Хоть и весьма осторожно, тем не менее, действительно преисполненный радостью, я уверенно двигался к слабому источнику света.

— Вот выберусь наружу, начну новую жизнь! Буду осторожным, осмотрительным и не буду жрать че попало… — Бормотал я себе под нос.

«Хм, это странно, мне кажется или свет немного покачивается? Если это выход, то разве он должен раскачиваться, так, словно манит меня? Получается это не выход?»

От этих мыслей мое приподнятое настроение немного упало…

С другой стороны, если это не выход, то значит, что это какая-то флюоресценция.

«Светящийся гриб?»

А почему бы и нет?

Каких только грибов за последнее время не видел...

Не говоря уже о том, что у меня все равно нет другого ориентира.

— На крайний случай, послужит мне фонариком.

И вот с новой решимостью и целью, я встал во весь рост и твердо зашагал к свету… но сделав пару шагов, запнулся обо что-то невидимое и едва не упал.

— Да етиху мать! — выругался я.

Довольно самоуверенно вот так вышагивать в кромешной тьме. Так что далее, я шел куда осторожнее…

***

Из-за медленного и осторожного шага, так как я больше не хотел спотыкаться, у меня ушло около десяти минут на преодоление относительного небольшого расстояния.

Но вот я добрался и… это не гриб, по крайней мере не привычного мне вида:

Очень тускло светящаяся сфера, примерно с мою голову размером, висящая на относительно тонком стебельке, уходящем куда-то вверх, во тьму.

«Блин, оно так слабо светит, что я едва могу сам себя рассмотреть! А ведь видно все равно издалека…»

Плакали мои мечты о фонарике…

Но мне все равно любопытно. К тому же, а вдруг, оно нормально засветится, если его встряхнуть?

Ну как эти, светящиеся колбочки, которые таскают с собой спасатели или спелеологи, вроде.

Немного нерешительно, но я все же прикоснулся к сфере.

— О, а она теплая, словно бы живая… оой бляя…

Одновременно с запоздалой мыслью, сфера ярко вспыхнула!

Правда недостаточно чтобы меня ослепить, но достаточно, чтобы осветить ближайшее окружение. В свете которого я увидел огромную клыкастую голову, как у рыбы удильщика, со сверкающими, таращащимися на меня огромными бледными глазами.

ХИСЩИИАА!!!

Устрашающе зашипела морда.

— УААААА!!!

Заорал во все горло я.

Не теряя времени, голова рванула в мою сторону, широко раззявив пасть.

Ну а я неосознанно ухватился за жгутик, на котором висела светящаяся приманка.

Видимо, чтобы не откусить самой себе, cвою же запчасть, башка всегда убирает «фонарик», и очевидно, что для этого есть только одно направление - вверх.

Само собой, вместе со светящимся органом, вверх взлетел и я. Так что мне, чтобы не улететь в неизвестном направлении, пришлось со всей силой ухватиться за жгутик обеими руками.

Вот тут-то, тварь неожиданно взвизгнула:

ЩИАЯ!?

И начала яростно метаться из стороны в сторону, размахивая жгутиком словно цепом, пытаясь избавиться от внезапного клеща — меня.

— Ха, это что, твое слабо место?! — Начал было бахвалиться я. — Ну тогда буду держать пока не присмереЙУХ!

В припадке паники тварь начала лупить жгутиком, а следовательно и мной, об землю.

Из меня едва не выбило дух, благо, кажется мои недавние падения меня немного закалили, так что я кое, но как удержался. А после еще пары ударов так и вовсе пообвыкся, хоть и немного больно, но в сравнении с первым приземлением в этой яме, это мелочи.

К тому же отпускать тварь я наоборот, все равно пока не решился, ведь меньше всего мне бы хотелось, чтобы она всю свою ярость направила на то, чтобы съесть меня.

И пока меня безбожно мотало туда-сюда, периодически хорошенько прикладывая об землю, мой взгляд метался в поисках того, за что можно было бы ухватиться.

Вот только вокруг ничего не было.

Вообще.

Ну, не считая самой твари…

— Эх, была не была!

Я удачно подгадал момент, и как-то смог зацепиться ногой за что-то твердое и выступающее в основании шеи твари.

Почему-то на миг она застыла, так что я воспользовался заминкой, и уже уцепился за этот же выступ правой рукой, левой продолжая отчаянно держаться за жгутик.

«Почему-то это напоминает мне хитин, как панцирь у жука».

Едва я успел сформулировать мысль, как тварь, кажется совсем слетела с катушек, возопив:

ЩИЯ! ЩИЯ! ЩИЯАААА!!!!

В то же время она начала брыкаться еще пуще прежнего, благо что ей не хватало ума начать кувыркаться.

Но немного побрыкавшись, при этом ни на секунду не умолкая, она вдруг остановилась.

