Сознание постепенно прояснилось. Шум в ушах стих, слух вернулся, зрение стало чётким. Я слегка нахмурилась, и Чок Биволь усмехнулась.

— Очнулась?

— …Что ты со мной сделала?

— Когда нарушается баланс тела и прорываются заблокированные меридианы, застоявшаяся энергия начинает циркулировать, и из-за этого возникают такие симптомы. Похоже, ты впервые это чувствуешь? Среди воинов это обычное дело.

Как она и сказала, для меня это был новый опыт. Все, кто когда-либо проверял мой пульс, утверждали, что каналы открыты и поток внутренней силы свободный.

Так что я никогда не испытывала ни блокировки, ни её прорыва.

Я чуть нахмурилась, и Чок Биволь снова усмехнулась, медленно воткнув ещё одну длинную иглу мне в запястье.

— Что ты об этом думаешь?

Клан Тьмы.

Её взгляд был прикован к моей руке, но вопрос был адресован мне. Я прищурилась, вспоминая её слова.

Что значит, что клан Тьмы нашёл что-то очень заманчивое?

«Драгоценное снадобье».

Вспомнились слова Ли Чжэхака. Вот как он обо мне сказал. Словно я эликсир, способный сделать его сильнее.

Это было неприятно и тревожно, но я думала, что, вернувшись в Демонический культ, больше его не увижу.

Но если теперь клан Тьмы начал действовать… и если они планируют напасть на меня по пути назад?

Пока я обдумывала это, мне в руку вонзилась ещё одна игла. Резкая боль заставила меня взглянуть на Чок Биволь.

Она оторвала взгляд от моего запястья и внимательно посмотрела мне в глаза. В её прямом, спокойном взгляде явно читалось: «Отвечай». Я слегка нахмурилась и тихо сказала:

— Что я должна думать? Я не знаю. Откуда мне знать, что замышляет клан Тьмы?

— Но ты ведь говорила с тем мужчиной во время финального поединка. И довольно долго, если не ошибаюсь... разве нет?

— Я просто упрекнула его за жестокость в формальном бою. Между мной и кланом Тьмы нет ничего общего.

— Хм…… Правда?

Чок Биволь с сомнением пристально посмотрела на меня и усилила хватку на моей руке. Я ощутила давление, и один глаз невольно дёрнулся.

— Знаешь, школа Змеиной Крови использует яды, но мы также весьма искусны во лжи и обмане. Если нужно подлить яд в чай, разве кто-то станет его пить, если спокойно сказать, что там яд? Поэтому мы учимся лгать с детства.

Она, насвистывая себе под нос, вытащила новую иглу и легко воткнула.

— Школа Змеиной Крови — мастера обмана. Так что если уж лжёшь, делай это идеально, чтобы и сама поверила. Или будь готова, что тебя раскроют.

Я никак не отреагировала и просто молча уставилась на неё. Она воткнула последнюю иглу и убрала футляр. Её рука медленно опустилась на бедро, и она вновь посмотрела на меня.

— Наша молодая наивная госпожа совсем не умеет лгать. Если бы она играла в азартные игры, то проиграла бы всё состояние. Поэтому спрошу ещё раз.

Скрестив руки и глядя на меня с искривленной ухмылкой, она произнесла:

— Я же говорила, что у нас общий враг. Так что будь честна.

Чок Биволь нахмурилась, что было ей не свойственно.

— О чём ты говорила с Ли Чжэхаком?

Под её давлением я немного помедлила, но потом решила, что скрывать нечего, и спокойно всё рассказала.

Выслушав, Чок Биволь только фыркнула и с удручённым лицом произнесла:

— И это всё?

Она устало потёрла переносицу, затем закатила глаза и уставилась на иглы в моей руке.

— Невыгодная сделка. Моё искусство врачевания дорого стоит.

— Так это было не бесплатно?

— А ты думала, я благотворительностью занимаюсь? Я рассчитывала получить ценную информацию, но оказалось, что мы просто обменялись тем, что я уже знала. Это убыточно.

— …Ты всё это уже знала?

Она коротко кивнула.

