Прошло семнадцать лет.

Мы с Тето вернулись, и я слегка приподняла свою шляпу ведьмы, чтобы взглянуть на внешние стены.

-Это возвращает меня в прошлое. Атмосфера не сильно изменилась.

Когда мы выстроились в очередь у ворот, то заметили группу детей, собирающих лекарственные травы на близлежащих равнинах. Один мужчина руководил ими, пока дети искали.

-Интересно, эти дети из приюта? Похоже, что все передается по наследству.

-Я рада!

Пока мы наблюдали за ними, подошла наша очередь, и мы смогли войти в сам Город подземелий.

-Такое ощущение, что все изменилось так, как не менялось на самом деле.

Мы шли по дороге к гильдии искателей приключений, и вдоль нее, как и всегда, выстроились продуктовые лавки, предназначенные для искателей приключений. Хотя ассортимент продаваемых продуктов практически не изменился, продавцы либо состарились, либо передали прилавки следующему поколению. Они использовали растительную бумагу, произведенную в городе, в качестве оберточной бумаги или бумажных пакетов, которые раздавали покупателям.

-Перекуси для детей, отдохни в подземелье, купи себе в дорогу печенье с церковной маркой!

-Можно мне десять штук?

-Да! Большое вам спасибо!

Мы обе купили бумажный пакет с печеньем в киоске, который держали сироты при церкви, чтобы прокормить себя, а потом ели его, осматривая город.

-Этот квартал действительно изменился, да?

Подняв глаза, я увидела клубы дыма, поднимающиеся в воздух из мастерских в районе ремесленников. Вернее, это, должно быть, был пар, поскольку я не чувствовала запаха ни копоти, ни дыма.

В городе подземелий начали изготавливать бумагу из древесины, найденной в лесных массивах подземелья. Но для приготовления магических зелий, необходимых для растворения древесины, использовалась вода, а также требовалось разложить оставшиеся древесные волокна. Вблизи города не было достаточного количества хороших источников воды, чтобы удовлетворить быстро растущую потребность, и они не могли проводить какие-либо работы по борьбе с наводнениями, чтобы обеспечить подачу воды. И вот, лорд Подземного города создал волшебный инструмент, который мог создавать воду, и отдал его ремесленникам.

Но затем потребность в древесных материалах для производства бумаги, которая стала важной статьей экспорта, превысила потребность в дровах. Из-за этого бумажные фабрики внедрили волшебные обогревательные приборы, чтобы сэкономить на дровах, и в течение следующего десятилетия эти приборы получили широкое распространение, повысив удобство города.

-Но подумать только, что они воспользуются волшебным камнем водной гидры, который я им дала...

-Никогда не знаешь, что преподнесет жизнь.

Волшебный камень водяной гидры, который я предложила гильдии искателей приключений, чтобы они одобрили мой план спасения сиротского приюта, попал в руки лорда и был использован для создания магического инструмента для создания воды. Казалось, что упомянутый инструмент был создан для работы на полупостоянной основе. Если вы положите в него магические камни, из него выйдет вода, поэтому магические камни, добытые в подземельчх, приобрели ценность.

-Магический инструмент, создающий воду, достаточно эффективен, потому-что мана, которую он не преобразует, рассеивается по воздуху. Это отлично подходит для богов, - пробормотала я, фокусируя ману на глазах и оглядываясь по сторонам, только чтобы увидеть, как мана вокруг города медленно рассеивается.

Оставшаяся без преобразования мана растворилась в воде и воздухе, растекаясь по округе. Затем наполненная маной вода использовалась для изготовления зелий или бумаги, чтобы улучшить ее качество. Затем вода была распространена по всей стране, что постепенно увеличило урожайность полей на окраине города.

-При избытке маны образовался бы сгусток, но, похоже, сейчас этого не происходит.

В окрестностях было мало маны, поэтому она рассеивалась в этом направлении, что означало, что нам не нужно было беспокоиться о каких-либо монстрах.

Когда мы посетили гильдию искателей приключений, то услышали голос, доносившийся с тренировочной площадки.

-Ребята, вы действительно думаете, что сможете таким образом сдержать давку?!

-Н-нет!

Молодые искатели приключений, которые зарабатывали большую часть своих денег в подземельях, объединились, чтобы сразиться с одним человеком. Упомянутый мужчина выглядел достаточно молодо, чтобы ему было чуть за тридцать, но на самом деле ему было за сорок. Хотя он был слабее из-за того, что прошел свой расцвет, он провел годы в приключениях и, таким образом, был искусен в использовании своей маны для укрепления тела, побеждая всех молодых искателей приключений.

