Выдра старался не вдавливать педаль газа в пол. С тормозом та же история — нажимал плавно, постепенно. Если выражаться высокопарно, он ускорялся и замедлялся так, словно затягивал шёлковую нить на чьей-то шее.

Его так научили? Выдра получил права сразу по достижении восемнадцати лет. Он помнил, как инструктор хвалил его: «А ты точно первый раз за рулём? Хайзаки-кун, у тебя талант. Водишь отлично». К слову, Хайзаки — это настоящее имя Выдры.

Дело не в таланте, а в осторожности — так считал сам Выдра. Он никогда не шёл на неоправданный риск. Из-за специфики работы его не штрафовали за превышение, так что, когда нужно поспешить, он выжимал из машины всё. Но никогда не лихачил. Плавная, эффективная езда — вот его кредо.

Выдра припарковал черный седан у обочины и замер. Машина остановилась именно там, где должна была — идеально.

Пока он наслаждался этим мимолётным чувством триумфа, кто-то с силой дернул ручку задней двери. Бам! Гр-гр-гр-гр! Грохот стоял несусветный. Дверь буквально выламывали. Впрочем, Выдру это не удивило. Обычное дело.

— Да подожди, сэмпай, заблокировано же...

Стоило ему щёлкнуть центральным замком, как дверь распахнулась. В салон молниеносно скользнуло существо, похожее не столько даже на крупную собаку, сколько на волка. Выдра и бровью не повёл.

Хотя, строго говоря, это было не совсем живое существо.

Тварь, которую звали Гарм, устроилась на заднем сиденье. Из-за массивных габаритов она едва там помещалась. Следом в машину заскочила длинноногая женщина модельной внешности и с силой захлопнула дверь.

Не дожидаясь команды «гони», Выдра тронулся с места.

Сэмпай откинула длинные волосы за плечо и коротко рассмеялась:

— А ты соображаешь, Выдрёнок.

— Ты же меня и воспитала.

— Ага, ещё расти и расти. Да и вообще...

Возможно, она собиралась прочитать ему нотацию, но тут запищал мобильник. Сэмпай принялась с кем-то разговаривать.

— Далия-4 на связи. Да. Только что встретилась с Выдрой. Да... Угу... Да... Ох... Понятно... Чего?! Да... Ясно...

На том конце провода, вероятно, был их начальник. «Далия-4» — это, ни много ни мало, кодовое название. Название отряда. Или группы. А может, просто их дуэта.

В состав «Далии-4» входили двое: сэмпай и Выдра. Гарм и притаившийся на переднем сиденье похожий на куницу Оруба за личный состав не считались. Как нетрудно догадаться, ни Гарм, ни Оруба людьми не были.

«Далия-4» — это пара оперативников. Четвёртая группа подразделения под кодовым именем «Далия». Отсюда и название.

Само собой, «Каваусо» — тоже позывной (в переводе «Выдра»). Выдра не был каким-то там Хайзаки-саном из породы выдр. Он был полноценным человеком.

Он мельком глянул в зеркало заднего вида. Сэмпай как раз убирала телефон от уха — разговор закончился. Её лицо, черты которого казались Выдре пугающе безупречной работой кукольника, было искажено гневом.

Впрочем, даже так его сэмпай не становилась уродливой.

Когда Выдра впервые её увидел, он заподозрил подвох: «Она точно вся переделанная». Это не было похоже на тонну косметики, которая вводит в заблуждение. А раз так — значит, там должна была быть тонна пластики, иначе просто не бывает. Ни одной расплывчатой линии, идеальные скулы, точёный нос. Несмотря на то, что её сопровождал волкоподобный Гарм, лицо сэмпай было скорее кошачьим. Эталон кошачьей «красоты». Фигура — маленькая голова, длинные руки и ноги — как у зарубежной топ-модели. Трудно было поверить, что она принадлежала к человеческому роду. Может, другой биологический вид? Инопланетянка?

Поначалу смотреть на неё прямо было даже физически тяжело — настолько всё было «слишком». Со временем он, конечно, привык... по крайней мере, так хотелось думать. Но до сих пор, если терял бдительность, в голове проносилось: «Ох, ничего себе». Вот что значит настоящая красавица. Все эти заголовки в журналах про «слишком красивых чиновниц» или «неземных актрис» — сплошная фальшь. Настоящий оригинал был здесь. Единственный в своём роде.

— Сэмпай. Что сказал шеф?

— Ничего особенного.