— Я же говорила. Школа Змеиной Крови торгует и информацией. Мы узнали по секретным каналам, что клан Тьмы охотится за Моён Соволь, у которой, как подозревают, синдром абсолютной блокировки инь. В частности, я слышала, что Ли Чжэхак, которого прочат их будущим главой, проявляет к ней особый интерес.

— Впервые слышу.

— Я же сказала — это совершенно секретно. Какая бы ни была секта, недооценивать наши возможности нельзя. Мы не уступаем даже Кэбану [1].

Самодовольная улыбка скользнула по её лицу и тут же исчезла. Она нахмурилась и вздохнула:

— Эх, а я думала, узнаю что-то стоящее, но попытка оказалась тщетной…

— То есть я поделилась тем, что старалась сохранить в тайне, а ты называешь это пустышкой? Ты что, хочешь со мной подраться?

Я прищурилась, а Чок Биволь лишь пожала плечами. Она облизнула губы, вытащила иглу из руки и убрала её в другой бамбуковый футляр, после чего заговорила:

— Ни в коем случае. Как я уже сказала, у нас один враг. Так что драться смысла нет.

Я следила за тем, как она вытаскивает иглы одну за другой, и тихо спросила:

— Мне давно хотелось узнать, почему у школы Змеиной Крови и Демонического культа один враг?

— Чёрный Демон когда-то убил не только лидера Демонического культа, но и главу школы Змеиной Крови. Мой прадед пал от руки Чёрного Демона, и вместе с ним — слава школы. Чтобы вернуть прежнюю силу, понадобилось тридцать лет. Так что наша ненависть к клану Тьмы вполне объяснима.

Чок Биволь тихо усмехнулась и убрала футляр с иглами за пазуху. Я посмотрела ей в глаза и медленно произнесла:

— Если разобраться, ведь школа Змеиной Крови тоже враг Демонического культа.

— Ну, в общем, да, но давай считать это «У и Юэ в одной лодке» [2]. Нам обоим есть за что мстить клану Тьмы, так что лучше объединиться, чем убивать друг друга.

Она кивнула, закончив говорить.

Я проверила своё состояние: тело стало намного легче, поток внутренней силы тёк плавнее.

Подняв взгляд, я увидела, как Чок Биволь самодовольно фыркнула и встала. Я тоже подняла голову, следя за ней.

— Так вот, — сказала она с надменной уверенностью, — клан Тьмы правда действует. Неясно, чего они хотят: приз за победу в турнире или… женщину с синдромом абсолютной блокировки инь. Но в любом случае, это не шутки.

— Приз за победу? — пробормотала я.

Чок Биволь кивнула.

— Победитель турнира, помимо объявленных наград, может потребовать от союза Мурим одну любую вещь по своему желанию. Клан Тьмы, видимо, собирался через победу забрать то, что принадлежит Альянсу.

— Что это?

— Конечно же…

Чок Биволь начала говорить мягко, но вдруг осеклась, нахмурилась и на секунду замолчала. Она бросила на меня короткий взгляд и плотно сжала губы. Затем тихо произнесла:

— …Это секрет. Думаешь, я просто так выложу тебе информацию школы Змеиной крови?

Она рассмеялась и отступила назад.

Я вопросительно посмотрела на неё, но, судя по её лицу, отвечать она не собиралась.

Чок Биволь уже почти дошла до двери, когда остановилась, слегка повернула корпус и бросила на меня взгляд через плечо. Её голос прозвучал негромко:

— Позволь мне дать тебе совет. В своё время Чёрного Демона считали врагом и Демонический культ, и тёмные секты, и праведные школы. И в тот момент, когда его наконец загнали в угол, рядом с ним присутствовали двое — тогдашний глава союза Мурим Намгун Гём и отец нынешнего главы Демонического культа, Хёк Мухёка, — внук убитого главы Демонической секты. Намгун Гём сумел во время схватки похитить кое-что у Чёрного Демона и спрятал это в Альянсе.

— И что же это было?

Чок Биволь широко усмехнулась.

— Хочешь узнать? Тогда спроси у заместителя лидера культа, Тысячекратного Дьявола [3]. В конце концов, он тоже был там в последние мгновения Чёрного Демона.

***

Каким бы ни был уровень доверия к Чок Биволь, её врачебное искусство было несомненным. После двух дней недомогания один сеанс её иглоукалывания полностью излечил меня, что свидетельствовало о её неоспоримом мастерстве.