-Ладно, перерыв! Следующий!

Вид того, как он тренирует следующую группу искателей приключений, напомнил мне о тех временах, когда Тето проводила время на тех же тренировочных площадках.

Мужчина-авантюрист наполовину ушел на пенсию, сославшись на свой возраст, но все еще работал в гильдии, воспитывая новое поколение. Он был героем Города подземелий, который завоевал древнюю столицу подземелий Апанемиса и увидел ее суть. Несмотря на то, что он покинул подземелье, поскольку оно было ключом к экономике и промышленности Апанемиса, он захватил другое двадцатиуровневое подземелье, расположенное неподалеку, выполнил охотничьи задания А-ранга и добился множества великих достижений в качестве лидера отряда искателей приключений "Мечи рассвета".

-Господин Арсус, сэр, пожалуйста, позвольте нам тоже взмахнуть вашим священным мечом!

-Подожди, придурок! Прекрати, ты ведешь себя грубо! И ты все равно не можешь с этим справиться!

-Мой меч? Ладно, взмахни им, если сможешь.

Когда один из авантюристов, проходивших у него обучение, задал этот вопрос, его приятели попытались остановить его, но Арсус просто снял с бедра свой священный меч, включая ножны, и передал его молодому человеку.

-Хе-хе! Теперь я владею священным мечом... Подожди, а?

-Я же говорил тебе, идиот!

Юный искатель приключений попытался вытащить Меч Рассвета из ножен, но у него ничего не вышло, и он покраснел, собрав все свои силы, чтобы вытащить его. Несколько других искателей приключений тоже пытались, но никто из них не смог вытащить меч.

-Аха-ха-ха, хреново быть тобой. Он решил, что ты недостоин быть его владельцем, - рассмеялся Арсус.

Я бросила на него раздраженный взгляд, когда мы подошли к ним.

-Ты сойдешь с ума со своим священным меч, если будешь так с ним играть.

-А еще, Тето тоже хочет сразиться с тобой!

-О-о-о?! Привет, Тето! Удивленно воскликнул Арсус, забирая свой Меч Рассвета у юных искателей приключений, чтобы поприветствовать нас поближе. - Несколько лет назад я слышал от Рафилии, что вы встретились с ней в столице королевства, но чем вы занимаетесь сейчас?

-Мы проводим большую часть нашего времени, работая в Галде, стране зверолюдей. Мы возвращались по личным делам, поэтому решили заглянуть к вам по пути.

Пока мы делились друг с другом краткими новостями о том, чем каждый из нас занимается, на тренировочной площадке появился еще один знакомый.

-Арсус, я принесла тебе обед.

-Папа!

С противоположной стороны тренировочной площадки появилась Лена, маг из "Мечей Рассвета". На ней не было черного платья и накидки, как у ведьмы-русалки, которые она носила раньше, вместо этого она надела более строгий свитер и юбку. Рядом с ней были маленькие мальчик и девочка, которые выглядели как бывшие искатели приключений, и дети бросились прямо на Арсуса.

-Лена! Какие-то редкие знакомые пришли сегодня в гости!

-Редкие знакомые? ...Чизе и Тето?!

Лена вскрикнула от удивления. Дети пары посмотрели на нас, явно сбитые с толку.

-Это действительно было так давно. Ах, вы совсем не изменились! - Сказала Лена, обнимая каждого из нас в знак приветствия.

Я не была уверена, как это выразить словами, но теперь, когда она вышла замуж и растила детей, она выглядела намного более по-матерински. Я немного завидовал, так как мой рост остановился, и я никогда не смогу иметь то, что было у нее.

-Итак, как долго вы двое здесь пробудете?

-Мы просто заскочили по личным делам, раз уж это навевает ностальгию.

-После этого мы отправимся на встречу с отцом Полом!

Хотя им обоим, казалось, не хотелось расставаться, ведь мы почти не разговаривали, именно так проходили большинство встреч между искателями приключений.

-Я рад, что смог увидеть вас сегодня, ребята. Если тебе когда-нибудь понадобится что-нибудь еще, приходи!

-Я была бы рад, если бы ты в следующий раз рассказал нашим детям о своих приключениях.

-Если такое время когда-нибудь наступит, конечно. Тето, поехали.

-Поняла! Увидимся когда-нибудь снова!

Дав обещание встретиться снова, которое, скорее всего, никогда не осуществится, мы с Тето помахали друг другу и направились к нашей следующей остановке.

Нашим следующим пунктом назначения была церковь и приют для сирот. Церковь неоднократно подвергалась ремонту, но приют был полностью перестроен, а мастерская по изготовлению зелий по соседству стала учебным заведением для сирот.

