Суккубы.

В массовой культуре их привыкли видеть как соблазнительных демонов, и Inner Lunatic на первый взгляд следует этому канону. Однако семья Сайдер в триаде Темных Домов стоит особняком. Они не враги человечества, а уникальный гибрид. Эти полукровки когда-то отреклись от своего демонического наследия, выбрав сторону людей, и с тех пор посвятили себя искоренению чистокровных сородичей.

Суть семьи Сайдер можно свести к двум пунктам:

Их магический потенциал огромен благодаря демоническим корням.

Но те же корни диктуют архаичные способы регенерации. Им нужен контакт.

Скорее всего, разработчики просто хотели подкупить мужскую аудиторию таким пикантным лором. Но мне сейчас не до фансервиса — я буквально ломаю голову, как провести эту «подзарядку», не став мишенью для ревности Пенелопы или «последнего средства» Талии. Принцесса — это угроза государственного масштаба, а Талия в гневе страшнее любого босса. Для моего выживания жизненно важно минимизировать контакты с женскими персонажами, но...

«Обещание есть обещание. Клятва, данная демоническому гибриду в этом мире, — не пустой звук».

Это фундаментальный закон реальности Inner Lunatic. Нарушишь — и последствия раздавят тебя быстрее, чем срок в 27 дней. Лана была единственной, кто помог вытащить Марин, и теперь пришло время платить по счетам.

Я бросил взгляд на Лану. Она стояла рядом, и в её глазах не было ни капли сомнения — только тихая, настойчивая жажда маны.

— Не мог бы ты... эм... подержать меня за руку? Минут... десять?

Вот так я и оказался в этой абсурдной ситуации. Взял на себя обязательство помочь Лане фон Сайдер — наследнице одного из Трех Великих Темных Домов и ключевому игроку на доске этого мира — вернуть её магию, чтобы потом тихо исчезнуть в тенях.

Я спросил её почти пораженческим тоном, пока мана начала перетекать через наши соединенные ладони:

— Меня это устраивает. Но разве этого достаточно? Тебе ведь потребовалось немало сил, чтобы сдержать такого стрелка, как Марин...

Лана лишь что-то невнятно «хрюкнула» в ответ, стоя прямо передо мной и не поднимая глаз.

— О, это... да, этого должно хватить, я думаю...

Но один вопрос не давал мне покоя. Какого черта Лана фон Сайдер вообще оказалась рядом в день инцидента? Её мастерство в скрытности и колдовстве объясняло, как она смогла следить за мной незамеченной, но мотивы оставались туманными. Я решил ударить в лоб.

— Есть и другие способы восполнить силы, Лана. Ты искала меня в тот день по какой-то конкретной причине?

Она заколебалась, крепче сцепив мою ладонь. Её глаза сузились, а затем она буквально разразилась признанием, которое было больше похоже на жалобу:

— Ты мне понравился, потому что ты самый красивый в этой чертовой академии! И ты был единственным, на кого не подействовало мое [Увлечение]...

Ага. Точно.

Это напомнило мне об одном специфическом аспекте механики игры, о котором я редко вспоминал, так как почти не взаимодействовал с суккубами. Семья Сайдер обладает активным навыком «Гипноз» и пассивкой «Феромонголик». Это своего рода ментальное давление, заставляющее противоположный пол тянуться к ним, как мотыльки на свет.

Но есть одна критическая загвоздка: эта магия действует только на тех, чей показатель Очарования ниже, чем у самого суккуба.

Для большинства «скучных» NPC и студентов Лана — недосягаемый идеал и объект обожания. Но Нокс фон Рейнхафер... мой персонаж обладает настолько запредельной аристократической привлекательностью, что её чары просто разбиваются об него, как волны о скалу. Я — единственный, кто видит в ней просто девушку, а не объект вожделения. И это задело её демоническую гордость.

Хуже того, я вспомнил еще одну строчку из описания класса:

«Суккубы восстанавливают ману в разы быстрее, если их касается тот, к кому они испытывают искреннее влечение».

Этот принцип равноправия в Inner Lunatic всегда меня забавлял — инкубы страдали от тех же ограничений, что и суккубы. Но сейчас мне было не до смеха. Мы переместились в изолированную одноместную палату, где нас наконец оставили в покое.

— Нам пора. Слишком много глаз устремлено на нас, — отрезал я, закрывая дверь.

— А, да... Вот так просто, — пробормотала Лана, присаживаясь на край кушетки.

Наш разговор начался с политики. Меня интересовала связь между Домом Сайдер и «Лунатиками». Ответ Ланы подтвердил мои худшие опасения о глубине заговора.

— Моя семья и твоя... мы были первыми, кто согласился на план по изгнанию Императорской семьи... Я думаю, тебе стоит спросить своего отца, Тео, о деталях. Он знает гораздо больше, — она говорила тихо, и её взгляд казался пустым.

