Стоило этой мысли едва шевельнуться в мозгу, как грудь Ли Яо словно протаранил сверхскоростной кристаллический рельсовый поезд. Он отлетел на семь-восемь метров и с треском врезался в стену, сбив при этом целую охапку соломенных матов. Во все стороны полетели ошметки соломы!

Ли Яо тяжело рухнул на пол. Из глаз, носа и рта хлынули всяческие жидкости, а грудь полностью онемела. Оцепенение, подобно вирусу, быстро распространялось по телу, грозя удушьем.

«Слишком, слишком быстро. Я даже не понял, был ли это кулак или нога. Кто этот парень? Обладая такой мощью, он всё еще тренируется в каком-то любительском зале? Неудивительно, что за три минуты спарринга с ним можно заработать десять тысяч!» – Ли Яо, тяжело дыша, опирался на стену, пока мозг не очистился от пелены. Наконец он кое-как поднялся.

Его ноги дрожали. Он взглянул на часы, висевшие на противоположной стене – прошло всего пять секунд, а по ощущениям – целых пять минут!

Клоун-Улыбашка, стоявший в десяти метрах, выглядел немного удивленным. Он нахмурился:

— Кажется, твоя способность выдерживать удары не так уж высока. Если не можешь продолжать, лучше остановись, не нужно себя заставлять.

— Кто сказал, что я не смогу? Просто я не успел подготовиться! Давай, давай снова! — Ли Яо глубоко вздохнул, сглотнув горькую жидкость. Его глаза покраснели. В голове билась только одна мысль: «Три минуты, десять тысяч»!

Десять тысяч – это больше десятка усиливающих микстур; или три с половиной тысячи банок консервов из мяса Звездного Зверя; или полный комплект талисманов развития, изготовленных из специальных сверхэластичных материалов; или десять шикарных обедов в «Уголке Скрытого Озера»!

На Фабульной Могиле его не зря называли «Стервятником», который жизнь отдаст за деньги. Отказаться от такой огромной суммы? Это просто смешно!

— Ну, давай, давай! — Ли Яо твердо встал, принял защитную стойку, уставившись на ноги противника. Он поманил Клоуна-Улыбашку пальцем. Тот не стал церемониться и кивнул в ответ.

Резкий звук «Швах!» – и Клоун-Улыбашка снова исчез!

«Как такое возможно? Я всё равно его не вижу! Невозможно отследить траекторию его движения!» – Ли Яо вытаращил глаза, тщетно пытаясь найти Клоуна-Улыбашку. Он не увидел ничего: его глазные яблоки просто не поспевали за скоростью противника. Теперь оставалось полагаться только на инстинктивное чувство опасности.

«Хлоп!» Словно гигантский питон хлестнул его по правому боку. На этот раз он был хоть как-то готов и успел слегка отвернуться. Керамическая вставка, прикрепленная к его правому плечу, мгновенно раскололась, а железная пластина под ней зазвенела, издавая лязг.

«Эта сила просто чудовищна!» – Ли Яо обливался холодным потом. Противник, разбив броню на его плече, не сбавил оборотов. Коварные, невообразимо точные атаки обрушились на него градом с самых невероятных углов, мгновенно окутав его со всех сторон.

По телу Ли Яо разносились звуки «Па-па-па-па» – это лопались усиленные керамические вставки, и «Бам-бам-бам-бам» – это скручивались железные пластины.

«Не вижу, не вижу, совсем не вижу! Если так пойдет дальше, меньше чем через минуту моя броня будет полностью разбита. А без защиты этот монстр прикончит меня за полсекунды!» – В голове Ли Яо возник образ хрустящих, новеньких банкнот, которым вдруг отрастили крылья и улетают прочь. На его лице проступило свирепое выражение.

«Быстро думай! Надо во что бы то ни стало разглядеть его линию атаки!»

Ли Яо чувствовал, будто его переезжает взад и вперед кристальный рельсовый поезд. Боль была невыносимой.

К его удивлению, эта агония показалась ему отчасти знакомой и даже «родной». В глубине его сознания снова всплыли остатки фрагментов памяти.

Фрагменты памяти сталкивались, разбивались, собирались и перегруппировывались в мозгу, образуя искореженные картины.