Заглянув в церковь, дети из приюта вместе с другими местными детьми учились читать и писать. Человек, который учил их, был не кто иной, как бывший член партии Арсуса, священник. Казалось, он отказался от приключений и вернулся в монастырь, заменив отца Пола.

Сам отец Пол к тому времени был уже в преклонном возрасте и наслаждался комфортным отдыхом на пенсии, попивая чай в саду приюта, но я слышала, что местные жители иногда обращались к нему за советом. Хотя в юности у него были трудные времена, теперь на душе у него было спокойно.

Мы подошли к нему, когда он в одиночестве сидел в саду рядом со зданием.

-О боже. Леди Чизе, леди Тето, мы так давно не виделись. Пожалуйста, присаживайтесь.

-Мы действительно давно не виделись, отец.

-Очень долго!

Поскольку запас маны у отца Пол был таким большим, на самом деле он старел медленно, поэтому в основном казалось, что он просто немного похудел. Он с нежной улыбкой предложил нам присесть рядом с ним, и мы подчинились.

-Не хотите ли чаю?

-Да, я бы с удовольствием. По дороге сюда мы купили печенье с церковной маркой.

-Давайте вместе съедим печенье, которое испекли дети!

И вот, мы с Тето поболтали с отцом Полом о разных вещах. Обычно он был тем, кто кивал местным жителям, приходившим к нему за советом, но на этот раз была наша очередь.

И наконец—

-Леди Чизе, леди Тето. Я долгое время служил церкви, ради своей веры и ради детей. Приближаясь к своим последним годам, я начал задаваться вопросом, правильно ли я поступил.

-Возможно, это было не самое лучшее, - сказала я. - Но вы сделали все, что могли, и смогли передать это следующему поколению. Даже если вы не можете сделать это в одиночку, если вы, по крайней мере, сможете передать что-то своим потомкам в лучшем виде, чем это было у вас, я верю, что в конечном итоге вы достигнете того, к чему стремились.

-...Да.

-Богиня Лириэль наблюдала за твоими деяниями. Я не верю, что в твоей жизни есть хоть что-то, чего стоит стыдиться.

Услышав мои слова, отец Пол подавил рыдания, свернувшись калачиком и плача. Затем, когда мы с Тето нежно погладили его по спине, он быстро успокоился.

-Мои сомнения рассеялись. Теперь я могу свободно путешествовать, чтобы быть с богинями.

-Хи-хи, еще рановато для этого. Вы по-прежнему тот, кто поддерживает настроение каждого, отец Пол.

-Вам нужно продолжать вести здоровый образ жизни!

Мы поговорили с отцом, когда давление, которое он ощущал в своем сердце, спало, и он приободрился, но только из-за того, что в церкви поднялся шум. Казалось, что уроки чтения и письма у детей закончились, и они выходили из комнаты.

-Ну что ж, святой отец. Вот пожертвование в пользу детского дома вашей церкви.

-Используйте это, чтобы съесть что-нибудь вкусненькое вместе со всеми и быть здоровыми!

Я достала из своего волшебного мешочка четыре золотых и вручила их отцу Пол. Это была та же сумма, которую мы пожертвовали при нашей первой встрече с ним. Вспомнил он, криво улыбнувшись моему дерзкому предложению.

Мы с Тето поздоровались с детьми, когда выходили из церкви. За семнадцать лет, прошедших с того момента, как мы были там в последний раз, все дети, которых мы знали, выросли и стали взрослыми, что сделало меня одновременно одинокий и счастливой.

-Остался только Малыш Дэн.

- Леди Ведьма, он уже недостаточно молод, чтобы быть "Малышом".

-Хе-хе, ты права. Сейчас ему, должно быть, двадцать семь или двадцать восемь.

Отец Пол рассказал нам, где он находится. Он открыл магазин зелий рядом с приютом и жил самостоятельно, как его владелец. Я была взволнована, увидев, как он вырос.

Когда мы вошли в магазин, кто-то опередил нас, разговаривая о делах с продавщицей.

-Я снова принесла ваш заказ на Ронисерас вайн.

-Спасибо, что всегда доставляете его. Это позволит нам подготовиться к сезону анодной лихорадки.

-О, нет. Я просто благодарен, что они стали основным финансовым ресурсом в нашей деревне.

-Но эти ингредиенты для зелий должны быть нужны во многих других местах. Это действительно нормально - продавать нам так много оптом?

-Да. Благодаря нашему деревенскому миксологу черенки винограда сорта Ронисерас хорошо взошли, и мы смогли увеличить наши запасы. Благодаря этому мы смогли продавать немного больше оптом.

