Было время окончания занятий, и в кампусе царила редкая атмосфера расслабления. На тенистых дорожках слышался смех и веселые голоса. В небе медленно снижались роскошные частные флайеры – родители забирали своих детей. Немало студентов, как и Ли Яо, тащились к воротам с усталыми лицами.

Когда Ли Яо уже собирался выйти из школьных ворот, он вдруг почувствовал напряжение. Высокая фигура заслонила ему путь:

— Ты Ли Яо? Ты был с Сы Цзясюэ только что?

Зрачки Ли Яо резко сузились, и он почувствовал, будто его тело пронзило десять тысяч иголок. Сердцебиение мгновенно участилось, и холод пронзил его от копчика до макушки. Давление, исходящее от этого человека, было слишком сильным. Он чувствовал себя мышью, которую гипнотизирует змея, и не мог пошевелиться, даже сглотнуть стало невероятно трудно.

«Это Хэ Ляньле, это Хэ Ляньле – «Первый Мастер Второй средней школы Чисяо»! Всё, мне конец!» – с ужасом подумал Ли Яо. Он хотел объясниться, но не мог выдавить ни слова.

Хэ Ляньле стоял небрежно, держа в правой руке кристальный компьютер и углубившись в решение задачи. Он даже не смотрел на Ли Яо.

— Не бойся, — равнодушно произнес он. — Я, конечно, знаю, что такое отребье, как ты, не может иметь ничего общего со Сяосюэ. На этот раз я тебя прощаю, мне лень с тобой разбираться.

Палец легко нажал на световой экран, переключая на следующую задачу. Хэ Ляньле продолжил:

— Однако сейчас самый ответственный момент «стодневного рывка». Мы со Сяосюэ собираемся сразиться за звание «победителя всекитайского госэкзамена Фугэчэн». В это время я не хочу, чтобы всякий сброд и мусор беспокоил Сяосюэ и отвлекал ее. Понял?

Ли Яо прищурил глаза, стиснув зубы:

— Ты назвал меня мусором?

Хэ Ляньле не поднял головы и спокойно ответил:

— Не пойми неправильно. Я не нападаю конкретно на тебя. По-моему, все вы, мелкая сошка из «обычных классов», поголовно – мусор!

С последним словом он, наконец, поднял голову и бросил взгляд на Ли Яо.

Одного этого взгляда было достаточно, чтобы Ли Яо почувствовал, как будто ему в грудь ударили тяжелым молотом. Он невольно отступил на два шага, начиная сильно кашлять.

Хэ Ляньле презрительно фыркнул, развернулся и ушел.

Ли Яо согнулся пополам, кашляя, как огромный лангуст, до тех пор, пока у него не выступили слезы. Через некоторое время он выпрямился, тяжело дыша, и уставился в ту сторону, куда ушел Хэ Ляньле.

— Черт побери!

— Неужели в наше время достаточно быть высоким, могучим, видным, красивым, с мечами вместо бровей, родиться в богатой семье с миллиардами на счету, иметь супер-талант к культивации и тираническую силу – чтобы быть настолько наглым?

……

Через полчаса.

— Прогорел, прогорел, прогорел по-крупному! Чтобы отремонтировать кристальный компьютер Сы Цзясюэ, я умудрился насолить Хэ Ляньле! Знал бы раньше – точно поднял бы цену. Минимум двадцать тысяч цзинов, чтобы отбить убытки!

— А еще этот ублюдок Хэ Ляньле! Он пользуется тем, что богат, ежедневно ест сокровища Неба и Земли вместо еды и пьет усиливающие микстуры вместо воды. У него есть высокоуровневые мастера медитации, укрепляющие его божественную душу, и мастера боевых искусств, закаляющие его тело. Только благодаря этому его развитие Духовного Корня превысило 70%! И он еще смеет быть таким высокомерным! Мусор? Я не мусор! Когда-нибудь я стану настоящим мастером артефактов, набью тебе морду и затолкаю тебя в мусорный бак!

По дороге домой подросток шел в одиночестве, стиснув зубы, его лицо выглядело одержимым. Время от времени он с силой пинал камни, лежащие на обочине.

Появление Хэ Ляньле заставило его ясно осознать, насколько велика пропасть между ним и гениями культивации. Это также заставило его понять, как призрачен шанс осуществить свою мечту – «поступить в Девять элитных объединенных школ, встать на путь культивации и стать мастером артефактов».

В голове Ли Яо возникла сцена, которую он много раз видел в своих странных снах, словно это был кадр из фильма.

Там молодой человек в красной майке хмурил брови, таращил глаза и громко говорил:

— Если у человека нет мечты, то чем он отличается от соленой рыбы?

