В последнее время слово «предательство» приобрело для Эйлин особенно глубокий смысл.

На то было две основные причины.

Первая была не совсем предательством, но достаточно близкой: ее личный слуга Эйтон, который всегда был предан и относился к ее приказам как к святыне, в некотором роде напал на нее. Он безжалостно конфисковал всю ее коллекцию книг со сказками и мангами.

Конечно, в какой-то степени она сама виновата в этом, поэтому могла перенести это со слезами на глазах.

Но вот чего она не могла простить, так это своего младшего брата, третьего принца, Эдрика, который буквально продал ее за лимитированную иллюстрацию. Как мог тот, кто любил ту же мангу, что и она, совершить такой бессердечный поступок?

Она до сих пор отчетливо помнила выражение лица Эдрика, когда он улыбался, получая из рук Эйтона лимитированную иллюстрацию.

Шок от того, что ее предал обожаемый ею младший брат, о чем она и представить себе не могла, заставил Эйлин быть более осторожной и скрытной в своих действиях.

Ее слуги, разумеется, находились под бдительным надзором Эйтона. Просить их взять на себя какую-либо миссию было бы слишком утомительно.

Ее телохранители? Они, несомненно, могли бы справиться с задачей, но они были слишком хорошо узнаваемы. Существовал риск, что нечто подобное предательству Эдрика может повториться.

Проблему можно было решить, просто отказавшись от ограниченных изданий.

Обычные твердые обложки или стандартные издания было трудно достать в первом выпуске, но со временем их можно было приобрести как обычное издание.

Но какой в этом смысл, если я не могу достать ограниченное издание?

Для Эйлин стандартные издания были предназначены для повседневного чтения.

С твердыми обложками предназначались для демонстрации.

А лимитированные издания следовало беречь, изредка доставая, чтобы полюбоваться их красотой.

В душе она хотела написать Руперту, предложив заплатить любую цену за то, чтобы он сделал специальное ограниченное издание специально для нее, но...

- Ваше Высочество, обращение с подобной просьбой к дворянину может стать для него непосильным бременем.

После искреннего ответа Эйтона эта идея стала невозможной.

Впервые Эйлин осознала, что ее действия могут обременить кого-то еще.

Мысль о том, что, даже не пытаясь принудить к чему-либо, простое упоминание о чем-то может сделать это обязательным, стала для Эйлин шоком.

Родившись в императорской семье и редко покидая дворец, она поняла, что ей не хватает общего взгляда на вещи.

Она не думала об этом как о приказе принцессы, но другие воспринимали ее слова лишь как проявление императорской воли.

Это было неприятно осознавать, но она должна была принять это как часть своего долга и судьбы.

Так что, размышляя о том, как получить книги, не отдавая приказов, она наконец смогла заполучить их благодаря своему подчиненному Джорджу.

Зная о ее дилемме, Джордж предложил свою помощь, в результате чего поздно вечером состоялся секретный обмен на мангу.

Сказав своим служанкам и Эйтону, что не может уснуть и хочет прогуляться одна, она пробралась к назначенному месту встречи и тайно получила мангу.

Впервые в жизни Эйлин ощутила восторг от озорного проказничества.

Это было сродни тому странному удовольствию, которое она получала, читая сказки или манги созданную Рупертом Сомерсетом.

Чувствуя легкое смущение, она аккуратно засунула ценную книгу ограниченного тиража в свое платье, чтобы спрятать ее.

И со спокойным выражением лица, как будто ничего не произошло, она вернулась во дворец и направилась в свои покои.

Но она чего-то не замечала.

Ее походка была неловкой и неестественной, когда она пыталась удержать книгу от выскальзывания.

А вскоре, когда она с волнением забралась под одеяло, чтобы почитать новую мангу, изо рта Эйлин вырвался крик.

Естественно, служанки и стражники, стоявшие у ее покоев, тут же бросились туда.

- Ваше Высочество! Вы в порядке? Что случилось...?

Стражники быстро рассредоточились, обшаривая каждый уголок покоев Эйлин в оборонительной позиции.

Но окна были плотно закрыты, и никаких признаков вторжения не наблюдалось.

Служанки собрались вокруг Эйлин, которая все еще лежала в постели, чтобы проверить ее состояние.

- ...Ничего особенного. Просто плохой сон.

При этих словах все облегченно вздохнули.

Если бы принцессе что-то угрожало, им всем грозили бы серьезные последствия.

Но они все чувствовали, что с ней что-то не так.

Несмотря на то что была середина зимы, на лбу Иолин выступили бисеринки пота.

Ее лицо слегка покраснело.

А ее одежда была немного растрепана.

Стражники решили, что ей приснился кошмар, но служанки думали иначе.

Не могла же она заснуть сразу после возвращения с прогулки?

Может быть, принцесса уже в том возрасте, когда ей нравятся дамские игры?

