Прежде чем Альтаир успел открыть рот, чтобы что-то сказать, Фэй накричала на него. Ее голос эхом разнесся по всему дворцу. Громкий звук отозвался вокруг нее, и только тогда она вновь обрела некое подобие разума.

Оглянувшись, она увидела, что стражники, стоявшие у входа во дворец, обмениваются взглядами друг с другом, наблюдая за ней все это время.

- Это моя просьба, Ваше Высочество, - примирительно добавила Фэй тихим голосом.

И все же она не жалела о только что произнесенной правде. Кто-то должен был рассказать об этом Альтаиру.

- Ах!

- Фэй, осторожно!

Несмотря на все усилия добраться до дворца Крокуса, Фэй, казалось, окончательно выбилась из сил. Ноги подкосились, и она рухнула бы на пол, если бы Альтаир быстро не подхватил ее и не поддержал одной рукой за спину.

- Ты в порядке?

- С-спасибо, Ваше Высочество.

Альтаир поддержал Фэй, как будто она была в его объятиях, и подвел ее к скамейке в саду дворца Крокус.

Некоторое время Фэй безучастно смотрела в пространство, переводя дыхание. После недолгого молчания она осторожно подняла глаза. Альтаир продолжал смотреть на нее с беспокойством.

- Ваше Высочество. Вы знаете?

- Что?

- Что Его Величество Император скоро скончается, - без единого слова лести Фэй просто изложила всю правду, которая должна была открыться.

Видя, что красные глаза Альтаира яростно дрожат, она продолжила,

- Я не из тех, кто должен это говорить, поскольку однажды бросила и сбежала от него. Но я пришла к Вашему Высочеству, потому что меня попросил об этом Его Величество.

- Понятно.

- Его Величество беспокоится о Вашем Высочестве. Поэтому он говорил со мной так же, как и Вы.

- Так же?

- Он попросил меня стать наследной принцессой.

Фэй сжала руки в кулаки на прохладном ветру. Сама того не замечая, ее длинные ресницы затрепетали.

- Как бы Его Величество ни заботился обо мне, до сих пор он никогда не говорил мне ничего подобного. Но вдруг он это сказал. Как Вы думаете, почему он так поступил, зная, что у меня нет качеств, чтобы стать такой?

Ответа не последовало. Однако Фэй знала, что это не потому, что он не знает ответа.

Она на мгновение окинула взглядом сад дворца Крокус. Дворец Крокусов потерял своего хозяина год назад, но все еще оставался в прекрасном состоянии. Должно быть, благодаря стараниям слуг, но несомненно и благодаря особой привязанности Императора.

Фэй слабо улыбнулась.

- Это не для меня. Это было сделано для Вашего Высочества. Потому что Ваше Высочество было так убито горем после моего исчезновения.

- ....

- Ваше Высочество. Я также сказала Его Величеству, что не стану наследной принцессой.

- Почему? - спросил он, опускаясь на колени перед Фэй.

Вскоре их взгляды встретились.

На лице Альтаира появилось непонимающее выражение. Он хотел спросить ее об этом с тех пор, как она отвергла его предложение в башне.

- Фэй. Ты приходила ко мне все это время, потому что хотела стать наследной принцессой. Но почему ты вдруг покинула Тигхальст? Почему теперь ты отказываешься от должности наследной принцессы?

- Ваше Высочество. Я не няня, которая заботится о детях, - Фэй, не задумываясь, ответила на его вопрос.

Глаза Альтаира расширились. В то же время Фэй заметила, как покраснели его щеки. Должно быть, ему стало хотя бы немного стыдно. С облегчением в сердце Фэй продолжила.

- Я - Фэй из рода О'Белль. Теперь, когда моя семья погибла, я должна возглавить ее. То же самое касается и Вашего Высочества.

- ....

- Когда Его Величество Император скончается, Ваше Высочество должен стать его преемником. Альтаир. Ты станешь Императором.

Альтаир долго молчал. После смерти Астерио, на трон, естественно, должен был сесть Альтаир. Единственный, в ком течет кровь Императора. Он прекрасно это знал. Однако он уже давно не говорил с кем-то об этом, и ему нужно было время, чтобы собраться с мыслями.

- Тогда почему ты пыталась покинуть Бримпе? - спросил Альтаир, его голос прорезал тишину шелестом травы.

Фэй, безучастно смотревшая на него, положила подбородок на руку и пробормотала:

- Если такой человек, как ты, станет Императором, я не хочу жить в этой стране.

Это было настолько сильное заявление, что ее можно было бросить в подземную тюрьму за оскорбление королевской семьи. Однако вместо того, чтобы рассердиться, Альтаир издал пустой смешок.

- Почему это произошло...

Фэй молча наблюдала за мужчиной, который скорбно вздыхал, словно разговаривая сам с собой. И в глубине души она была уверена. Этот человек умрет, если не станет Императором.

Альтаир Юго Кларенд был глубоко болен. У него не было сил смириться со смертью любимой и последовавшей за ней смертью отца.

Он выгнал Фэй из дома в порыве гнева, но ему было легче от того, что она продолжала держаться за него. Как Рене дарила ему бесконечную привязанность, так и Фэй, возможно, надеялась на то, что она будет делать то же самое.

