В Федерацию Звездного Сияния процветал дух воинственности, а культиваторы с их невероятной боевой мощью пользовались высочайшим почетом. Каждый гражданин Федерации считал величайшей честью встать на путь культивации.

Даже те, кто не мог стать культиватором, все равно любили закалять силу, укреплять сухожилия и кости, лепить фигуру и поддерживать тренировочную привычку на протяжении всей жизни.

Поэтому на улицах и в переулках можно было повсюду встретить фитнес-клубы, тренировочные залы и школы боевых искусств. В них занимались не какие-то отъявленные мастера боевых искусств, а в основном законопослушные и прилежные студенты и офисные работники.

Увидев вывеску «Тренировочный зал „Боевой путь волка-убийцы“», Ли Яо ощутил прилив уверенности.

Он знал, что владельцы подобных заведений в большинстве своем являются ярыми энтузиастами тренировок. Если они и изготавливают «поддельные усиливающие микстуры», то, скорее всего, для себя и членов своего зала. Заработок не был их основной целью, поэтому они часто не жалели средств на сырье, и качество продукции имело определенную гарантию.

Потрогав паутинный узор талисмана татуировки лица, Ли Яо неспешно вошел внутрь.

Тренировочный зал выглядел скромно снаружи, но внутри оказался просторным. В зале силовых тренировок площадью около трех-четырехсот квадратных метров дюжина мускулистых, потных и здоровых мужчин с грохотом швыряла штанги, тросы и стальные блины. В углу один из них ожесточенно молотил сандбэг.

Ли Яо огляделся и обнаружил, что эти здоровяки работают с не слишком большим весом, и выглядят они довольно крепкими и безобидными. Они не казались свирепыми – очевидно, это были обычные офисные работники. Ли Яо невольно расслабился и почувствовал себя в еще большей безопасности.

Он направился в угол, чтобы спросить у тренирующегося с мешком, где находится Глава зала Чжао – тот выглядел наиболее добродушным.

Однако в тот самый момент здоровяк как раз сделал низкий выпад, нанес внезапный удар задней рукой и, вложив всю силу в мощный хук, подбросил сандбэг высоко в воздух. Мешок полетел точно в лицо Ли Яо, издав громкий «хлопок» при ударе.

Здоровяк вскрикнул «Ах!» и быстро спросил:

— Ты не пострадал?

Ли Яо тряхнул головой, ощущая легкую кислотность в носу и дважды дернув крыльями носа, и ответил:

— Все в порядке. Скажите, пожалуйста, где находится Глава зала Чжао?

\*\*\*

Позади зала силовых тренировок, в маленькой чайной, на двух зеленых армейских подушках сидели двое мужчин. Между ними стояли две большие чайные кружки, а также тарелки с копченым мясом, жареной курицей и арахисом.

Мужчине слева было около сорока-пятидесяти лет. На его неровной, бугристой лысине красовалась татуировка в виде волчьей головы с воткнутым в нее армейским штыком. Левая рука была отрублена прямо от лопатки, а на ее месте стоял духовный механический протез, испещренный тысячами рун.

Справа сидел молодой человек, которому на вид не было и тридцати. Он был одет в очень неброский серый военного назначения плащ, который, судя по всему, носил много лет, поскольку тот уже выцвел и полинял.

Если бы Ли Яо увидел этого человека, он бы пришел в такой восторг, что, возможно, даже потерял бы контроль над мочевым пузырем – ведь этим юношей был не кто иной, как кумир всех учеников Второй средней школы Чисяо, новая звезда в кругах культиваторов Фугэчэна, культиватор стадии Создания Основы, Пэн Хай-Демонический Клинок!

Однако сейчас от Пэн Хая не исходило ни малейшей ауры могущественного культиватора. Он поднял свою кружку и откровенно обратился к Лысому в татуировке на лице:

— Старый инструктор, давай! За те славные годы, когда мы сражались на Диких Землях Чудовищ, выпьем еще!

В кружке был самый что ни на есть грубый эрготоу, но Пэн Хай, этот большой культиватор, привыкший к роскошной еде и излишествам, отхлебнул его, будто нектар, и, с громким причмокиванием, воскликнул:

— Хорошее пойло! Вот это, блядь, напиток для настоящих мужиков!

Лысый в татуировке на лице, используя духовный механический протез, немного неуклюже схватил кружку и произнес с чувством:

— А Хай, я знаю, что ты сентиментальный парень, ценишь дружбу. Даже став культиватором стадии Создания Основы, не забываешь о нас, своих старых боевых товарищах, вместе с которыми прошел огонь и воду! Но твоей доброты достаточно, что ты навещаешь меня время от времени, чтобы выпить. Нет никакой необходимости постоянно тренироваться здесь – мое место любительского уровня, и квалификация тут низкая. Для культиватора стадии Создания Основы ты просто тратишь время впустую!

Пэн Хай улыбнулся:

— Старый инструктор, наша дружба не ограничивается простыми словами: «прошли огонь и воду». Помнишь, когда мы вместе участвовали в «Операции Черный Клинок»? Если бы не ты, который тогда прикрыл меня, я бы давно был мертв, и никогда бы не стал культиватором стадии Создания Основы! А вот ты...

Его взгляд метнулся к левой руке Лысого в татуировке на лице, и голос Пэн Хая наполнился тяжестью:

…..ты потерял всю левую руку, а еще семьдесят процентов твоего сердца было разнесено в клочья. Ты упал с тринадцатого уровня стадии Очищения Ци до уровня обычного бойца, и тебе пришлось покинуть Волчий Отряд...

