Наследный принц Алекс еще раз проверил свой внешний вид перед воротами особняка.

Он достал маленькое зеркальце и увидел, что его отражение безупречно.

Чтобы его не узнали, он с помощью зелья сменил черные волосы, символ королевской семьи, на каштановые.

Это была часть его плана - подстроить розыгрыш Руперта, автора манги.

Идея заключалась в том, чтобы замаскированно посетить дом Руперта, вести себя грубо, а затем, когда Руперт неизбежно обвинит его или рассердится, раскрыть свою истинную сущность и пригрозить ему за оскорбление королевской семьи, в частности наследного принца.

Открытое посещение привело бы лишь к тому, что с ним обошлись бы с излишней вежливостью, так что это была возможность узнать истинную природу этого человека.

На самом деле, если кому и жаловаться на грубость, так это ему самому - за то, что явился без предупреждения, так еще и разозлил хозяев.

Но слухи о том, что он негодяй, уже были широко распространены, так что такое поведение не показалось бы странным.

- Эй, здесь есть кто-нибудь?

Он специально взял с собой только одного сопровождающего, замаскированного под слугу, чтобы они не подумали, что он занимает высокое положение.

Он играл роль провинциального дворянина, приехавшего на территорию Сомерсета и нуждающегося в ночлеге.

Отказывать гостю было бы невежливо, поэтому ему наверняка предложили бы остановиться, а когда он повел себя нагло, Руперт не смог бы сдержать свой пыл.

От одной мысли о том, чтобы проучить этого высокомерного парня, мне уже становится легче.

Семья Сомерсетов, которая в противном случае не имела бы к нему никакого отношения, теперь должна была столкнуться с королевским гневом за то, что посмела проявить неуважение к наследному принцу.

И все из-за Руперта Сомерсета, который посмел насмехаться над ним из-за юбки принцессы.

Ему было любопытно, может ли Руперт вести себя так дерзко в его присутствии.

- Извините, чем могу вам помочь?

Двое стражников у входа спросили его личность.

Алекс кивком головы указал на своего сопровождающего, замаскированного под слугу.

- Это лорд Лекс, старший сын барона Клазена Западного, прибывший на территорию Сомерсета, чтобы засвидетельствовать свое почтение графу.

- Приветствую вас, лорд Лекс. Могу ли я попросить ваш идентификационный жетон?

Алекс с блеском продемонстрировал фальшивый идентификационный жетон, изготовленный с помощью Магической башни.

Он был неотличим от настоящего.

Проверив жетон, стражники открыли ворота, и один из них провел его внутрь.

- Для особняка сельского лорда это весьма впечатляюще.

Хотя сравнивать его со столичными поместьями было неразумно, он все равно был внушительных размеров.

- Что это?

Но вскоре внимание Алекса переключилось на другое место, подальше от самого особняка.

Два больших одноэтажных здания, не совсем вписывающиеся в территорию особняка.

Уже наступила ночь, но внутри горел свет, и из них доносились громкие звуки.

- Это фабрики, где производят книги и товары.

- Почему они находятся на территории особняка?

- Ну, это было решение молодого господина...

Это было необычно. Обычно в дворянском поместье есть сад или зверинец с экзотическими животными.

Зачем строить на территории поместья что-то шумное и суетливое, вроде фабрики?

Наверняка не потому, что он хотел сэкономить на земле.

Наверное, для безопасности. Он более осторожен, чем я думал.

До него доходили слухи о Руперте.

Вопреки легкомысленным книжкам, которые он писал, о нем говорили, что он хладнокровный человек, превративший своего отца, графа Сомерсета, в марионетку.

Уже одно это вызывало удивление.

В мире дворянства подобные слухи могли впоследствии стать роковым изъяном для чести человека, однако он смело и без страха взял на себя управление семьей.

- Добро пожаловать, лорд Лекс Клазен. Я искренне приветствую вас в семейном поместье Сомерсет.

Когда они вошли в особняк, их встретил дворецкий.

- Прошу прощения за столь позднее прибытие. Можно ли поприветствовать лорда?

- Прошу прощения, но граф, и молодой господин отсутствуют, поэтому мне придется развлекать вас вместо них.

Тск.

Грубость по отношению к дворецкому ничего не даст.