Внезапно он вспомнил свой сон «Нань Кэ» (Короткий сон). Когда он еще был низшим разнорабочим в Секте Ста Закалок, Бог-Гигант день и ночь истязал его огромными железными молотами, и он никак не мог разгадать его удары. Тогда один из его товарищей, долго промышлявший в криминальном мире, сказал ему:

— Оу Емин, тебе не кажется, что железный молот «Бога-Гиганта» слишком быстр, и ты ничего не можешь разглядеть, глядя прямо? Вот что, отдай мне свою порцию рыбьих плавников на месяц, и я научу тебя одному фокусу! Какой фокус? Очень простой – если не можешь увидеть, глядя прямо, то отвернись и смотри периферийным зрением. Боковое зрение улавливает картинку гораздо четче, чем прямое!

Периферийное зрение?

Мысли Ли Яо завертелись. Он, не раздумывая, прищурился и небрежно скосил глаза.

Он увидел его!

Клоун-Улыбашка, съежившись в комок, словно ленивый котенок, прятался у него за правым плечом. Затем он внезапно взорвался энергией, и ленивый котенок моментально превратился в свирепого питона, нанося простой удар ногой с разворота по правой голени Ли Яо!

Если бы этот удар пришелся точно в цель, керамическая защита на правой ноге не только бы рассыпалась, но и сама кость сильно пострадала бы, его скорость упала бы как минимум вдвое, и он совершенно точно не смог бы продержаться дальше!

«Десять тысяч будут моими!» – Ли Яо прикусил губу. Собрав воедино все свои двигательные клетки, он рывком подтянул правую голень, словно складной нож, прижав ее к внутренней стороне бедра!

Атака Клоуна-Улыбашки прошла мимо, и он мгновенно потерял равновесие. Он вынужденно сделал полшага вперед, впервые выдав свое местоположение.

Неудержимый поток атак был резко прерван, как сверхскоростная музыка, которая замерла на самой высокой ноте.

Ли Яо вывернул таз, намереваясь тут же пнуть противника ногой, чтобы отомстить.

Но Клоун-Улыбашка словно обладал даром предвидения. После промаха он мгновенно отпрыгнул на семь-восемь метров и посмотрел на Ли Яо с полуулыбкой, в которой сквозило удивление и одобрение:

— Тебе потребовалось всего пятьдесят семь секунд, чтобы разгадать траекторию моей атаки? В Подземном Призрачном Рынке и впрямь скрываются могущественные личности!

— Ну, это… это само собой разумеется! Хочешь знать, какой метод я использовал, чтобы разгадать твою атаку? Тогда придется начать с моего учителя. Это случилось двадцать лет назад, в ночь проливного дождя… — Ли Яо задыхался, отчаянно пытаясь потянуть время.

— Не хочу!

Клоун-Улыбашка оборвал его на полуслове и снова исчез. На этот раз Ли Яо также уловил траекторию его нападения. Как ни странно, Клоун-Улыбашка будто бы раздвоился, бросаясь на него одновременно слева и справа!

…

В чайной комнате Лысый в татуировке на лице безмятежно попивал эрготоу, грыз куриные крылышки и напевал какую-то бессмысленную армейскую песенку.

Вдруг в дверь постучал мужчина с паучьей татуировкой на лице и вошел.

Он был низкорослым, но коренастым, крепким, как стена.

— Вы кто? — Лысый в татуировке на лице замер, держа куриное крылышко в воздухе, и кость в его руке слегка задрожала.

…

В бойцовском зале прошло уже две минуты тридцать секунд!

Ли Яо был подобен маленькой рыбацкой лодке, которую швыряет вверх и вниз среди штормовых волн. Каждая новая волна с силой накрывала его, но он каким-то чудом снова всплывал на поверхность!

Его тело прошло очищение и закалку могущественной божественной душой Оу Е-цзы. Каждое мышечное волокно, каждая клетка были невероятно прочными. И хотя каждый пропущенный удар пронзал его до костей, он продолжал отчаянно держаться, и всё это только потому, что:

«Чёрт возьми, я уже две с половиной минуты и шестьсот пятьдесят два удара терпел от этого ублюдка! Если я сейчас сдамся, то получается, что меня просто так избили?»

Две минуты тридцать одна секунда, две минуты тридцать две секунды…

С каждой секундой решимость Ли Яо укреплялась. К тому же он чувствовал, что после столь долгого и сверхскоростного движения скорость и сила противника слегка – хоть и незначительно – снизились. Возможно, скоро появится возможность для удара.

Эти две с половиной минуты он не просто бездумно принимал удары, а очень внимательно наблюдал за соперником. Ли Яо заметил, что, несмотря на невероятную скорость Клоуна-Улыбашки, у того была крохотная, привычная особенность: каждый раз, когда он атаковал справа, его левая нога чуть-чуть сгибалась заранее.

