп, ее улицы были завалены мертвыми и умирающими. В воздухе висел густой запах разложения, смешиваясь с едким запахом горящих зданий.

Когда я приблизился к окраинам дворцовой территории, я заметил их — свежий отряд играндских солдат, марширующих в город, их доспехи поблескивали в слабом свете. Они были организованы, дисциплинированы, их движения были методичными, когда они прочесывали улицы в поисках любого оставшегося сопротивления.

Желание испытать силу камня на них было непреодолимым. Но я сдержался. Нет. Еще нет. Глубоко вздохнув, я скользнул обратно в тень, смешавшись с хаосом города.

Когда мы вышли из руин Эримора, в воздухе повисла тревожная тишина. Я успешно влился в ряды армии Игранда, надев окровавленные доспехи павшего солдата. Несмотря на то, что они выиграли битву, было ощущение пустоты, и атмосфера была далека от праздничной. На самом деле, в воздухе чувствовалась тяжесть, как будто солдаты возвращались домой не победителями, а несли на своих плечах похоронную процессию.

Солдаты вокруг меня с трудом продвигались вперед, их лица были осунувшимися и бледными, а взгляд - отсутствующим, как будто их преследовало то, что они увидели. Эти существа — химеры — повлияли на их настроение. Некоторые шептали молитвы себе под нос, сжимая в руках маленькие знаки веры. Другие просто смотрели прямо перед собой, вероятно, прокручивая в голове ужасы, которые они едва пережили.

"Ты их видел?" - тихо и дрожащим голосом пробормотал солдат рядом со мной своему товарищу.

«И как я мог проглядеть такую махину мерзости. Эти твари прорвались сквозь ряды наше армии, будто места битв двух воющих армий, была их кормушкой», - ответил другой, вытирая пот со лба, несмотря на прохладный ветерок. «Я никогда не видел ничего подобного...»

"Они были не из этого мира", - настаивал первый солдат, его глаза расширились от страха. "Я слышал разговор капитанов. Они сказали, что эти существа были демонами... исчадиями ада, посланными сюда, чтобы наказать нас за войну".

Я не поднимал головы, внимательно прислушиваясь к шепоту вокруг. Они сожгли мои химеры. Я не видел этого собственными глазами, но слух быстро распространился по рядам. Очевидно, командиры сочли их мерзостью, чтобы оставлять следы их существования, но больше всего они боялись, что твари воскреснут. Эта мысль заставила меня внутренне усмехнуться. Тем не менее, страх проник глубоко в ряды. Когда мы маршировали, не было слышно ни победных песен, ни торжествующих возгласов. Только звук шагов по грязи и редкие приглушенные разговоры.

- Вы слышали, что сказал генерал? - раздался рядом другой голос. - Он посылает сообщение в столицу. Хочет, чтобы священники пришли и очистили нас, когда мы прибудем.

"Очистить нас?" солдат рядом с ним усмехнулся. "От чего?"

"От того, что мы видели, идиот", - рявкнул первый солдат дрожащим голосом. "От этих тварей. Они сожгли тела, да, но от вони... это остается с тобой. Как будто это на нас, в нас самих".

Я оглянулся, заметив, как дрожат руки мужчины, когда он поправлял шлем. Его глаза нервно метнулись в сторону, словно ожидая, что одно из моих творений выскочит из тени. Было забавно видеть их такими — сломленными, испуганными, даже после их так называемой победы.

Я хорошо играл свою роль, кивал, когда это было необходимо, держался на расстоянии, когда разговоры становились слишком эмоциональными. Я участвовал в их походе, но держался в стороне, наблюдая. Армия Игранда взяла Эримор, но потери, которые она понесла, были тяжелыми.

После того, как мы шли, казалось, целую вечность, и бесконечные дни сливались друг с другом, мы, наконец, достигли города Игранд. Вдалеке виднелись внушительные каменные стены города-государства, но их вид мало утешал усталых солдат вокруг меня. Прошло по меньшей мере две недели, а может, и больше, с тех пор как мы оставили позади руины Эримора, и люди были измучены — как телом, так и духом.

Когда мы въехали в город, настроение было мрачным. Жители Игранда выстроились вдоль улиц, ожидая встретить вернувшихся домой героев, но вместо этого их встречали унылые лица и людей, отягощенных чем-то гораздо более тяжелым, чем доспехи, которые они носили. Солдаты немедленно начали сдавать свою форму и оружие, раненых отправили в лазареты, и постепенно армия начала расформировываться. Не было ни грандиозных торжеств, ни парадов, просто тихие, усталые мужчины расходились по своим семьям или, возможно, чтобы утопить свои воспоминания в крепком напитке.

Я не поднимал головы и плыл по течению, стараясь не выделяться из толпы, как делал с самого начала. Никто не обращал на меня особого внимания, и это было именно то, чего я хотел. Чем меньше на меня обращали внимания, тем легче было свободно передвигаться по городу.

Как только солдаты разошлись, я направился прямиком в одну из таверн на главной улице. В воздухе витал аромат жареного мяса и эля - приятная перемена после грязи и крови, среди которых я находился в течение нескольких лет.

В самой таверне было оживленно, несмотря на мрачную атмосферу возвращения армии. Внутри за столами собрались группы мужчин, некоторые смеялись и пили, в то время как другие молча смотрели в свои кружки, явно переживая события, произошедшие на поле боя.

Я нашел свободный уголок возле очага, откуда мог наблюдать, не привлекая особого внимания. Тепло огня действовало успокаивающе, и я позволил себе расслабиться впервые с начала шествия. Ко мне подошла служанка с усталой, но доброй улыбкой.

- Что будем заказывать? - спросила она, вытирая руки о передник.

- Кувшин вашего лучшего эля, - ответил я, бросая на стол несколько монет. - И что-нибудь поесть.

Она кивнула и поспешила прочь, оставив меня осматриваться.

“Говорят, к весне у нас снова начнется война”, - пробормотал один из мужчин своему спутнику, его голос был тихим, но достаточно слышным, чтобы я мог его расслышать. “Игранд теперь присматривается к западным городам-государствам”.

“Опять война?” - ответил другой, качая головой. - Мы едва справились с этим. И эти твари... те существа, которых мы видели...

Потягивая эль, я прислушался к другому разговору за соседним столиком.

“Ты слышал о новом советнике лорда?” - спросил мужчина, заговорщицки наклоняясь к нему. “Некоторые говорят, что он занимается какими-то... странными вещами. Чем-то называемой - алхимией”.

- Алхимия? Ха, - усмехнулся его друг. “Просто слухи. Игранд с такими вещами не связывается. Слишком опасно.”

Это вызвало у меня интерес. Я не отрывал глаз от своего напитка и внимательно слушал.

“Что бы это ни было, это выше нашего понимания”, - пренебрежительно сказал второй мужчина.

Однако пока я был доволен тем, что наблюдал, собирал информацию и отдыхал. Мир менялся, и я намеревался быть в центре событий. Но сначала мне нужно было время, чтобы все спланировать. Мне нужно было время, чтобы понять весь потенциал красного камня, который я создал.