Альтаир посмотрел на Фэй. Перед ним была женщина, очень похожая на ту, которую он любил. Однако бледно-зеленые волосы и зеленые глаза доказывали, что это не Рене.

Его змеино-красные глаза ярко блестели в свете тонкого полумесяца. Слезы больше не текли по его заплаканному лицу.

- Фэй. Что мне делать?

Он задал вопрос, которого очень долго избегал.

Что делать человеку, унаследовавшему кровь вампира, в мире, где после смерти Рене свирепствовали демоны и чума? Фэй медленно закрыла глаза.

Должно быть, он и сам знал ответ.

Но не хотел его озвучивать. Поэтому он попросил Фэй рассказать ему об этом. Он был слаб до самого конца. Фэй решила удовлетворить детскую просьбу Альтаира.

- Альтаир. Стань Императором.

- Слишком поздно.

- Вовсе нет. Ты не опоздал. Так что с этого момента делай то, что должен... Тогда я тоже буду с нетерпением ждать Новой Империи, которая возродится.

- Хм? - Альтаир наклонил голову, не совсем понимая, что говорит Фэй.

Фэй слегка опустила голову, как бы смущаясь.

- Говорят, что для вампиров время течет медленно. Я имею в виду, что не стану убегать из столицы и восстановлю свою семью.

Честно говоря, она не знала, получится ли это, но, возможно, она умрет от руки Денеба, как только вернется в особняк. Она не знала.

Но в одном она была уверена. Она не хотела видеть Альтаира Кларенда мертвым.

Было ли сердце Фэй слегка тронуто? Или это была ее привязанность к игровому персонажу, который нравился ей в прошлом? Этого она тоже не знала.

-Если ты мне не веришь, как насчет сделки или обещания?

Большие глаза Альтаира безобидно моргнули. Фэй посмотрела на мужчину, отразившегося в ее глазах, и сказала:

- Давайте оба будем стоять на своем и доживем до конца.

Разве можно было говорить такое человеку, которого Рене любила больше всех, но при этом быть той, которая убила ее? Однако Фэй решила смириться с чувством вины, отягощавшим ее веки.

"Давайте выживем".

Что бы ни случилось, мы выживем. Пообещала она себе.

- ...Фэй.

Прервав долгое молчание, Альтаир назвал ее имя. Он увидел свою старую подругу, а за ней - женщину, которую любил.

Альтаир заправил за ухо прядь разметавшихся на ветру волос Фэй и спросил:

- Смогу ли я забыть Рене?

- Не знаю. Нет, а нужно ли тебе ее забывать?

В голову лезли разные мысли, но сейчас Фэй могла сказать только одно. Она положила ладонь на тыльную сторону руки Альтаира, которая находилась возле ее уха. Нежная улыбка расплылась по ее нежному лицу.

***

Бесчисленные звезды украшали ночное небо цвета индиго, но и дворец Лилии, где проживал Император, был заполнен ими без остатка.

Император только что получил сообщение о том, что Фэй О'Белль вернулась в свой городской дом. Ему доложили обо всем, начиная с того, что Фэй отправилась в башню, и заканчивая тем, что позже она беседовала с кронпринцем в саду дворца Крокус.

После этого он со странным выражением лица отпустил всех трех служанок, оставшихся в его спальне.

Теперь в опустевшей спальне остался только Император. Однако он пристально вглядывался в темноту, словно в комнате все еще кто-то оставался.

- Хватит прятаться, выходи.

Ответа не последовало. Если бы служанки, только что покинувшие спальню, увидели это зрелище, они бы наверняка подумали, что Император сошел с ума. Несмотря на молчание, Император не успокоился и заговорил снова.

-Я велел тебе явиться ко мне. Это приказ.

Как только он закончил говорить, из густой темноты появилась огромная фигура.

Император прищурился, чтобы прояснить свое тусклое зрение. Дело было не в том, что он не мог видеть из-за темноты в комнате. Из-за болезни он уже практически потерял зрение. Тем не менее он смог разглядеть, что фигура, скрывающаяся в темноте, не была убийцей.

- Давненько я не видел тебя лично, Дельфис, - приветливый голос обратился к смутной тени.

- О предок трех верховных богов! Дельфис Кайтос приветствует тебя.

Дельфис Кайтос - имя, передававшееся из поколения в поколение Императоров.

Если Императорский советник Кайл Веллот помогал Императору спереди, то Дельфис Кайтос управлял Императорской тьмой сзади. Неоспоримым фактом было то, что все предыдущие Императоры держали Дельфиса Кайтоса рядом с собой, и благодаря этому в империи Бримпе наступила эра мира.

- Не было никакой необходимости приходить в столь поздний час, - Император с трудом откинулся на спинку кресла, не сводя глаз с возвышающейся черной тени Дельфиса Кайтоса. - В эту комнату уже почти никто не заходит. Если ты пришел посмотреть, как Астарио III превращается в труп, то ты очень вовремя.

- Ты ничего не хочешь сказать? Какая преданность!

- Почему Вы не убили Фэй О'Белль?