— Нокс фон Рейнхафер. Откуда у него вообще такая сила? — неожиданно спросила Луна, нарушив затянувшееся молчание.

Тео на мгновение замер. Даже он, человек, привыкший просчитывать всё на десять шагов вперед, не до конца осознавал природу перемены, произошедшей в его младшем сыне. Глава Семьи мысленно вернулся в прошлое, выстраивая изменения в Ноксе в хронологическом порядке и вспоминая их последнюю встречу.

«Первым был бой с близнецами».

Та дуэль. Нокс сразился с Алленом и Хартсом, доказав своё право на Академию Эльдайн. Тогда Тео решил, что мальчишка просто отчаялся и решил вцепиться в последний шанс. Видимо, Нокс скрывал свой талант годами, ожидая момента, чтобы заявить о себе.

«Наиболее вероятная причина — смерть его матери... Травма, которая его перепахала. Именно этот импульс погнал его в Академию».

Это была самая логичная гипотеза. Нокс своими глазами видел резню той ночью, видел, как умирала его мать. С тех пор он стал буйным, неуправляемым и словно перестал бояться людей. К тому же он всегда был физически слаб.

Тео понимал: если Нокс и был одарен тогда, он, Глава Семьи, этого просто не заметил. Но оглядываясь назад, он признал — потенциал гения всегда тлел в этом тщедушном теле. Иначе как бы он смог сделать то, что не под силу многим мастерам — срубить Паймона?

«Ты отомстил за неё... своими руками...»

На мгновение внутри Тео что-то болезненно сжалось — редкое проявление человечности, которое он тут же подавил. Мертвые не возвращаются. У него есть долг перед родом, и он знал, что Нокс теперь тоже втянут в эту бесконечную игру.

Поэтому Тео лишь холодно пробормотал в ответ:

— Я не знаю.

Услышав сухой ответ Тео, Луна нахмурилась. Она не поверила ни единому его слову. В её голове уже выстроилась логичная, как ей казалось, цепочка: Нокс — это секретное оружие Тео, «темная лошадка», которую Глава Семьи годами скрывал от глаз прессы и шпионов, намеренно позволяя ему носить клеймо мусора, чтобы в нужный момент пробудить в нем истинную мощь.

Причина была проста. Существовала сила, доступная только тем, в ком течет кровь Рейнхаферов. [Манифестация тьмы].

Это была кратковременная, разрушительная мощь, сродни сделке с демоном. Она давала невероятное могущество, но буквально испепеляла человеческое тело, не способное выдержать такой напор маны. Луна пришла к Тео, потому что не хотела, чтобы её новый перспективный рекрут сгорел заживо, подавленный собственной силой... как это едва не случилось с Марин.

— Мне кажется, ты что-то недоговариваешь, Тео, — холодно заметила она.

— Даже родители не знают всего о своих детях, — парировал Глава Дома.

— Звание Темного Властелина, должно быть, доводит тебя до слез. С каких это пор ты стал таким заботливым отцом? Твой старший сын уже вовсю якшается с имперцами... с дьяволом, если быть точной.

Разговор перешел в опасную плоскость. Тео посуровел. Проблема его первенца, Гарена, была открытой раной: тот окончательно попал под влияние демонических сил.

— На континенте прольется много крови, — голос Тео едва заметно дрогнул, выдавая масштаб грядущей катастрофы.

Луна равнодушно кивнула и направилась к выходу, но у самой двери остановилась.

— Тео фон Рейнхафер. Надеюсь, ты не забыл наше обещание. Если кто-то встанет на пути планов «Лунатиков», мы убьем его. Даже если это будет твой сын. Таков наш контракт. Не позволяй своим личным чувствам помешать нам.

— Понимаю, — отозвался Тео, глядя в пустоту. — Всё... ради уничтожения Империи и истребления семидесяти двух демонов.

С этими словами Луна растворилась в тенях, оставив Главу Рейнхаферов в одиночестве. И вот тогда... снаружи раздались знакомые голоса.

— Хе-хе-хе!.. Юный господин не забыл обо мне!.. Неужели он наконец собирается жениться на мне? Как думаешь, Мэй? — Елена буквально светилась от счастья, заставляя окружающих недоумевать.

