Глава 13

Казнив своего самого верного соратника Аллена, Кондор с маниакальным упорством бросился отвоевывать Орт, используя диверсии и партизанскую тактику.

Но оборона Орта была непробиваема.

Какие бы хитроумные планы ни строил Кондор, ни один из них не увенчался успехом.

Из-за этого он истощался всё сильнее — и физически, и морально.

А семя паранойи, посеянное в его душе, разгорелось в ревущий пожар.

Каждую его вылазку, каждый замысел враг встречал во всеоружии, словно заранее знал всё до мельчайших деталей. Естественно, это лишь усугубляло его подозрительность.

— Ах ты грязный предатель!

Кондор казнил своих людей чуть ли не каждый день.

— И ты тоже продался им?!

— Н-нет! Клянусь, мой лорд! Я здесь ни при чем! Я невин... Кха!

— Гори в аду, мразь!

Причина его прогрессирующей паранойи была до банального проста.

«Сколько же здесь предателей?! Сколько шпионов он внедрил в мои ряды?!»

Кондор категорически отказывался признавать, что Отто просто переигрывает его.

Он даже мысли не допускал, что этот ничтожный отброс может обладать выдающимся стратегическим умом.

Поэтому ему оставалось лишь подозревать свое окружение.

Он и не догадывался, что никакого выдающегося ума у Отто не было — лишь заученные наизусть, благодаря сотням смертей, паттерны поведения самого Кондора.

В результате Кондор каждый день сомневался, орал и рубил головы своим же подчиненным, совершая одну фатальную ошибку правителя за другой.

А лояльность рыцарей и солдат тем временем стремительно пробивала дно.

— Проклятье! Сколько можно это терпеть?!

— Операция провалилась, а виноваты почему-то мы!

— Интересно, чья голова слетит с плеч сегодня?

Недовольство росло как снежный ком.

«А вдруг он и меня подозревает?»

«Твою ж мать. Что, если этот безумец решит, что я предатель?»

Страх и тревога пропитывали лагерь.

«А может... он и правда шпион Йоты?»

«Он что-то слишком нервный сегодня. Подозрительно».

Атмосфера тотального недоверия распространялась, словно чума.

«Так больше продолжаться не может».

Не замечая, как собственная паранойя разваливает его армию изнутри, Кондор подготовил следующий план.

— Враг сосредоточил все силы в наших землях. Значит, мы обойдем их и ударим по самой Йоте! Тогда им придется отступить, чтобы защитить свои дома!

— Есть, мой лорд!

Кондор был абсолютно уверен в успехе.

«Посмотрим, как ты запоешь, Отто де Скудерия, когда твой собственный дом превратится в пепелище! Я вырежу твой народ до последнего человека!»

Воодушевленный этой мыслью, Кондор повел свои войска в обход, к землям Йоты.

Но...

— В-враги!

— Засада! Всем занять круговую оборону!

Армия Йоты обрушилась на них так, словно ждала их здесь целую вечность.

Войск у Йоты было немного.

Но благодаря эффекту неожиданности и идеальным позициям для засады, они нанесли отряду Кондора сокрушительный урон.

— Кх-х... Отступаем! Немедленно отступаем!

Операция «Пустой дом» обернулась тотальным фиаско, и Кондору пришлось возвращаться в свой временный лесной лагерь с жалкими остатками разбитого войска.

«Кто это?! Кто сливает информацию?! Сколько же у него шпионов?!»

Разум Кондора пожирала одна лишь паранойя.

Но вскоре произошло событие, которое разом выбило из его головы все мысли о шпионах...

Вспых! Треск!

Их временный лагерь полыхал.

Склады с провизией, оружием, медикаментами и военной казной — всё это исчезало в ревущем пламени, превращаясь в пепел.

— Н-нет!..

Лицо Кондора стало белее бумаги.

Мало того, что они понесли тяжелейшие потери в бою, так теперь еще и лишились своей последней базы...

— Т-тушите! Быстрее! Тушите огонь! — в отчаянии заорал Кондор.

— Воды!

— Сбивайте пламя!

Солдаты бросились тушить пожар, но было уже слишком поздно.

Огонь разбушевался настолько, что жалкие ведра с водой не могли ему навредить.

Временный лагерь на глазах превращался в груду обугленных головешек.

— ОТТО... ОТТО, АХ ТЫ Ж СУКИН СЫ-Ы-Ы-Ы-ЫН!!!

