— Похоже, этот Шон вам очень понравился. Не думаю, что я когда-либо видел, чтобы вы, леди Элеонора, так прямолинейно кого-то вводили в курс дела.

Элеонора застыла. Голос принадлежал симпатичному юноше в кепке разносчика газет, который возник за её спиной так естественно, словно всегда там был.

Рик. Её бухгалтер и, пожалуй, самый осведомленный «газетчик» в этом районе.

Элеонора на мгновение прикрыла глаза, позволяя себе передышку после ухода Шона. Только сейчас она сделала первый глоток чая — до этого, пока Шон был в комнате, она не притронулась к напитку, сохраняя предельную концентрацию. Теперь же чай остыл, но она выпила его залпом. Её перо, замершее над документами, наконец коснулось бумаги.

— Не знаю, когда ты получил право указывать мне, что делать, — голос Элеоноры был сухим. — Твоя работа — сводить дебет с кредитом, а не лезть в мои личные дела. Если не будешь осторожен, это плохо кончится.

— Но... ну, всё верно! — Рик примирительно поднял руки, хотя в его глазах плясали смешинки. — Кажется, я осмелился бросить вызов самой «Золотой Лисице». Прошу прощения, не волнуйтесь! Вы же знаете, что я не настолько глуп, чтобы переходить черту.

— Как хочешь, — бросила она.

Элеонора старалась казаться равнодушной, но внутри неё нарастало беспокойство. Поведение Рика в последнее время стало странным — слишком много вольностей, слишком много вопросов.

«Всё началось с инцидента с Паймоном и странной реакции декана Ной. Здесь есть какая-то связь... Пока рано судить, но у меня скверное предчувствие».

Элеонора была проницательна до кончиков пальцев. Для торговца её уровня люди — это открытые книги, чьи страницы листаются через взгляд и жесты. Именно поэтому она настояла на контракте в последнюю минуту. И именно поэтому она отдала Шону [Кулон Пламенного Духа]. Это не просто аванс — это страховка.

Подвеска «Огненный дух» была личным сокровищем Элеоноры, единственной вещью, оставшейся ей от матери. По старой традиции, она должна была передать её спутнику жизни, но для Элеоноры это не имело значения. Мужчины в её мире были лишь переменными в уравнениях прибыли.

«Насколько же примитивны человеческие умы?» — думала она.

За годы в торговле она привыкла видеть людей насквозь. Все их мысли сводились к одному: желанию что-то получить. Привязанность, золото, честь...

Любовь для неё была такой же сделкой. Ты вкладываешь десять единиц ресурса и ожидаешь получить десять в ответ. С этой точки зрения обмен эмоциями казался ей пустой тратой времени. Зачем тратить чувства, если они не приносят золота?

«Если я совершу сделку в убыток, я перестану быть Ривалин», — фыркнула она про себя.

Она ненавидела это сходство со своим отцом, но кровь не обманешь — она стала идеальным торговцем. И всё же, сама того не осознавая, она отдала ценнейшую реликвию матери человеку, которого едва знала.

«В конце концов, идентификаторы артефактов всё равно не могут понять, на что он способен. Это просто старая безделушка, память. Лучше пусть он будет у того, кто спас мне жизнь».

Конечно, Нокс тоже формально спас её, но для Элеоноры это было «совсем другое дело». Нокс был проблемой, обязательством, политическим шумом. Шон же был... инвестицией? Или чем-то иным, в чем она боялась признаться даже себе.

Элеонора решительно отогнала мысли о Шоне и снова вперила холодный взгляд в Рика.

— Что бы ты ни задумал, Рик, советую быть осторожнее.

— Я приму это близко к сердцу, госпожа, — Рик улыбнулся своей привычной, раздражающе жизнерадостной улыбкой.

Пока Элеонора предавалась размышлениям о выгоде, она не заметила, как в зрачках её «бухгалтера» на мгновение отразился первобытный страх. Рик скрипнул зубами. В его памяти всё еще светилось лицо того, кто поверг его истинного господина — эрцгерцога.

«Я был прав. Он слишком опасен. Мне придется устранить его, не раскрывая себя... а заодно разобраться с этим напыщенным принцем».

Рик, чье настоящее имя было Аушульц, бросил мимолетный взгляд на Элеонору. Он уже планировал, как пустит под нож и её торговую империю, ставшую «жирной и аппетитной» за последние годы. Но одно имя заставляло его кожу покрываться мурашками.

Нокс фон Рейнхафер.

Человек, который переиграл даже первого принца, Лусса. Принц был талантлив, он стоял в иерархии сразу за гениальной Пенелопой и был на несколько лет старше Нокса. Он должен был раздавить выскочку своим авторитетом и силой, но вместо этого потерпел унизительное поражение. А теперь Пенелопа, эта лисица, привязала Нокса к себе фиктивной помолвкой.

Всё это мешало планам Аушульца по возрождению эрцгерцога. Но он выживал на этом адском континенте слишком долго, чтобы сдаться сейчас.

«Нокс. В этот раз ты не победишь. Не знаю, что ты задумал, но ты умрешь».

На лице Рика-Аушульца расплылась дикая, отвратительная улыбка, полная такой глубокой злобы, что воздух в комнате, казалось, начал гнить.

***

_____________________________

[Основная информация]

Название: Кулон “Элемент пламени”.