— Хорошо. Я верю тебе, — ответил я, хотя внутри всё сжалось от осознания того, в какую бездну меня затягивает наследство Рейнхаферов.

Я внимательно присмотрелся к Лане. Она выглядела ужасно. Знаменитая бледность суккубов, о которой так много спорили фанаты на форумах, превратилась в болезненную серость. Губы обескровлены, кожа потеряла тонус, руки мелко дрожали. Это было не просто истощение — она была на грани магического коллапса. То, что она вообще доползла до моей палаты и еще связно изъяснялась, можно было считать чудом.

— Кстати, — я нахмурился, — ты сама едва держишься на ногах.

Лана робко подняла на меня глаза.

— Я... я последовала за тобой в тот день, потому что мы оба из Темных Домов... И у меня были вопросы. Ты слишком сильно изменился в последнее время, Нокс... Раньше ты был немного более...

— Каким я был раньше? — резко перебил я, не скрывая раздражения.

Кем я был?

Высокомерным придурком, мусором, который только и делал, что позорил имя семьи. Теперь, когда я пытаюсь выжить и разгрести тот хаос, что оставил мне «оригинальный» Нокс, эти перемены вызывают подозрения? Почему эти идиоты не могут просто принять новую реальность и оставить прошлое в покое?

Моя злость закипала. Пока я рисковал жизнью против Паймона, они копались в моих старых привычках.

— Хмф! Э-э... извини... — пробормотала она, окончательно смутившись под моим ледяным взглядом.

— Просто восстанови уже свою магию, — отрезал я в своей типично грубой манере, обрывая любые попытки благодарности.

Мои собственные запасы маны были на исходе, но это было меньшее, что я мог сделать, чтобы закрыть долг. Я устроился на шаткой больничной койке, не сводя глаз с Ланы. Она медленно приближалась, и в тусклом свете изолятора её облик казался почти неземным. Молодое, невинное лицо с мягкими очертаниями, черные волосы с таинственным мерцанием и этот обтягивающий наряд, который подчеркивал каждую линию её тела.

От её шеи исходил тонкий аромат — смесь феромонов и дорогих духов, которая для любого другого парня стала бы фатальной ловушкой. Это работал её пассивный навык, но для меня, с моим иммунитетом и запредельным Очарованием, это было лишь фоновым шумом.

«Черт... как я вообще выжил в этом суровом мире?» — промелькнуло в голове.

В прошлой жизни я почти не выходил из дома, когда начался обратный отсчет моих дней, и уж точно никто не считал меня красавцем. Но здесь...

Возможно, за такую внешность действительно стоит платить повышенный налог в казну нации. Я размышлял об этих пустяках, пытаясь отвлечься от странного чувства в груди.

Внезапно Лана резко схватила меня за руку. Я услышал, как она тяжело сглотнула.

Щелк.

Секундная стрелка на стене отмеряла мгновения. Десять минут...

Неужели время может лететь так быстро, когда ты буквально делишься жизнью с другим существом?

Пока я витал в своих мыслях, фиолетовые глаза Ланы внезапно встретились с моими. В них было что-то новое — не просто жажда энергии, а глубокое, осознанное потрясение. Она крепче сжала мою ладонь, а затем медленно, словно нехотя, отпустила её. Для меня это был просто технический процесс, но для неё, судя по её лицу, это стало результатом серьезных внутренних перемен.

«Вероятно, до этого она получала силу только от родителей. Это был первый раз, когда она приняла ману от кого-то чужого... от мужчины».

Мы замерли, позволяя времени течь сквозь нас, а я в это время лихорадочно прокручивал в голове лор игры. Десять минут в такой близости тянулись целую вечность. Стук секундной стрелки в тишине палаты вторил участившемуся сердцебиению Ланы.

Когда срок истек, я сверился с часами и попытался встать. Я знал, что с Сайдерами нельзя терять бдительность — их демоническая природа коварна, но я недооценил масштаб проблемы.

Оказалось, я уже опоздал.

— Эй, куда это ты собрался? — её голос прозвучал низко, почти с кошачьим мурлыканьем. — Я еще не закончила...

Её губы приоткрылись, а в глазах, только что полных робости, вспыхнул опасный, хищный огонь. Вся застенчивость слетела с неё, как шелуха. Это могло означать только одно: активировалась её скрытая черта, та самая «темная сторона» наследницы Сайдеров, которую игроки боялись и обожали одновременно.

«Черт!» — я быстро активировал навык оценки и открыл окно статуса Ланы. То, что я там увидел, заставило мои внутренности заледенеть.

_______________________________

[Основная информация]

Имя: Лана фон Сайдер

Пол: Женский

Возраст: 15

Раса: Демон (Суккуб)

Основной элемент: Тьма

Достижения: Отсутствуют

[Характеристика]

Положительные стороны: [Блестящая] / [Врожденная красота] / [Соблазнительная] / [Гений с чувствительностью к мане] / [Сварливая].