— Ах... почему ты опять плачешь... ты же не умираешь! — Мэй в ужасе отпрянула, пытаясь спасти свою чистую форму. — Эй, не подходи, ты испачкаешь одежду! И я тебе уже тысячу раз говорила: ты не можешь выйти замуж за Господина из-за разницы в сословиях!

— О да! Карл наконец-то вернется... Мой любимый Карл!.. — доносилось из другого угла.

За исключением Роны, двое новых рекрутов, которых Нокс умудрился завербовать в свои ряды, производили в особняке настоящий фурор. Честно говоря, даже Тео, при всей его мощи и холодности, чувствовал странный душевный подъем.

Наконец, спустя столько времени, его сын возвращался под крышу родного дома.

«На этот раз у меня будет к нему очень много вопросов», — подумал Тео.

Список был внушительным: от внезапного пробуждения скрытого таланта до этой безумной истории с помолвкой с принцессой Пенелопой. Тео слегка кашлянул, стараясь сохранить маску абсолютного спокойствия, и привычно откинулся на спинку массивного стула. Это была его классическая поза власти и достоинства, но старый Рудвель, наблюдавший за ним десятилетиями, видел правду.

В данный момент Глава Семьи Рейнхафер был по-настоящему взволнован.

***

— Итак, если проще — ты мне интересен, — Элеонора отставила чашку с таким видом, будто совершала сделку по покупке целого города. — Пожалуйста, заключи со мной контракт. Я позабочусь о вознаграждении, ты не будешь разочарован.

Я почувствовал, как земля уходит из-под ног. Мало мне было проблем с семьей, «Лунатиками» и суккубами, так теперь я в эпицентре кризиса под названием «Золотая Лисица Ривалин».

— Шон, почему ты ломаешься? — продолжала она, прищурив свои проницательные глаза. — Тебе же нечего терять.

— Мне жаль... мне нужно заняться семейными делами, — пробормотал я, пытаясь сохранить маску «Шона».

— Брось. Я уже слышала от Нокса, что ты — тайная ищейка дома Рейнхаферов. Что ты изображал злодея в Лабиринте только ради того, чтобы помочь нам. Не волнуйся, он дал тебе разрешение на работу со мной.

«Когда это я, черт возьми, давал себе разрешение?!» — этот вопль застрял у меня в горле.

Я с трудом проглотил возмущение. Играть роль «Шона» — невинного юноши, вынужденного притворяться плохим парнем по приказу «злодея» Нокса — становилось всё труднее. Особенно когда имеешь дело с Элеонорой. Ложь бесполезна против этой женщины, она видит людей насквозь.

— ...Мисс Элеонора? — осторожно начал я.

— Разрешаю звать меня просто Элеонорой, — она едва заметно улыбнулась.

Почему она так дружелюбна со мной?

Обычно она вела себя с Ноксом как с придурком номер один, а сейчас... сейчас она выглядит как заботливая цундэрэ, решившая приютить бездомного щенка. Конечно, я не скажу ей об этом вслух. Сейчас моя задача — выглядеть максимально безобидно.

Блин, я ведь не хотел так выглядеть, но реальность бьет наотмашь. Сейчас я больше похож на прежнего себя, на Ючана. Парня, который почти не выходил из дома, обладал социальными навыками табуретки и проживал жизнь через экран монитора. Inner Lunatic был моим миром, моим смыслом, и то, что я оказался внутри этой игры, было одновременно и проклятием, и странным облегчением.

Но правила этой игры нарушаются с каждым моим шагом.

— Мне... мне всё же удобнее называть вас мисс Элеонорой, но... — я попытался выдавить из себя хоть каплю упрямства «Шона».

— Между тобой и Ноксом есть поразительное сходство, не правда ли? — Элеонора откинула прядь рыжих волос и посмотрела на меня так, будто препарировала взглядом. — Ха-ха... не хочу тебя беспокоить, но...

Она одарила меня своей фирменной белоснежной улыбкой лисицы. И то, что последовало за этим, стерло остатки моего спокойствия.

— Знает ли декан Ной, кто ты на самом деле? И каковы твои истинные отношения с Ноксом фон Рейнхафером?