Даже если дворецкий выйдет из себя, им будет легко обвинить в этом плохо обученного или нанятого слугу.

- Кажется, я пришел не вовремя. Они вернутся сегодня вечером?

- Они скоро вернутся, так что, пожалуйста, подождите внутри.

Следуя указаниям дворецкого, Алекс вошел в особняк, где его внимание привлек портрет, висевший в центральном зале.

- Что это?

Алекс был поражен. Он видел во дворце картины придворных художников, но этот портрет был гораздо более высокого качества.

- Это портрет хозяйки дома, нарисованный вторым сыном, молодым мастером Рупертом.

- ...Очень красиво нарисовано.

Даже Алекс был вынужден признать художественное мастерство Руперта.

Любуясь портретом, он задался вопросом, почему здесь нет хозяйки дома.

- Теперь, когда я думаю об этом, не должен ли я поприветствовать и хозяйку дома?

- ...Госпожа скончалась пять лет назад...

- Извините, это было неуместно с моей стороны.

- Нет, вы никак не могли об этом знать.

Осознав свою ошибку, Алекс принес дворецкому искренние извинения.

- Тогда, может быть, я провожу вас в гостиную?

- Буду благодарен.

Мысли Алекса неслись вскачь, пока он шел в гостиную.

В голову пришла одна мысль.

- Значит, он тоже потерял мать?

По какой-то причине он почувствовал связь с Рупертом. Ведь он тоже потерял мать в раннем возрасте, и вид этого портрета вызвал у него чувство вины.

Он задавался вопросом, не взял ли Руперт под контроль свою семью из чувства вины.

Алекс понимал его, ведь он тоже затаил обиду на отца.

Он до сих пор обижался на отца за то, что тот быстро женился после смерти матери, заявив, что они не могут оставить место императрицы вакантным.

Тогда ему было всего пять лет, и он не мог понять, почему он должен называть эту новую женщину «матерью».

Он не хотел забывать свою покойную мать и закатывал истерики, но отец был тверд и не менял своего решения.

Алекс не мог противостоять своему отцу-императору и ничего не предпринимал.

Но Руперт был другим; он наверняка выражал свой гнев.

В сказках, которые он писал, - Золушка, Белоснежка - все героини теряли своих матерей.

Наконец-то он понял подоплеку этих историй.

На первый взгляд они казались мирными и душевными, но это были полные надежды автобиографические рассказы, основанные на опыте автора.

Туд, туд, туд!

Звук бегущих шагов прервал размышления наследного принца.

Он увидел молодую девушку, бегущую по коридору, словно по беговой дорожке.

Кем могла быть эта девочка, бегущая по коридору в таком виде?

Она выглядела слишком юной, чтобы быть служанкой.

Да и на дочь графа она не походила, учитывая ее поношенное платье и пухлую фигурку, которая не соответствовала образу дворянской дочери.

- Кто ты?

- Я Эльза Аида! А вы кто, мистер?

- Юная госпожа! Это гость!

Дворецкий быстро заговорил с девушкой и взглянул на Алекса, но тот уже был в шоке.

- М-мистер?

Это был самый нелепый титул. Она только что назвала его «мистером», когда ему было всего 25 лет.

- А кто эта малышка?

- Ах, мои извинения. Это леди Аида Сомерсет, третья дочь графа Сомерсета.

Значит, она младшая сестра того человека.

Алекс посмотрел на девочку, которая осмелилась назвать его «мистер».

Ее круглое личико и яркие глаза смотрели прямо на него.

Но почему ее одежда такая поношенная?

Одно дело - ее пухленькая фигурка, но небесно-голубое платье, в которое она была одета, находилось в удивительно поношенном состоянии.

Увидев это, Алекс почувствовал прилив гнева.

Неужели граф Сомерсет даже не заботится о собственной дочери?

Хотя его отец был суров к нему и не заботился о втором сыне, он хотя бы заботился о внешнем виде.

Может ли быть так, что граф Сомерсет заигрывал с женщинами?

Мысль о том, что прочитанные им истории были основаны на реальности, стала казаться еще более правдоподобной.

Внезапно ему стало жаль малышку Аиду.

- Бедняжка. Ей нужна любовь матери.