Если подумать, то недавно она вызывала второго сына Сомерсетов, что было необычно.

Эйлин была совершенно не в курсе углубляющегося заблуждения среди своих служанок.

Ее единственной мыслью было защитить ограниченное издание 3 том «Жезнокровного алхимика», которое ей удалось заполучить.

Служанки, видя ее странную позу, в которой она пыталась спрятать книгу, думали об одном и том же.

- Она уже в том возрасте, но все же крик...

Это было недоразумение, которое будет расти и дальше.

Тем временем во дворце третьего принца царила атмосфера, полностью противоположная покоям принцессы.

Была глубокая ночь, и все было тихо, что вполне нормально.

В конце концов, когда императорские особы уходят на ночь, немыслимо, чтобы их сопровождающие или охранники устроили какой-либо переполох.

В этот час во дворце должно быть тихо.

Но третий принц, Эдрик, не спал.

Более того, он даже не пытался заснуть.

В его покоях, которые недавно подверглись ремонту, про которую никто не знал, теперь была потайная комната.

Пространство, которое открывалось, когда одна из книг на книжной полке наклонялась ровно на 45 градусов.

Там-то и находился Эдрик.

В маленькой, тускло освещенной комнате Эдрик сидел в кресле, уставившись на что-то.

- Эльза...

Его взгляд был прикован к иллюстрации на стене - прекрасному произведению искусства, которое он аккуратно и деликатно повесил самостоятельно.

Это была картина, ради которой стоило предать свою сестру, Эйлин.

Поначалу Эдрик испытывал некоторое чувство вины.

Но, увидев это, он решил никогда не жалеть о своем решении.

Не поступить так означало бы оскорбить Эльзу.

Он должен был понести позор за предательство сестры. Даже если бы он сотни раз возвращался в прошлое, он сделал бы тот же выбор.

- Пусть весь мир называет меня безумцем. Лишь бы у меня была ты, Эльза.

Тогда он найдет в себе силы снова подняться и сразиться со всем миром ради нее.

Он приобрел все сопутствующее, выпущенные в качестве эксклюзивных товаров для «Холодного сердца» - платье, волшебный посох, - но отказаться от специальной иллюстрации только потому, что не может получить ограниченное издание?

Предательство сестры было лучшим вариантом.

Вокруг сестры и так было много хороших людей, способных залечить нанесенную им рану.

От ее верных слуг до Эйтона, не говоря уже о бесчисленных рыцарях, готовых ради нее броситься в адское пламя.

Но кто будет защищать Эльзу?

Никто, кроме него.

Это должен был быть он.

Эдрик уставился на иллюстрацию на стене, его кулаки сжались, вены вздулись.

Его кулак был сжат так крепко, что он мог бы легко разбить стену без всякой маны.

В стене образовалась глубокая вмятина.

Хотя рука должна была болеть, Эдрик ничего не почувствовал.

- Подожди меня, Эдрик.

Никто больше не мог ее услышать, но он чувствовал ее.

Он был уверен, что она существует в этом тонком листке бумаги.

Люди могли назвать это чепухой, но пока он верил, это было реальностью. В данный момент Эдрик чувствовал это всем своим нутром.

Этот мир существовал по великому замыслу судьбы, чтобы он и Эльза могли встретиться.

Встреча с Эльзой наполнила его жизнь смыслом.

Каждый миг был шагом к ней, волевым решением, искренним желанием.

Если летом выпадет снег, сможет ли он увидеть ее?

Если зимой расцветут цветы, сможет ли он встретиться с ней?

Даже если для этого придется сделать то, что мир считал невозможным, если это позволит ему встретиться с Эльзой...

Эдрик чувствовал себя необычайно эмоциональным каждый раз, когда думал об Эльзе в тихие предрассветные часы.

- Ха... Наверное, я успокоюсь, прочитав новую мангу.

Он уже купил новую мангу «Железнокровный алхимик» через своих слуг, но у него не было возможности прочитать ее, пока он был так поглощен «Холодным сердцем».

Это была первая работа, в которой была представлена концепция серии, в отличие от предыдущих работ, которые были завершены в одном томе, поэтому он планировал пока отложить ее в сторону.

Но раз уж дело дошло до этого, он решил ознакомиться с ней.

- Хотя вряд ли она сможет превзойти «Холодное сердце» или Эльзу.

Он не ожидал многого.

Каким бы талантливым ни был создатель, он не мог представить себе произведение, более захватывающее, чем «Холодное сердце», или персонажа, более очаровательного, чем Эльза.

А потом Эдрик сел и за один присест прочитал «Железнокровного алхимика», все доступные тома.

Утро наступило раньше, чем он успел это осознать.

- Винди Рокбелл!!! Как может существовать такая дерзкая женщина?

Наступила очередная зима для третьего принца.