Склон горы приближается, и дрожит под нашими ногами. Тень приближается. Клянусь, я чувствую их ледяное дыхание у себя за спиной, чувствую запах крови и гниющей земли. Когда я впервые увидел умбру, она ворвалась в наш сарай, чтобы зарезать коров. Я подумал, что это был вор, отчаянно нуждающийся в еде в такие трудные времена. Я был настолько глуп, что схватил вилы и пошел к сараю только для того, чтобы встретить существо из кошмаров. Мой отец, смелый и самоотверженный, прибежал, когда услышал мои крики. Это я должен был умереть той ночью. Возможно, они наконец пришли, чтобы закончить работу.

Когда мы достигаем замка, останки представляют собой печальный скелет того, что когда-то должно было быть великим. Замок разрушен, арки сломаны, ступеньки обвалились, виноградные лозы засохли. Дверные проемы и стены разрушены, загоняя нас в лабиринт. Кто-то кричит. Я оглядываюсь назад и понимаю, что нам не хватает одного. Затем с потолка появляется коготь, хватающий другого и исчезающий среди теней. Они отбирают нас одного за другим.

Наша группа из восемнадцати человек сократилась до двенадцати, затем до одиннадцати, когда я с ужасом наблюдаю, как копьевидный хвост пронзает Байлза кишки. Я тянусь к его руке, которая ускользает, когда его тянут вверх, к дыре в потолке, где тень ловит его своими челюстями.

Нет времени скорбеть. Мы сражаемся и двигаемся. Это единственный способ выжить в апокалипсисе.

Брини перебирает свои книги, отдавая приказы. Она говорит о дверном проеме, о старом, нечитаемом магическом тексте. Еще одна тень прорывается сквозь стену, утаскивая кричащего союзника, оставляя за собой кровавый след.

"Там!" Миша указывает на верхнюю часть дверного проема, высохшего от непогоды, но среди камня едва различим странный текст.

Поскольку тень скользит сверху и сзади, нам больше нечего делать, кроме как бежать к ней.

«Астер, опусти потолок!» Элион командует.

Я отстаю, ожидая, пока все войдут в дверной проем, прежде чем послать вверху молнию. Потолок стонет, обломки падают мне на голову, а затем рушатся перед входом, окутывая нас тьмой. Миша бросает огонь в открытую ладонь, открывая тесный туннель, ведущий дальше вниз. Брини идет впереди, а мы с Элион идем сзади. Но тут Брини кричит. Впереди нее, за исключением лестницы, по меньшей мере пять умбр. Они ждут, словно провоцируя нас сделать шаг вперед. Позади нас я слышу грохот обломков. Они прорвались или собираются это сделать.

«Этот туннель слишком узок. Мы могли бы обрушить его на себя», — шепчет Элион, когда видит, как мана растет в моих кулаках.

«Если мы ничего не предпримем, мы все равно умрем. Я лучше пойду сражаться, а ты?»

Взгляд Элион падает на Брини, дрожащую спереди, с защитной рукой, лежащей на ее животе. Он кивает, затем бросается вперед.

Следующие мгновения наполнены хаосом и кровью, волнами огня, ударами молний, ​​воем зверей и когтистыми когтями. Мои нервы вспыхивают, как растопка в костре. Затем мои руки дергаются и спазмируются таким же образом, обжигая маной, текущей через меня, затуманивая зрение, заставляя руки болеть и затрудняя дыхание. Я чувствую вкус крови на губах, медь, смешанную с гнилью. Умбра рассыпаются на груды сломанных костей, но они забирают с собой еще больше нас.

Миша лежит мертвый у моих ног, разинув рот в безмолвном крике. Их слишком много, больше, чем я когда-либо видел вместе. Неужели они всегда ждали здесь, ожидая каких-нибудь идиотов, которые приготовят восхитительный обед? Нас легко ловить, рыбу в бочке.

«Элион! Нет, нет, нет, Элион!» Брини кричит.

Она лежит над трупом Элиона, его лицо неузнаваемо. С ее бока стекает красный цвет из глубокой раны на туловище. Я бросаюсь к ней, уклоняясь от когтей и падающих обломков, чтобы утащить ее прочь. Только мы вдвоем спускаемся по разрушенным ступеням в темноте. Крики продолжаются позади, последнего из наших товарищей разрывают в клочья.

«Оставь меня», — хрипит Брини. Ее теплая кровь липкая на моей руке.

«Нет шансов», — рычу я. «Мы почти у цели. Мы собираемся закончить то, что начали».

Она холодно смеется. «Я завидую людям».

"Почему?"

«Ты можешь лгать», — шепчет она, ее дыхание медленно бьется о мою шею. «Соври мне, Астер. Скажи мне, что Элион жива, что с нами все будет в порядке, и что я не вел всех к смерти».

Я колеблюсь, могу солгать, но не хочу.

«Скажи мне», — хрипит она. Я ничего не вижу в темноте, но слышу, как кровь наполняет ее горло, булькая при каждом вздохе.

«Элион жива. С нами все будет в порядке. Это не твоя вина», — шепчу я.

Брини обмякает и уходит с медленным вздохом. Мертвый. Все они. Тень лакомится их плотью, звуки эхом разносятся по туннелю, а их шаги становятся всё ближе. Один из них здесь, чтобы забрать и меня. Боль внутри меня не тупая, она кричит и чешется. Я хочу спать, лежать и забыть эту боль, исчезнуть.

Но я не могу. Я не буду. Эта миссия не окончена, пока кто-то из нас еще дышит. Один человек положил конец миру, так почему же один человек не может его спасти?

Я поворачиваюсь на пятках, в моих раскрытых ладонях потрескивает молния. Тень позади меня рычит. Молния пронзает коридор, обрушивая туннель. Шквал ветра от удара заставляет меня падать еще на несколько ступенек, из-за чего у меня сломалось как минимум одно ребро. Но я встаю.

Я иду, пока не дохожу до широкой пещеры с водой по щиколотку, черной, как вечернее небо. В центре комнаты парит мрачный пурпурный свет, слабое пламя; Мерцание. Ничего подобного тому, что описал Брини, как и сам замок, Мерцание представляет собой скелетные останки того, что когда-то было.

Атмосфера здесь не похожа ни на что, что я когда-либо чувствовал. Магия чиста, так почему же от нее у меня мурашки по коже, как будто она портит сам воздух? Мерцание гудит, как тихое сердцебиение, порхая над пропастью размером с город.

«Мне мало что можно дать», — говорю я, приближаясь к зловещему свету, не зная, что делать теперь, когда я один. «Я могу предложить, только себя — это все, что у меня есть. Заберите мою жизнь, заберите мою душу, все, что вы хотите, все, что вам нужно. Возьмите все это. Дайте всем еще один шанс, пожалуйста».

Когда я тянусь к Мерцанию, пламя не горит. Они такие холодные, как я никогда не верил, проникают мне под кожу. Мои вены светятся ярким фиолетовым светом под кожей, которая трескается, как пересохшая земля. Мана внутри меня вырвана. Мерцание становится ярче, пока не ослепляет. Боль накатывает на меня волнами, каждая сильнее предыдущей. Мне хочется кричать, плакать, вырываться из кожи, но я застыл, наблюдая, как Мерцание растет, пока не сокрушит меня.

Если есть шанс, что моя смерть сможет восстановить мир, то впервые я приветствую её с распростертыми объятиями.