Нейтральные стороны: [Раздвоение личности].

Отрицательные стороны: [Робкая] / [Одиночка].

[Статистика]

Здоровье: 7

Магия: 9

Удача: 8

Воля: 6

Очарование: 26

[Навыки]

Пассивные навыки: [Феромоноголик].

Активные навыки: [Ошеломление] / [Кровь суккуба]

*В настоящее время персонаж находится под воздействием [Раздвоение личности].

*Личность персонажа изменилась на 180 градусов!

_______________________________

А, [Раздвоение личности].

Точно. Как я мог забыть об этой механике?

У Сайдеров это работает как предохранитель: когда мана падает до критической отметки, сознание переключается. Из робкой и застенчивой девушки Лана превращается в истинного суккуба — хищника, который не знает стыда и одержим лишь одной целью: восполнить резерв любой ценой.

Меня охватило отчаяние. Я сам едва стою на ногах после боя с Паймоном, а теперь из меня выкачивают последние капли жизни.

— Успокойся, Лана... Ты пожалеешь об этом... — прохрипел я.

Даже в этой жалкой позе, прижатый к кровати, Нокс умудрялся выглядеть чертовски эффектно. Проклятый параметр Очарования! Для «новой» Ланы я сейчас выглядел как самый изысканный десерт в мире. Если она не остановится, она высосет не только магию, но и жизненную силу. Я могу просто не дожить до утра.

— Стой! — я попытался оттолкнуть её, но она была удивительно сильной.

— Ты меня не ценишь? Как странно... — её шепот обжигал ухо. — Я никогда не встречала мужчину, который бы меня не желал. Тебе не нравится мой облик? Хочешь, я изменю пол? Какой твой идеал?

— Я... приказываю тебе... остановиться! — я вложил в эти слова остатки своей воли.

— Всего один мимолетный поцелуй, — продолжала она, игнорируя мои слова. — Это не будет ужасно, обещаю. Подойди... обними меня. Тебе станет так легко...

Мой разум начал пустеть. Высокая сила воли Нокса трещала под напором её феромонов и этого сводящего с ума шепота. Я уже почти сдался, когда...

БАХ!

Дверь в палату влетела внутрь, едва не сорвавшись с петель.

— Ах ты, маленький негодяй! Твой старший завален отчетами и расследованиями по горло, а ты тут тайком флиртуешь с девушкой в изоляторе?!

Я вздрогнул, мгновенно приходя в себя. Лана испуганно отпрянула, её «хищная» маска на мгновение дрогнула. Учитывая, что в комнате была активирована функция [Тишина], этот грохот означал, что вошедший обладает либо огромной силой, либо особыми правами доступа.

Марин появилась в дверях ровно в тот момент, когда реальность начала расплываться у меня перед глазами. Мощный магический разряд — и Лана, чей пульсирующий фиолетовый статус мгновенно обнулился, мешком осела на пол.

— Марин... тебе следует сначала понять ситуацию лучше.

Марин выглядела на удивление бодрой. Видимо, её организм, закаленный суровыми тренировками «Лунатиков», восстановился куда быстрее моего. Она подошла ближе, оценив ситуацию холодным взглядом профессионала.

— Ха... — из моей груди вырвался хриплый вздох облегчения.

Еще секунда, и я бы провалился в магическую кому. Я проверил пульс Ланы — ровный. Она просто отключилась, перегруженная собственной чертой и моей маной. Штраф за «нештатное использование способностей суккуба» вывел её из строя на ближайшие несколько часов.

— Проклятие, — выплюнул я, вытирая холодный пот со лба.

— Было противно, не так ли? — Марин усмехнулась, глядя на лежащую без чувств Лану.

— Как бы мне ни было неприятно это признавать... — я замолчал.

В этот раз Марин действительно спасла мне жизнь.

«Лана... она опасный персонаж», — напомнил я себе.

В «Inner Lunatic» я всегда избегал брать её в группу. Если Леон — это понятное и мощное орудие, то Лана — дефектная стеклянная пушка. Она ломается не снаружи, а изнутри, увлекая за собой всех, кто оказался рядом.

— Ну что, чувствуешь себя лучше? — спросил я Марин, пытаясь вернуть себе хотя бы подобие аристократического достоинства.

— Как видишь. Пришлось пожертвовать частью силы, чтобы прийти в норму так быстро, но я справляюсь. А ты?

— Тоже... справляюсь.

Марин внезапно смягчилась, на её лице проступила редкая, искренняя улыбка.

— Спасибо, Нокс. Твоя... сущность... спасла мне жизнь там, внизу.

