— Чёрт, Ли Яо, не зря тебя прозвали Безруким Призраком! Этот «Мустанг GT» 11-го года, что ты модифицировал, за три секунды набирает сотню. Как будто это вообще другая тачка! Меня так прёт, что я чуть не кончил!

— …

— 1 минута 59 секунд! 1 минута 59 секунд! Господи, неужели я не ошибся? Родился новый Подпольный Автобог!

— …

— Пообещай мне, не гоняй больше! Будь честным автомехаником, никто тебя не презирает! Когда-нибудь у нас будет собственный 4S-автосервис!

— …

— Яо-гэ, Яо-гэ, умоляю, помоги! Прокатись в последний раз! Кроме тебя, кто сможет проехать всю Дорогу Чжицзян за 1 минуту 59 секунд? Я должен Шрамованному Цяну триста тысяч, и если сегодня не верну, меня убьют! Убьют!

— …

— Врач! Врач! Скорее спасите его! Ему же всего двадцать три года!

— …

Под пронзительные крики Ли Яо резко вскочил с пола, весь покрытый холодным потом.

За окном светило утреннее солнце, а стереофонический экран по-прежнему «и-и-и-я-я» проигрывал старую классическую песню. Подросток полминуты простоял, как марионетка, прежде чем постепенно очнулся от этого невероятно реалистичного кошмара.

Этот кошмар был его самым большим секретом, о котором он не рассказывал даже своему покойному отцу. С тех пор как он себя помнил, к нему периодически возвращался один и тот же странный сон, словно это было... преследующее его воспоминание.

В этом странном сне он тоже назывался Ли Яо, но жил совершенно другой жизнью. Он был «автомехаником» в очень странном мире, в месте, которое называлось «4S-автосервис».

Но по ночам он был очень известным мастером по модификации автомобилей и гонщиком в «подпольном гоночном кругу» этого причудливого города. В ночи, наполненные ревом моторов и взрывами адреналина, он ставил один за другим ошеломляющие рекорды – пока не помчался навстречу смерти!

Хотя переживать смерть снова и снова в своих снах было мучительно, Ли Яо не жаловался и даже испытывал некоторое облегчение. Если бы не этот сон, давший ему опыт другой жизни, он никогда бы не выжил до сегодняшнего дня в кишащей опасностями Фабульной Могиле.

Неважно, был ли это жуткий кошмар или неотвязное воспоминание о прошлой жизни.

Все, что было вчера, умерло вчера; все, что есть сегодня, родилось сегодня.

Кем бы ни был Ли Яо вчера, сегодня он всего лишь обычный старшеклассник в Фугэчэне, Федерации Звездного Сияния, в Мире Изначального Неба.

— И человек, который станет мастером артефактов!

Сделав глубокий вдох, он быстро привел комнату в порядок и умылся. Время было чуть больше шести. Ли Яо накинул рюкзак, взял стереофонический экран и большими шагами вышел из дома.

Сегодня понедельник, утром было обязательное собрание, и он должен был успеть в школу до половины восьмого.

Новая Деревня Чаоян находилась в тридцати ли от Второй средней школы, аффилированной с сектой Чисяо, где он учился. Доехать можно было, пересев с «Подземной Кристальной Ветви № 3» на «Ветвь № 7», но это стоило восемь цзинов.

Ли Яо не хотел тратить деньги. Он распрямил свои длинные ноги и, используя «Технику Тела Духовной Змеи», которой его научили в школе, рванул к центральному району города.

В этот момент только что взошло солнце, сияя ослепительным светом, – время рассвета, когда духовная энергия вырывалась наружу.

Издалека Фугэчэн выглядел как просыпающийся гигант. Все крупные секты и влиятельные силы сняли свои защитные формации, излучая радужное сияние.

Многие культиваторы парили в воздухе, поглощая энергию солнца и луны в момент смены дня и ночи. Их тела окружали восьмиугольные мерцающие руны. Вокруг некоторых кружились священные журавли, огненные вороны или падающие звезды – зрелище было грандиозным и величественным.

Один за другим, крупные плавучие корабли, таща за собой длинные хвосты пламени, медленно плыли по небу. Хвосты пламени переплетались в голубом небе, образуя огромную духовную сеть. Крошечные частные летающие шаттлы безостановочно сновали между ячейками сети, издавая мелодичный свист.

