Раскадровки для манги и анимации были похожи, но в то же время существенно различались по нескольким аспектам. Если раскадровка манги становилась готовым продуктом после добавления детальных рисунков, то раскадровка анимации только намечала общий план сюжета. Это было только начало процесса, ведь многое еще предстояло сделать, в частности, заполнить пробелы между начальными и конечными кадрами.

- Мастер Вольфган, спасибо, что проделали такой долгий путь. - поприветствовал Руперт.

- Вовсе нет! Мне не терпелось приступить к работе. - с нетерпением ответил Вольфган.

Руперт случайно встретил Вольфгана, студента музыкального факультета Академии, и пригласил его в лабораторию анимации, расположенную на втором этаже мастерской Сомерсет. Здесь царила оживленная атмосфера, мастера обсуждали и работали над различными проектами.

- Если мы хотим добиться более плавного движения в анимации, нам нужно ослабить соединение в этой части. - заметил один из мастеров.

- Но это вызовет больше заиканий и поломок. - возразил другой.

- Тогда тебе решать, как это исправить. - ответил первый.

Взгляд Вольфгана остановился на проекторе, использовавшемся во время показа выпускной церемонии, когда мастера обсуждали, как его улучшить. Он изумился, осознав, что эта мастерская отвечает за создание самых популярных произведений в Империи.

- Музыка, которую вы будете создавать, очень важна для этого нового проекта. - сказал Руперт, ведя Вольфгана на третий этаж и вручая ему раскадровку новой анимации.

- Это... «Холодное сердце»? - Вольфганг сразу же узнал название.

- Вы знакомы с ним? - спросил Руперт.

- Конечно! Я уже в восторге от того, что эта анимация будет основана на «Холодном сердце»

Волнение Вольфгана было неподдельным. Хотя первый комикс Руперта был занимательным, он казался несколько упрощенным по сравнению с более новыми работами. Перспектива увидеть его ожившим с помощью анимации, с яркими сценами и мощной музыкой заставляла сердце Вольфгана биться.

- Если мы добавим музыку в ключевые моменты, это усилит воздействие сцен. - объяснил Руперт, указывая на конкретные сцены в раскадровке, где музыка будет играть решающую роль. По ходу обсуждения Вольфганг тоже высказал свое мнение.

- Ах, это расстраивает. - внезапно посетовал Вольфганг.

- Что вас беспокоит? - спросил Руперт.

- Чтобы сочинить музыку для этого проекта, мне придется мотаться туда-сюда по Академии за инструментами. Это займет слишком много времени.

Руперт на мгновение задумался:

- Тогда как насчет этого?

- Что вы предлагаете?

- В поместье Сомерсет много неиспользуемой земли.

Вольфган кивнул в знак согласия. Он был поражен обширностью поместья Сомерсет, учитывая, что это была резиденция графа.

- Я думал о том, чтобы создать на неиспользуемых участках поместья места для гостей и рабочие зоны, особенно для таких студентов, как вы, которые хотели бы продолжить обучение во время каникул. - продолжил Руперт.

Вольфгану эта идея показалась привлекательной. Хотя Академия предоставляла доступ к инструментам и рабочую среду, она не всегда позволяла сосредоточиться на сочинении из-за постоянного присутствия других студентов. Идея тихого, уединенного рабочего места в поместье Сомерсет была очень заманчивой.

- Тогда я с нетерпением буду ждать возможности поработать здесь! - Вольфган с энтузиазмом согласился и ушел, воодушевленный открывшимися возможностями. Руперт наблюдал за его уходом с довольной улыбкой.

- Ты поймал еще одного, да? - прервал его мысли знакомый голос.

- Когда ты приехал? И «поймал» кажется немного грубоватым... - Руперт повернулся и увидел Эстебана, который стоял неподалеку и наблюдал за уходом Вольфгана.

- Лучше не скажешь. Но давайте продолжим. Что привело вас сюда? - Эстебан достаточно хорошо знал Руперта, чтобы заметить, когда тот пытается сменить тему, поэтому не стал настаивать.

- Маркиз Демиан согласился прислать несколько человек, и мы также собрали команду из нашей гильдии.

- Маркиз Демиан оказался более сговорчивым, чем я ожидал. - размышлял Руперт.

- Ну, в душе он торговец. Раз уж мы все теперь в одной лодке, он понимает, что сотрудничество в его интересах.

Сделка, достигнутая с маркизом Демианом во время Агоры, заключалась в том, что он будет оказывать полную поддержку анимационному бизнесу в обмен на партнерство. Хотя технически это было совместное предприятие, работа, порученная людям Демиана, была в основном на условиях найма. Руперт создавал раскадровки, а художники Гильдии «Вера» Демьана дополняли их иллюстрациями. В свою очередь, Торговая Гильдия "Вера" помогала распространять готовые анимации.

- Это настолько ресурсоемкий проект, что нам с самого начала нужны были партнеры. - отметил Руперт.

Анимация требует огромного объема и гораздо большего, чем при рисовании манги. Найти квалифицированных художников для выполнения основной части работы было крайне важно, и партнерство с Гильдией "Вера", которая уже успела зарекомендовать себя в бизнесе комиксов, стало для Руперта и Эстебана благословением.

- А теперь, с набранными вами студентами из Академии, у нас достаточно людей, чтобы начать работу. - сказал Эстебан.

