Старшеклассники, готовящиеся к Федеральному вступительному экзамену, давно закончили основные курсы. Последние сто дней были посвящены восполнению пробелов и, конечно, бесчисленным тестам. Каждое утро понедельника начиналось с важнейшего пробного экзамена.

Под нетерпеливые призывы учителя Ли Яо глубоко вздохнул и шагнул в «экзаменационную капсулу», помеченную его студенческим номером. Дверь закрылась, и мир погрузился в мертвую тишину.

«Пусть даже Пэн Хай не будет меня лично наставлять, я все равно поступлю в «Девять элитных объединенных школ»! Я буду биться изо всех сил, и мне никто не страшен!» – Ли Яо крепко сжал кулаки.

Динь! Динь! Динь! На световом экране внутри капсулы запрыгали цифры. Это шел обратный отсчет. Когда цифры достигли нуля, раздался ледяной, ровный голос:

— Экзамен начинается. Кандидат, приготовиться!

Десятки тысяч духовных талисманов, выгравированных на внутренней стороне капсулы, одновременно вспыхнули. Ли Яо почувствовал, как мир перед глазами расплылся, и мгновенно оказался посреди красно-коричневой пустыни.

Земля была раскалена, и ступни, казалось, кололи иглы. Воздух стал вязким, почти сгустившимся, словно влажное полотенце, обмотанное вокруг тела, от которого невозможно было избавиться. Жаркий ветер приносил сильный запах крови, а отовсюду доносились призрачные вопли.

Пять чувств работали настолько реально, будто он стоял на земле, помещенный прямо на кровавую бойню Шур.

Однако Ли Яо знал, что это всего лишь «Иллюзорное Царство Великой Пустоты», созданное экзаменационной капсулой. Времени было мало, поэтому он собрался и поспешил в направлении, указанном прозрачной стрелкой в небе.

Кросс на пятьдесят километров был базовым предметом Федерального вступительного экзамена. Чтобы отобрать элитных подростков, которые могли бы стать культиваторами, путь был полон опасностей и ловушек.

Действительно, когда Ли Яо проходил мимо слегка приподнятого холмика, тот внезапно взорвался, выбросив тысячи осколков камня. Из обломков выскочил желто-коричневый двухголовый песчаный волк!

Этот демонический зверь был крупнее обычного волка, с высоко поднятым хребтом, на котором росла еще одна, деформированная, маленькая голова. Это был низкоуровневый демонический зверь, разновидность песчаного волка. Помимо умения прятаться в песке, он обладал высоким интеллектом и был очень трудным противником для старшеклассников.

Но для Ли Яо, «Стервятника», который восемнадцать лет прожил в Фабульной Могиле, наблюдение за малейшими изменениями окружающей среды давно стало инстинктом. Камуфляж двухголового песчаного волка был слишком грубым, и Ли Яо раскусил его еще до того, как волк показался.

— Удар Гигантского Медведя!

Не дожидаясь, пока двухголовый песчаный волк полностью выскочит, Ли Яо оттолкнулся ногами, свернулся клубком, опустил плечо и, словно бешеный Гигантский Медведь, со всей силы врезался в него!

Он выбрал момент невероятно искусно: это была высшая точка прыжка песчаного волка, когда старая сила была потрачена, а новая еще не приложена, и он не мог сменить направление. Удар пришелся точно в цель.

Хрусть!

Двухголовый песчаный волк, хитрый и коварный, имел слабое телосложение. Он предпочитал засады, а не прямые столкновения. От «Удара Гигантского Медведя» ему переломило позвоночный хребет, и он отскочил обратно в песчаную яму.

Ли Яо усмехнулся, двинулся вперед, подобно змее, и, выставив руку, словно клинок, с силой вонзил ее в маленькую голову на хребте зверя.

— Коготь Железного Орла!

Голова волка мгновенно разлетелась. Двухголовый песчаный волк издал жалкий вой и умер.

В пустоте раздался мелодичный звон «динь-динь» – это экзаменационная капсула подсчитывала очки за убийство, совершенное Ли Яо.

Ли Яо втайне радовался: эта комбинация, взятая из базовой техники «Тринадцать Поз Боевого Зверя», должна была добавить ему не меньше десяти баллов.

Он не стал торопиться. Вытащив труп двухголового песчаного волка из ямы, он нашел камень с относительно острым краем и вспарывал демонического зверя.

Через мгновение четыре ребра были отшлифованы до состояния четырех костяных клинков, а из волчьей шкуры он кое-как сшил мешок, который наполнил волчьей кровью.