Прислушиваясь к их разговору, я просмотрела все образцы зелий, выставленные на полках магазина, и увидела, что они продаются по надлежащему качеству и фиксированным ценам.

-Леди Ведьма, леди Ведьма. Владелеца магазина немного похожа на вас.

-Похожа на меня...? Хм...

Я посмотрела на владелицу; на самом деле Тето была права. Она, конечно, была внешне старше и выше, но ее длинные темно-каштановые волосы были похожи на мои черные, когда на них падал свет, а ее нежные глаза и форма бровей немного напоминали мои. Она выглядела так, как Дэн, вероятно, представлял себе меня, когда я стану старше.

Пока я размышляла над этим, продавец закончил доставлять заказанные травы и попрощался, а продавщица заметила мой пристальный взгляд и улыбнулась нам.

-Что я могу сегодня заказать для вас двоих?

-...По три флакона эликсира силы и зелья маны. Самое эффективные, что у вас есть.

-Они довольно дорогие. Все в порядке?

-Да, пожалуйста.

-Поняла.

Рецепты были написаны в пособиях по миксологии, которые я давным-давно раздала детям, так что они идеально подходили для того, чтобы увидеть, насколько они улучшились с тех пор. Когда я проверила зелья, которые она приготовила для нас, я увидела, что все они были самого высокого качества, так что мне не на что было жаловаться.

На приготовление зелий такого уровня обычному миксологу потребовалось бы три дня, чтобы наполнить их маной. Это означало, что Дэн приобрел как навыки, так и выносливость для выполнения этой работы. - Эти зелья были приготовлены владельцем магазина?

-Да, все это приготовил мой муж. Какие—то проблемы? - спросила хозяйка магазина, точнее, жена Дэна.

Я покачала головой. - Нет, они все замечательные. Я бы хотела встретиться с ним, если вы не против, - ответила я, побуждая ее направиться в мастерскую в задней части магазина.

Поскольку желание увидеть лица мастеров, создающих подобные изделия, было обычным делом, Дэн сразу же откликнулся. За те десять с лишним лет, что прошли с тех пор, как мы расстались, он немного подрос и превратился в мужественного молодого человека, но в нем все еще были следы былой привлекательности.

Когда я сняла перед ним свою ведьминскую шляпу, он понял, кто я такая, и его глаза расширились.

-Кто... а...? Старшая сестра Чизе...? И старшая сестра Тето...?

-Давненько не виделись, "Малыш Дэн". Ты стал просто замечательным человеком.

-Теперь ты выше, чем Тето!

Дэн был потрясен, увидев, что мы почти не изменились с тех пор, как он видел нас в последний раз семнадцать лет назад. Сидевшая рядом с ним его жена пробормотала что-то о том, что мы благотворители детского дома, вероятно, услышав все о нас от него.

Быстро придя в себя, он бросил на нас тот же дерзкий взгляд, что и в прошлом.

-Каким я вырос, старшая сестренка? Разве я не достаточно взрослый, чтобы заставить тебя пожалеть о своем решении? - сказал он, выпячивая грудь, полный уверенности в себе.

-Да, ты теперь замечательный взрослый. Но чего-то все еще не хватает.

-Не хватает?

-Да. В конце концов, ты выбрал замечательную женщину, которая намного лучше меня, чтобы быть рядом с тобой. Но этого никогда не будет достаточно, пока вы не останетесь с ней на всю жизнь и не сделаете друг друга счастливыми.

-Леди Ведьма очень строгая. Вам двоим придется усердно работать вместе!

Когда мы с Тето обе устроили ему взбучку, Дэн и его жена переглянулись, и на их лицах появился невинный румянец.

Возможно, изначально он выбрал ее из-за своей обострившейся первой любви ко мне. Но я хотела, чтобы он снова посмотрел на женщину, которую выбрал себе в жены, и по-настоящему оценил то, что у него есть. Я хотела, чтобы они были так счастливы, что я бы завидовала их нормальной жизни.

-Что ж, тогда, я надеюсь, вы будете жить счастливо.

-Приложите все усилия!

Как и в случае с отцом Полом и другими, мы предпочли уйти, а не разговаривать с ними в течение длительного времени. Наблюдая за Дэном и зельями, которые он варила, я могла себе представить, как усердно он работал. Я решила, что жена, которая сейчас была рядом с ним, была ему дороже, чем человек, которым он восхищался в своих воспоминаниях.

И вот, надеясь, что их тяжелая работа сделает их счастливыми, мы с Тето покинули Город Подземелий и телепортировались, как только добрались до окраин, направляясь к нашей настоящей цели — Королевской столице.