— ...Я считал вас мягким человеком, который не пользуется чужими слабостями, — выдавил я.

— Я купец, Шон. У меня нет причин быть «хорошим человеком», если на кону выгода.

Блин. Почему-то, когда я в теле этого «альтернативного персонажа», я влипаю в неприятности гораздо чаще, чем когда я Нокс. Может, это расплата за то, что я получил дополнительные характеристики на халяву? Пока Вернон лысеет от стресса, Вселенная наказывает меня вот таким изощренным способом.

— Что я должен сделать? — мой тон стал жестче. Маска «невинного щенка» начала трещать.

Элеонора удовлетворенно расслабилась и постучала пальцем по контракту.

— Просто подпиши. Это не такая уж плохая сделка, поверь мне.

— ...

— Ну же.

— ...Хорошо.

Я взял перо, чувствуя себя полным идиотом. Вспомнил, как я вел себя с окружающими в последнее время, особенно с Джитри. Кажется, я слишком вжился в роль мудака-аристократа и начал получать от этого удовольствие. А теперь, когда передо мной сидит настоящая хищница, напоминающая Нокса по характеру, мне становится по-настоящему не по себе.

«Надо будет купить что-нибудь для Джитри в этом районе», — мелькнула мысль. — «В качестве извинения. А то она точно сдаст меня Тео со всеми потрохами, и тогда мой зад познает гнев Главы Дома без всяких смягчающих обстоятельств».

В любом случае, выбора у меня не было. Перо скользнуло по пергаменту, скрепляя мою судьбу с домом Ривалин. Условия были почти грабительскими: всегда быть в пределах досягаемости Элеоноры, держать рот на замке относительно её секретов и поставлять артефакты по первому требованию.

Я швырнул подписанный лист на стол и бросил на неё колючий взгляд.

— Хорошо, это не подделка, — протянула она, изучая подпись.

— Вы видели, как я подписывал это прямо перед вами. Какая, к черту, подделка? — буркнул я.

— Я пошутила.

Внутри меня всё кипело. В теле Нокса я бы уже давно перевернул этот стол, но здесь я — «робкий Шон», так что приходится контролировать гнев. Как говорится, если трижды проявишь терпение...

«...то, убив одного, тебе не придется терпеть троих», — эта мысль мелькнула в голове слишком естественно для человека, вжившегося в роль злодея.

Я уже развернулся, чтобы уйти, как вдруг Элеонора, оказавшись за моей спиной, схватила меня за руку. Тело мгновенно напряглось, готовое к атаке.

— За спасение моей жизни... это мой подарок. Считай это авансом, — произнесла она, вкладывая мне в ладонь что-то легкое.

Я опустил взгляд, и мои глаза едва не вылезли из орбит.

«Это... [Кулон Пламенного Духа]?! Зачем она отдает мне такую ценную вещь на столь ранней стадии сюжета?!!»

Это был не просто дорогой аксессуар. В мире Inner Lunatic это артефакт легендарного уровня, напичканный слоями магии, которые стоят целого состояния. Это один из тех «сломанных» предметов, которые героиня дарит протагонисту в самом финале игры, признаваясь в любви.

Настоящий вопрос в том, какого черта этот предмет всплыл сейчас? До финала игры еще вечность!

— Это мой аванс, — повторила она с лисьей улыбкой. — О, и не вздумай говорить Ноксу, иначе этот придурок его точно отберет.

...Боже, насколько же ничтожным кажется Нокс в глазах Элеоноры? К Шону, который просто спас ей жизнь, она относится с теплотой, а к законному наследнику Рейнхаферов — как к мусору. Быть злодеем — сомнительное удовольствие, я это признаю.

Я вышел из магазина и забился в тихий переулок, чтобы еще раз взглянуть на подарок.

— Да... признаю, работает отлично, — прошептал я, чувствуя, как мана в теле Шона начинает циркулировать быстрее. — И трюк с усилением магии огня здесь на высоте... но...

Я перевернул кулон. На обратной стороне едва заметно мерцала руна слежения.

Элеонора, эта хитрая бестия, даже подарок умудрилась превратить в поводок. Это был полный пиздец.