Знала ли Аида, о чем думает Алекс, или нет, но она ярко улыбнулась и направила на него палку.

- Замри!

- Чего?

Растерянно спросил Алекс, увидев, что выражение лица Ады стало угрюмым.

- Миледи, мне очень жаль. Вы не можете так шутить с нашим гостем.

Дворецкий, наблюдавший со стороны, поспешно отчитал Аду и извинился перед Алексом.

Не понимая, в чем суть розыгрыша, Алекс слушал, как Ален объясняет, что это игра по мотивам популярной сейчас манги «Холодное сердце».

- Так вот как это происходит?

Он замер, словно застыв на месте, а Аида снова удовлетворенно улыбнулась.

Но этого ей показалось мало, и она начала тыкать Алекса палкой то тут, то там.

- Эй! Как ты смеешь трогать тело Его Высочества!!!

Сопровождающий, играющий роль слуги, был в ужасе и попытался вмешаться.

Но Алекс молча подал ему знак оставаться на месте, и сопровождающему, заметно встревоженному, ничего не оставалось, как наблюдать.

- Я могу проявить немного доброты к этому бедному ребенку...

Пройдя через подобное детство, Алекс знал, каким трудным и несчастным оно может быть.

- Разморозься! Зап!!!

Потыкав его и не увидев никакой реакции, Аида наконец объявила, что магия снята.

Наблюдая за ней, Алекс почувствовал неожиданное умиротворение.

Хотя она была потрепанной, щеки у нее были милые, и в ней было определенное очарование.

Он протянул руку, чтобы погладить ее по голове, но она энергично затрясла ею.

- А?

- Нет! Аида собирается выйти замуж за принца, так что ты не можешь ее трогать!

Алекс рассмеялся над ее реакцией.

Если бы она узнала его истинную сущность, то была бы шокирована.

Какой принц может сравниться с наследным принцем Империи?

- Малышка, не лучше ли мечтать о браке с наследным принцем, а не с принцем?

- Нет! Аида любит принцев! Я ничего не знаю о наследных принцах!

Алекс потерял дар речи.

Как она могла предпочесть принца наследному принцу? Разве не очевидно, что 2 больше, чем 1?

- Почему ты больше любишь принцев?

- Ну, Золушка, Белоснежка и Русалочка все выходят замуж за принцев!

Проклятые сказки.

Похоже, ему было о чем поговорить с автором.

*

- С возвращением, молодой господин.

- Да, это была обычная встреча. Ничего особенного не произошло, верно?

- Ну, к нам заходил гость, но только что ушел.

Гость?

В эти дни многие гости приходили из-за сказок и манги, так что он предположил, что это один из них.

- Зачем они пришли?

- Они посещали территорию и пришли выразить свое почтение.

- Это необычно. Что можно посмотреть в нашем то захолустье?

- Они сказали, что поприветствуют вас позже, так как уже поздно, и оставили для вас это письмо.

Я открыл письмо, которое вручил мне Ален.

- Сэру Руперту Сомерсету,

Изначально я пришел поговорить с вами, но поскольку вас здесь не было, я оставлю это письмо.

Я собирался критиковать ваши действия, но, видя ваше положение, на этот раз позволю себе промолчать.

Не обращайте внимания на слухи и продолжайте свою работу. Даже если другие не понимают, я понимаю.

О, и в будущих работах подумайте о том, чтобы использовать наследного принца вместо принца для ваших главных героев-мужчин.

Анонимный поклонник.

- Что это за сумасшедший?

Оставив непонятное письмо, я почувствовал что-то тревожное и зловещее.

Теперь, когда я об этом думаю, такое же уже случалось.

Почувствовав странное подозрение, я решил оставить письмо, которое собирался выбросить, в надежном месте.

Это было странное тревожное чувство. Наследный принц вместо принца?

Мог ли наследный принц посетить наше графство?

Нет, не может быть, чтобы это не вызвало переполоха.

Чем больше я думал об этом, тем сильнее меня это беспокоило.

Может, мне стоит быть осторожнее?

В последнее время я чувствовал себя чересчур смелым, возможно, это побочный эффект отношения к зельям жизненной силы, как к воде.

Этот момент напомнил мне о необходимости быть осторожнее.