Пять часов спустя опустилась ночь.

Рядом с «Федеральным № 23 Специальным полигоном отходов» располагалась Новая Деревня Чаоян.

Несмотря на благозвучное название, Новая Деревня Чаоян представляла собой самый ветхий район социального жилья в Фугэчэне.

Из-за близости к Фабульной Могиле, окружающая среда здесь была крайне неблагоприятной: воздух постоянно наполнял едкий запах. Даже когда в центральных районах небо было чистым, здесь всегда стояла серая пелена. Из девятнадцати жилых комплексов Фугэчэна это был самый низкоуровневый, и, естественно, самый дешевый по аренде.

Однако, даже при самой низкой плате, немногие желали жить рядом со свалкой. Многие жилые дома пустовали целиком, а из-за ветхости и отсутствия ремонта их фасады были покрыты трещинами, а лестницы – паутиной. Настоящий «город-призрак».

Ли Яо был постоянным жителем этого «города-призрака».

Ему нравилось, что здесь достаточно тихо, и ремонт артефактов не мешал соседям. Кроме того, Фабульная Могила находилась близко, а аренда была дешевой. Одним словом – сплошные плюсы.

Его дом представлял собой двухкомнатную квартиру площадью чуть больше пятидесяти квадратных метров. Внешняя комната служила для еды и быта, а внутренняя спальня была переделана в мастерскую по ремонту артефактов.

Сразу при входе в глаза бросались сотни кристальных компьютеров, свисающих на веревках с потолка, словно сотни маленьких черепов.

Большинство из этих кристальных компьютеров были старыми артефактами, которым несколько сотен лет, они уже потеряли свою вычислительную способность, но Ли Яо собирал их как коллекционные экспонаты. Он был фанатом кристальных компьютеров и очень интересовался этими артефактами, способными имитировать мозг культиватора, просчитывая тысячи мыслей.

Небольшая гостиная была завалена редкими для этой эпохи бумажными книгами. От «Обзора ремонта артефактов», «Краткого учебника по изготовлению первичных летающих мечей» и «Самосовершенствования мастера-артефактора» до «Руководства по ремонту кристаллического боевого корабля класса «Черный Горный Демон»» и «Девяносто девяти способов взорвать целую планету» – многие из них были древними фолиантами, которым сотни лет, желтыми от времени и хрупкими.

В окружении книг и кристальных компьютеров лежала наполовину изношенная соломенная циновка, которая служила Ли Яо обеденным столом, стулом и кроватью.

Что же касается внутренней комнаты, мастерской, то она была завалена сокровищами, которые он подобрал на свалке: сверкающие холодным светом летающие мечи, духовные талисманы с танцующими рунами, благоухающие эликсиры...

Но большую часть артефактов он разобрал на базовые компоненты и небрежно свалил в углу, превратив их в несколько миниатюрных гор мусора.

В данный момент Ли Яо держал в руках серебристо-белый артефакт в форме коробки. Его глаза сияли, словно у серого волка, увидевшего белого кролика, а изо рта чуть ли не текла слюна.

Летающий меч с черными крыльями выглядывал из-за спины хозяина, словно любопытная, толстая змея.

— Это же новейшая модель «стереофонического экрана» от Секты Тысячи Иллюзий! Рыночная цена – более двадцати тысяч цзинов! Если получится отремонтировать, можно выручить как минимум восемь или десять тысяч. Чёрныш, на этот раз мы разбогатели! — не сдержавшись, свистнул Ли Яо.

Чёрное Крыло «запищало», его защитные крылья затрепетали вверх-вниз, размахивая, словно руками, и в его поведении проскользнула та же «жадность», что и у хозяина.

Рука Ли Яо дрогнула, и между пальцами появилось семь или восемь причудливых инструментов для ремонта. Некоторые напоминали отвертки, другие – маленькие пинцеты, также были тонкие серебряные иглы и изогнутые инструменты, названия которых он не знал.

— Чёрныш, как думаешь, сколько секунд?