Сэмпай большим пальцем правой руки пролистывала что-то в телефоне, а мизинцем левой яростно скребла край брови. Даже если она не была совсем без косметики, макияжа наносила по минимуму. Она как-то обмолвилась, что даже брови не рисует. И при этом — такой результат. Природный феномен. Сама она вряд ли об этом задумывалась, но внешне она была просто «монстром».

Заметив его взгляд в зеркале, сэмпай угрожающе вскинула одну бровь: «А?»

— ...Долл-сэмпай, вы иногда ведёте себя как заправский гопник.

Её позывной был Долл. Но не «кукла» (Doll), а Dhole — красный волк, хищник из семейства псовых.

Сэмпай хмыкнула:

— Это зов крови.

— Серьёзно?

— Шутка. С чего бы.

— Ну, почему бы и нет. «Гордость "Далии", Долл-сэмпай — бывшая янки». Звучит правдоподобно.

— Ни капли. Где ты увидел гопаря? Во мне ноль таких качеств. Будешь нести чушь — разобью твой зад на четыре части.

— ...Как-то кровожадно звучит.

— Ха? Почему? На четыре части, представь себе. Это же почти мультяшно. Это юмор такой, образный.

— Если задница разлетится на четыре куска, это не юмор, а что-то из разряда слэшеров...

Чёрный седан проехал по мосту под скоростной магистралью и въехал на искусственный остров, похожий на огромную бетонную льдину. На этом насыпном участке земли стояло множество муниципальных многоэтажек. Социальное жильё. Рядом школа, несколько ухоженных парков и спортплощадок. У моря виднелись причалы и длинные ряды складов.

Прямо над социальным жильём возвышались элитные высотки. Обветшалые панельки и эти сверкающие башни разделял канал, и хотя район назывался одинаково, это были два разных мира.

Выдра повернул на перекрёстке направо. Слева проплыл двадцать второй корпус, за ним показался двадцать четвёртый. Перед ним толпился народ. Несколько патрульных машин, одна скорая.

— Людей прилично собралось.

Выдра мягко затормозил и припарковался у обочины. Он включил аварийку и хотел было спросить: «Что будем делать?», но сэмпай уже распахнула дверь.

Никакого «идём» она не сказала, но это был её обычный режим работы. Пока Выдра выключал аварийку и отстёгивал ремень, ни сэмпай, ни Гарма в машине уже не было.

— Ну, пошли.

Он позвал Орубу и вышел из авто. Зверёк тут же вскарабкался ему на спину и занял привычное место на левом плече. Размером был с полулитровую бутылку, плюс длинный хвост. Но веса в нём почти не чувствовалось.

Долл-сэмпай в своём чёрном брючном костюме, сопровождаемая Гармом, уже вовсю пробивалась сквозь толпу. Она была не просто длинноногой — стремительной. На ногах всегда носила белые кроссовки. Выдра ни разу не видел её ни в туфлях, ни в лоферах, не говоря уже о каблуках. Хотя с её данными смотрелась бы в них сногсшибательно.

— Так, посторонись, пропустите.

Сэмпай шла напролом, расталкивая местных жителей всех возрастов. Люди оборачивались с выражением «это ещё кто такая?», но никто не падал в обморок при виде Гарма.

Просто они его не видели. Как и Орубу, вцепившегося в плечо Выдры. Обычные люди их не замечали.

Догнав сэмпай, он вдруг понял, что забыл надеть галстук. На нём был серый костюм и розовая рубашка. Без галстука вид получался слишком расслабленным. А учитывая, какая у него сэмпай, он хотел выглядеть на заданиях максимально собранно. Он честно старался, но галстуки забывал с завидной регулярностью.

«В этом весь я», — подумал он с самоиронией и тут же переключился на дело. Свой характер он, в общем-то, недолюбливал, но принимал как есть.

Впереди полиция выставила оцепление. Сэмпай показала удостоверение и прошла, а вот Выдру, пытавшегося проскочить следом, тормознули.

— Эй, вы куда? Нельзя. Посторонним вход воспрещён.

— ...Прошу прощения. Я по тому же делу.

В итоге ему тоже пришлось доставать «корочку». Догнав сэмпай, он получил нагоняй:

— Ну что ты там возишься? Позорище.

— Виноват...

Перед тем как зайти в двадцать четвёртый корпус, Выдра оглядел толпу. На первый взгляд — сплошные пенсионеры. Говорят, население этих кварталов стремительно старело, но было среди стариков несколько человек среднего возраста и даже пара-тройка парней и девушек в яркой уличной одежде или с вызывающим цветом волос. Вид у них был мягко говоря сомнительный. Впрочем, судить по внешности тоже не стоило.

— Его нет.