Категория: Аксессуар

Уровень: Высший

Элемент: Пламя

Характеристика: Можно получить пассивный навык [Сродство со стихиями (Наград)].

Ограничения на ношения: Любовь Элеоноры де Ривалин или ее полная привязанность.

Особые эффекты: При экипировке дарует пассивный навык [Сродство со стихиями]. Позволяет заключать контракты с духами огня; класс духов, с которыми можно заключить контракт, зависит от вашего уровня маны. Однако при экипировке местоположение по-прежнему будет общим с Элеонорой де Ривалин.

_____________________________

Информация об артефакте в моей голове точь-в-точь совпадает с тем, что я помню по игре. В этом мире «Inner Lunatic» пока ничего не изменилось в плане статов предметов, и это единственное, что дает мне хоть какую-то опору.

Но мотивы Элеоноры... это настоящая головоломка. Сувенир от матери, залог любви для суженого — и она отдает его «Шону»? Чтобы шпионить? Это в её духе, но цена шпионажа слишком высока. Неужели она почувствовала в Шоне что-то такое, чего не видит в Ноксе?

Больше всего меня как геймера бесит, что я не могу надеть его прямо сейчас.

[Требования экипировки: «Кулон Пламенного Духа»]

Мана: 15 (для призыва высших духов).

Здоровье: 20 / Мана: 15 (для контракта с Саламандром).

Это чистое читерство, если удастся его активировать. Но есть одна огромная заноза в заднице: как только я его надену, трекер оживет. Элеонора тут же увидит, что «Шон» находится в спальне «Нокса».

«Черт возьми, она же не просто отдала вещь, она создала ловушку, в которой мне рано или поздно придется признаться, кто я такой», — я подавил тяжелый вздох.

И если она узнает правду, её отношение к «Шону» мгновенно сменится яростью к «Ноксу». Она заберет артефакт матери назад, и я потеряю своё главное преимущество. Мой параметр Удачи помог мне получить вещь, но он явно не собирается помогать мне её удерживать.

«Ладно, — подумал я, ощупывая холодный металл в кармане. — Хорошая новость в том, что отслеживание не начнется, пока я не надену его на шею. Пока он просто лежит в кармане — я в безопасности».

Мне нужно вернуться. Составить план. Академия всё равно закрыта на две недели из-за разрушений, нанесенных Паймоном. Даже с магией восстановление зданий — процесс небыстрый. Это время я проведу в поместье.

«Если подумать, я уже давно не был дома».

Хотя я был рад снова увидеть свои подразделения — Рону, Мэй и остальных, — приходилось признать: особняк Рейнхаферов сейчас был для меня не тихой гаванью, а минным полем. К тому же теперь у меня было то, что нужно защищать, и это меняло правила игры.

Я мысленно начал составлять «идеальную анкету» — список ответов на любые вопросы, которые Тео мог бы задать мне как суровый интервьюер на должность своего наследника. Я должен был звучать убедительно, холодно и расчетливо.

Но была еще одна проблема. Огромная. Та, что перечеркивала все мои планы на будущее.

[Примечание: Вам осталось жить 18 дней!]

Счетчик тикал. Дни, которые я буквально «сжёг», выжимая из своего хилого тела мощь для победы над Паймоном, теперь требовали оплаты. Если я не найду способ продлить свою жизнь в ближайшие три недели, все мои интриги с Элеонорой, контракты с «Лунатиками» и попытки впечатлить отца закончатся моим изящным трупом в семейном склепе Рейнхаферов.

Я выругался про себя. Впервые за долгое время по-настоящему, грязно и от души.

— Мне пиздец... — прошептал я, чувствуя, как лихорадка 5-го уровня и осознание скорой смерти превращают мои колени в вату.

***

— Ты — суккуб, но не можешь околдовать даже мальчишку! Как ты смеешь называть себя моей дочерью?

Маленькая Лана всегда была «дефектной». Обладая телом, созданным для искушения, и лицом, которое лишало мужчин рассудка, она до смерти их боялась. Она пряталась от взглядов, сбегала с церемоний и краснела от одной мысли о прикосновении. Для неё, тайной любительницы романтических манхв, реальные отношения были чем-то запредельно сложным.

— Ииик! — Лана икнула во сне, внезапно проснувшись.

Голова раскалывалась. Память о недавнем инциденте в палате Нокса возвращалась кусками, словно острые осколки стекла.

— Я... что я... что я натворила с Ноксом? — прошептала она, закрывая лицо руками.

В голове, словно заезженная пластинка, эхом отдавался её собственный, непривычно дерзкий голос:

«Одного поцелуя будет достаточно...»

«Подойди и обними меня...»

— Уххххххххххххххх!!! — Лана свернулась калачиком, готовая сгореть со стыда.

Она поняла. Её робкое «я», которое она так старательно оберегала, было просто сметено хлынувшей в неё темной магией Нокса. Передача маны Рейнхаферов подействовала как детонатор для её спящей сущности суккуба.

Лана дрожащими ногами подошла к зеркалу. Её отражение выглядело как обычно, но вдруг... уголки губ в зеркале приподнялись в хищной, манящей улыбке, хотя сама Лана не улыбалась.

«Ты наконец заметила?» — прозвучал голос прямо внутри её черепа.

Суккубическая сущность Ланы, её вторая личность, порожденная годами подавления и манией Нокса, окончательно пробудилась. И, судя по её настрою, она не собиралась возвращаться в клетку.