Эта сцена всегда служила для Ли Яо стимулом, позволяя ему смело и бесстрашно идти к своей мечте.

Только сейчас он наконец вспомнил, что в том сне, после того, как парень в красной майке произнес эту фразу, кто-то ответил ему:

— У тебя даже туфель нет, так что ты – самая что ни на есть соленая рыба!

Ли Яо остановился и инстинктивно посмотрел себе под ноги.

На нем были базовые тренировочные кроссовки, которые он подобрал на свалке. Из-за его безумных тренировок они были давно изношены. Рисунок на подошве стерся, а на левом носке протерлась большая дыра, из которой торчал его грязный большой палец.

Он вспомнил, что на Хэ Ляньле были надеты новейшие тренировочные кроссовки «Суперзвезда Девятого Поколения», вручную изготовленные из самой прочной кожи демонического зверя, с высокопрочной чешуйчатой защитой на поверхности.

Говорили, что в подошвах имелись воздушные подушки, изготовленные из плавательного пузыря глубоководной демонической рыбы. Это не только увеличивало прыгучесть, но и защищало суставы ног. Одна только эта пара стоила десятки тысяч цзинов!

На поле битвы гаокао, где тысяча армий сражалась насмерть, бесчисленное множество отпрысков богачей, как и Хэ Ляньле, носили «Суперзвезду Девятого Поколения» и обладали неисчерпаемыми ресурсами!

Сможет ли он, бедный парень, у которого нет ничего, вырваться из этой кровавой войны, превзойти всех этих людей и осуществить свою мечту?

Сердце Ли Яо было полно сомнений, и его шаги стали невероятно тяжелыми. Дорога впереди казалась очень, очень длинной.

Наконец, когда наступили сумерки, и зажглись огни, он вышел из центральной части города.

Впереди был кристаллический рельсовый мост, предназначенный для сверхскоростных кристаллических рельсовых поездов. Если пройти под путепроводом и пройти еще один ли, можно добраться до Новой Деревни Чаоян.

Это была пустынная окраина, где мало кто появлялся.

Когда Ли Яо уже собирался пройти через путепровод, он вдруг услышал резкий грохот, и ему в глаза ударил яркий свет: по мосту как раз должен был проехать кристальный рельсовый поезд.

Ли Яо внезапно остановился, потер глаза и посмотрел на мост.

В тот момент, когда свет ударил ему в глаза, ему показалось, что он увидел человека, стоящего на мосту!

Это же рельсовый мост, предназначенный исключительно для движения поездов!

Сверхскоростной кристаллический рельсовый поезд считался «Главным Сокровищем Нации», одной из десяти сверхгигантских систем фабао Федерации. Его максимальная скорость превышала две тысячи ли в час, а для защиты от демонических зверей каждый кристаллический рельсовый поезд был оснащен защитными формациями высшего уровня. При столкновении на такой скорости его разрушительная сила ничуть не уступала полномасштабной атаке культиватора высокого ранга!

Чтобы предотвратить несчастные случаи, сверхскоростные кристаллические рельсовые поезда обычно мчались по специальным путям на высоте десятков метров над землей, а пути были окружены защитными формациями. Как этот парень туда забрался?

Да, Ли Яо ясно разглядел – на железнодорожном мосту действительно стоял старик.

Это был очень странный старик, седовласый, с грубым лицом, как у древних глиняных статуэток, которые Ли Яо видел в музее, датированных десятками тысяч лет назад.

Но от его тела исходила невероятно плотная «духовная энергия». Даже на расстоянии сотни метров Ли Яо, казалось, слышал его сильное сердцебиение.

Тук! Тук! Тук!

Это было похоже на гигантский молот, постоянно бьющий по наковальне!

По сравнению с его безбрежным, как море, ощущением, давление Хэ Ляньле было до смешного слабым. Разница между ними была больше, чем между Солнцем и светлячком! Более того, у Ли Яо возникло ощущение, что, в отличие от нарочитой помпы Хэ Ляньле, этот старик совсем не активировал свою духовную энергию, а то, что он почувствовал, было всего лишь неосознанно выплеснувшимся потоком, лишь верхушкой айсберга!

На старике был простой, скромный балахон из грубой ткани, словно он только что вышел из мира классической культивации сорокатысячелетней давности!

— Эй! — В критический момент Ли Яо было уже наплевать, был ли старик сумасшедшим или каким-то чудаком. Поезд приближался, и он, размахивая руками, громко закричал.

Старик не обратил внимания на крики Ли Яо и продолжил смотреть на приближающиеся огни.

Казалось, ему все вокруг было любопытно, особенно рельсы на мосту и несущийся кристальный рельсовый поезд – его лицо озарялось радостью, как у ребенка, нашедшего новую игрушку.

В следующую секунду –