Чёрное Крыло издал два «пищащих» насмешливых звука и начертил кончиком меча в воздухе число «50».

— Пятьдесят секунд? Недооцениваешь меня!

Он прикрыл веки, глубоко вздохнул и замер на три секунды. Когда Ли Яо вновь открыл глаза, вся жадность и возбуждение исчезли, осталась только чистая холодность безмятежного колодца и переполняющая уверенность.

Руки Ли Яо внезапно пришли в движение, десять пальцев превратились в десять потоков света, полностью окутав серебристо-белый артефакт. Вначале еще можно было разглядеть траектории движения его кончиков пальцев, но затем осталась только ослепительная белая дымка, из которой доносилось негромкое «ша-ша-ша-ша».

Через полминуты белая дымка рассеялась, звуки «ша-ша» исчезли, и сотни остаточных изображений вернулись обратно к телу. Руки Ли Яо по-прежнему лежали в исходном положении, не сдвинувшись ни на миллиметр.

А серебристо-белый артефакт, «стереофонический экран», уже был разобран на четыреста двадцать пять компонентов.

— Тридцать девять секунд, готово! — воскликнул Ли Яо, самодовольно подмигнув Чёрному Крылу, и принялся за внимательное изучение деталей.

— Тц-тц, он и впрямь достоин новейшей модели светового экрана, изготовленной «Сектой Тысячи Иллюзий». Структура изящна, а баланс духовной энергии безупречен, словно создан самой природой. Самое поразительное – этот основной чип. На микроскопическом основном чипе, размером с ноготь, выгравировано более трехсот духовных талисманов, которые, взаимодействуя, образуют более двадцати рунических формаций! Это настоящее произведение искусства!

Ли Яо держал лупу и внимательно осматривал демонтированный основной чип, его лицо выражало священное восхищение. Однако чем дольше он смотрел, тем более серьезным становилось его выражение.

— Неправильно... Здесь не только триста духовных талисманов. Похоже, в этом основном чипе использована технология кристальной складки. Три чипа наложены друг на друга, и в общей сложности здесь сохранено более тысячи рун, образующих сотни пространственных рунических массивов. Невероятно!

Чем больше он изучал, тем глубже казалась мудрость этой технологии. Ли Яо полностью погрузился в работу, забыв о времени. Он корпел над чипом более трех часов, но так и не смог проанализировать ни одной полной рунической формации, однако голова его стала кружиться, а в глазах потемнело.

Его уровень едва дотягивал до «младшего ремонтника артефактов», а до уровня мастера артефактов «Секты Тысячи Иллюзий» было слишком далеко.

Если бы проблема была в основном чипе, он не смог бы ничего сделать и ему пришлось бы продать стереофонический экран как лом.

К счастью, после того как Ли Яо ввел порцию духовной энергии с помощью хранителя духовной энергии, он обнаружил, что поток энергии в основном чипе гладкий, рунические пути чистые, а формации стабильны. Никаких аномалий.

Тщательная проверка показала, что проблема крылась в самом низкоуровневом кристаллическом канале, который сгорел из-за аномального скачка духовной энергии.

Такой кристаллический канал был стандартной деталью, и его легко было заменить. Ли Яо быстро нашел запасной среди своих домашних запасов.

Он закрыл глаза, про себя вспоминая только что проделанный процесс демонтажа. В его мозгу всплыла детальная структурная схема. Руки заработали сами собой, и после короткого шквала движений стереофонический экран был собран!

Когда он ввел в артефакт духовную энергию через хранитель духовной энергии, его белоснежный корпус испустил призрачное синее сияние, словно цельный кусок кристально чистого нефрита или живой дух.

А после того как синее сияние коснулось его лба, в глубинах сознания Ли Яо естественным образом появились десятки управляющих рун.

— «Световой экран, включиться!» – мысленно проговорил Ли Яо, и одна из управляющих рун в его сознании тут же вспыхнула.

