Ласковый голос не был похож на ложь. Нежный взгляд, который, казалось, не воспринимал ее как постороннего человека, сидящего перед ним.

Напряженная струна, стягивавшая сердце Фэй, вмиг ослабла.

Неужели он действительно не слышал, что Фэй убила Рене?

Казалось, на лице Фэй отразилось облегчение. Император рассмеялся, словно прочищая горло.

- Хаха. Похоже, ты плохо питалась.

- Нет. Дело не в этом.

- Не волнуйся. Я не настолько жесток, чтобы наказывать свое драгоценное дитя.

Его драгоценное дитя.

Император считал Фэй своей дочерью с самого раннего детства. После того как Рене отправилась в Сказку, чтобы научиться управлять своими недавно пробудившимися силами феи, Император был единственным, кто заботился о Фэй, оставшейся в столице одна.

Он даже звал Фэй во дворец и играл с ней, несмотря на свою занятость.

Слух о том, что Император благоволит Фэй, был широко распространен в аристократическом обществе.

Кроме того, поскольку настоящий кронпринц Альтаир жил со своей матерью на Имперской территории Блэкмайер, было очевидно, насколько Фэй благосклонна к Императору.

Фэй вспомнила множество моментов, связанных с Императором.

Было ли это потому, что она получала чрезмерное количество ласки? Услышав новость о том, что Император заболел, Фэй даже ненадолго пожалела о том, что убила Рене.

Но все это было в прошлом, и эти воспоминания не имели никакого отношения к ней, которая больше не была 'Фэй'.

"По крайней мере, я жива благодаря этому прошлому, верно?"

Когда она вздохнула с внутренним облегчением, через мгновение раздался голос Императора.

- Я просто хотел увидеть твое лицо перед смертью.

Наблюдая за тем, как медленно закрываются огрубевшие веки Императора, Фэй поспешила придумать ответ.

- Ваше Величество. Перед смертью такие слова...

-Фэй.

Император резко оборвал Фэй. Это не был промах. Скорее, наоборот. Она, как преданный Императору человек, должна была что-то сказать, но он просто счел излишним выслушивать остальное.

-Я скоро умру. Это неизбежный факт, и это предопределенное будущее.

Внешне он ничем не отличался от скелета, грубо обтянутого кожей, но его глаза по-прежнему горели как у Императора, не потерявшего свой дух.

- Сколько бы я ни прожил, я не смогу дожить до весны. Возможно, я даже умру завтра. Так что да, я хотел бы использовать оставшееся время для следующего Императора.

-Следующий Император...

Фэй сжала пальцы.

Следующий император. Было очевидно, кого он имеет в виду. Единственный ребенок Императора, наследный принц Альтаир Юго Кларенд.

- Его Высочество в безопасности? - Фэй искренне поинтересовалась самочувствием Альтаира. Император издал придушенный смешок, словно услышал что-то забавное.

- Он не в безопасности.

- Простите?

Немного посмеявшись, Император приложил руку ко лбу, словно не в силах больше сдерживаться.

- Я говорю о том ребенке. Он плачет с тех пор, как узнал, что ты покинула столицу.

- А?

Фэй в недоумении откинула челюсть. Это было настолько невероятное заявление, что она даже заподозрила, что Император пытается ее обмануть.

- Лучше бы я врал, - Император фыркнул, словно сам находил это смешным.

Он пробормотал слегка охрипшим голосом:

- Он жалок. У него уже давно не было церемонии совершеннолетия, и, кроме того, он скоро станет Императором.

Император на мгновение уставился вдаль, а затем снова повернул голову к Фэй.

Его бледное, как у живого трупа, лицо напоминало мальчика, который только что нашел забавную игрушку.

- Фэй. Мое драгоценное дитя. Не удивляйся и выслушай, что я тебе скажу.

- Да. Ваше Величество. Пожалуйста, говорите.

- Мать Альтаира - вампир*.

*Примечание: В этом конкретном предложении говорится, что его мать - демон, однако в других предложениях из текста упоминается, что она вампир/кровопийца. Так что, насколько я понимаю, его мать, вероятно, была демоном-кровососом. Но поскольку с самого начала она уже был написана как вампир, я оставлю это, чтобы избежать путаницы.

- ...!

Глаза Фэй расширились, как у совы, когда Император закончил говорить. Плечи Императора слегка дрогнули.

- Хахаха, это удивительно, не так ли? Человек с вампиром в качестве матери должен сидеть на троне.

Вопреки ожиданиям императора, Фэй не была удивлена его словами.

Она с самого начала знала, что Альтаир наполовину вампир.

Тем не менее она никак не ожидала, что в этот конкретный момент он скажет ей нечто подобное.

- Это потому, что я так медленно старею?... Такое ощущение, что время вообще не идет мимо меня.

Фэй вертела головой, пытаясь сообразить, что ответить. Какой реакции хотел от нее Император, раскрыв секрет, который так долго от нее скрывал?

Возможно, он просто хотел разгрузить свой помутившийся разум перед смертью.

- Как бы то ни было, он остается собой.

В конце концов Фэй решила снова воспользоваться словами Рене. Он все еще Альтаир, несмотря ни на что.