Лысый в татуировке на лице махнул рукой и беззаботно сказал:

— Путь культивации полон опасностей, это хождение по лезвию ножа. Раз уж я ступил на эту дорогу без возврата, то давно уже затянул пояс и был готов умереть в любой момент! Так что, потеря руки – это что? Если бы я не мог смириться с такими вещами, то зачем мне вообще было заниматься культивацией? Не лучше ли было бы вернуться домой, работать белым воротничком и найти жену? Не надо держать это в голове, А Хай. Мы, культиваторы, идем на риск. Оторваны ли у нас руки или ноги, продаем ли мы соленые утиные яйца в родном городе – все зависит от того, как угодно Небесам, это судьба! Моя потеря руки – это моя судьба, и какое это имеет отношение к тебе? К тому же, если мне нельзя заниматься культивацией, ну и ладно. Я каждый месяц получаю большое пособие по инвалидности для ветеранов, пью себе водочку, ем шашлычки, да и с бабами проблем нет. Живу, припеваючи! А что те старые товарищи, которые остались в армии? Да, многие из них стали культиваторами стадии Создания Основы, и даже пара достигла Формирования Ядра. Ну и что? Завтра они могут превратиться в кучку дерьма в животе у какого-нибудь демонического зверя, и от них ничего не останется! Так что, я в выигрыше, ха-ха-ха!

Пэн Хай с одобрением кивнул:

— Умение принять и отпустить – это то, что я помню в Старом инструкторе, крепком мужчине с железным стержнем! Однако в одном ты ошибаешься. Мое ежедневное посещение твоего зала – это не пустая трата времени, а очень важная тренировка.

Лысый в татуировке на лице широко раскрыл глаза:

— Тренировка? Что ты можешь здесь натренировать, в этом моем убогом месте?

Пэн Хай слегка улыбнулся и объяснил:

— Моя мгновенная вспышка духовной энергии уже достигла «высокого уровня Стадии Основания», но она очень нестабильна. В критические моменты нескольких боев я неожиданно падал до «средней ступени стадии Создания Основы» и чуть не отдал концы. Это происходит потому, что моя абсолютная сила растет слишком быстро, а контроль над ней еще далек от совершенства. Чтобы по-настоящему закрепиться на высоком уровне Стадии Основания, и даже совершить рывок к пику стадии Заложения Основ, я должен решить эту проблему!

Лысый в татуировке на лице на мгновение задумался, затем кивнул:

— Ты один из самых молодых культиваторов стадии Создания Основы в Федерации. Слишком быстрый прогресс действительно может привести к нестабильности фундамента. Как ты собираешься это исправить?

Пэн Хай рассмеялся:

— Чтобы контролировать свою силу, каждый раз, когда я прихожу в твой Тренировочный зал «Боевой путь волка-убийцы», я подавляю свою силу до трех процентов и провожу сверхтяжелые тренировки!

Лысый в татуировке на лице осенило:

— Значит, ты используешь только три процента своей силы? Неудивительно, что я не чувствовал от тебя ауры культиватора.

Пэн Хай кивнул:

— Я уже месяц держусь на трех процентах. Таким образом, когда я снимаю ограничения и использую сто процентов силы, моя мгновенная взрывная мощь значительно возрастает, а контроль над духовной энергией улучшается! Моя цель – в конечном итоге подавить свою силу до одного процента и при этом проводить сверхтяжелые тренировки и спарринги. Если я смогу этого добиться, то точно пробьюсь к пику стадии Заложения Основ!

Он сделал паузу и с сожалением улыбнулся:

— Нестабильность духовной энергии – мой самый большой недостаток, и я не хочу, чтобы об этом узнали. Поэтому я могу тренироваться только у тебя, Старый инструктор. В Фугэчэне я доверяю только двум людям, и ты – один из них. К сожалению, члены твоего зала слишком слабы, никто из них не может выдержать даже трехминутной атаки моей трехпроцентной силы! А одной силовой тренировки, кажется, не хватает.

Лысый в татуировке на лице уставился на него:

— Члены моего зала – это обычные офисные работники и служащие, а не профессиональные бойцы. Конечно, они не годятся тебе в соперники. Даже с тремя процентами силы ты их просто уничтожишь! Но не говори, что Старый инструктор о тебе не заботится. Я знаю, ты ищешь выносливого, опытного спарринг-партнера, поэтому специально связался с одним золотым спарринг-партнером, который довольно известен в наших кругах. Он скоро придет.

Пэн Хай заинтересовался:

— О? Насколько он хорош?

Лысый в татуировке на лице ответил:

— Я его не видел, мне порекомендовал его друг. Но этот человек много лет проболтался в Подземном Призрачном Рынке, он работал профессиональным спарринг-партнером в нескольких школах боевых искусств. Говорят, его способность противостоять ударам чрезвычайно высока. У него даже есть прозвище – «Железная Черепаха». Думаю, он сможет выдержать твою трехминутную атаку с тремя процентами силы.

Вся левая стена чайной была односторонним зеркальным стеклом, позволяя видеть, что происходит в зале силовых тренировок.

Пока они говорили, они увидели, как Ли Яо вошел, получил сильный удар сандбэгом по лицу, но остался совершенно невозмутимым.

— А вот и он. Как тебе? Подойдет? — Лысый в татуировке на лице поднялся.