Ли Яо втайне воскликнул «Черт возьми!», поняв: «Как я мог брать за эталон жестокие испытания древних сект мира культивации, существовавших сорок тысяч лет назад?»

В его «сне» в Секте Ста Закалок сотни разнорабочих ежегодно погибали, не выдержав пыток. И это еще Секта Ста Закалок считалась относительно милосердной среди праведных школ! В более строгих сектах гибель тысяч учеников школы каждый год не была проблемой. Про Демоническую Школу и говорить нечего: рождение каждого сильного культиватора сопровождалось жертвоприношением десятков тысяч слабых. Эпоха древних культиваторов была невыносимо жестокой.

— Э-э, старина Сунь, я тут еще раз внимательно посмотрел. Ваша адская смертельная спецподготовка действительно очень адская, очень смертельная и очень жуткая! Боюсь, я не справлюсь, — неискренне произнес Ли Яо.

Сунь Бяо был стар и коварен. Как он мог не видеть, что Ли Яо его нагло обманывает? Он пришел в ярость, но лишь холодно усмехнулся:

— Хороший парень, не торопись с громкими словами. Надень тренировочную одежду и попробуй сначала сделать десять подходов приседаний?

Сунь Бяо поднялся, порылся в пыльном углу тренировочной комнаты, вытащил комплект очень старой тренировочной одежды и бросил ее Ли Яо.

— Приседания? Обожаю! — Ли Яо размялся, снял школьную форму и, сияя глазами, надел старую тренировочную одежду, пахнущую пылью.

Сейчас его сила была невероятна. Он ничуть не боялся таких силовых упражнений, как приседания или жим лежа. Он собирался выложиться на полную, чтобы у этого старикашки глаза из орбит вылезли.

Подойдя к ржавой стойке для приседаний, он немного подумал, вытащил из едва не слипшихся блинов еще два диска и тяжело насадил их на гриф. Общий вес приседаний составил триста килограммов.

— Двести килограммов – это слишком мало. От них нет никакого толка. Я обычно разогреваюсь с тремя сотнями. Ничего? — Ли Яо слегка улыбнулся старому учителю, обнажив белоснежные зубы.

— Конечно, можно. Только боюсь, ты скоро пожалеешь, — Сунь Бяо тоже улыбнулся, показав пожелтевшие зубы.

— Всего триста килограммов! Я могу сделать двадцать подходов подряд. О чем тут жалеть? — Ли Яо плюнул себе в ладонь, быстро потер их друг о друга, чтобы стало горячо, и крепко ухватился за гриф, положив его на свои крепкие спинные мышцы. Он резко напряг ноги, поднял штангу и… тут же почувствовал, как напряглось все его тело.

Оказалось, что тренировочная одежда, которая казалась свободной, внезапно сжалась, словно ожила, превратившись в слой прочной кожи, полностью окутав его!

В то же время мощнейшая чудовищная сила обрушилась на него, словно гора, свалившаяся на голову, сразу же пригвоздив его к полу.

— Я забыл тебе сказать, малой. Этот тренировочный костюм – фабула, которую я специально создал лет пятнадцать назад. Называется он «Отказ» и обладает множеством мистических способностей. Во-первых, он может создавать гравитационное поле. Когда ты его надеваешь, то чувствуешь, будто носишь доспехи весом в несколько сотен цзинов. Посмотрим… сейчас на тебе нагрузка в двести килограммов! — осклабившись, произнес Сунь Бяо.

Двести килограммов веса костюма плюс триста килограммов самой штанги составляли ровно полтонны. Ли Яо, застигнутый врасплох, оказался намертво придавлен.

— Как, как низко! Но пять, пятьсот килограммов – это не что-то невероятное!

Глаза Ли Яо потемнели от боли. Он стиснул зубы, опираясь на руки. Вены на его руках вздулись, став толстыми, как змеи. Кости по всему телу затрещали. Он с трудом выпрямил поясницу, снова схватил гриф, развел ноги и снова твердо встал.

Первое стандартное приседание было выполнено!

Общая нагрузка – пятьсот килограммов!

«В моем „сне“ меня несколько десятилетий мучил Бог-Гигант, и его методы были в сотни раз более беспощадны, чем у тебя, старикашка. Думать, что ты можешь остановить меня этим, – просто мечта!» – взревел Ли Яо в своем сердце и снова глубоко присел, готовясь ко второму разу.

Внезапно, словно молния ударила ему прямо в душу, Ли Яо почувствовал, как мощный электрический ток хлынул во все семьсот двадцать его акупунктурных точек, из-за чего волосы встали дыбом, глаза закатились, и он с ужасным криком снова рухнул на землю! Штанга с грохотом врезалась в стойку, рассыпав ржавчину и подняв облако пыли.

