В подземелье Розарио — так звали и Святое Королевство, и его столицу — в сердце обширной подземной пещеры, где сходился лабиринтообразный сети акведуков, стоял мужчина. Его мягкая улыбка контрастировала с мрачной обстановкой. На мужчине, носившем кулон с лунным символом Сиронии и одетом в тёмные церемониальные ризы, был не кто иной, как главный кардинал Розарио, Андерде.

«Вы прибыли.»

Тихий шёпот прозвучал, когда другой мужчина, с головы до ног закутанный в чёрную мантию, начал выходить из тени пещеры.

«Ах, как и ожидалось, мне не удалось обмануть глаза кардинала.»

Замаскированная фигура, глаза которой прищурились с озорным выражением, приблизилась к Андерде с небрежным взмахом руки.

*Тук —*

Ящик приземлился перед Андерде. Не слишком большой и не слишком маленький, он привлёк его внимание.

«Пожалуйста, проверьте его», — предложил замаскированный мужчина.

Встав на колени, чтобы осмотреть ящик, Андерде поднял крышку и невольно удивился: «О…»

Внутри лежали бесчисленные Ядра Бездны, их число легко превышало пятьдесяти. На мгновение ошеломлённый, Андерде быстро закрыл ящик и поднялся, почтительно кланяясь.

«Благодарю вас, брат. Благодаря этому мы можем действовать как запланировано.»

«Рад слышать. Вы упомянули Обряд Рождения, верно?»

«Да, при условии, что расписание остаётся неизменным.»

Замаскированный мужчина пожал плечами в ответ на слова Андерде, повернулся, как бы собираясь уйти, но затем остановился и спросил: «Не против, если я задам вам вопрос?»

«Пожалуйста, говорите свободно.»

Со своей безмятежной улыбкой Андерде одобрил его, и после краткого колебания замаскированный мужчина заговорил.

«Мне любопытно, почему кардинал стал бы вовлекать себя во что-то подобное. Если вопрос слишком личный, не стесняйтесь отказаться отвечать.»

Андерде помедлил, прежде чем ответить: «Чтобы обрести спасение.»

«Спасение, говорите?»

Замаскированный мужчина повторил его слова, побуждая Андерде продолжить.

«Брат, что вы думаете о божественном?»

«Хм… Честно говоря, я не особо задумывался об этом.»

«Я считаю, что боги несправедливы.»

Это заявление было противоречивым, особенно исходящее от главного кардинала.

«Позвольте мне задать вам вопрос.»

Замаскированный мужчина оставался в молчании, слушая внимательно, пока Андерде продолжал.

«Есть те, кто возносит молитвы божеству ежедневно. Одни ходят в храмы молиться, другие сражаются, чтобы поддержать имя божества, а третьи ступают на тернистые пути, чтобы исполнить свою божественную миссию.»

«Иные бросают больного старика, чтобы отправиться в святую землю, или отнимают жизни нехотя, чтобы поддержать волю божества.»

«Некоторые, не евшие несколько дней, молятся даже о плесневелом хлебе, чтобы утолить голод, а другие молятся, чтобы исцелить больных.»

Голос Андерде звучал дальше, пересказывая историю за историей о разных людях, их борьба изливалась бесконечно, пока, наконец, он не задал свой последний вопрос мужчине.

«Все эти люди верят в Сиронию и молятся. Как вы думаете, кто получит божественную помощь?»

Пока замаскированный мужчина размышлял над вопросом, Андерде, всё так же безмятежно улыбаясь, добавил: «Не утруждайте себя; среди предоставленных мною вариантов нет правильного ответа.»

«…Что?»

Замаскированный мужчина выглядел озадаченным внезапным заявлением Андерде, но Андерде продолжил говорить.

«Как я сказал, правильного ответа нет. Божество, или, скорее, Сирония, не протягивает руку спасения никому. Она просто действует согласно своей собственной воле.»

Горькая усмешка мелькнула на лице Андерде.

«Таковы боги. Вера, сколько бы она ни длилась, не имеет значения. Даже если кто-то верит в Сиронию десятилетиями, но не угождает ей, он не получит ни силы, ни благословения.»

«Но, наоборот, если она благоволит кому-то, тот может обрести силу даже без веры. Как будто вера для них ничего не значит, а божественная сила даруется по чистой прихоти.»

«Боги - такие существа — равнодушные к искренним молитвам, вере, жертвам и мучениям, они используют силу только для самих себя.»

Помолчав мгновение, Андерде снова улыбнулся, и выражение его лица было одновременно мягким и благочестивым.

«Вот почему я принял это решение.»

Тон его голоса стал глубоко сострадательным и священным: «Вот почему я намерен двигаться вперёд.»

Замаскированный мужчина бросил взгляд на обширную пещеру за спиной Андерде.

«Место, где никто не подвергается дискриминации», — произнёс он.

Несмотря на темноту, факелы, расставленные вдоль стен, освещали огромные размеры пещеры, а также бесчисленных людей, стоявших за кардиналом.

«Где любой верующий может разделить силу поровну.»

Мужчины и женщины, старики и дети, простолюдины, священники, инквизиторы и монахини — все собрались в благоговейной молитве, обратившись лицом в одну сторону.

«Убежище исключительно для верующих.»

В глубине пещеры возвышалась массивная статуя — явно созданная человеческими руками — исполинское подобие человеческой фигуры.

«Бог, созданный человечеством.»

