Когда Король Демонов умер, началось начало конца света.

До апокалипсиса я была не более чем дочерью фермера, жившего на границе между человеческими и волшебными землями. Теперь я выживший и выполняю миссию по восстановлению части того, что мы потеряли.

После десяти лет войны, голода, болезней и страданий стремление к лучшему будущему привело необычную команду людей и фей на некогда пышные, а теперь бесплодные земли Фатейра. Когда-то Король Демонов правил здесь всеми нечеловеческими существами, король в глазах своего народа, защищая их от людей, стремившихся их уничтожить. Теперь люди и феи работают вместе, чтобы восстановить утраченное.

Брини идет впереди группы, ее гибкое тело опережает рюкзак, набитый старыми книгами и выцветшим пергаментом. «Мы должны увидеть замок на вершине этого хребта», — заявляет она, указывая на бесконечные песчаные дюны. «Если мы будем продолжать в том же темпе, мы будем там к ночи».

"А что потом?" — спрашивает Хадди.

Брини оглядывается назад, пряди клубничных волос обрамляют мятно-зеленое лицо. «Тогда мы спасём мир».

— Что от него осталось, — бормочу я.

Как и утверждал Брини, на вершине песчаных дюн открывается удивительно пугающее зрелище; остатки замка Короля Демонов, темный силуэт, высеченный на разрушающемся склоне горы, где когда-то был водопад. Река высохла, берега почти неразличимы среди песка, пустынная земля палящей смерти. Феи в нашей группе скулят и шипят. Только они знают, как когда-то выглядела эта земля, а теперь видят, какой она стала.

«Проблеск», — шепчет Элион рядом с Брини. Его лисьи уши дергаются под покрытым пылью капюшоном. «Вы действительно думаете, что он все еще там? Замок был захвачен всего через несколько недель после смерти лорда Атика».

«Проблеск — это не безделушка, которую можно взять и носить с собой», — объясняет Брини. Она тянется к книге из черного дерева с потускневшими страницами. Буквы внутри для меня ничего не значат, это каракули на другом языке издалека.

«Здесь один из покойных человеческих королей рассказал о том, как они нашли Проблеск: «И под замком Короля Демонов мы обнаружили источник всей магии, мощный свет, парящий во тьме; Мерцание. Без массы он танцевал в небе, как звезда», — переводит Брини.

«Затем жадные люди истощили магию, пока мир не распался», — шипит Байлз, его красный взгляд переключается между шестью людьми в нашей группе.

Мои пальцы дергаются, готовясь к драке, и я рычу: — Тебе есть что сказать, Байлз?

«Мне есть что сказать, человек, о чем ты говоришь?» — парирует он в типичной волшебной манере. Они не умеют лгать, поэтому говорят загадками или выдумывают истории, чтобы избежать правды.

«Хватит. Мы все здесь по одной и той же причине», — вмешивается Элион, указывая на замок вдалеке. «Сегодня вечером, объединив всю нашу магию, мы усилим Мерцание, вернем забранную магию и будем надеяться, что она восстановит баланс в мире. Мы не можем сражаться сейчас, не тогда, когда мы так близко».

"Он прав." — говорит Хадди с усмешкой и встряхивает мшистыми волосами. «Но как только миссия будет выполнена, мы сможем попытаться убить друг друга».

Напряжение рассеивается совместным смехом, который длится лишь мгновение. Стресс от предстоящего, надежда на успех и страх неудачи приводят к оглушительной тишине.

Элион откашливается. «Нам нужно продолжать двигаться. То, что мы не видели тени несколько дней, не означает, что их нет рядом. Астер, патрулируйте впереди со мной. Хадди и Миша будут сзади. Не теряйте концентрацию».

Приказу Элион следует тихая последовательность соглашений. Он целует Брини в висок, как всегда, даже если тот делает всего несколько шагов. Мои родители делали то же самое, и это заставляло меня и моих братьев и сестер съеживаться. Сейчас я бы все отдал, чтобы увидеть это снова, увидеть их всех снова.

Когда мы с Элион опережаем группу, он говорит: «Не будь так строг с Байлсом. Это тяжело для всех нас».

Он застенчиво улыбается, когда я отвечаю: «Да, это тяжело для всех нас, так что, возможно, тебе следует сказать ему, чтобы он успокоился».

Мой взгляд на секунду задерживается на Элион. Даже на такой открытой местности я нахожусь в состоянии повышенной готовности. Нам приходится жить с постоянной угрозой тени; уродливые существа разложения и ярости. Они появились вскоре после смерти Короля Демонов. Умбра вырвались из земли Фатейра, неся за собой резню. Существа, которые убивают без угрызений совести, испытывая бесконечную жажду всего живого. Существа, которых мы призваны остановить.

«Думаешь, это сработает?» — спрашиваю я, натягивая шаль, чтобы защитить лицо от песка, кружащегося на ветру.

«Я больше ни во что не верю. Я только надеюсь», — признается он. «А как насчет тебя? Веришь ли ты, что несколько выживших смогут укрепить древнее магическое существо настолько, чтобы спасти мир?»

«Честно? Нет. Но я тоже не верю в бездействие. Если это не сработает, то ищем другой путь, а если и этот не сработает, то ищем другой. Никогда не прекращаем двигаться».

Много лет назад, когда я был в самом худшем состоянии, Элион и его команда нашли меня. Если бы эта шумная компания с глупой идеей спасти мир не наткнулась на меня в тот момент, меня бы здесь сегодня не было. С тех пор я поклялся никогда даже не думать о том, чтобы стоять на месте, поворачивать назад или исчезать. Я забегу вперед. Я поползу, если придется.

«Твоя честность всегда поражает меня, особенно когда ты жужжишь…», но его прерывает оглушительный крик, сопровождаемый гортанным ревом. Позади нас появляется тень — тело змеи, покрытое мраморным камнем. Искривленные ноги, похожие на корявые ветки деревьев, вырываются из его шкуры, а зазубренные зубы хрустят Хадди в челюстях. Ее крики затихают, когда ее тело обмякает, глаза широко раскрыты и налиты кровью.

«С дороги!» Я кричу на Мишу, который пытается отступить, весь в крови Хадди.

Серый взгляд тени останавливается на мне, и она одним глотком бросает Хадди себе в глотку. Зверь шипит, согнувшись, готовясь к броску, даже когда узнает, что в моих ладонях скапливается мана. Когда я широко взмахнул руками, из кончиков пальцев вырвалась молния, бурлящая на жесткой поверхности тени. Зверь пятится с визгом, и я слышу, как другие воют в ответ. Их всегда больше, и они близко.

«Идите в замок!» Элион ревет.

У каждого заклинания есть цена. Никто никогда не узнает, сколько им заплатили, пока дело не будет сделано. Когда тень падает, тело дергается от повторяющихся ударов молний, ​​и мое зрение затуманивается.

"Давай двигаться!" — кричит Байлз, хватая меня за руку.

Мое зрение возвращается через несколько секунд. Солнце садится за песчаные дюны. Ужасающие завывания стихают, но это означает, что умбра вышли на охоту. Если остальные еще не уловили нашего запаха, то скоро почувствуют.

Мы мчимся сквозь угасающий солнечный свет, впереди виднеется горный склон, а за спиной — хищные звери.