Выдра пробормотал это под нос и уже хотел последовать за сэмпай, но на всякий случай проверил ещё раз. Точно нет. Того, по чью душу они сюда приехали — существа, невидимого для обычных людей, — здесь не было.

— Если бы он был тут, сэмпай бы его уже повязала...

Выдра вошёл в здание. Нужная квартира была на третьем этаже. Триста пятая. Обувь они снимать не стали — вошли прямо так. В нос ударил затхлый, какой-то солоноватый запах чужого жилья. Семпай уже была внутри. Кроме неё — пара офицеров в форме и детективы в гражданском.

В квартире царила не столько грязь, сколько чудовищный беспорядок. Хлама так много, что прибраться здесь было, кажется, физически невозможно.

Посреди гостиной стоял котацу. Сезон обогрева давно прошёл — видимо, стол стоял здесь круглый год. Перед ним, лицом к телевизору, находилось одно-единственное кресло. В нём и сидела пожилая женщина, хозяйка квартиры.

Седая, в вязаной шапочке. И без того совсем крошечная, она ссутулилась, будто собиралась прилечь на котацу сверху.

Детектив в синей куртке хмуро посмотрел на Выдру. Лицо у него было как с плаката «разыскивается особо опасный преступник».

— Добрый день.

Выдра вежливо кивнул. Он уже пересекался с этим типом на вызовах. Фамилия то ли Когурэ, то ли Кигурэ. Но пусть будет Когурэ.

Сэмпай, прикрыв глаза, сложила ладони в короткой молитве и присела рядом с покойницей. Гарм замер прямо за её спиной.

Гарм был лишь отдалённо похож на волка. Невероятно мощные плечи, способность стоять на задних лапах... Скорее, оборотень. Волк, застрявший на полпути к человеческому облику. Или человек, почти ставший волком. Для всех присутствующих, кроме сэмпай и Выдры, его не существовало. Этакий призрак оборотня. Фантом. Но Гарм был вполне осязаем.

Выдра присмотрелся к женщине. Было ясно, что она мертва. Труп.

Говорят, соседка забеспокоилась, что давно её не видела, и пришла проведать. На стук никто не ответил. После долгих препирательств с администрацией квартиру вскрыли и нашли хозяйку в таком состоянии.

— Ну что там? — Когурэ почесал затылок и обратился к сэмпай. — Опять «ваш» случай?

Семпай не ответила. Она пристально разглядывала тело.

Детектив сложил руки на груди и громко вздохнул. Это был театральный, демонстративный вздох. Видимо, такой у него стиль общения. Или такой паршивый характер.

— ...А это кто вообще? — шепнул молодой оперативник в костюме своему старшему коллеге.

— Из «цветочной лавки», — коротко бросил тот с явным пренебрежением.

Молодой поморщился:

— А, те самые...

«Не обязательно так кривиться», — подумал Выдра, но в душе понимал чувства полицейских.

Когда в каком-то происшествии подозревают «особое обстоятельство», на сцену выходят оперативники «цветочной лавки». Полиция обязана предоставлять им любую информацию, а вот они полиции — нет. Что именно скрывалось под термином «особое обстоятельство», большинство полицейских даже не знали. Им известно лишь одно: «цветочная лавка» — тут явно замешано информационно-исследовательское бюро при кабинете министров.

Эта служба занималась сбором и анализом данных для ключевых государственных решений. Высший эшелон власти. И «цветочная лавка» — часть этого механизма. Короче говоря, подчиняется самой верхушке страны.

Разумеется, «цветочная лавка» — неофициальное название. У них есть вполне солидное имя: отдел по противодействию особым инцидентам.

Заместитель начальника отдела — второе лицо после руководителя — обычно прикомандирован из национального полицейского агентства, так что связи с полицией у них тесные. Но рядовые копы и детективы «цветочников» недолюбливали.

Что ж, вполне логично. Будь Выдра на их месте, тоже не испытывал бы симпатии к странным личностям, которые внезапно появляются на месте преступления и бесцеремонно лезут в расследование.

— Выдра.

Сэмпай, не отрывая взгляда от женщины, поманила его рукой.

— Да.

Выдра опустился на одно колено рядом с ней и ещё раз внимательно осмотрел тело. Оруба на его плече издал звук, похожий на сопение.

Голова женщины была опущена. Лет семьдесят... может, восемьдесят. Дамы в таком возрасте обычно носят короткие стрижки, и эта не была исключением. Затылок открыт.

На шее виднелась рана. Хотя даже не рана, а отверстие. Маленькая тёмная дырочка диаметром всего два-три миллиметра.

— ...Такая же, — констатировал Выдра.

Сэмпай моментально кивнула.

— Ты прав. Один в один.