Замаскированный мужчина посмотрел на Андерде, который по-прежнему сохранял свою бесконечно тёплую улыбку. При свете факелов эта улыбка казалась ещё более зловещей, почти как у безумца.

Внезапно замаскированный мужчина почувствовал странный страх. Благостная улыбка Андерде, отбрасываемая тенью от факелов, становилась всё зловещее, напоминая улыбку сумасшедшего.

Как только Алон использовал магию, он был удивлён неожиданной вспышкой света.

*Почему она светится? Статуя богини Сиронии не должна реагировать на магию в принципе.*

Он быстро прекратил колдовать. Однако, даже после остановки, свет от статуи Сиронии продолжал сиять.

Вскоре мягкий, но испуганный голос прозвучал в ушах Алона.

[Ч-Что это такое?]

Голос был женственным и нервным, но физической формы не появилось — светилась только статуя. Поняв, что голос принадлежит богине Сиронии, Алон почувствовал необходимость проявить уважение и начал преклонять колено, но был прерван.

[Стой!]

При её срочном тоне Алон замер на полпути, его лицо выражало смесь замешательства, пока он смотрел на статую.

[Кто… кто ты?]

«…??»

Услышав, как голос богини дрожит, Алон понял, что она насторожена к нему. Хотя он не мог понять почему, он знал, что не должен заставлять богиню ждать ответа.

«Я граф Палатио из Королевства Астерия, Великая Богиня Сирония.»

Вспомнив самопредставление из игры, он ответил соответственно.

[Нет, я не об этом — Ах.]

Богиня, казалось, раздражённая, внезапно вздохнула, прежде чем погрузиться в молчание. Спустя мгновение, она заговорила снова, более собранно, но с оттенком срочности.

[Граф Палатио. Какова ваша цель прибытия сюда?]

Алон уловил скрытую срочность в её голосе и, после мгновения колебания, решил скахать прямо.

«Я пришёл в надежде получить кулон Пожирателя Глаз.»

Эта реликвия, скрытая в Палате Святого и не имеющая какого-либо отслеживаемого магического следа, была тем, что искал Алон. При его словах —

*Щёлк!*

— Мраморный пол справа от статуи слегка сдвинулся и открылся.

[Протяни руку.]

Голос Сиронии прозвучал эхом, и когда Алон протянул руку —

*Тук!*

— Белый кулон упал ему на ладонь.

«Это…»

[Это та цель, ради которой ты пришёл сюда?]

«Да, именно… но почему вы так внезапно отдаёте его мне?»

Хотя он почувствовал её намерение, Алон всё же спросил из любопытства.

Сирония ответила просто,

[Возьми его.]

«…Вы уверены насчёт этого?»

[Да. Теперь, если это всё, ты можешь идти.]

С этими словами она исчезла, и белый свет рассеялся мгновенно, как будто внезапно выключили электричество.

Хотя её тон стал спокойным в конце, её голос звучал торопливо, почти как будто она сбегала.

Чувствуя себя озадаченным, Алон подумал: *Что именно здесь происходит?*

Ситуация напомнила ему встречу с Хейнкелем в Ассоциации Магов, и он вспомнил, как Хейнкель загадочно упомянул о «то, что позади». Алон взглянул через плечо, но —

Там ничего не было.

*Что это такое…?* — задался он вопросом, чувствуя странное ощущение беспокойства, покидая Палату Святого с кулоном Пожирателя Глаз, который он изначально искал.

Тем временем, в Розарио, святой Юман стоял с широко раскрытыми глазами, ошеломлённый тем, что только что увидел. Было несколько причин для его изумления. Во-первых, он был шокирован, что граф Палатио мог общаться с богиней Сиронией. Во-вторых, он был удивлён, что статуя Сиронии светилась даже ярче в присутствии графа, чем когда-либо с ним.

Но что поразило его больше всего — заставив его рот открыться от изумления — это то, что

Сама богиня вручила ему реликвию…??

Сирония лично передала священный артефакт графу Палатио. Подобный акт обычно предназначался для божественной церемонии, через которую богиня формально выбирала святого. Хотя просьба графа Палатио инициировала взаимодействие, Юман, который не знал, что произошло в Палате Святого, задался вопросом: *Неужели граф Палатио мог что-то подстроить, зная, что я наблюдаю?*

Ведь богиня Сирония обычно следовала строгим процедурам для подобных священных церемоний, не действуя так внезапно. После того как граф Палатио удалился, Юман вошёл в Палату Святого Духа, преклонил колени и начал молиться.

Спустя короткое время —

*Вуум!*

Статуя Сиронии начала светиться, и её голос прозвучал эхом.

[Что беспокоит тебя, дитя моё?]

Её голос звучал слегка устало, хотя Юман, видевший, как богиня вручила реликвию, не заметил тонкого изменения. Готовясь говорить, он сказал:

«Великая богиня Сирония, я желаю сообщить, что граф Палатио взял предмет из палаты —»

[Достаточно.]

Сирония прервала его,

[Это было дано мной; не обращай на это внимания, дитя моё.]

«Правда? Неужели так?»

[Да. Если ты видел сегодняшние события, притворись, что ничего не видел.]

С этими словами Сирония исчезла.

Стоя на коленях в Палате Святого Духа, Юман остался в шоке, размышляя: *Сама богиня даровала реликвию графу Палатио?*

После долгого молчания он мог только заключить:

«Тогда… значит ли это, что граф Палатио… подобен мне, святому…?»