Руперт незаметно подбирал талантливых студентов во время своего пребывания в Академии. Многие из них, познакомившись с нововведениями в мастерской Сомерсет, захотели работать там. Руперт уже начал строить для них жилые и рабочие помещения в поместье.

- А почему вы называете это место «Лабораторией»? - с любопытством спросил Эстебан.

- Ну... В одном из отдаленных уголков Империи место, где собираются добродетельные люди, называют «Лабораторией». Я подумал, что это подходящее название. - непринужденно ответил Руперт.

- Правда? А мне показалось, что оно больше похоже на тюрьму или камеру пыток. - усмехнулся Эстебан.

Руперт захихикал, но внутренне ему было немного не по себе - он скрывал, что иногда объем работы в мастерской может показаться именно таким.

Свист.

Вернувшись на каникулы в императорский дворец, принц Эдрик усердно упражнялся в рисовании в специально отведенном для этого месте. Он был огорчен во время создания анимации «Оркестр Сильвании», когда из-за отсутствия навыков он не смог внести свой вклад. Но вместо того чтобы погрязнуть в жалости к себе, Эдрик решил совершенствоваться. Каждую свободную минуту он посвящал тренировкам.

- Если бы только тело Руперта могло находиться в двух местах одновременно... - бормотал он.

Работая над рисунком, Эдрик не мог не восхищаться Рупертом еще больше. Он прочитал большинство комиксов, изданных в «Манафии», и понял, насколько рисунки Руперта превосходят рисунки других авторов. Было досадно видеть, как такой талант, по мнению Эдрика, используется в работах, которым чего-то не хватает.

- Почему в «Ван Хельсинге» одни мужчины?

Руперт создал таких женских персонажей, как Эльза из «Холодного сердца» и Винди Рокс из «Железнокровного алхимика». Эти персонажи очаровали Эдрика, но до сих пор в «Ван Хельсинге» не было ни одного женского персонажа, который вызвал бы у него отклик.

- Вы ведь согласитесь со мной, Эльза, Винди? - подумал Эдрик, вспомнив, как некоторые из его товарищей по клубу также с сожалением говорили об отсутствии ярких женских персонажей в последних выпусках "Манафии".

По крайней мере, «Кукольный театр» был исключением.

- Ах, «Кукольный театр» - это шедевр! - воскликнул Эдрик. - Элеор, сильная женщина, сражавшаяся вместе со своими товарищами, украла сердце Эдрика. Ее храбрость в борьбе за защиту молодого мужчины, а также ее шутки с Гато, другим героем, были бесконечно очаровательны.

- Не могу дождаться выхода фигурки, - пробормотал Эдрик, с нетерпением ожидая ее появления в продаже, которое должно было совпасть с выходом тома.

Немного отвлекшись, Эдрик вновь сосредоточился на рисовании. Хотя его первые попытки были неуклюжими, теперь его рисунки стали напоминать настоящую мангу. Впереди было еще много времени, но он уже видел прогресс.

- Я уже знаю историю, которую хочу рассказать.

Усердная преданность Эдрика своему искусству проистекала из его желания создать свою собственную мангу. В его воображении была целая плеяда очаровательных женских персонажей, каждый из которых был бы более пленительным, чем предыдущий.

- Это будет фантастическая манга!

Он уже поделился своей историей с членами фан-клуба, получив их восторженное одобрение. Теперь оставалось только воплотить ее в жизнь с помощью своего искусства.

- Каково это - плакать от горя? - Эйлин застыла на месте, ее перо зависло над страницей.

Как правило, глава уже была бы готова, но она оставалась по-прежнему не законченной. Сцена, которую она пыталась нарисовать, представляла собой горе Элеоры, ошибочно полагавшей, что Гато умер. Однако у неё не было никаких ориентиров для этой эмоции.

Она прекрасно понимала гнев и сожаление, но глубокая печаль, доводящая до слез, была ей чужда.

- Я никогда раньше не плакала... Что вообще такое печаль?

Эйлин никогда не проливала слез, поэтому ей было трудно понять или изобразить печаль. Она могла понять, что такое сочувствие, но боль от потери близкого человека была ей непонятна.

- Неужели и я всегда была марионеткой?

Эйлин всегда знала, что ее неустанный поиск острых ощущений был вызван желанием быть похожей на других. Ее братья и сестры свободно выражали свои эмоции, смеялись и плакали из-за самых незначительных вещей.

Она пыталась подражать им, разделяя их интересы, но это никогда не помогало ей по-настоящему понять их чувства.

На самом деле...

- Самое странное, что я когда-либо чувствовала, было в тот раз.

В памяти всплыл тот день, когда Эдрик и ее камергер Эйтон сговорились и отобрали ее любимую коллекцию комиксов и сказок. Ощущение, что у нее отняли что-то ценное, было самым непонятным из всех, что она когда-либо испытывала.

- Да... печаль - это чувство потери чего-то.

Эйлин начала понимать свои эмоции. Она поняла, что была человеком, который испытывал грусть, когда у него отнимали что-то ценное. А что самое ценное для нее сейчас?

Это был человек, который постоянно вызывал ее интерес, человек, который никогда не переставал ее интересовать.

- Я очень не люблю терять то, что для меня важно.

И тогда Эйлин решила, что сделает все возможное, чтобы больше не испытывать горя.