Синее свечение на артефакте собралось в руну в форме «возврата», которая быстро завертелась, словно водоворот. Из центра водоворота вырвался луч синего света и, сгустившись в воздухе, принял форму огромного светового экрана. Экран замерцал, явив изображение культиватора средних лет в даосском халате с символом багуа. Каждая деталь была видна, словно живая.

За спиной культиватора был еще более громадный световой экран, на котором мелькали красные и зеленые руны, цифры и стрелки, постоянно меняясь и прыгая.

Культиватор средних лет, с бесстрастным лицом и спокойным взглядом, произнес:

— Далее мы продолжаем трансляцию финансовых новостей. Вот краткий обзор фондового рынка. Сегодняшней главной новостью, несомненно, стало объявление «Секты Меча-Тени» о выпуске «Пурпурной Молнии» – новейшей движущей рунической формации для летающих мечей. Утверждается, что после применения «Пурпурной Молнии» максимальная скорость летающего меча может возрасти на девять процентов, мгновенная разрушительная сила – на одиннадцать процентов, а потребление духовной энергии снизится на пять процентов. Это явно существенное улучшение общих характеристик летающих мечей.

— На фоне этих благоприятных новостей цена акций Секты Меча-Тени резко пошла вверх, достигнув почти предельного значения до десяти часов утра, и удерживалась на этом уровне до закрытия торгов.

— Акции всего сектора фехтовальщиков, включая двадцать две секты, такие как Секта Гигантского Меча, Северная Секта Меча и Секта Меча Южного Моря, также резко подорожали. К закрытию торгов сектор фехтовальщиков в целом поднялся на 5,42 процентных пункта.

— С другой стороны, акции сект, ориентированных на защиту, таких как «Секта Золотого Доспеха», резко упали. Аналитики единогласно считают, что с непрерывным появлением новых рунических формаций, подобных «Пурпурной Молнии», технология летающих мечей претерпит революционный скачок. Существующая основная боевая броня не способна защитить от атак новейших летающих мечей. К закрытию торгов цена акций Секты Золотого Доспеха упала более чем на восемь процентов.

— Секта Золотого Доспеха провела после закрытия торгов экстренную пресс-конференцию. Старейшина Хэй Янь, пресс-секретарь секты, объявил, что в разработке новейшей боевой брони «Щит Звездного Удара» достигнут прорыв. Прототип будет представлен до конца года и гарантированно сможет защитить от атак любых летающих мечей.

— Тем временем, в северных степных районах Федерации продолжает распространяться эпидемия Черного Нитевого Червя. Она уже затронула базы по разведению духовных зверей нескольких Секта Укрощения Зверей. Пострадало более пятисот тысяч духовных зверей. Редкое стихийное бедствие привело к тому, что акции сектора приручения зверей продолжают падать, а котировки акций многих Секта Укрощения Зверей пробили трехлетний минимум.

— А теперь мы приглашаем известного биржевого обозревателя Тянь Синцзы, который проанализирует отдельные акции.

— …

Ли Яо долго смотрел: изображение было стабильным, звук чистым, без помех и ряби. В частности, ощущение объема было очень сильным, создавая эффект полного погружения. Похоже, ремонт был успешным.

Он снова сосредоточился и мысленно проговорил в уме: «Переключиться на развлекательный канал».

Синее свечение вспыхнуло, культиватор средних лет и красно-зеленый экран тут же исчезли. Их место занял пышущий жаром стадион.

Огромный стадион, вмещающий сто тысяч человек, был заполнен до отказа. В шуме и гомоне, под вспышками семицветных огней, сто тысяч восторженных юношей и девушек подняли руки, скандируя одно имя:

— Лу Иньси!

— Лу Иньси!

— Лу Иньси!

На главной сцене, высотой в три этажа, стояли в хаотическом порядке десятки острых кристаллов. Когда крики юношей и девушек достигли предела, самый крупный кристалл внезапно взорвался, и из него выскочила девушка в белом. Ее внешность была холодной, как снег, но глаза пылали, словно лава. На поясе у нее висел цинь, словно сложенный из кристаллов. Ее тонкие руки пробежали по струнам, и они разразились магическим звоном лязгающего железа и боевых коней!