— Вторая мистическая способность этого «Отказа» – высвобождение мощного электрического тока. Это происходит либо через каждые три-пять секунд, либо через минуту-другую. Ток бьет по твоим акупунктурным точкам, стимулируя укрепление клеток, помогая тебе омыть костный мозг и заменить сухожилия, чтобы ты полностью переродился. Тск, тск, тск, это сокровище, о котором обычно люди могут только мечтать. Но при этом ты испытаешь «маленькую боль». Ты все еще можешь терпеть? — продолжал улыбаться Сунь Бяо.

— Шу, шутишь! Ко, конечно, смогу! — Ли Яо почти до крови искусал губы. Он тяжело дышал, лежа на земле, и лишь через некоторое время с трудом поднялся, его правая рука дрожала, с невероятным трудом пытаясь нащупать гриф.

Но прежде чем его кончики пальцев коснулись штанги, его настигла еще более сильная боль. На этот раз это был не электрический удар, а невыносимый жар!

Казалось, его целиком бросили в жерло вулкана. Он барахтался в обжигающей лаве, кожа плавилась, а по венам вместо крови бежало кипящее расплавленное железо!

А в следующее мгновение жар внезапно исчез, сменившись пронизывающим до костей холодом. Мозг, казалось, превратился в глыбу льда. Он не мог ни дышать, ни мыслить!

Чередование экстремального жара и холода повторилось три раза и постепенно исчезло, но не успел Ли Яо даже застонать, как электрический ток снова ударил по его акупунктурным точкам, разрывая тело и вызывая неудержимые судороги!

— Последняя мистическая способность «Отказа» заключается в том, что каждую минуту он создает иллюзорные атаки в виде экстремального жара и холода. Не волнуйся, это духовный Секретный Метод, направленный на самые глубокие области мозга. Все это иллюзия и не причинит ни малейшего вреда твоему телу. Наоборот, это закалит твою духовную силу и расширит область мозга. Если однажды ты станешь культиватором, то сможешь поглощать больше духовной энергии, и твоя скорость культивирования будет намного выше, чем у других.

Глядя на то, как Ли Яо корчится на полу от боли, старик проявил мимолетное разочарование, затем самоиронично усмехнулся, зевнул и лениво сказал:

— Ладно, поигрались, и хватит. Снимай его. Эта одежда не для тебя. Как только произнесешь слова «Я отказываюсь», она автоматически отойдет от тела и перестанет тебя мучить.

— Отказаться?

Ли Яо долго лежал на земле, пыхтя, как выброшенный на берег кит.

Наконец, он встал, словно ржавый металлический марионет, дюйм за дюймом, и с невероятным трудом взвалил штангу на плечи, упорно продолжая бороться с двухсот килограммовой нагрузкой, электрическим током, атаками экстремального жара и холода, и сделал второе приседание!

— Два! — из его горла вырвался звериный вой.

Это был боевой клич, который часто раздавался в глубинах Фабульной Могилы.

Сунь Бяо удивился и в его глазах мелькнуло изумление, но тут же он холодно рассмеялся:

— Всего два. А один подход – это целых десять!

— Три… три! — стиснув зубы, выдавил Ли Яо. В пустой тренировочной комнате раздавался скрежет металла и трение ржавчины!

Четыре! Пять! Шесть! Семь! Восемь! Девять! Десять!

Все десять приседаний. Ли Яо в этом странном «Отказе», потратив последнюю каплю сил, выполнил целых десять безупречных, стандартных приседаний!

— Я… я смог! — Голова Ли Яо кружилась, в ушах звенело. Кровь снова и снова приливала к мозгу, сердце колотилось так сильно, что, казалось, вот-вот разорвет грудь и выскочит наружу.

Не заботясь о восстановлении, он распластался под стойкой, уставившись на ослепительный свет цзин-лампы на потолке, чувствуя, что не в состоянии пошевелить даже мизинцем.

В поле его зрения появился Сунь Бяо с нескрываемым удивлением на лице. Голос старика слегка дрожал:

— Парень, с тобой все в порядке?

— Я, я в порядке. Немного отдохну, а потом будет… еще девять подходов! — Уголок рта Ли Яо изогнулся в улыбке, которая выглядела хуже, чем плач.

Сунь Бяо помолчал, затем покачал головой:

— Парень, откажись. Я уже сказал, эта одежда не для обычных людей. Ты не сможешь сделать в ней десять подходов приседаний – впереди еще целых девяносто повторений! Давай, скажи «Я отказываюсь» и сними одежду.

Ли Яо перевел взгляд через Сунь Бяо, снова сосредоточившись на ослепительном свете потолочной лампы.