В раскаленной пустыне мешок волчьей крови мог спасти жизнь.

Полностью вооружившись и немного отдохнув, Ли Яо продолжил свой путь. Менее чем за час он пережил черную песчаную бурю и убил четырех низкоуровневых демонических зверей. Однако экзамен только начался – это была лишь разминка. Далее следовала часть, которая заставляла страдать каждого федерального кандидата.

С неба, как проливной дождь, обрушились зеленые руны, складываясь в вопрос:

Сяо Мин, культиватор стадии Очищения Ци, обладал духовной энергией в 5500 цзинов. Во время одной из тренировок он случайно заразился зловещим «Сердцеедом». Каждую секунду «Сердцеед» поглощал 48 цзинов. Учитель Сяо Мина обнаружил проблему через 1 минуту 13 секунд. Чтобы спасти его, он начал перекачивать в тело ученика 55 цзинов в секунду, а через две минуты увеличил подачу до 59 цзинов в секунду. Вопрос:

«Один: Сколько времени потребуется Сяо Мину, чтобы восстановить нормальный уровень духовной энергии?»

«Два: Кратко опишите метод изготовления «Сердцееда», а также симптомы и шаги лечения после заражения.»

«Три: Назовите, какая секта впервые успешно изготовила «Сердцееда»? Перечислите не менее пяти Лидеров секты и кратко изложите причину ее гибели.»

Ли Яо легонько похлопал себя по щеке. Он не ожидал, что сразу же появится такая сложная «комплексная задача», объединяющая знания по математике, истории, фармакологии и полевой медицине. Это полностью соответствовало статусу «пробного Федерального вступительного экзамена»!

Сосредоточившись, он тщательно обдумал задачу. В его голове всплыли бесчисленные накопленные знания. Ли Яо сосредоточился и быстро начал отвечать, «штурмуя» подвопросы один за другим. Вскоре под зеленым текстом задачи стали появляться бледно-голубые ответы, написанные божественной мыслью.

Ответ готов. Следующий вопрос!

«Культиватор из праведной «Секты Духовной Горы» летит на летающем мече с востока со скоростью 247 метров в секунду к горной долине. Другой культиватор из злой «Крепости Кровавого Убийства» летит на черном облаке с запада навстречу ему со скоростью 239 метров в секунду. Расстояние между ними составляет 122,5 километра. Вопрос: через сколько времени они встретятся?»

«Предполагая, что оба обладают схожим уровнем культивации и используют базовые техники и артефакты своих сект, пожалуйста, выведите процесс их боя, основываясь на особенностях Секты Духовной Горы и Крепости Кровавого Убийства – опишите не менее семи раундов, и текст не должен быть меньше пятисот символов.»

Этот вопрос был явно проще предыдущего, но как только Ли Яо собрался отвечать, спереди снова донесся удушающий запах демонических зверей. Тревожное рычание становилось все ближе.

— Расчеты и ответы в потоке крови и ветра – это испытание выносливости, боевых искусств, воли, вычислительных способностей и быстроты мышления кандидата. Только те, кто преуспеют во всех этих аспектах, смогут выделиться на Федеральном вступительном экзамене и встать на путь культивации!

Ли Яо скрестил руки, вытащил два белых костяных клинка, облизал губы и встретил противника лицом к лицу, пока тысячи мыслей проносились в его мозгу, выполняя скоростные вычисления...

Огромный кампус был погружен в тишину. В каждом классе стояли десятки экзаменационных капсул. В Иллюзорном Царстве Великой Пустоты выпускники боролись и сражались, уничтожая демонических зверей и решая задачи.

Незаметно прошло более четырех часов времени «Иллюзорного Царства», и экзамен приближался к концу.

Тело Ли Яо было покрыто семьюдесятью-восьмюдесятью ранами. Из многих мест кровь уже перестала течь. В его животе торчал обломок демонического зуба, который он не смел вытащить, а костяные клинки в его руках почти сточились.

Только его яркие глаза оставались чистыми, изливая нескрываемое стремление к победе.

— Должно быть, это последний вопрос...

Когда с неба посыпались золотистые руны с восьмиугольными лучами, Ли Яо, благодаря своему богатому экзаменационному опыту, понял, что это последняя, стобалльная, «обзорная» задача.

Действительно, вопрос был недлинным, но каждое слово имело вес: «Пожалуйста, дайте общий обзор «Эпохи Великой Тьмы»».