— Если в сердце есть мечта, лети дерзко! Наш путь лежит к другому берегу звездной реки! Это наш «Новый Век Культивации»!

Как и у всех юношей и девушек, кровь Ли Яо закипела.

Энергичная девушка Лу Иньси, выступавшая на сцене, была поп-идолом, взошедшим за последние два года. С самого дебюта она привлекала толпы подростков своим холодным образом и взрывной манерой исполнения. Ее хит «40000 лет культивации» за полгода стал сенсацией во всей Федерации. Именно эта песня вдохновила бесчисленное количество молодых людей встать на путь культивации.

Ли Яо тоже был ее поклонником, но по другой причине. Ему нравилась Лу Иньси потому, что у них была схожая судьба.

Оба были сиротами.

Ли Яо родился на Федеральном № 23 Специальном полигоне отходов. С тех пор, как он себя помнил, небо всегда было грязно-желтым.

Он питался гнилым мясом из куч мусора, пил вонючую, загрязненную воду и выживал, полагаясь на звериные инстинкты и некий «секрет» в глубине памяти. Он прошел путь от объекта для издевательств до самого опасного «Стервятника» Фабульной Могилы, кем он стал спустя десять с лишним лет.

Если бы не появление его покойного отца, Ли Яо, вероятно, так и барахтался бы в отбросах, став еще одним «Толстым Драконом» или «Диким Волком».

Но шесть лет назад мусорный корабль сбросил его покойного отца вместе с десятками тонн мусора, и Ли Яо, поддавшись жалости, оттащил израненного старика к себе домой.

С того дня его судьба полностью изменилась.

Покойный отец никогда не говорил о своем прошлом, но Ли Яо знал, что он, должно быть, был невероятно умелым мастером по модификации артефактов. Всего за пять лет отец обучил Ли Яо десяткам тысяч странных и необычных методов модификации, преподал ему базовые академические знания и даже заплатил за его обучение в частной средней школе в городе, что позволило ему влиться в нормальное общество.

Год назад покойный отец скончался от старых ран, оставив Ли Яо таинственный летающий меч под названием «Чёрное Крыло», который, по его словам, он изучал большую часть своей жизни, но так и не смог понять, а также напутствие:

— Малыш Яо, я побывал за свою жизнь в десятках Главных миров и встречал тысячи мастеров по модификации артефактов и мастеров артефактов, но твой талант – самый высокий!

— Ты и вправду невероятен: способен ремонтировать низкоуровневые артефакты, используя лишь руки простого смертного.

— Но одного таланта недостаточно! Полагаясь только на талант, ты всегда будешь ремонтировать только низкоуровневые, гражданские артефакты!

— Обещай своему покойному отцу, что ты будешь хорошо учиться, поступишь в университет и станешь культиватором! Только став культиватором, ты сможешь продвинуться дальше в ремонте артефактов, и, возможно, однажды...

— Станешь настоящим мастером артефактов!

Ли Яо прекрасно помнил, как его покойный отец произносил эти слова, широко раскрыв глаза, в которых сиял яркий свет, излучая бесконечную силу.

Мастер артефактов... Это была одна из самых уважаемых профессий в кругах культиваторов.

Он не знал, разочарует ли он своего покойного отца.

Меч Чёрное Крыло молча стоял рядом, слушая, как девушка поет со светового экрана, словно извергающийся вулкан, а его защитные крылья покачивались в такт энергичной песне и танцу.

Спустя долгое время глаза юноши просветлели, и на его губах снова появилась беспечная улыбка.

— Зачем так много думать? К черту все, надо просто бороться!

— Если Лу Иньси смогла из маленькой сироты стать самой популярной певицей Федерации, почему я, ничтожный мусорщик, не могу стать настоящим мастером артефактов?

Юноша вспомнил фразу, которую слышал очень-очень давно, в очень-очень далеком месте:

— «Мечты всегда должны быть, а вдруг они сбудутся?»