Именно эти слова Рене сказала Альтаиру, держа его за руку после того, как раскрыла его истинную родословную.

- Спасибо, что рассказали мне.

Император смотрел из большого окна на дворцовые пейзажи, окрашенные красным в лучах заходящего солнца.

- Прошел год с тех пор, как умерла Рене. За этот год Бримпе становился все слабее. Как и мое бесполезное тело.

Фэй уставилась в ту же точку, что и Император, и молча слушала его рассказ.

- Монарх и его страна - одно целое. Если монарх умирает, страна умирает вместе с ним. А когда на его место приходит новый монарх, страна возрождается и обретает новую жизнь. По крайней мере, так я планирую сделать.

- Ваше Величество прав.

Фэй принял политическую теорию Императора, гадая, что он хочет сказать.

- Маркиза Фэй О'Белль. Я намерен сделать Вас наследной принцессой.

Взгляд Фэй, устремленный на багровые облака за окном, снова сфокусировался. В ее глазах, похожих на глаза Альтаира, отразился красный отблеск заката.

- Маркиза О'Белль. Вы выйдете замуж за наследного принца, - его голос по-прежнему был хриплым, как скрежет гравия, но повелительный тон совершенно не походил на прежний.

Ласкового отца, который так любил Фэй, теперь не было видно, вместо него стоял Император Бримпе, излучающий абсолютную власть.

- Не волнуйтесь. Я планирую оставить Сказочную территорию семье О'Белль. Имя О'Белль не исчезнет. Я передам титул и имя семьи младшему сыну, родившемуся у Вас и наследного принца. Этого будет достаточно, маркиза?

Его спокойная речь, лишенная каких-либо колебаний, свидетельствовала о том, что это не было импульсивным решением. Это еще больше озадачило Фэй.

Стать наследной принцессой.

Стать наследной принцессой было мечтой и целью Фэй О'Белль. Но теперь, когда ее мечта должна была осуществиться, сама Фэй О'Белль перестала существовать.

Мечта Фэй была разрушена в одно мгновение человеком, который не имел к ней никакого отношения.

- Это невозможно, Ваше Величество.

- Неужели маркиза намерена нарушить мой приказ?

Император равнодушно смотрел на задумчивое лицо Фэй.

Фэй подумала, что Император действительно безжалостен. Он мог изображать из себя любящего отца, когда хотел, но когда дело доходило до раскрытия его истинных намерений, он был невероятно жесток.

Он сказал, что просто хотел увидеть ее лицо, но неужели он действительно доставил ее сюда с помощью магии телепортации только ради этого момента?

Все это было ложью.

- Я не спрашивал, почему ты пыталась сбежать из Бримпе. Я не спрашивал, какие обиды ты хранишь в своем сердце. И я помиловал все твои преступления во имя Императора".

-....

- Маркиза О'Белль. Станьте Императрицей, которая будет править Бримпе. Это моя последняя просьба.

Фэй сжала кулаки в ответ на непреодолимый, властный приказ. Она медленно подняла голову и уставилась в лицо безжизненного трупа.

За бледным телом равнодушно угасало багровое сияние заката, похожее на глаза Альтаира.

Фэй выдохнула застрявший в горле вздох.

- Ваше Величество. Мне очень жаль, но...

- Если тебе действительно жаль, то закрой рот.

- Я не обладаю качествами наследной принцессы.

- Не тебе это решать. Это решаю я, Император.

- Я не могу стать наследной принцессой, Ваше Величество.

Холодный взгляд Императора, которого она никогда раньше не получала, пронзил грудь Фэй.

Она упрямо отказывалась от должности наследной принцессы, даже пошла на то, чтобы бросить вызов Императору. Не смирение заслуживало похвалы. Скорее, это были высокомерие и дерзость.

- Я спрошу Вас еще раз. Намерена ли ты нарушить мой приказ?

- Этот смиренный слуга всегда будет повиноваться воле Святой Троицы.

- Тогда ты поступишь мудро, если примешь мой приказ.

- Если Ваше Величество будет недовольно моим ответом, то, пожалуйста, накажите меня соответствующим образом.

По сути, она просила его убить ее. Конечно, на самом деле у нее не было желания умирать.

Она просто проверяла пределы "любви Императора к своему драгоценному ребенку", которую он демонстрировал ей до сих пор.

Она надеялась, что теперь, узнав о степени его "любви к Фэй", он снова отпустит ее.

- Вы насмехаетесь надо мной, маркиза?

Однако выражение лица иссохшего трупа не смягчилось. Наоборот, он смотрел на Фэй с еще большим раздражением. Фэй в отчаянии закрыла глаза.

Вы не умрете, маркиза О'Белль.

Она не умрет.

Конечно, Кайл знал, что так и будет. Конечно, он ожидал, что Фэй примет предложение стать наследной принцессой.

"Но даже если бы он предупредил меня, разве я смогла бы найти решение?"

Вот как сильно Фэй не хотела становиться наследной принцессой. Нет, она не могла стать наследной принцессой.

Что случится, если она действительно станет ей? Сможет ли она спокойно жить, будучи женой Альтаира, военного преступника, и Императрицей этой страны?