Хёк Доджин, переживавший, смогу ли я отправляться через три дня, тоже с облегчением вздохнул.

На следующий день, после того как я как следует отдохнула и поела, к нам неожиданно заглянул Моён До.

Он замешкался у двери, по-видимому, застигнутый врасплох Джу Хварин.

— Вы пришли?

Я, удивлённая его визитом во время завтрака, вскочила из-за стола. Что он здесь делает с самого утра?

Моён До бросил взгляд на меня и Хёк Доджина, сидящего напротив, и неловко улыбнулся.

— Если бы знал, что вы завтракаете, пришёл бы позже… Похоже, я помешал.

— Что вы, что вы. А вы сами уже позавтракали? Если нет — присоединяйтесь. Наш повар Гым Бэкчхон готовит просто великолепно.

— …Поесть? — Моён До удивлённо распахнул глаза. Его взгляд упал на блюда передо мной.

Его застывшее лицо выглядело почти растерянным. Ах да, для него это, наверное, непривычное зрелище.

Даже дома, в родовом клане, я редко нормально ела. Привыкший к тому, что я могла съесть лишь пару пельменей, Моён До теперь явно чувствовал себя неловко.

Я мягко улыбнулась, подошла и, взяв его за руку, усадила за стол.

— Мы можем поесть вместе, верно?

— Если супруга желает, конечно.

Хёк Доджин тепло улыбнулся и кивнул.

Едва усевшись, Моён До сразу повернулся к нему и почтительно произнёс:

— Прошу прощения за столь ранний визит. Похоже, помешал вам насладиться трапезой.

— Ничего страшного. Брат моей супруги для меня тоже член семьи. Есть вместе только в радость. Пожалуйста, чувствуйте себя как дома.

Несмотря на внезапное появление Моён До и мои действия, Хёк Доджин сохранял невозмутимость.

Я поблагодарила его взглядом и снова села. Тут же взяла пельмень и, не задумываясь, отправила его в рот, жуя с удовольствием. Потом ещё один, и ещё.

Моён До некоторое время с изумлением наблюдал, а потом тихо рассмеялся.

— Похоже, ты действительно выздоровела.

— Теперь могу осилить три порции пельменей подряд. Впечатляет, правда?

Он медленно кивнул.

Он взял палочки, аккуратно помешал лапшу, которую подал Гым Бэкчхон, и попробовал. Глаза его тут же округлились.

— …Это вкусно.

— Раз вы цените вкус лапши, вы человек со вкусом, — сказал Хёк Доджин с добродушной улыбкой, наблюдая за ним.

Наверное, в его глазах Моён До теперь получил одобрение, ведь тот, несмотря на другие блюда, оценил именно лапшу.

Моён До утвердительно кивнул, и Хёк Доджин довольно улыбнулся.

— Но всё же, — заговорил он, — что привело вас с утра? Что-то случилось?

Хёк Доджин посмотрел на брата с лёгким удивлением.

Моён До поставил миску с лапшой, взглянул то на меня, то на него и осторожно произнёс:

— Я услышал, что вы завтра уезжаете. Хотел лично попрощаться… и кое-что передать.

— Передать?

Закончив говорить, Моён До достал из-за пазухи небольшую книгу.

Без надписей, без пояснений — простая обложка без единого иероглифа.

Он протянул её мне. Я взяла и медленно раскрыла.

[Движение звёзд]

Как только я прочла эти слова, тут же захлопнула книгу и ошеломлённо посмотрела на него. Моён До лишь мягко улыбнулся.

Это был трактат о боевой технике «Движение звёзд», которую, согласно традиции, могли постигать только главы рода Моён.

Примечания:

1. Кэбан — организация с широкой сетью информаторов.

2. «У и Юэ в одной лодке» — идиома, описывающая ситуацию, когда заклятые враги вынуждены сотрудничать перед лицом общей опасности или ради общей выгоды. Отсылает к древним царствам У и Юэ, которые постоянно враждовали, но их лодки иногда попадали в одну бурю, вынуждая временно объединять усилия.

3. Тысячекратный Дьявол — прозвище Ман То.