Под пристальным взглядом наставника-директора Ли Яо прошмыгнул в медленно закрывавшиеся школьные ворота. Он облегченно выдохнул, взглянул на часы: семь двадцать девять. Отлично!

Как и во всех средних школах Федерации, во Второй средней школе Чисяо наступил ежегодный «безумный сезон Федерального вступительного экзамена». Школьный двор был пропитан боевым духом, словно поле битвы. Прямо у входа стоял огромный световой экран, на котором крупными буквами было выведено:

«До Федерального вступительного экзамена осталось 99 дней 18 часов 32 минуты 57 секунд!»

Каждую секунду цифры на экране менялись, уменьшаясь и оказывая колоссальное давление на учеников.

По обе стороны от экрана также висели лозунги:

«Пока не умер, учись до смерти!»

«Один балл плюсом – тысяча человек под каблуком!»

«Вторая средняя школа Чисяо покорит Федерацию! Клятвенно не вернемся без победы на гаокао!»

«Поступи в «Девять элитных объединенных школ», стань культиватором, и взойди на вершину жизни!»

Торжественные марши разносились по кампусу, и почти тысяча учеников потоком хлынула на большой плац. Ли Яо ускорил шаг, смешиваясь с толпой, которая, достигнув плаца, разделилась на три четко различимые группы.

Первая группа, около сорока студентов, состояла из внушительных и властных «баловней Небес». Их школьная форма была сшита из нитей небесного шелкопряда, идеально скроена, а затем освящена культиватором. Она слегка шевелилась без ветра, источая неявное сияние, подчеркивая необыкновенный героизм владельцев. Это были студенты «элитного класса» – лучшие из лучших, гении культивации, которые имели все шансы поступить в «Девять элитных объединенных школ».

Вторая группа была самой многочисленной, насчитывая семь-восемь сотен человек. Их форма, хоть и тоже была сделана из небесного шелка, не была сшита на заказ и не освящена культиваторами, отчего выглядела тусклой и безликой. Это были студенты «параллельного класса», в основном дети богатых семей из Фугэчэна, чьи средние таланты компенсировались обилием ресурсов.

Третья группа, более сотни человек, носила низкосортную форму из обычных тканей – мешковатую, широкую и неряшливую. Из-за этого и их обладатели выглядели лишенными энергии и духа. Это были студенты «обычного класса», преимущественно выходцы из семей рабочих. В частной Второй средней школе Чисяо они были не более чем мелкая сошка.

Ли Яо, хорошо знавший дорогу, нашел свое место в строю «обычного класса». Только он встал, как его похлопали по плечу. Раздался немного скользкий голос:

— Маленький Демон, что ты так поздно? Сегодня в нашу школу прибудет очень важная персона!

Ли Яо мог не оборачиваться, чтобы понять, что это его лучший друг Мэн Цзян. Он поднял глаза на трибуну и увидел, что все высшее руководство школы, включая директора, его заместителя и директора по воспитательной работе, собралось там. Такого на утренних собраниях обычно не бывало.

— Что за шишка такая? Что даже Чжао-Лысая Башка лично вышел встречать?

Чжао-Лысая Башка – это был директор Второй средней школы Чисяо Чжао Шудэ, настоящий ученик секты Чисяо и культиватор высокой стадии Очищения Ци. Однако, по слухам, в молодости он получил травму во время тренировок в «Диких Землях Чудовищ» на северо-западе и редко занимался школьными делами, предпочитая уединение и покой.

— Это Пэн Хай, «Демонический Клинок» Пэн Хай! — Мэн Цзян был невероятно возбужден, его голос дрожал.

При этом имени сердце Ли Яо тоже ускорило свой ритм.

Пэн Хай-Демонический Клинок был самой большой легендой Второй средней школы Чисяо за сотни лет ее существования.

Он вырос в трущобах, но с детства проявил ослепительный талант к культивации. В одиннадцать лет его приняли в школу по спецприглашению. В двенадцать его развитие Духовного Корня достигло ста процентов, и он пробудил духовный корень высшего класса, вступив на путь культивации. В тринадцать он поступил в «Академию Дикой Бойни» – одну из «Девяти элитных объединенных школ», а к пятнадцати годам, когда он выпустился, уже достиг десятой ступени стадии Очищения Ци, став восходящей звездой Федерации!

После окончания Академии Дикой Бойни он отказался от высокооплачиваемых приглашений от десятков сект культивации и решительно вступил в Федеральную армию. В Диких Землях Чудовищ он сражался против миллионов демонических зверей, проливая молодость и кровь ради защиты Федерации. На горе из трупов демонических зверей он возвел свою ужасающую репутацию «Демонического Клинка» и в двадцать два года стал одним из самых молодых культиваторов Федерации на стадии Создания Основы!

Уйдя из армии, Пэн Хай вернулся в родной Фугэчэн. За астрономический «вступительный взнос» он присоединился к секте Чисяо. Всего за три года он стал управляющим нового отдела в дочерней «Транспортной Группе Чисяо», занимаясь разработкой новых маршрутов в опасных, кишащих демоническими зверями регионах. Помимо немалого оклада, он, по слухам, владел огромным пакетом акций «Транспортной Группы Чисяо», и одних только дивидендов ему хватало, чтобы ворочить золотыми горами.