Этот лишний микродвижение замедляло Клоуна-Улыбашку примерно на 0,1 секунды.

Ли Яо ждал именно этого изъяна!

Он не был какой-нибудь добродетельной марионеткой, которая только принимает удары. И пусть соперник был очевидно сильнее его, он хотел хотя бы разок в ответ ударить, просто чтобы сбросить напряжение!

Но еще не сейчас. Сейчас у противника всё еще оставались силы, бдительность, и он улыбался.

Ничего, Ли Яо мог ждать. Словно Стервятник, выжидающий идеальный момент для охоты, он научился скрывать свои когти за более чем десять лет борьбы за выживание на Фабульной Могиле. Он знал цену терпению.

Пока его били, он метался, закрывал голову руками и вопил, но его разум оставался холодно спокойным. Фрагменты памяти в глубине его сознания бешено вращались. Сцена, в которой Бог-Гигант применял «Сто Восемь Приемов Беспорядочного Молотобоя», снова возникла, становясь из смутной – четкой.

Первый прием… второй прием…

В мысленном арсенале Ли Яо лихорадочно искалось «оружие», наиболее подходящее для текущей ситуации.

…

В чайной комнате.

Лысый в татуировке на лице вскочил. Эрготоу пролился на его одежду:

— Ты и есть «Железная Черепаха»?

— Конечно, я Железная Черепаха. Мы же только что связывались, ты сам велел мне надеть талисман паучьей татуировки лица. В чем дело? — спросил коренастый мужчина, озадаченно хмурясь.

— Если ты Железная Черепаха, то кто тогда тот парень в бойцовском зале? — Лысый в татуировке на лице принял невероятно странное выражение. Спустя мгновение он оттолкнул Железную Черепаху, в два шага подскочил к двери зала и дернул ручку.

— А Хай, прекрати!

— Три минуты истекли! — почти в то же мгновение пронзительно завопил Ли Яо, чье лицо было покрыто кровью.

Два внезапных крика заставили плавный, как вода, натиск Клоуна-Улыбашки замедлиться. Он инстинктивно взглянул на часы, висящие на стене, и обнаружил, что прошло всего лишь…

Две минуты пятьдесят девять секунд!

— Сейчас! — прорычал Ли Яо. Он рванулся вперед, правая рука изобразила ложный укол, а левый кулак, спрятанный за спиной, с хрустом сжался, выступая костяшками, словно шипастая булава. Затем, используя левую пятку как ось, он резко развернул всё тело на девяносто градусов. Используя огромную центробежную силу, он мощно выбросил левый кулак!

«Па-па-па-па-па-па!» – Кулак, словно свирепый молот, пронзил воздух, издав ряд звуковых хлопков, и устремился прямо в лицо Клоуна-Улыбашки!

— Метод Беспорядочного Боя Молотом, укрытым плащом, Девяносто четвертый прием: «Вихревой Разрушающий Удар»!

— Пощади его! — У двери раздался почти истерический крик Лысого в татуировке на лице. Но Ли Яо уже не мог остановиться. Его кулак находился примерно на расстоянии волоска от кончика носа Клоуна-Улыбашки.

И тут Клоун-Улыбашка изменился.

Это был всё тот же человек, он даже ресницей не моргнул, но из всех тридцати шести тысяч пор его тела, казалось, вырвался плотный, ощутимый поток энергии. Эта внушительная аура на мгновение надела на него крепкую броню, и он «раздулся» в размерах, превратившись из обычного бойца в непревзойденного мастера!

Ли Яо внезапно осознал, что слова «пощади его», видимо, относились не к нему.

Через 0,01 секунды его собственный кулак каким-то образом изменил траекторию и врезался ему прямо в переносицу, отбросив его на добрый десяток метров. Еще не успев издать ни звука, Ли Яо отключился, находясь в воздухе.

Мощная аура, окружавшая Клоуна-Улыбашку, исчезла так же быстро, как появилась, и он снова стал безобидным человеком.

Он неторопливо подошел к Ли Яо, присел на корточки и проверил его дыхание.

— Что с ним? Он в порядке? — взволнованно спросил Лысый в татуировке на лице, подбежав.

— Он без сознания. Кажется, сильное физическое истощение. Просто дай ему побольше усиливающей микстуры, и он придет в себя, — Пэн Хай-Демонический Клинок, потирая нос, с удивлением произнес:

— Этот парень действительно силен. Он заставил меня нарушить самоконтроль и ударить на четыре процента моей силы.