По лесу разнесся полный боли и отчаяния первобытный рев Кондора.

* * *

В это же время.

— Ух ты! Как полыхает-то! Красота.

Отто сидел на самом верху смотровой башни Орта и любовался заревом пожара вдали.

На столике перед ним были расставлены изысканные десерты и бутылка дорогого вина.

Глубокой ночью он попивал винишко, закусывая сладостями и наслаждаясь видом горящего вражеского лагеря.

Для Кондора это была трагедия, разрывающая сердце на куски, а для Отто...

«Он дьявол. Самый настоящий дьявол во плоти».

Камиль, стоявший рядом, внутренне содрогнулся.

Когда он вспоминал, как методично и изощренно Отто изводил Кондора весь последний месяц, у него по спине бежали мурашки.

А теперь он позволил Кондору уйти в обходной маневр, разбил его из засады, а под шумок еще и сжег дотла его базу.

Это уже не походило на войну. Это было похоже на игру хищника со своей жертвой, и Отто в этой игре был настоящим дьяволом.

— Мой лорд, — обратился Камиль к Отто.

— М-м? Чавк-чавк. — Отто ответил с набитым ртом.

— Могу я задать вам один вопрос?

— Чавк-чавк. Давай, только не сложный.

— Ах.

Лицо Камиля непроизвольно исказилось.

— Э? Что за выражение лица? — Отто угрожающе прищурился. — А ну сделай лицо попроще.

— ...

— Твой лорд тут шутки шутит, а ты даже не улыбаешься?

— Это издевательство, мой лорд?

— Какое еще издевательство! Где ты найдешь такого доброго и заботливого лорда, как я?!

— О да, конечно, — Камиль крепко зажмурился. — Но всё же, я хотел спросить...

— Ну, валяй.

— Почему вы не убьете Кондора? Мне кажется, у вас уже было достаточно возможностей сделать это.

— Вот что тебя гложет, да?

— Да.

— Ну, убить-то я его могу в любой момент, — Отто усмехнулся. — Но если оставить его в живых — профита будет больше.

— Почему вы так считаете?

— Я же говорил: когда человек хватается за соломинку, он выглядит жалко. Бьюсь об заклад, он сейчас там рвет и мечет, подозревая всех подряд. Постоянные провалы давят на психику, он стал нервным, параноидальным. И всю эту злость он срывает на своих же людях. А ведь в такие моменты, наоборот, нужно всеми силами сплачивать армию.

— Вы хотите, чтобы его люди потеряли к нему преданность?

— Они уже ее потеряли, — уверенно заявил Отто. — И я уверен, до его подчиненных уже дошло, что Кондор далеко не такой гениальный лидер, каким казался. Он — тонущий корабль.

— Пожалуй, вы правы.

— Еще пару дней — и солдаты с рыцарями, у которых лояльность пониже, начнут дезертировать один за другим. И некоторые из них придут ко мне.

— Вы всё это... просчитали заранее...

— Когда он окажется в абсолютном тупике, он пойдет на крайние меры. Совершит роковую ошибку. И вот тогда он потеряет не только лояльность своих солдат, но и поддержку простого народа.

— И это будет его конец... так?

— Абсолютный и бесповоротный. — Губы Отто растянулись в широкой улыбке. — Только тогда жители Орта по-настоящему примут меня. Для них я должен стать спасителем, компетентным правителем, а Кондор — жалким, трусливым неудачником. Только так можно избежать проблем в будущем.

— Как... как вы вообще до такого додумались? — искренне спросил Камиль.

— Ну... — Отто пожал плечами. — Скажем так, это вайб, приходящий с опытом...

— О чем вы?

— Да так, забей.

— ?..

— Ох, что-то в сон клонит. Пойду спать. Уа-а-а-ах.

Широко зевнув, Отто направился к лестнице.

— Уф. Высоко-то как. И как мне отсюда спускаться... Эх.

В этот момент...

Вжи-и-ик!

— УА-А-А-АК! А-А-А-А-А-АК!

Оступившись, Отто с грохотом покатился по каменным ступеням винтовой лестницы.

Спускаться в тяжелых доспехах по узким ступенькам оказалось не лучшей идеей.

— Да... спускаетесь вы эффектно, — Камиль лишь обреченно покачал головой.

* * *

Лишившись базы, Кондор и его люди познали все прелести выживания в дикой природе.

Стояла ранняя осень.

Ночи в горах становились всё холоднее, и лишенным крова солдатам приходилось спать на голой земле, стуча зубами от мороза.