Правда не успел я даже подумать - мол неужто угомонилась?

Зверюга рванула вперед, с места набрав такую скорость, что у меня аж в ушах засвистело!

Ну а все, что оставалось мне, так это смиренно держаться за нее так, словно бы от этого зависела моя жизнь.

Впрочем, это нельзя назвать преувеличением.

Вот уже битый час, я катаюсь на чертовом хитиновом удильщике!

Словно бы застрял на поломанном аттракционе для родео, а еще из здания все ушли и зачем-то выключили свет, оставив мне лишь небольшую лампу в одной руке, ведь второй я должен держаться изо всех сил, чтобы не свалиться…

Кстати о «свалиться».

Не знаю почему не сделал этого раньше, когда вокруг была твердая земля. Глядишь это чудо-юдо в порыве бешенства убежало бы куда подальше, забыв о моем существовании.

Но тогда я еще инстинктивно боялся получить травму, хотя уже был в курсе, насколько крепче и выносливее стало мое тело. А еще, наивно предполагал, что со страху сия тварина вывезет меня из этого долбанного подземелья.

Но ведь и дураку должно быть понятно, что чудище, которое приспособлено к охоте исключительно в темноте, скорее всего, только в этой самой темноте и обитает!

В общем, прошлый я был дураком, а нынешний теперь за ним разгребает.

Во-первых, я чертовски устал и у меня начинают затекать ноги, а держащая стебелек фонаря рука так и вовсе уже онемела.

Во-вторых, шанс безопасно свалиться был упущен, ведь теперь мы скачем по непомерно длинной и узкой скале над пропастью в неизвестность.

Мне даже страшно смотреть вниз…

Не зря говоря, что больше всего пугает именно неизвестность.

Но вот, в каком-то особенно узком месте, видимо, тварь оступилась и ее начало опасно кренить вправо.

— Эй-эй-эй! Ты же не собираешься-а-а-а!

Тварь падала, а я вслед за ней.

Благо, чудо-юдо умудрилось обхватить скалу своими многочисленными лапами.

Да кстати, оказывается остальное его тело, это огромная многоножка, что я увидел, когда пролетал мимо. У меня аж мурашки по всему телу пробежали, несмотря на то, что я уже и так падал в пропасть.

Ну как падал… Я теперь официальный чемпион по держанию за жгутики удильщиков, висю вот над пропастью и совершенно спокоен!

«Возможно даже стал лучшим в новом споре во всем этом мире!»

— Пф! Ха-ха-ха! — Я даже немного посмеялся с осознания этого.

Но мой напарник по рекорду, юмора, видимо, не оценил и начал яростно верещать и хрюкать, что у меня аж в ушах зазвенело.

— Что не смеешься? Не смешно?! — Процитировал я какого-то политика.

Но видимо зря это сделал, так как тварь начала шуметь еще отчаянней. От чего по необъятному, хотя скорее — необозримому, подземелью начало разлетаться эхо.

Тварь верещала, но не рыпалась, возможно от страха.

Я висел и тоже не рыпался, возможно так же от страха.

Но только до того момента, как вместе с громогласными:

ГЬЯЯЯААА-ХЩЯЯААА-ХРЬЯААА.

Не принесло очень-очень пугающее:

ТРСК-ТРСКК-ТРРСКК.

— Ой вэй, подруга, надеюсь это не наша «перекладина» трещит? Так что, может быть, ты бы перестала орать!

Но не помогло, точнее от моих нервных выкриков тварь начала еще громче и жалобней вопить.

А треск все усиливался.

В какой-то момент я даже попытался вскарабкаться по жгутику, но перепуганный удильщик от этого начал дергаться, из-за чего мне на лицо посыпалось нечто, напоминающее древесные щепки.

«Довольно трухлявые щепки, хочу заметить».

Я даже замер, пытаясь это осознать, а заодно стряхивая их с лица.

— Оу, так это была не скала…

Словно бы сам мир отреагировал на мои слова, и понял какую ошибку, совершал до сих пор, давая огромной трухлявой коряге прочность камня.

Короче говоря, чтобы это ни было, но оно хрустнуло, и я почувствовал, как мы немного просели.

Всего на пару сантиметров, но от этого у меня все органы внутри перевернулись, так что я сделал единственное что мне оставалось:

Начал отчаянно карабкаться в верх, по нервничающей твари, матерясь во всю глотку.

— Бля-блять-блять-блять-блять!

— ЩИАТЬ-ЩИАТЬ-ЩИАТЬ!!! — Словно бы вторила мне верещащая образина.

И от ее криков мы понемногу проваливались все ниже.

— БЛЯТЬ! ЗАТКНИСЬ ТЫ НАКОНЕЦ И НЕ ДЕРГАЙСЯ! — Орал я, еще быстрее перебирая взмокшими и от того скользящими руками.