Сквозь слезы и пот этот свет казался невероятно ярким и прекрасным.

Он вдруг осознал, почему эта фабула называется «Отказ».

Потому что ее величайшая мистическая способность заключалась не в создании гравитационного поля в сотни килограммов, не в мощном электрическом токе и не в ментальных иллюзиях экстремального жара или холода.

А в простых, обычных, легких словах – «Я отказываюсь».

Стоило лишь сомкнуть губы и произнести шепотом эти три слова, как можно было снять тренировочную одежду, избежать нечеловеческих мучений от нагрузки, тока и духовных иллюзий, и при этом…

…Навсегда потерять смелость снова надеть ее.

Должен ли он отказаться?

Первый подход приседаний исчерпал все его силы. Каждая мышца, каждый кровеносный сосуд, каждая клетка были выжаты досуха. Он чувствовал, что у него не осталось сил даже, чтобы пописать.

Впереди еще девять подходов, целых девяносто приседаний. Ему предстояло, борясь с двухсот килограммовой нагрузкой, электрическим током и духовными иллюзиями, приседать и вставать под трехсот килограммовой штангой.

Девяносто раз.

Разве это вообще возможно? Даже если он стиснет зубы и из последних сил выполнит два или три подхода, разве он не рухнет на четвертом, пятом, шестом, седьмом или восьмом, чтобы сказать: «Я отказываюсь»?

Раз так, почему бы не отказаться прямо сейчас?

Это так просто: лишь сомкнуть губы, слегка напрячь голосовые связки и немного открыть рот: я, от, ка, зы, ва, юсь. Через полсекунды он будет расслаблен, освобожден.

— Я… от… — Глядя на ослепительный свет на потолке, Ли Яо тихо произнес по слогам.

Но в этом ярком свете внезапно всплыл ослепительный вихрь воспоминаний.

«Эта одежда не для обычных людей», – сказал Сунь Бяо.

«Но разве я обычный человек?»

«Обычный человек, вероятно, не родился бы с памятью о прошлой жизни, помня о какой-то бессмысленной „Земле“, верно?»

«Обычный человек не смог бы пережить попытку захвата тела культиватором Оу Е-цзы, сильнейшим из мира культивации сорок тысяч лет назад, и даже поглотить его память, верно?»

«Если бы хоть что-то из этого случилось с человеком, его нельзя было бы назвать „обычным человеком“. А со мной это случилось дважды!»

«И вот я здесь, перед тренировочным костюмом, который „не для обычных людей“, и должен – отказаться?»

Взгляд Ли Яо внезапно оторвался от лампы и сжался до крошечного звездообразного блика в самой глубине его зрачков.

— Старина Сунь, я могу послушать музыку? — вдруг тихо спросил он.

— Послушать музыку? — Сунь Бяо не ожидал такого вопроса и на полсекунды замер. — Как хочешь.

— Хорошо, дайте мне полминуты.

Ли Яо слегка улыбнулся, закрыл глаза и вставил в ухо микроскопическую фабулу «Звуковой Колокольчик», изготовленную Сектой Чудесного Звука.

Невероятно высокий, казалось, способный пронзить всю галактику, «железный голос» Лу Иньси тут же загрохотал в самой глубине его души:

— «Следовать за бурными волнами, спотыкаться и стремительно мчаться вперед!»

— «Гром сокрушительный, мое сердце бесстрашно, молния осветит путь!»

— «Я не такой, как вы!»

Ли Яо резко распахнул глаза.

Звездообразный блик размером с булавочную головку исчез. Или, скорее, его глаза были полны звездного света!

Затем он произнес фразу, которая привела Сунь Бяо в недоумение:

— Я… не «соленая рыба»…

— Что ты сказал? — Сунь Бяо подумал, что ослышался. Какая «соленая рыба»?

Под грохотом дикой музыки Ли Яо не услышал вопроса старика. Он полностью погрузился в свой собственный мир, тихо бормоча:

— «Соленая рыба», возможно, тоже когда-то мечтала, но из-за разных причин отказалась, высохла, увяла и постепенно превратилась в «соленую рыбу», в «обычного человека».

— Но я – не «соленая рыба». Я – не откажусь!

Ли Яо встал. На его плечах лежали триста килограммов веса, его тело били разряды тока, а в глубинах мозга выли ледяной ветер и бушевала магма.

Но он снова схватил гриф, и его сила была такова, что даже самая прочная сталь заскрипела в его ладонях.

— Второй подход приседаний, начинаю!

В запыленной тренировочной комнате, которая была запечатана много лет, снова раздался громоподобный рев, источающий бурный и страстный жар!