— Ты слышал? Пэн Хай только что купил виллу с беспрепятственным видом на океан на «Серебряном Пляже»! Говорят, она стоит семьдесят-восемьдесят миллионов! А еще бульварные журналисты видели, как он часто привозит в эту виллу больше десяти женщин, чтобы устроить там дикие оргии! — Мэн Цзян говорил, облизываясь, не скрывая зависти и восхищения.

Из нищего мальчишки из трущоб до высокопоставленного менеджера крупной секты, с состоянием в сотни миллионов цзинов, роскошными машинами, красивыми женщинами и особняком у моря – это была мечта любого подростка из бедных кварталов. Ли Яо и Мэн Цзян, естественно, не были исключением.

Они оба жаждали стать следующим Пэн Хаем!

— Идет!

Часы Ли Яо слегка завибрировали, сигнализируя, что что-то приближается с неба на огромной скорости. Он поднял глаза. На восточном горизонте черная струя света пронеслась, как молния. В один миг она была на краю неба, в следующий – уже бесшумно зависла над плацем. Это был черный флай-шаттл.

Шаттл был удлиненным, напоминал вытянутую каплю и был почти в два раза длиннее обычных флай-шаттлов. На его безупречно гладкой черной поверхности нельзя было разглядеть ни шва, ни заклепки. Снаружи казалось, что на нем нет никакого наступательного оружия или фабу, но скрытое за черным сиянием, оно излучало смертоносное и опасное присутствие. Убийственное намерение, казалось, не знало границ и заставило более тысячи старшеклассников затаить дыхание.

«Это «Боевой Шаттл Сюаньняо»! Самый передовой вооруженный флай-шаттл в Федерации! Его боевая мощь сравнима с пиком стадии Заложения Основ! Пилотируя «Боевой Шаттл Сюаньняо», можно беспрепятственно пересекать Дикие Земли Чудовищ!» – Ли Яо почувствовал, как сердце бешено заколотилось.

Для него, фаната артефактов, этот «Боевой Шаттл Сюаньняо» был, пожалуй, даже притягательнее, чем сам Пэн Хай. А еще он знал, что минимальная комплектация «Боевого Шаттла Сюаньняо» стоит почти сто миллионов цзинов – сумма, неподъемная для большинства богатых семей.

В следующую секунду тысяча старшеклассников одновременно почувствовала облегчение: они снова смогли дышать. А «Боевой Шаттл Сюаньняо» в воздухе исчез. На его месте оказался высокий и худой, улыбающийся красавец в черном боевом облачении.

Лишь в глубине его черных, как смоль, глаз время от времени мелькал свет, похожий на молнию, или демонический клинок.

При его взгляде даже директор Чжао Шудэ и «Черноликий Бог», директор по воспитательной работе, обычно выглядевший свирепым, невольно слегка отвернулись, не смея встретиться взглядом с Пэн Хаем.

«Культиваторы, у них и правда столько денег, они такие величественные и такие властные!» – Ли Яо шумно сглотнул.

— Я слышал, что Пэн Хая пригласили специально, чтобы тренировать студентов «элитного класса»! Маленький Демон, ты ведь знаешь, наша Вторая средняя школа Чисяо – школа с вековой историей, но в последние годы наши результаты на гаокао не особо впечатляют. Студентов, которые поступают в «Девять элитных объединенных школ», мало, и даже секта Чисяо теряет лицо. Вот почему они специально пригласили Пэн Хая для интенсивных тренировок – надеются переломить ситуацию и снова добиться славы! — в голосе Мэн Цзяна звучала чистая зависть.

В конце концов, таким благом, как личная тренировка от Пэн Хая-Демонического Клинка, могли пользоваться только студенты «элитного класса». У бедняков из «обычного класса» не было такой возможности.

Услышав это, Ли Яо тоже тяжело вздохнул.

«Девять элитных объединенных школ» – это девять самых глубоких, богатых ресурсами и сильных высших учебных заведений Федерации, конечная мечта тысяч студентов. Обычные университеты не ставили перед собой цель воспитать культиваторов. Даже если студент обладал высочайшим талантом, усердно работал и имел бесконечные счастливые встречи, вероятность того, что он станет культиватором, не превышала одного шанса на десять тысяч.

За «Девятью элитными объединенными школами» стояли многочисленные секты культивации. Их целью было именно воспитание культиваторов. Если ты поступаешь в одну из Девяти, у тебя есть тридцатипроцентный шанс стать культиватором и подняться на вершину жизни!

Чтобы стать мастером артефактов, нужно сначала стать культиватором, а чтобы стать культиватором, нужно поступить в одну из Девяти элитных школ. Ли Яо всегда стремился к этой цели, но его врожденные недостатки не давали ему преодолеть разрыв, и мечта, казалось, отдалялась все больше и больше...

Погрузившись в свои мысли, Ли Яо стал апатичен и не слышал, что говорилось на сцене. Время культиватора было драгоценно, и Пэн Хай не разглагольствовал слишком долго. Директор Чжао Шудэ вскоре объявил об окончании утреннего собрания.

Пэн Хай, окруженный «баловнями Небес» из элитного класса, удалился. Студенты параллельного и обычного классов, выдохнув, потянулись к учебному корпусу.

Официально начинался учебный день.