— ХРЩИАААТЬ!!! — Словно бы послала она меня куда подальше.

Вот я добрался до хитинового панциря, начал перебираться по нему к коряге-скале, все еще под непрекращающийся аккомпанемент воплей чудо-юда и хруста нашей опоры.

Мне даже удалось дотронуться рукой до нее.

«Хм, и вправду дерево» — Промелькнула отстраненная мысль, когда мы все втроем, я, чудо-юдо и кусок коряги, начали падать в черное зево пропасти.

— Да сколько можно то, а?! Я уже устал сегодня падать! Не хочу вниз! ХОЧУ НАВЕРХ!

Орал я непонятно на кого, когда краем глаза заметил, какое-то яркое свечение, где-то далеко внизу и в стороне.

Готов поклясться, когда повернул голову и посмотрел, что там была ярко светящаяся пирамида, хотя свет быстро исчез, не оставив о себе даже намека…

После чего из темноты, в которую я моя компания падали, послышался мощный и нарастающий звук бурлящей воды.

Вслед за звуком, мне в нос ударил сильный запах морской воды.

А миг спустя, уже во всю мою многострадальную тушку, ударил и сам чудовищно мощный поток воды.

Только чудом мне удалось понять, что сейчас произойдет, так что я инстинктивно вздохнул поглубже. Хотя от удара часть воздуха все равно была выбита мощью напора потока.

Но лучше так, чем совсем без воздуха...

Ну а дальше меня закрутило и завертело, словно я оказался в гигантской центрифуге.

Я совершенно потерял ориентацию в пространстве.

Я ничего не вижу из-за темноты и мути.

Я не могу ни выдохнуть, ни вдохнуть.

Я просто забытый носок в этой титанической стиралке…

Я.

Потерял.

Счет.

Времени.

Единственное, что меня еще удивляло так это то, как мне по-прежнему хватает воздуха. Пусть он и понемногу заканчивался.

Удача ли, но, когда я понял, что действительно больше не могу задерживать дыхание, черт знает сколько времени спустя, поток воды решил, что этот «носок» больше не вкусный и выплюнул мою пожеванную тушку.

Сначала я, с огромным удовольствием, вдохнул свежий воздух.

«Ах, какое же это наслаждение — просто дышать!»

Потом, мне пришло осознание, что тьма исчезла.

«Да, черт возьми! Я на поверхности!»

И в последнюю очередь я заметил самую важную деталь моего текущего положения.

— О нет, только не снова!

Да, я был выброшен новообразованным гейзером и снова падаю!

Который гребаный раз за сегодня?

Хорошо хоть не в темноту, как обычно…

Да и падать невысоко, подумаешь, метров сто…

«Мне кажется, или мои понятия нормального несколько исказились?»

Ну, неважно.

Подо мной раскинулись темно-зеленые кроны деревьев, так что надо постараться минимизировать ущерб. Как минимум не напороться на острую вертикальную палку.

Пока я группировался, то успел заметить, неподалеку от потенциального места моего приземления, очень подозрительную полосу из поваленных деревьев.

— Надо будет туда обязательно сходить. — Твердо решил я, — но сначала справиться с приземлением…

До земли оставалось всего ничего, и я как смог, скорректировал свою траекторию к небольшой проплешине между крон.

Далее, свернувшись в плотный клубок, я напряг каждую мышцу тела до предела.

«Сейчас!»

БУУХ!

Не знаю насколько был громким удар, но слуха я лишился на неопределенное время.

Следующие пол часа, или около того, я боролся с головокружением, тошнотой и адской болью, подобной той, что пережил после падения на гигантский гриб под поселением плотоядных гриболюдей.

Только в то раз было легче, ибо теперь, похоже, я заработал знатное сотрясение.

«Хорошо хоть в сознании остался».

С другой стороны, потеряй я сознание, не пришлось терпеть эту пытку во второй раз.

Но опять же, один раз уже отключился, и мое нынешнее положение результат именно той ошибки.

Не считая череды странных решений и случайностей…

В общем, кое-как, но я оклемался. Даже слух восстановился, хотя и было некоторое подозрение на лопнувшие ушные перепонки.

«Ну, они в любом случае зажили, так что не суть важно…»

Обо всем этом я думал, пока оглядывался, раскинувшись на земле, и пытаясь прийти в себя после болезненного процесса восстановления.

— Хм, что-то вид какой-то знакомый… Так стоп! Это же те самые березы!

По какой-то невероятной удаче, я оказался в том самом лесу!

— Не удивлюсь, если это, то же самое место, в котором я впервые очнулся, ха.

Пусть сие и было сказано в шутку, но поднявшись и сев на задницу, после того осмотрелся вокруг и под собой, то нашел обильные следы запекшейся крови. Так что, либо тут кого-то не так давно сожрали, либо это действительно то самое место.

И что-то я не вижу костей или следов от лап.