— Прибереги благодарность, — отрезал я в типичной манере Нокса. — Я действовал исключительно из чувства самосохранения.

Марин тут же прищурилась и недовольно скрестила руки на груди.

— Опять ты за своё. Вечно ты играешь этого заносчивого придурка. Почему ты выказываешь такое почтение Луне, но со мной ведешь себя так, будто я пустое место? Я вообще-то на два года старше тебя!

Меня уже начали раздражать эти вечные придирки, и я ответил первое, что пришло в голову:

— Потому что ты капризный ребенок.

— Эй!.. — Марин буквально задохнулась от возмущения. — Ты сказал то единственное, что я ненавижу больше всего! Я не ребенок! Я старше, я опытнее, я первой примкнула к Лунатикам...

— Но это не отменяет того факта, — перебил я её, — что ты ведешь себя как девчонка, требующая внимания младшего брата.

Марин открыла рот, но так и не нашла, что ответить. Переговоры о «взаимном уважении» с треском провалились. Я же наконец-то почувствовал долгожданное облегчение. Марин в безопасности, Лана спит, а мне осталось только добраться до постели и закутаться в одеяло, забыв об этом дне как о страшном сне.

***

Результат оказался плачевным. Моя мечта о покое рассыпалась в прах, погребенная под лавиной женских разборок. Персонажи, каждый по-своему, решили превратить мою жизнь в филиал ада.

Хуже всего было трио «инквизиторов»: Джитри, Талия и Пенелопа.

— То есть вы признаете, — начала Джитри своим фирменным ледяным тоном, — что, имея кучу медицинских ограничений, вы не только влезли в смертельную авантюру, но и позволили себе... интимную близость с женщиной из чужого Дома в мое отсутствие? Уверена, мой лорд Тео будет в восторге от этой новости.

— Джитри, твои глаза безжизненны. Дай им отдохнуть и перестань нести чушь, — огрызнулся я, хотя сил почти не было.

Талия, чье лицо выражало крайнюю степень решимости, сделала шаг вперед:

— Нокс, я всё обдумала. Я по-прежнему считаю, что «последнее средство» лучше применить сейчас, до того, как случится непоправимое. Ну, что скажешь?

— Мне казалось, мы договорились оставить его на крайний случай! — я едва не взвыл.

Пенелопа же не собиралась отступать от темы политики и репутации:

— О чем ты говорил с Ланой фон Сайдер? Полгода вы не общались, а тут — полчаса в изоляторе и исчезновение. Ты хоть понимаешь, какие слухи поползут по Академии? Ты собираешься очернить репутацию своей будущей супруги-принцессы?!

— Хорошо... — я из последних сил поднял руку. — Не могли бы вы все немедленно освободить помещение?

Голова взорвалась болью. Мой «любимый» статус не заставил себя ждать:

[Приобретено: «Головная боль 5-го уровня»]

[Приобретено: «Простуда 5-го уровня»]

[Приобретено: «Лихорадка 2-го уровня»]

Причина: Талант [Склонность к легким заболеваниям]

Великолепное комбо.

Пятый уровень боли и простуды — кажется, я установил персональный рекорд в этой жизни. Но радости это приносило ровно ноль.

Как, черт возьми, до этого дошло? Я победил Великого Демона, выжил в Лабиринте, а в итоге меня добивают три разъяренные девушки и сквозняк в палате. Загнанный в угол собственным телом и обстоятельствами, я не нашел ничего лучше, как просто свернуться калачиком под одеялом, надеясь, что мир про меня забудет.

***

Тем временем, пока я пытался не задохнуться под одеялом от комбо из болезней 5-го уровня, в роскошной и пугающе тихой гостиной поместья Рейнхафер разворачивалась сцена, которая определит моё будущее.

Луна, действующий лидер «Лунатиков», сидела напротив человека, чье имя заставляло содрогаться даже самых отъявленных преступников империи.

Тео фон Рейнхафер.

Воздух в комнате был настолько густым от жажды крови и маны, что обычный человек потерял бы сознание на пороге. Оба лидера высказали свои позиции, но, вопреки ожиданиям, первым лед тишины разбил Тео.

— Итак... — его голос прозвучал как скрежет стали о камень. — Ты утверждаешь, что Нокс... мой младший сын... победил Паймона. Это правда?

— Да, — коротко ответила Луна, не отводя взгляда.

Услышав подтверждение, Тео невольно дернул уголком рта вверх. Для любого другого это могло показаться мимолетной ухмылкой, но Рудвель, старый дворецкий, стоявший в тени, похолодел. Он слишком хорошо знал этот жест. Это не была гордость отца. Это была предвкушающая улыбка хищника, обнаружившего, что его «слабая» добыча внезапно отрастила клыки.

Тео сглотнул, чувствуя, как его многолетние планы и предчувствия относительно младшего сына начинают обретать пугающую форму.