Но это было еще полбеды.

Вместе с лагерем сгорели все запасы провизии.

Чтобы не умереть с голоду, им приходилось охотиться, собирать ягоды и жевать коренья.

Спустя две недели такой жизни Кондор и его армия больше напоминали банду оборванных разбойников, чем регулярное войско.

В конце концов нервы солдат не выдержали, и началось массовое дезертирство.

Какой смысл прятаться в горах, если тебя ждет смерть от голода, клыков монстров или клинков солдат Йоты?

Но главная проблема заключалась в другом.

— Ох! Господа солдаты! Умоляю, не надо!

— Заткнись!

— А-а-ак!

— Это всё, что вы можете пожертвовать своему лорду?! Жалкие крохи!

Некоторые солдаты, окончательно выйдя из-под контроля Кондора, начали спускаться с гор и грабить близлежащие деревни.

Дело дошло до того, что они избивали крестьян, убивали сопротивляющихся и даже насиловали женщин.

Отто немедленно отправил войска для защиты деревень, а заодно распустил через подстрекателей слухи о бесчинствах армии Кондора по всему Орту.

— Солдаты Кондора... мародерствуют?

— Говорят, Анджелу из нижней деревни... обесчестили...

— Значит, лорд Кондор оказался таким же ублюдком, как и этот Отто.

Настроение жителей Орта по отношению к их бывшему лорду стремительно пробило дно.

— Может, пора с этим заканчивать? — попытался отговорить Отто Камиль.

Да, Кондор был врагом, но то, что с ним делал Отто, было настолько жестоко, что даже Камилю стало его немного жаль.

— Нет.

Но Отто явно не собирался вытаскивать Кондора из этой адской центрифуги.

— Он еще не сдался. Вот увидишь, скоро он наймет каких-нибудь наемников и снова попытается отбить замок. Подожжет город, чтобы посеять хаос, и нападет под шумок. Или отравит колодцы. И ударит, пока наши солдаты будут разгребать последствия.

— Я усилю патрули.

— Только без фанатизма, — подмигнул Отто. — Народ должен увидеть, что они творят, своими собственными глазами.

— О боги...

— Поверь, это конец. Это будет его последняя попытка.

Отто прекрасно знал, что Кондор достиг своего предела.

Его психика балансировала на грани полного краха...

* * *

И Отто снова оказался прав.

Пообещав отдать половину земель в случае успеха, Кондор заключил контракт с отрядом наемников, наняв около двухсот головорезов.

«Это мой последний шанс».

С твердой решимостью вернуть свой дом любой ценой, Кондор начал операцию.

Проникновение прошло успешно.

Кондор, остатки его армии и две сотни наемников сумели проникнуть в Орт через секретный тоннель, о котором — как он думал — знал только он один.

— Выполняете свои задачи, а затем собираетесь у внутренней цитадели. Как только они отвлекутся на тушение пожаров — идем на штурм. Всем ясно?

— Так точно, наниматель.

Операция началась.

— Шевелитесь.

— Тащи еще масло.

— Тсс. Без шума.

Люди Кондора и наемники рассыпались по городу, готовясь устроить массовые поджоги.

— Вот это я называю настоящим безумием.

Отто, наблюдавший за передвижениями противника в подзорную трубу с вершины смотровой башни, ледяным тоном констатировал факт.

— Согласен, — кивнул Камиль.

Отдать плоть, чтобы разрубить кость.

Чтобы вернуть себе власть, Кондор был готов собственными руками сжечь дотла земли, которые его предки возделывали поколениями.

Более того, он был готов отдать половину своей родины кучке чужеземных наемников...

— Но ведь... это вы довели его до такого состояния, мой лорд?

— А?

— Вы так сильно загнали его в угол, что у него просто сорвало крышу.

— Я?!

— А разве нет?

— Послушать тебя, так это я его во тьму столкнул!

— А разве это не правда?

— Эй! — Отто злобно сверкнул глазами. — Из-за твоих слов я кажусь каким-то злодеем!

— ...

— А? Что это за взгляд? Ты реально так думаешь?!

— Никак нет.

— Да всё на твоем лице написано! А-а-а! — Отто взбесился. — Что за мода пошла на нарушение субординации...

— Враг пришел в движение. Я должен идти.

Камиль поспешно ретировался.

Останься он здесь еще на минуту, и Отто снова начал бы клевать ему мозг.