— Таково утро Фугэчэна, тренировочного центра культивации Федерации!

Ли Яо подпрыгивал, словно натянутая пружина. Каждый шаг покрывал более двадцати метров. Его скорость была невероятной, но поза – крайне некрасивой, из-за чего прохожие косо на него смотрели. Однако ему было все равно. Он сосредоточился на культивировании, и уже через полчаса добрался до окрестностей школы. Над его головой клубился белый пар, а на спине выступил слой белого соляного пота.

Он не стал заходить прямо в ворота, а юркнул в невзрачный переулок рядом со школой.

В глубине переулка висела проржавевшая железная вывеска с надписью «Магазин подержанных товаров Старины Вана», а под ней мелким шрифтом: «Специализируемся на всех видах подержанных артефактов. Предоставляем услуги по модификации артефактов, ремонту боевой брони, прокачке духовных зверей, обслуживанию защитных формаций, освящению горных ворот и так далее».

Словно зная, что Ли Яо придет, открылось маленькое окошко, в котором показалась лысая голова. Это был вороватый на вид старикашка.

— Ха, вчера проиграл в карты больше двух тысяч. Ломал голову, как же объяснить это старухе, и тут же пожаловал бог богатства! Маленькое Чудище, какой хороший товар притащил своему дедушке Вану на этот раз? — Старик хитро улыбнулся.

— Не нужно мне тут! Даже если ты проиграешь последние штаны, не пытайся сбить цену! — Ли Яо бесцеремонно отмахнулся от лапы Старины Вана и, немного поколебавшись, передал ему световой экран.

Хотя ему хотелось еще немного поизучать технологию трехслойного складчатого чипа, но настоящие деньги были важнее. Обучение в частной средней школе стоило дорого, а лекарства и вспомогательные устройства, необходимые для культивирования, были невероятно, просто убийственно дорогими.

В любое время и в любую эпоху принцип «бедность – удел гуманитариев, богатство – удел воинов» был истиной. Путь к становлению культиватором был вымощен белыми, сияющими серебром.

— И правда хорошая вещь!

Старина Ван, очевидно, разбирался в товаре. Взяв световой экран, он бросил на него взгляд, и в его глазах появилось одобрение. Даже не став его проверять, он сразу сказал:

— Фиксированная цена – девять тысяч пятьсот!

Теплота пронзила сердце Ли Яо. Эта цена была значительно выше рыночной для подержанного товара. Старина Ван снова сделал ему одолжение.

Хотя этот старикашка выглядел плутоватым и не похожим на хорошего человека, в памяти Ли Яо он был лучшим человеком, кроме покойного отца. При каждой сделке он всегда давал ему немного лишнего и время от времени подкидывал высокооплачиваемую работу.

Без помощи Старины Вана Ли Яо, вероятно, не смог бы оплачивать высокую плату за частную школу после смерти отца.

— Девять тысяч будет достаточно. Оставшиеся пятьсот отдай бабушке Ван и скажи, что ты их выиграл в карты. Не благодари. Я ведь такой почтительный и добрый, мне просто жаль смотреть, как твои старые кости стоят на стиральной доске, — сказал Ли Яо. — Ладно, я пошел, мне надо успеть на собрание! Деньги переведи мне на счет!

Ли Яо взмахнул рукой и поскакал прочь.

Старина Ван вдруг окликнул его:

— Погоди, Маленькое Чудище.

Ли Яо остановился и притворился возмущенным:

— Ух ты, старикашка, неужели ты считаешь пятьсот цзинов слишком мало?

— Пф, да когда-то этот старикашка был супер-мастером по модификации артефактов! У меня были миллионы цзинов в минуту. Мне сдались твои жалкие гроши? Я вот что хотел сказать: до гаокао осталось сто дней. Тебе, сопляку, нужно хорошо сдать экзамен и поступить в хороший университет. Не думай, что раз ты умеешь ремонтировать артефакты, то уже хватаешь звезды с неба! Мир велик. Когда поступишь в университет, ты узнаешь, что все, что ты умеешь сейчас, — это пыль под ногами настоящего мастера артефактов! — Старина Ван надул щеки и уставился на него.

Сердце Ли Яо снова согрелось, и он крепко сжал кулак:

— Я обязательно поступлю, дедушка Ван!